Tiếng hét vang lên mà ngay cả bản thân tôi cũng không nhận ra.
Mọi âm thanh trong phòng điều khiển lập tức im bặt.
Trong sự tĩnh lặng ấy, ánh mắt của toàn bộ các nhà nghiên cứu đồng loạt hướng về phía tôi.
Sự xuất hiện đột ngột của kẻ phá đám khiến gương mặt họ hiện rõ vẻ cáu kỉnh và khó chịu.
Cơ thể tôi khẽ run lên trước sự thù địch ấy nhưng tôi cũng không thể dừng lại.
“Các người đang làm cái quái gì vậy?! Dừng lại ngay lập tức!”
Khi các nhà nghiên cứu chỉ nhìn nhau dò xét trước giọng nói của tôi thì—
Két—
Cùng với âm thanh khó chịu vang lên, cánh cửa phòng điều khiển phía sau lưng tôi mở ra.
Người bước vào là một người đàn ông trung niên với vẻ ngoài gian xảo.
Cái đầu hói cùng đôi mắt trũng sâu đằng sau gọng kính kim loại mỏng lóe lên sự bực bội, như thể toàn bộ sự hỗn loạn này làm hắn cực kỳ gai mắt.
Trên bảng tên đeo trước ngực hắn ghi rõ:
[Phó viện trưởng Viện nghiên cứu Nest: Park Wonjin]
Park Wonjin.
Ngay khi nhìn thấy cái tên đó, một đoạn văn trong cuốn tiểu thuyết lập tức hiện lên trong đầu tôi.
[Nếu Chae Junhyuk là một kẻ điên ngang nhiên hành hạ bọn trẻ, thì phó giám đốc Park Wonjin lại là một con rắn độc âm thầm tra tấn chúng.
Sự biến thái méo mó của hắn chính là biểu hiện của sự mặc cảm đối với viện trưởng—người dù mọi thứ đều kém hơn nhưng lại đứng ở vị trí cao hơn hắn.]
Hắn tiến lại gần tôi, hỏi bằng giọng điệu đầy vẻ khinh miệt.
“Viện trưởng, đây lại là trò gì nữa vậy?”
Kẻ phản diện đã hành hạ những đứa trẻ trong nguyên tác.
Park Wonjin.
Khi tên ác nhân trong tiểu thuyết xuất hiện trước mặt, cơ thể tôi vô thức cứng lại.
Nhưng tôi siết chặt nắm tay.
Dù chẳng hiểu rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra nhưng tôi không thể để cuộc thí nghiệm tàn nhẫn đó tiếp tục được.
“Cuộc thí nghiệm vô nhân đạo này… mau dừng lại ngay.”
Dù thái độ của tôi rất gay gắt nhưng Park Wonjin chỉ thở dài đầy khoa trương rồi nhìn tôi.
“Ôi chao, viện trưởng.”
Hắn cất giọng như đang dỗ dành một đứa trẻ.
“Lúc nãy ngủ gật chẳng lẽ ngài nằm mơ thấy chuyện gì sao? Đột nhiên lại nói chuyện như thể một vị thánh nhân thế này làm tôi thật sự không thể thích nghi nổi.”
Trước lời nói của hắn, những tiếng cười không thể kìm nén vang lên khắp phòng nghiên cứu.
Park Wonjin tận hưởng phản ứng ấy, nhún vai đầy khoa trương rồi tiếp tục nói bằng giọng như đang dỗ dành trẻ con.
“Nào, nào. Đừng như vậy nữa. Chúng ta đến khu VIP thôi. Tôi đã chuẩn bị thật hoàn hảo để ngài không bỏ lỡ khoảnh khắc những món đồ chơi của mình hét lên trong đau đớn rồi.”
Tôi chậm rãi quay sang nhìn những nhà nghiên cứu khác rồi chạm mắt với từng người bọn họ.
Trong mắt họ không hề có chút sợ hãi hay kính sợ nào đối với cấp trên.
