Trái lại, phần cơ vai đang bị căng cứng dường như còn được thả lỏng ra.
Đám nghiên cứu viên sau một hồi đấm đá túi bụi thì cũng kiệt sức, vừa thở hổn hển vừa bỏ đi.
Seo Jihyuk phủi bụi trên người rồi đứng dậy, vươn tay về phía Kim Minjung đang co quắp dưới thân mình.
“Tiền bối không sao chứ?”
Kim Minjung hơi đỏ mặt, tránh bàn tay anh rồi tự mình đứng dậy.
“Cậu… cậu…! Ai mượn cậu cứu tôi hả?!”
Cô nàng hậm hực đẩy anh ra, rồi biến mất về phía cuối hành lang cùng tiếng bước chân thình thịch.
Seo Jihyuk nghĩ thầm: ‘Cứu cho rồi còn thái độ’.
Nhưng anh mãi mãi không biết rằng, sự kiện lần này đã đóng góp một phần to lớn trong việc tác hợp một cặp đôi chính thức tại viện nghiên cứu.
‘…Mà quan trọng hơn.’
Đầu óc Seo Jihyuk lại nhanh chóng lấp đầy bởi những phân tích lạnh lùng.
‘Buổi đánh giá công khai sao… Liệu mình có thể xâm nhập vào đó không nhỉ?’
Anh vừa hướng về phía phòng viện trưởng vừa suy nghĩ miên man.
Đúng lúc, cửa phòng bật mở và Han Jewoon bước ra.
Thế nhưng, dáng vẻ của anh ta lại có gì đó rất bất thường.
“…Chuyện đó thực sự có thể sao?”
Anh ta lẩm bẩm một mình trong thẫn thờ.
Ánh mắt đờ đẫn nhìn vào khoảng không như một kẻ mất hồn.
“Hội trưởng?”
Nghe thấy tiếng gọi, Han Jewoon giật mình bừng tỉnh rồi quay đầu lại.
“À… Jihyuk đấy à.”
Seo Jihyuk đảo mắt quan sát xung quanh một lượt rồi đi về phía phòng chứa vật tư.
Một lúc sau, khi đã trở lại với khuôn mặt và trang phục ban đầu, anh hỏi Han Jewoon.
“Đã có chuyện gì xảy ra sao?”
Thay cho câu trả lời, Han Jewoon thở dài một hơi thật sâu:
“Chuyện thì có đấy…”
Anh ta trầm ngâm như đang suy nghĩ thêm điều gì đó, rồi quay sang ra lệnh cho phó hội trưởng.
“Trong thời gian tới, hãy tìm một cổng cấp A có thể tiến hành chinh phạt.”
“…Hả?”
Seo Jihyuk trong chốc lát đã nghi ngờ đôi tai của mình.
Cổng là thứ chẳng bao giờ biết được nó sẽ xuất hiện ở đâu và bao giờ.
Nói chi là cổng cấp A, nó hiếm đến mức một năm chỉ xuất hiện tầm một, hai lần.
Vậy mà lại bảo tìm một thứ như thế.
Đã vậy lại còn là cái có thể chinh phạt trong thời gian gần nhất!
Nhưng sau khi nhìn thấy nét mặt u tối và nghiêm túc đến đáng sợ của hội trưởng, anh đành phải nuốt ngược lời phản bác sắp trào ra khỏi miệng vào trong.
“…Tôi hiểu rồi.”
‘Rốt cuộc tên viện trưởng đã nói cái gì vậy?’
Han Jewoon xoay người bước đi trước.
“Về thôi.”
Cả hai lặng lẽ biến mất vào sâu trong hành lang tối om của viện nghiên cứu.
***
Ngày diễn ra buổi đánh giá công khai.
Tôi đang ngồi trên một chiếc ghế giữa trung tâm phòng huấn luyện thực tế ảo rộng lớn và trống trải.
Trước mắt tôi là một tấm gương đen khổng lồ sừng sững như một bức tường.
Từ phía này, nó chỉ phản chiếu hình ảnh của tôi, nhưng ở phía bên kia, trong phòng quan sát, đó lại là loại kính một chiều đặc biệt cho phép người ta nhìn rõ toàn bộ bên trong phòng huấn luyện.
Chỉ nghĩ đến việc có vô số con mắt đang dõi theo mình từ phía bên kia thôi cũng khiến tôi nổi hết cả da gà.
‘Tim mình nổ tung mất.’
Đúng như dự đoán, nội dung đánh giá công khai của Kim Sihyuk là ‘Huấn luyện ứng phó với quái vật ảo’.
‘Ảnh hưởng từ mối liên kết giữa người bảo hộ và vật thí nghiệm đối với năng lượng thức tỉnh’.
