Phập!
Chiếc móng vuốt khổng lồ xé rách lưng tôi rồi đâm sâu vào bên trong.
Âm thanh xương thịt bị nghiền nát vang lên rợn người ngay bên tai.
“Hự!”
Tôi không thể thở nổi.
Cơn đau như bị thiêu đốt lan ra toàn thân như có một thanh sắt nung đỏ đang đâm thẳng vào lá phổi.
Tôi bất lực ngã gục xuống sàn.
Qua tầm nhìn đang mờ dần, tôi thấy Sihyuk với khuôn mặt cắt không còn một giọt máu đang loạng choạng tiến lại gần.
Đồng tử của thằng bé rung lên dữ dội như vừa trải qua một trận động đất.
“K… Không… Lại, lại là vì tôi…”
Lời lẩm bẩm nhuốm màu tội lỗi ấy đã trở thành kíp nổ làm sụp đổ hoàn toàn tinh thần của đứa trẻ.
Uuuuu—
Khoảng không gian bắt đầu phát ra những tiếng rung chấn trầm đục.
Cái bóng dưới chân Sihyuk bắt đầu loang ra lênh láng, giống như một hũ mực đen vừa bị đổ ập xuống.
“Ư… ư… ưaaa….”
Và rồi cuối cùng.
“Aaaaaaaaggggggg----!!!!”
Cùng với tiếng hét kinh hoàng đến mức không thể tin đó là âm thanh của con người, cái bóng của đứa trẻ bỗng vọt lên.
Nó phình to ra trong chớp mắt, hệt như một con quỷ đói đang há rộng cái miệng khổng lồ.
Nó bắt đầu tham lam nuốt chửng sàn nhà, tường và cả trần phòng huấn luyện.
Tách! Tách tách! Đoành!
Hệ thống đèn nhân tạo chạm phải cơn bạo loạn của Sihyuk liền kêu lên ken két rồi tóe ra những tia lửa.
Những nơi ánh sáng biến mất nhanh chóng bị bóng tối lấp đầy.
Thế giới chìm sâu vào bóng tối đen kịt.
“Grừuuuuu!”
Ngay cả con gấu xám vừa rồi còn tấn công điên cuồng cũng phải lùi lại theo bản năng sinh tồn.
Thế nhưng bóng tối từ dưới chân Sihyuk lại không chút ngần ngại nuốt chửng con quái vật khổng lồ ấy.
Cái bóng tựa như một trận sóng thần sống động cuốn chặt lấy cổ chân nó, rồi kéo toàn bộ thân hình đồ sộ ấy vào sâu trong lòng bóng tối.
Rắc, rắc, đoành!
Từ trong bóng tối vang lên những âm thanh rợn người khi dữ liệu bị bóp nát và nổ tung như một mảnh giấy.
Nhưng ngay cả những âm thanh đó cũng nhanh chóng bị bóng tối nuốt chửng hoàn toàn.
Một vùng không gian ‘hư vô’ hoàn hảo – nơi nuốt chửng ánh sáng, xóa bỏ âm thanh và diệt tiêu sự tồn tại.
Tôi hoảng hốt gào to tên đứa trẻ.
“Sihyuk! Tỉnh lại đi! Kim Sihyuk!”
Thế nhưng giọng nói của tôi chẳng thể chạm tới thằng bé.
Từ lúc nào, làn sóng đen ngòm đang ngọ nguậy định nuốt chửng tôi đã dâng lên đến tận chân.
Chẳng có lấy một giây để né tránh khoảng không tối đen đang ngoác miệng ra ấy.
Cứ thế, bóng tối đen kịt phủ ập xuống, cướp đi ý thức của tôi.
***
Phòng điều khiển bên ngoài khu huấn luyện lúc này chẳng khác gì một bãi chiến trường.
“B-Bộc phát! Là bộc phát! Thợ săn cấp B Kim Sihyuk đang mất kiểm soát! Đã vượt quá giới hạn đo lường!”