Chỉ toàn là sự khó chịu như phải nhìn một kẻ phiền phức.
Sự chán ghét khi phải miễn cưỡng chiều theo một đứa trẻ đang làm loạn.
Và sự chế giễu trắng trợn như thể họ đang rất thích thú trước tình huống tôi bị đem ra làm trò cười này.
Khoảnh khắc ấy, một cú sốc ập đến với tôi như thể vừa bị ai đó đánh mạnh vào đầu.
Tôi cứ đinh ninh rằng Chae Junhyuk trong nguyên tác là một tên bạo chúa nắm trọn quyền lực trong viện nghiên cứu, muốn làm gì thì làm vì hắn đã hành hạ nhân vật chính và các đồng đội theo ý mình.
Nhưng không phải vậy.
Chae Junhyuk chỉ là một tên nhóc ngông cuồng không hề có một chút quyền lực hay sức mạnh nào.
Hắn chẳng qua chỉ đang vung vẩy một con dao đồ chơi nhỏ bé dưới sự dung túng ngầm của tên phó viện trưởng mà thôi.
Khi tôi vẫn còn đang chết lặng trước sự thật bất ngờ chưa từng xuất hiện trong nguyên tác thì—
“Ư…!”
Âm thanh rên rỉ vang lên từ loa khiến tôi giật mình tỉnh lại.
Tôi quay đầu nhìn sang.
Qua lớp cửa kính, hình ảnh đứa trẻ vẫn đang quằn quại trong đau đớn đập vào mắt tôi.
Ngay khoảnh khắc đó, chuyện Chae Junhyuk có vị trí thế nào trong viện nghiên cứu hay những tình tiết trong nguyên tác ra sao đều hoàn toàn biến mất khỏi đầu tôi.
Bây giờ những chuyện đó không còn đáng để bận tâm nữa.
“Các người còn đứng đó làm gì?”
Park Wonjin cất lời với một nụ cười chế giễu.
“Mau đưa viện trưởng đến khu VIP đi chứ.”
Theo mệnh lệnh của hắn, những nhà nghiên cứu có thân hình cường tráng bắt đầu từ từ tiến về phía tôi.
‘Nếu bị bắt ở đây thì coi như xong.’
Tôi tuyệt vọng đảo mắt nhìn xung quanh.
Đúng lúc đó, một bình chữa cháy màu đỏ đặt ở góc tường đập vào mắt tôi.
Không chút do dự, tôi lao đến chộp lấy bình chữa cháy, né tránh các nghiên cứu viên rồi lao thẳng về phía bức tường kính.
“Rốt cuộc ngài đang…?”
Bỏ lại khuôn mặt đang hoang mang của Park Wonjin ở phía sau, tôi lao thẳng về phía tấm kính cường lực khổng lồ.
Thình thịch, thình thịch.
Trái tim tôi đập dữ dội nhưng tôi cố ép bản thân bình tĩnh, nâng chiếc bình cứu hỏa nặng trịch lên vai.
Sau đó, tôi dồn toàn bộ sức lực ném mạnh nó vào bức tường kính.
RẦM!
Trái với âm thanh dữ dội, tấm kính vẫn hoàn toàn nguyên vẹn.
Biểu cảm trên mặt Park Wonjin nhanh chóng chuyển sang vẻ khinh miệt và chế giễu trắng trợn.
“Ôi trời, viện trưởng. Ngài đang làm gì vậy?”
Hắn nói bằng giọng như đang dỗ dành một đứa trẻ.
“Đó là kính cường lực. Dù ngài có đập cả trăm lần thì cũng vô ích thôi nên đừng phí sức nữa và đến đây đi.”
Ngay khoảnh khắc đó, một ký ức chợt lướt qua đầu tôi.
Đó là những lời của người lính cứu hỏa mà tôi từng gặp trong buổi thực hành an toàn ở trường mẫu giáo.