Buổi đánh giá lần này chính là sân thử nghiệm nhằm chứng minh giả thuyết đó.
Vì vậy, với tư cách là người bảo hộ, tôi phải trực tiếp bước vào phòng huấn luyện cùng vật thí nghiệm Sihyuk.
Bị trói chặt vào ghế, tôi nhớ lại nội dung báo cáo mà Park Wonjin đã đưa ra ngay trước khi cuộc thử nghiệm bắt đầu.
‘Cuộc thử nghiệm rất đơn giản. Khi bắt đầu, quái vật ảo sẽ giả vờ tấn công viện trưởng. Chúng tôi sẽ đo sóng năng lượng và lượng năng lượng thức tỉnh mà vật thí nghiệm giải phóng để bảo vệ viện trưởng vào khoảnh khắc đó.’
Hắn đã đặc biệt nhấn mạnh phần này.
‘Để phòng trường hợp bất trắc, chúng tôi đã cài đặt lực vật lý của dữ liệu ảo về mức ‘0’. Ngay cả khi bị quái vật đánh trúng, nó cũng chỉ xuyên qua người như một ảo ảnh, tuyệt đối không thể khiến viện trưởng bị thương.’
Nội dung thử nghiệm ôn hòa hơn tưởng tượng khiến tôi hơi bất ngờ.
‘Phó viện trưởng không phải loại người sẽ kết thúc chuyện này dễ dàng như vậy… Hay vì có cục trưởng ở đây nên hắn mới thu mình lại?’
Đúng lúc ấy, giọng nói từ loa vang vọng khắp phòng huấn luyện.
Đó là giọng nói sảng khoái của cục trưởng Chae Kangheon.
[Hahaha! Con trai! Hôm nay ta rất kỳ vọng đấy! Ta tin là con nhất định sẽ làm được!]
Ngay sau đó là giọng nói nham hiểm và mượt mà như rắn rết của Park Wonjin.
[Xin viện trưởng đừng lo lắng. Như đã nói, cuộc thử nghiệm lần này được thiết kế lấy sự an toàn của viện trưởng làm ưu tiên hàng đầu nên tuyệt đối sẽ không có chuyện ngài bị thương đâu.]
“Dĩ nhiên rồi. Nếu tôi mà mất dù chỉ một sợi tóc thì cái đầu của ông sẽ bay đầu tiên đấy.”
Vừa nói, tôi vừa dùng lưỡi đảo nhẹ viên kẹo nhỏ đã ngậm từ sáng.
[Kẹo bình thản].
Nếu không có thứ này, chắc tôi đã ngạt thở vì áp lực từ lâu rồi.
Đúng lúc đó.
Cánh cửa đối diện khu luyện tập mở ra.
Người bước vào chính là Kim Sihyuk.
Vừa nhìn thấy tôi, khuôn mặt đứa trẻ lập tức sáng bừng lên vì nhẹ nhõm.
Nhưng chỉ một thoáng sau, khi phát hiện tôi đang bị trói trên ghế, mặt thằng bé lập tức trắng bệch ra.
“Viện trưởng!”
Thằng bé định chạy thẳng về phía tôi, nhưng cùng với tiếng kim loại ‘keng!’ vang lên, nó lập tức ngã khuỵu xuống tại chỗ.
Cổ chân đứa trẻ bị khóa bởi một thiết bị hạn chế kiêm đo năng lượng, gắn liền với sàn nhà bằng một sợi xích sắt dày.
Tôi nhớ lại những lời Park Wonjin đã giải thích về thí nghiệm:
‘Chúng tôi sẽ đo xem đứa trẻ phát ra năng lượng mạnh đến mức nào để phá gông xiềng vào khoảnh khắc ngài bị tấn công.’
Sihyuk hoảng loạn, vật lộn tìm cách rút cổ chân ra khỏi xiềng xích.
Nhưng sợi xích chỉ bị kéo căng chứ không hề đứt, trái lại nó còn cứa sâu vào cổ chân yếu ớt của đứa trẻ.
Ngay lúc ấy, giọng nói đầy thích thú của cục trưởng vang lên từ loa.
[Ồ ho… Mới đó mà đã gắn bó sâu sắc đến thế rồi sao. Đúng là con trai của ta. Ta rất thích sự trung thành đó đấy.]
Mặc kệ những lời ông ta nói, tôi chỉ tập trung vào Sihyuk.
Tôi có thể nhìn thấy máu đang rỉ ra từ cổ chân đứa trẻ.
Thấy vậy, tôi vội vàng hét lên.
“Kim Sihyuk! Đứng yên đó! Ta đã bảo là không được làm bản thân bị thương rồi cơ mà! Ta không sao đâu nên bình tĩnh lại đi!”