“T-Tất cả màn hình đều mất tín hiệu! Không thể quan sát tình hình bên trong!”
“Có khả năng viện trưởng cũng đã biến mất trong bóng tối!”
Những tiếng hét hoảng loạn của các nghiên cứu viên vang lên khắp phòng điều khiển hỗn loạn.
Cho đến trước khi khoảnh khắc con gấu xám tấn công viện trưởng, mọi dữ liệu vẫn nằm trong phạm vi kiểm soát.
Nhưng ngay khi viện trưởng lao đến ôm lấy Kim Sihyuk rồi gục xuống, Kim Sihyuk đã bộc phát năng lượng và nuốt chửng mọi thứ.
Park Wonjin đứng ở trung tâm của sự hỗn loạn đó, nhìn màn hình chính đã biến thành một màu đen mà thầm reo hò trong lòng.
‘Vốn định để con quái vật giết hắn nhưng thế này còn tốt hơn…! Một vị viện trưởng đáng thương đã hy sinh dưới tay vật thí nghiệm mất kiểm soát!’
Còn có bức tranh nào hoàn hảo hơn thế này nữa không?
Thế nhưng ngoài mặt, hắn lại làm ra vẻ mặt trắng bệch như sắp gục xuống đến nơi, rồi chạy về phía Chae Kangheon.
“C-Cục trưởng! Phải, phải lập tức điều đội an ninh vào cứu viện trưởng…”
Nhưng tiếng gào vội vã của hắn lập tức mất đi sức nặng trước sự im lặng đến kỳ quặc của Chae Kangheon.
Park Wonjin ngẩng đầu nhìn lên
khuôn mặt của cục trưởng.
Và rồi hắn cảm thấy toàn bộ máu trong cơ thể như đông cứng lại.
Khóe miệng của Chae Kangheon đang xếch lên đến tận mang tai.
Chae Kangheon… đang cười.
Ông ta vẫn dán mắt vào màn hình, giọng nói tràn đầy vẻ hưng phấn.
“Đừng có cản trở.”
“…!”
“Bởi vì bây giờ mới là lúc cuộc thử nghiệm thực sự bắt đầu.”
***
“Ư…”
Khi tỉnh lại, thứ đầu tiên chào đón tôi là một màn đêm trống rỗng.
‘Rõ ràng lúc cứu Sihyuk mình đã bị cái bóng đen….’
Nghĩ đến đó, tôi lập tức hiểu ra chuyện gì đã xảy ra.
‘Sihyuk… đã bộc phát rồi.’
Khái niệm về việc ‘bộc phát’ trong nguyên tác chợt lướt qua trí óc tôi.
Đó là trạng thái cực kỳ nguy hiểm, khi năng lượng thức tỉnh bùng nổ vượt quá giới hạn thể chất và phát ra sức mạnh vượt trên cấp bậc vốn có.
Nếu không được xử lý nhanh chóng, trong trường hợp xấu nhất, lõi có thể bị phá hủy và người đó sẽ mất mạng.
‘Phải mau chóng tìm Sihyuk mới được.’
Tôi vội vã nhìn quanh.
Nhưng lại chẳng nhìn thấy gì cả.
Một bóng tối hoàn hảo không có lấy một đốm sáng.
‘Rốt cuộc đây là đâu?’
Tôi nhớ lại cơn sóng đen kịt đã nuốt chửng mình ngay trước khi mất đi ý thức.
Chẳng lẽ… đây là bên trong cái bóng của Sihyuk sao?
Đúng lúc đó.
Trong tầm mắt vốn chỉ toàn một màu đen tuyền của tôi xuất hiện một đốm sáng màu cam rất nhỏ.
Nó nhẹ nhàng bay lên và trôi nổi như đang nhảy múa.
Nhìn kỹ hơn, tôi nhận ra đó không phải chấm sáng mà là một bông hoa nhỏ.