“Kính cường lực có thể phân tán lực va chạm nên không thể đập vào phần mặt kính rộng được. Khi cần thoát hiểm, nhất định phải tập trung đập vào góc cửa kính. Đập liên tục vào cái góc này này!”
‘Kính cường lực sao? Vậy thì…!’
Tôi siết chặt chiếc bình cứu hỏa, di chuyển vị trí, rồi dùng hết sức nện liên hồi vào góc của bức tường.
RẦM!
RẦM!
RẦM!
Rắc rắc rắc—!
Cùng với tiếng kính vỡ chói tai, những mảnh thủy tinh văng xuống bao phủ lấy thân tôi, cắm sâu vào da thịt.
Cơn đau nhói lan ra khắp cơ thể, nhưng lúc này chuyện đó không còn quan trọng nữa.
Trong mắt tôi chỉ còn lại hình ảnh của đứa trẻ đang nằm bất động.
Tôi lập tức chạy xuyên qua lớp kính vỡ, quỳ xuống bên cạnh đứa bé đang mất ý thức.
Nhưng cơ thể đứa trẻ vẫn đang bị khóa chặt bởi những vòng gông bằng kim loại lạnh ngắt.
“Còn không mau tháo cái này ra?!”
Nhà nghiên cứu chạm phải ánh mắt tôi giật bắn người như thể vừa nhìn thấy ma, rồi vộ vàng thao tác lên bảng điều khiển.
Cạch.
Cùng với tiếng động khô khốc vang lên, toàn bộ dụng cụ trói buộc đang siết chặt cơ thể đứa trẻ đồng loạt được tháo ra.
Tôi vội tiến lại gần, rút hết những thiết bị đang cắm trên cánh tay gầy guộc và thái dương đứa trẻ rồi ném chúng xuống sàn.
Tình trạng của thằng bé tệ hơn tôi tưởng rất nhiều.
Tiếng thở khò khè đứt quãng đầy bất ổn, toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh.
‘Trời đất…! Trên người toàn là vết thương…!’
Cẩn thận ôm lấy đứa trẻ đang rũ rượi, tôi bước ra khỏi phòng thí nghiệm.
Một sự tĩnh lặng đến nghẹt thở bao trùm.
Giữa không gian tĩnh lặng ấy, chỉ còn tiếng giày giẫm lên những mảnh kính vỡ và tiếng máu nhỏ xuống sàn vang lên một cách rợn người.
Cộp, cộp.
Không một ai dám cản đường, tất cả chỉ im lặng tránh sang hai bên và nhìn tôi bằng ánh mắt kinh hãi.
Tôi đảo mắt quan sát khuôn mặt của từng người họ.
Để tìm kiếm khuôn mặt duy nhất không hề giễu cợt hay khó chịu khi phó viện trưởng mỉa mai tôi lúc nãy.
Cuối cùng, giữa những nhà nghiên cứu đang chết lặng, tôi chạm ánh mắt với một nam thanh niên đeo kính.
“Cậu.”
Cậu ta giật nảy mình. Đôi vai run bắn lên.
“Phòng y tế ở đâu?”
Đôi đồng tử của nghiên cứu viên rung lên đầy hoảng hốt:
“Hả? À, ở… ở bên ngoài ạ….”
“Dẫn đường.”
Nghe tôi nói vậy, cậu ta bối rối không biết làm sao, liền liếc nhìn về phía phó viện trưởng.
‘Đứa trẻ đang đau đớn thế này mà còn…!’
“Cậu quên mất ai mới là người có quyền lực cao nhất ở cái viện nghiên cứu này rồi à?”
Nghe xong câu đó, bờ vai của nghiên cứu viên run lên bần bật như sắp lên cơn co giật.
“Không, không ạ, thưa viện trưởng!”
Cậu ta vội vàng xua hai tay như muốn thanh minh đồng thời lắc đầu liên tục.