Tiếng la của tôi khiến chuyển động của đứa trẻ khựng lại đôi chút.
Sihyuk nhìn tôi với đôi mắt thoáng chút sợ hãi.
“…C-Cái này… rốt cuộc là sao….”
Tôi gượng cười với đứa trẻ như thể không có chuyện gì.
“Mấy cái này chẳng là gì đâu. Chỉ là… một trò chơi mới thôi, trò chơi ấy mà.”
Rồi tôi hạ giọng xuống mức thấp nhất và nói với vẻ bí mật:
“Còn ngươi. Ngươi không quên những gì ta đã nói suốt một tuần qua đấy chứ?”
Suốt một tuần qua.
Để bọn trẻ không còn sợ quái vật thực tế ảo, tôi đã liên tục dạy chúng rằng chúng chỉ là ‘ảo ảnh’ và chẳng qua cũng chỉ là ‘mấy mẩu dữ liệu’ mà thôi.
Đặc biệt là với Sihyuk, tôi đã nhồi đi nhồi lại về buổi đánh giá sắp tới không biết bao nhiêu lần.
Rằng quái vật xuất hiện trong khu huấn luyện tuyệt đối không thể gây hại, chẳng có gì phải sợ hãi cả.
Có vẻ đã nhớ lại những lời tôi nói, Sihyuk dần bình tĩnh lại.
Thằng bé mím chặt môi rồi gật đầu.
Ngay sau đó, giọng nói của Park
Wonjin vang lên qua loa.
[Vậy thì, chúng ta bắt đầu cuộc thử nghiệm.]
Bíp—!
Tiếng cảnh báo đầy điềm gở vang vọng khắp phòng huấn luyện.
Cùng lúc đó, một bức tường của phòng huấn luyện phát ra tiếng ‘xìiiii’, rồi tách sang hai bên như một cánh cửa thép khổng lồ.
Và từ trong bóng tối đó, hai đốm sáng đỏ rực lóe lên.
“Grừuuu----!”
Cùng tiếng gầm như muốn xé toạc màng nhĩ, một cái bóng khổng lồ hiện ra.
Một con gấu đen đứng bằng hai chân, cao trót vót phải đến hơn 3 mét.
Quái vật hạng B ‘Gấu xám đen’
Toàn thân nó phủ kín lớp lông đen cứng như những sợi cước thép, còn trên hai chân trước khổng lồ là những chiếc móng vuốt dài và sắc nhọn như dao găm lóe sáng.
Nó trừng đôi mắt đỏ rực nhìn tôi rồi
lại gầm lên một tiếng nữa.
Sau đó, nó nện nắm đấm xuống sàn.
RẦM—!!!
Toàn bộ sàn phòng huấn luyện rung chuyển dữ dội như thể vừa xảy ra một trận động đất.
“Sihyuk! Không sao đâu! Cái đó là giả đấy!”
Thấy sắc mặt Sihyuk tái nhợt trở lại, tôi vội hét lên.
“Lần trước ta đã nói rồi mà? Đây chỉ là trò chơi thôi! Dù từ trong đó có thứ gì nhảy ra lao vào ta, thì nó cũng chẳng thể chạm dù chỉ một đầu ngón tay vào người ta đâu. Nó chỉ như một cái bóng thôi. Hiểu chưa?”
Đúng lúc đó.
Kraaaaang—!
Con quái vật khổng lồ gầm lên rồi bắt đầu lao về phía tôi.
Thình thịch, thình thịch, thình thịch.
Dù biết đó là dữ liệu ảo, nhưng những rung chấn làm chao đảo sàn phòng huấn luyện lại chân thực đến đáng sợ.
‘…Biết là giả rồi mà vẫn sợ thật.’
Tôi cố tỏ ra thản nhiên nhưng trái tim lại đập liên hồi ngoài tầm kiểm soát.
Và đúng lúc đó.
RẦM!
Một cú nện xuống sàn khiến cơ thể tôi chao đảo.
…Và ngay giây phút ấy, cảm giác lạnh ngắt như nước đá xượt qua trí óc tôi.
‘Khoan đã. Rung chấn?’
Rõ ràng Park Wonjin đã nói lực tác động vật lý bằng ‘0’.
Khoảnh khắc tôi nhận ra sự mâu thuẫn ấy cũng là lúc cái bóng khổng lồ phủ xuống tôi.
Không kịp suy nghĩ!
Theo phản xạ, tôi lao mình sang một bên.
Vút-!
Ngay tại vị trí tôi vừa đứng.
Những móng vuốt sắc bén của con quái vật xé toạc khoảng không.
Và rồi, từ vai tôi truyền đến một cơn đau ‘thật’ rõ ràng đến rợn người.
Máu đỏ tươi… loang ra trên chiếc áo blouse nghiên cứu.