‘…Đây chẳng phải là cúc vạn thọ sao?’
Loài hoa mà trước đây tôi từng trồng cùng những đứa trẻ lớp Ánh Dương trong khu vườn của trường mẫu giáo.
Tại sao loài hoa này lại xuất hiện ở đây chứ?
Bông hoa màu cam lượn quanh tôi một vòng, rồi như một chú bướm, nó bắt đầu bay về một hướng nào đó trong bóng tối.
Giống như đang ra hiệu bảo tôi đi theo.
Tôi bước đi theo đốm sáng nhỏ đó như đang bị mê hoặc.
Đã đi được bao lâu rồi nhỉ?
Cuối cùng nó cũng dừng lại bên bờ một hồ nước màu đen nhẵn bóng như gương.
‘Hồ nước sao?’
Tôi tiến lại gần hồ nước trong sự nghi hoặc và nhìn xuống bên trong.
Nhưng trên mặt nước không hề phản chiếu khuôn mặt tôi, mà chỉ có một vùng tối trống rỗng.
Đúng lúc đó, bông hoa màu cam vẫn luôn bay quanh nhẹ nhàng đáp xuống lưng tôi.
Bộp
Trong khoảnh khắc, cảm giác như có một bàn tay khổng lồ vô hình vừa đẩy mạnh vào lưng, khiến cơ thể tôi chúi thẳng về phía trước.
“Á!”
Cùng với tiếng hét ngắn ngủi, tôi bị hút vào trong hồ.
Khi tỉnh lại, thứ bao bọc lấy tôi không phải cảm giác lạnh lẽo của nước.
Mà là mùi sắt gỉ xộc vào mũi cùng mùi đất ẩm ướt.
“…Nơi này là.”
Hiện ra trước mắt tôi là một bãi rác với những đống phế liệu khổng lồ chất cao như núi.
Mấy cái xe phế thải tưởng chừng có thể sụp xuống bất cứ lúc nào đang che khuất bầu trời, đổ xuống những cái bóng kỳ dị.
Và dưới cái bóng đó, một đám trẻ con đang vây quanh một thứ gì đó.
Đứa trẻ có thân hình to con nhất nhổ một bãi nước bọt vào thứ gì đó ở giữa.
“Này, đồ rác rưởi. Tao đã bảo là đừng để tao nhìn thấy mày rồi mà. Mày mò ra tận đây để bới cái gì đó ăn đấy à?”
Mấy đứa khác đứng bên cạnh lập tức hùa theo, cười khằng khặc:
“Eo, hôi vãi! Chắc nó ngủ trong thùng rác thật đấy!”
“Đồ ăn mày không cha không mẹ!”
Những lời nói tàn nhẫn đó khiến tôi vô thức cau mày.
‘Sao chúng có thể nói ra những lời như thế chứ…’
Ngay khi tôi định bước lên một bước để mắng đám trẻ.
“Có dừng lại đi không!”
Một tiếng quát lanh lảnh vang lên từ phía sau.
Khi quay đầu lại, tôi thấy một cô bé buộc tóc cam đang đứng đó, trên tay lăm lăm một thanh sắt gỉ.
Chắc cũng tầm tuổi Seah nhỉ?
Cô bé lao đến với tốc độ nhanh như chớp rồi dùng thanh sắt quật mạnh vào chân đứa to nhất.
Bốp!
Cùng với âm thanh nặng nề, tiếng la hét chói tai bật ra từ miệng của đứa trẻ.
“Á! Chân tao!”
“Đ-Điên rồi! Nó, nó đánh thật kìa!”
Đứa trẻ bị đánh vào chân vừa khóc vừa gào lên.
“Mày cứ chờ đấy! Tao sẽ về mách bố tao! Mày chết chắc rồi!”
Để lại câu nói đó, đám trẻ hét lên rồi bỏ chạy nhanh như thủy triều.
Cô bé hét theo bóng lưng chúng.