“Tôi sẽ dẫn đường ngay ạ. Mời ngài đi theo tôi!”
Nói xong, nghiên cứu viên không chậm trễ dù chỉ một giây, gần như bỏ chạy mà dẫn đường phía trước.
Tôi ôm đứa trẻ trong lòng, lặng lẽ đi theo phía sau.
Và khoảnh khắc đi ngang qua phó viện trưởng, tôi dừng bước, quay đầu nhìn ông ta.
“Mấy trò các người làm tệ hại đến mức tôi ngồi ở ghế VIP xem mà cũng không ngửi nổi đấy.”
Tôi dùng mũi giày giậm mạnh lên mảnh kính vỡ dưới chân rồi nghiền nát nó.
“Sau này nhờ ông chiếu cố nhé. Bởi vì từ giờ tôi cũng sẽ tự mình nhúng tay vào.”
Két… Rầm.
Cánh cửa đóng lại sau lưng, chỉ còn lại sự tĩnh lặng đến ngạt thở bao trùm khắp phòng điều khiển.
Hàng chục nghiên cứu viên vẫn chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra, ngơ ngác nhìn về phía cánh cửa nơi viện trưởng vừa rời đi.
Kẻ trước giờ chỉ biết đứng từ xa gây chuyện hoặc thích thú trước sự đau đớn của các mẫu thí nghiệm tại sao lại…?
Chẳng còn thấy bóng dáng của thằng nhãi ranh vô dụng mà bình thường họ vẫn coi thường đâu nữa.
Hình ảnh hắn ôm đứa trẻ bước đi, toàn thân bê bết máu vì bị những mảnh kính cứa vào, vẫn còn khiến các nhà nghiên cứu vô thức nổi da gà.
Thế nhưng, trong khi tất cả còn đang chìm trong bàng hoàng và sợ hãi thì chỉ riêng phó viện trưởng Park Wonjin lại mang một cảm xúc khác.
Đó chính là phẫn nộ.
Lời nói của Chae Junhyuk khi lướt qua ông ta lúc nãy như đang đâm sâu vào trí não:
[Sau này nhờ ông chiếu cố nhé. Bởi vì từ giờ tôi cũng sẽ tự mình nhúng tay vào.]
Đó rõ ràng là một lời tuyên chiến nhắm thẳng vào ông ta.
‘Thằng nhãi ranh chết tiệt đó… Trước mặt toàn bộ các nhà nghiên cứu… dám coi thường mình!’
Mới chỉ nửa năm trước.
Một tên nhãi ranh chẳng có chút năng lực nào nhờ hơi người bố mà nhảy dù xuống cái ghế viện trưởng này.
Ban đầu ông ta cũng đề phòng vì sợ hắn đe dọa đến vị trí của mình.
Nhưng chẳng mất bao lâu để nhận ra rằng đó chỉ là một kẻ ngu ngốc không đáng để để tâm.
Hắn ta chẳng qua chỉ là một tên đần tìm kiếm niềm vui bằng việc hành hạ các mẫu thí nghiệm mà thôi.
Giống như ném thức ăn cho một con thú chỉ biết làm mình làm mẩy, ông ta chỉ cần khéo léo chiều theo Chae Junhyuk một chút là được.
Thế nhưng hôm nay lại khác.
Vẫn là cái kiểu ngông cuồng đó… nhưng ánh mắt lại khác hoàn toàn.
Không còn là đôi mắt trống rỗng chỉ ngập tràn sự giận dữ như thường ngày mà là một đôi mắt sáng rực, tràn đầy sức sống.
Chẳng phải lúc nãy các nghiên cứu viên cũng chỉ vì ánh mắt đó mà vô thức làm theo mệnh lệnh của tên viện trưởng đó sao?
Nhưng điều đáng tủi hổ hơn chính là ngay cả ông ta cũng bị khí thế của thằng nhãi ranh đó lấn át.