Tôi cúi xuống nhìn dòng máu đang
‘Sao lại có vết thương được…!’
Tôi muốn tin rằng mình đã nhìn nhầm, nhưng cơn đau như xé toạc vai cùng cảm giác nhớp nháp đang chảy xuống của máu lại chân thực đến đáng sợ.
‘Park Wonjin…!’
Tôi gào lên trong lòng.
Chẳng lẽ hắn tính giết mình ở đây sao?
Không, còn cục trưởng thì sao?
Rõ ràng ông ta đang nhìn mà, sao lại ngồi yên như thế?
Tôi còn chưa kịp suy nghĩ hết.
“Grừuuuuu-!”
Con gấu xám gầm lên rồi nhấc bổng chiếc ghế đang trói cả tôi lên.
‘Khoan đã…!’
Cơ thể tôi bị trói trên ghế, cứ thế bay lên không trung.
Và rồi bị ném thẳng vào bức tường đối diện một cách dã man.
Rầm—!
Một cú va chạm khủng khiếp như thể xương sống tôi đã vỡ nát.
Máu đỏ cùng viên kẹo trong miệng văng ra ngoài.
Khoảnh khắc vị ngọt của viên kẹo biến mất.
Tất cả các giác quan vốn bị đè nén bởi sức mạnh của vật phẩm đồng loạt ùa về cùng một lúc.
Cơn đau xé toạc vai.
Cơn đau dữ dội xuyên thấu lưng.
Và cả nỗi sợ chết nguyên thủy.
Bên tai tôi bắt đầu ù ù tiếng ‘bíp—’ chói tai như muốn phát điên.
‘Ư…!’
Điều may mắn duy nhất là cú va chạm vừa rồi đã làm nát vụn chiếc ghế và gông xiềng đang trói buộc tôi.
“Grừuuu!”
Khoảnh khắc con gấu xám lại lao về phía mình, tôi gắng gượng lăn cơ thể đang run rẩy sang một bên.
ẦM!
Nắm đấm khổng lồ của nó giáng xuống, nghiền nát vị trí tôi vừa nằm.
Mảnh vỡ từ sàn nhà bắn tung tóe khắp nơi.
‘Vừa rồi…! Nó đập vỡ cả sàn nhà sao?’
Tôi gần như lăn lộn trên sàn, liều mạng nới rộng khoảng cách với nó.
Thế nhưng đòn tấn công của nó vẫn không hề dừng lại.
Hai chân trước khổng lồ liên tục giáng xuống chỗ tôi.
Tôi lăn, ngã, bò toài, chật vật né tránh tất cả những đòn đánh đó.
Tim đập như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
Mồ hôi hột trên khắp cơ thể đổ ra như mưa.
Sau vài đòn đánh hụt, con quái vật cuối cùng cũng bắt đầu thở hồng hộc như thể đã nổi cáu.
Đôi mắt đỏ rực của nó từ bỏ việc truy đuổi con côn trùng phiền phức, chuyển hướng sang một con mồi dễ dàng và yếu ớt hơn.
Là Sihyuk.
Kể từ khoảnh khắc tôi bị tấn công lần đầu, đứa trẻ đã co quắp lại không chút nhúc nhích, miệng liên tục lẩm bẩm điều gì đó.
Và ngay lúc này.
Đôi mắt đỏ rực của con gấu xám đã khóa chặt vào chiếc gông hãm lấp lánh trên cổ chân thằng bé.
“GRAAAAAA—!”
Nó điên cuồng… lao về phía Sihyuk.
“…Không được!!!”
Tôi hét lên bằng tất cả sức lực rồi đuổi theo phía sau.
Thế nhưng cơ thể đã mất quá nhiều máu… lại nặng trịch như đang trong đầm lầy.
Trễ mất rồi.
Trễ đến mức tuyệt vọng.
Nó đã đứng ngay trước mặt Sihyuk, giơ cao chân trước khổng lồ mang những chiếc móng vuốt sắc như lưỡi dao cạo.
Mọi suy nghĩ, mọi tính toán trong đầu tôi đều hoàn toàn biến mất.
'Cả hai không thể cùng né được…!’
Khoảnh khắc ấy, một quá khứ tôi tưởng chừng đã quên lóe lên trong đầu như một tia chớp.
Giống như cái ngày tôi lao mình ra đường cứu Minjun.
Không còn chần chừ thêm nữa.
Suy nghĩ duy nhất là phải bảo vệ đứa trẻ đã thúc đẩy cơ thể nát tươm chuyển động.
Tôi vắt cạn chút sức lực cuối cùng, quăng mình xuống dưới lưỡi móng sắc nhọn ấy.
(Dạo này t hơi bận không ra chương đều đc mn thông cảm nhé:v)