“Bọn mày thử quay lại đây một lần nữa xem! Lần sau tao đập vỡ đầu đấy!”
Nói xong, cô bé vác thanh sắt lên vai một cách tự hào rồi tiến lại gần đứa trẻ đang co quắp trên mặt đất.
Đứa nhóc đang co quắp ấy cẩn thận ngẩng đầu lên.
‘Sihyuk?!’
Ở đó là một Sihyuk trông nhỏ và tràn đầy sức sống hơn hiện tại rất nhiều.
“Kim Sihyuk! Chị đã bảo là nếu thấy bọn nó thì phải chạy ngay đi cơ mà!”
“Nhưng… bọn nó định giẫm lên cái này…”
Thằng bé hơi dịch người sang một bên, để lộ thứ mà mình đang bảo vệ.
Ở đó, giữa đống phế liệu hoang tàn, một bông cúc vạn thọ màu cam nở rộ như một phép màu.
Đôi mắt cô bé tròn xoe khi nhìn thấy bông hoa.
“Hoa sao? Sao một nơi như thế này lại có hoa nở được nhỉ?”
“Đúng không! Nó giống hệt màu tóc của chị nên em mới bảo vệ nó đấy!”
Nghe vậy, trên gương mặt cô bé hiện lên một nụ cười rạng rỡ.
“Nếu là vì lý do đó thì em làm tốt lắm.”
Cô bé xoa rối mái tóc của Sihyuk.
“Dù vậy thì bọn chúng có thể sẽ quay lại nên từ sau nhất định phải đi cùng chị đấy. Biết chưa?”
“Vâng!”
Cô bé nhìn quanh một chút rồi nhặt một chiếc lon gỉ vứt lăn lóc gần đó lên.
Sau đó, bằng đôi tay nhỏ nhắn, cô bé đào đất rồi cẩn thận chuyển cả gốc hoa cúc vạn thọ vào trong chiếc lon đó.
Nhận lấy chậu hoa làm bằng lon thiếc, Sihyuk mỉm cười rạng rỡ như thể đã có được cả thế giới.
Nhìn cảnh đó, tôi vô thức vươn tay về phía lũ trẻ.
Vì muốn xoa cái đầu nhỏ nhắn đó một lần.
Nhưng bàn tay tôi lại xuyên qua bờ vai nhỏ bé của Sihyuk như đang quét qua không khí.
Đến lúc đó tôi mới nhận ra.
Nơi này chính là quá khứ của Sihyuk mà tôi không thể can thiệp.
Từ ngày hôm đó, tôi lặng lẽ quanh quẩn bên hai đứa trẻ như một hồn ma.
Sau vài ngày quan sát, tôi mới nhận ra.
Bãi phế liệu bẩn thỉu và nguy hiểm này thực sự là nhà của hai đứa trẻ.
Chúng lục tìm thức ăn trong đống rác mà người ta vứt đi để lấp đầy chiếc bụng đói.
Và khi đêm xuống, chúng co quắp nương tựa vào hơi ấm của nhau trong chiếc xe phế thải cũ kỹ gỉ sét để ngủ.
Thỉnh thoảng cũng có những người lớn đến nhặt phế liệu, nhưng hai đứa trẻ luôn khéo léo lẩn tránh khỏi tầm mắt của họ.
Hôm đó cũng vậy.
Cô bé đang đi quanh nhặt đồ ăn, còn Sihyuk thì ngồi ngắm chậu hoa cúc vạn thọ bên cạnh.
“Tìm thấy rồi!”
Cùng với tiếng gào chói tai, đám trẻ trong khu phố từng bị cô bé dạy một bài học trước đó xuất hiện.
Lần này, chúng lấy những người lớn có khuôn mặt hung dữ làm lá chắn.
Đứa trẻ bị đánh vào chân lần trước núp sau lưng người đàn ông có vẻ là bố nó, giơ tay chỉ vào cô bé rồi gào lên.