Khi Chae Junhyuk ôm đối tượng thí nghiệm bê bết máu ung dung bước ra, ông ta thậm chí còn không thể ngăn lại, cũng chẳng thốt nổi một lời.
‘Một tên rác rưởi vô năng ngu ngốc mà dám… làm tao cảm thấy thế này sao?’
Cảm giác nhục nhã khiến miệng ông ta khô khốc.
Sát ý không thể kìm nén bùng lên khi nhận ra mình vừa bị một tên nhãi ranh mà mình vốn coi như sâu bọ lấn lướt trong một khoảnh khắc.
“Khực…!”
Không kìm nổi sự giận dữ, ông ta vung đấm đập mạnh vào cái bảng điều khiển ở gần nhất.
RẦM!
Cùng với tiếng động chát chúa, vai của những nhà nghiên cứu vốn đang sợ hãi đồng loạt giật bắn lên nhưng Park Wonjin không thèm bận tâm.
Ông ta từ từ điều chỉnh lại hơi thở đang trở nên gấp gáp.
Chỉnh lại chiếc áo blouse xộc xệch, ánh mắt ông ta lập tức trở lại vẻ lạnh lẽo của một con độc xà.
‘Được thôi. Lần này tên ngông cuồng này lại muốn chơi trò khác sao… Nếu mày đã dám thách thức tao thì tao sẽ vui vẻ chơi cùng mày đến cùng.’
Một nụ cười lạnh lẽo, đầy vẻ hiểm độc hiện lên nơi khóe môi ông ta.
***
Cánh cửa vừa đóng lại sau lưng, tôi liền tựa vào tường rồi khuỵu xuống tại chỗ.
‘Hà… Suýt chút nữa là tiêu đời rồi.’
Hơi thở nén chặt bấy lâu đồng loạt vỡ ùa ra.
Tôi ôm lấy trái tim đang đập liên hồi trong lồng ngực.
Một giáo viên mầm non như tôi rốt cuộc vừa làm cái trò gì thế này.
Bỗng nhiên, tiếng la mắng của hiệu trưởng lại vang lên văng vẳng bên tai:
“Thầy Kim bình thường thì điềm tĩnh lắm, nhưng cứ hễ đụng đến chuyện của bọn trẻ là lại chẳng nhìn trước ngó sau gì cả. Làm ơn hãy bình tĩnh hơn một chút đi nhé?”
Giọng nói ấy kéo theo cả ký ức về ngày hôm đó ùa về.
Cái ngày mà tôi hiểu lầm chú của Iseo là kẻ bắt cóc rồi lao tới đá thẳng vào người vào ông ấy.
Cái tính cách hễ liên quan đến bọn trẻ là lại lao ra chẳng màng trước sau này có vẻ chẳng hề thay đổi dù có là ở đâu.
Tôi cúi xuống nhìn đứa trẻ đang nằm rũ rượi trong lòng mình.
‘Nhưng mà… tôi không hề hối hận.’
Dù có quay lại bao nhiêu lần đi nữa, tôi vẫn sẽ hành động y như vậy để cứu lấy đứa trẻ này.
‘Chỉ có điều, có một chuyện khiến tôi hơi lo…’
Lúc ấy, tôi cảm nhận được nghiên cứu viên dẫn đường phía trước đang khẽ liếc nhìn về phía mình.
Tôi mau chóng đứng dậy như thể chưa từng khuỵu xuống, tiếp tục bước theo sau cậu ta.
Thế nhưng trong đầu tôi lại rối như tơ vò.
‘Bước đầu tiên… hình như tôi đã đi sai đến mức không thể sai hơn được nữa rồi thì phải…?’
Dù là vì bọn trẻ thì tôi cũng cần đến sự hợp tác của các nhà nghiên cứu=…
‘Đừng nói là thay vì nhận được sự tin tưởng của bọn họ thì giờ tôi lại bị xem như một thằng điên rồi đấy chứ?’