“Bố ơi! Là nó đấy! Con chẳng làm gì mà tự dưng nó lao vào đánh con!”
Trước lời nói dối trắng trợn đó, cô bé bật dậy gào lại không hề thua kém.
“Đừng có nói dối! Chính mày bắt nạt Sihyuk trước! Sihyuk bị thương cũng vì mày đấy!”
Nhưng những người lớn chẳng hề có ý định nghe đầu đuôi câu chuyện.
Người đàn ông to con nhất sải bước về phía cô bé.
“Cái thứ mồ côi không cha không mẹ mà dám động vào con trai cưng của tao à!”
Bàn tay to lớn của hắn xé gió lao xuống.
Chát-!!!
Cùng với âm thanh chát chúa như muốn xé rách màng nhĩ, thân hình nhỏ bé của cô bé chao đảo mạnh sang một bên.
Bờ môi rách bươm, máu đỏ… bắt đầu chảy xuống dọc theo cằm.
Trước cú va chạm bất ngờ, cô bé ngẩn ngơ nhìn sang bên cạnh như vẫn chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra với mình.
Nhưng chỉ một thoáng sau—
“…Cháu đã làm gì sai cơ chứ!”
Cô bé thô bạo dùng tay áo lau máu bên khóe môi rồi đáp lại đanh thép.
Thế nhưng tôi nhìn thấy.
Bờ vai nhỏ bé đang cố tỏ ra cứng cỏi ấy đang run lên rất nhẹ.
Nắm tay nhỏ vừa lau máu cũng giật giật không thể kiểm soát.
Dù có mạnh mẽ hét lên như vậy, thì cô bé cũng chỉ là một đứa trẻ mới mười tuổi.
Trước thái độ ngang bướng của cô bé, người đàn ông vừa tung ra cú tát lại càng thêm tức giận.
“Con ranh mất dạy này! Bởi vậy mới nói, cái loại không cha không mẹ thì…! Được rồi, hôm nay tao sẽ dạy dỗ lại mày!”
Nói rồi, cùng với những lời chửi rủa, một trận đòn dã man đổ ập xuống thân hình nhỏ bé của đứa trẻ.
Trong lúc cô bé chịu đòn vô vọng, ánh mắt của một người bên cạnh lại hướng về phía Sihyuk đang run rẩy núp sau lưng cô bé.
“Thằng kia cũng cùng một giuộc. Phải cho nó biết tay mới được.”
Người đàn ông… vươn bàn tay thô bạo… về phía Sihyuk.
Ngay khoảnh khắc đó.
Cô bé – người không hề bật ra một tiếng la nào trước trận đòn tàn bạo trút xuống chính mình – lại gào lên một tiếng xé lòng.
Con bé quăng mình ra chắn hoàn toàn trước mặt Sihyuk.
“Đừng có động vào em tôi!”
Sự phản kháng dữ dội đó như dội thêm dầu vào lửa giận của người lớn.
“Cái con này vẫn chưa biết sợ!”
Người đàn ông túm lấy chỏm tóc nhỏ của cô bé rồi quăng xuống sàn như đối xử với một con thú.
Nhưng ngay cả khi đã ngã xuống, cô bé vẫn không buông Sihyuk ra khỏi vòng tay.
Trái lại, cô bé còn ôm chặt Sihyuk vào lòng, lặng lẽ chịu đựng mọi đòn đánh bạo lực trút xuống bản thân.
Một lúc lâu sau, đám người lớn cuối cùng cũng hả giận.
“Hừ, mẹ kiếp! Đúng là lũ ăn mày xúi quẩy”
Chúng nhổ một bãi nước bọt xuống đất rồi bỏ đi.
Khi cơn mưa đòn qua đi và đám người lớn biến mất, bãi phế liệu lại chìm vào im lặng.
Hai đứa trẻ dựa vào nhau, cố lê bước trở về chiếc xe phế thải cũ kỹ—ngôi nhà của chúng.
