“Đương nhiên là không có thứ vô lý như ‘Đá luân hồi sinh mệnh’. Nhưng…”
Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt đang rung lên của anh ta rồi nói.
“Tôi biết một hiện tượng tạo ra hiệu quả hoàn toàn giống với nó.”
Giọng vẫn lạnh lẽo như lưỡi kiếm chĩa thẳng vào tôi.
“Nói đi.”
“Phải dẹp mấy thanh kiếm này đi thì mới nói chuyện tiếp được chứ?”
Han Jewoon trừng mắt nhìn tôi một lúc, rồi làm những thanh kiếm sau lưng biến mất như ảo ảnh.
Anh ta lại ngả người vào ghế sofa.
Thế nhưng, toàn thân vẫn sục sôi sát khí.
Như thể chỉ cần tôi nói nhảm thêm một câu nữa là anh ta sẽ ra tay sát hại ngay lập tức.
“Lõi của thợ săn Choi Juran… đã bị phá hủy, đúng không?”
Tôi bồi thêm một câu để đập tan mọi nghi ngờ.
“Thế nên ngay cả sự điều trị của trị liệu sư hạng S cũng hoàn toàn vô hiệu.”
“…!”
Sau câu nói đó, nơi này chỉ còn lại một sự im lặng lạnh lẽo và nguy hiểm như một thanh kiếm đã được mài đến tận cùng.
Đôi mắt đỏ rực của anh ta vẫn hướng về phía tôi như trước, nhưng đây là lần đầu tiên kể từ khi gặp mặt, tôi cảm nhận được anh ta đang thực sự ‘nhìn thẳng’ vào tôi.
“…Mày.”
Giọng trầm thấp đầy đe dọa nghe như tiếng kim loại ma sát.
“Rốt cuộc… làm sao mày biết được chuyện đó?”
Dù đang ngậm [Kẹo bình thản], tôi vẫn cảm thấy hơi thở như bị nghẹn lại trong cổ.
Thật kỳ lạ.
Vừa rồi, khi có hàng trăm lưỡi kiếm chĩa vào mình, tôi cũng không cảm thấy áp lực bằng… ánh mắt hiện tại đang xuyên qua tôi, dù chẳng có lấy một thanh kiếm nào.
Giữa sự áp đảo khiến người ta nghẹt thở ấy, tôi thản nhiên nhún vai và ngậm chặt viên kẹo hơn một chút.
“Chẳng phải tôi đã nói rồi sao.”
Tôi cười nhạt.
“Mạng lưới tình báo của tôi tốt hơn đám tình báo viên của hội Đá rất nhiều.”
Anh ta không nói gì, chỉ nhìn tôi chằm chằm như muốn xuyên thủng người tôi.
“Được. Đúng như mày nói. Ba tháng trước, Choi Juran đã bị vỡ lõi khi đang cố gắng bảo vệ hội viên.”
Nghe đến đó, tôi chợt nhớ lại nội dung buổi học ‘Nhập môn Thức tỉnh’ mà Han Soeun đã dạy cho bọn trẻ cách đây không lâu.
[Thức tỉnh là hiện tượng cơ thể chúng ta tiến hóa để có thể sử dụng ‘ma lực’. Sau khi thức tỉnh, một cơ quan gọi là lõi sẽ được hình thành. Nó là nơi tạo ra và lưu trữ ma lực, giống như một trái tim thứ hai vậy.]
[Lõi chính là sinh mệnh của một thức tỉnh giả. Nếu lõi bị phá hủy, thức tỉnh giả sẽ không thể sử dụng ma lực được nữa, nghiêm trọng hơn thì có thể mất mạng. Ngay cả trị liệu sư hạng S cũng không thể phục hồi một lõi đã bị vỡ.]
[Lõi thường nằm ở gần rốn, nhưng đôi khi cũng có những người đặc biệt có lõi ở vị trí khác. Vì vậy, mọi người phải luôn cẩn thận đừng để nó bị vỡ đấy nhé!]
Đúng vậy.
Lõi chính là trái tim thứ hai của một thức tỉnh giả.
Và thợ săn Choi Juran đã mất đi trái tim ấy.
***
“Được thôi. Vậy tôi sẽ đi tham quan cái viện nghiên cứu vĩ đại này một chút. Khi nào xong việc thì gọi tôi.”
Seo Jihyuk vừa càu nhàu vừa bước ra khỏi phòng viện trưởng.
Ngay khi cánh cửa đóng ‘rầm’ một tiếng, mọi biểu cảm trên gương mặt anh lập tức biến mất.
‘…Không phải hạng tầm thường.’
Hội trưởng nói đúng.
‘Chae Junhyuk không đơn thuần là một tên khốn không biết suy nghĩ. Đừng có xem thường hắn.’
Lúc mới nghe câu đó, nói thật anh đã cười khẩy trong lòng.
Bởi vì tai tiếng của Chae Junhyuk trong cái giới này vốn đã quá lừng lẫy.
Ngựa quen đường cũ, bản tính tồi tệ làm sao có thể thay đổi chỉ sau một đêm.
Anh từng nghĩ vậy.
Nhưng những gì vừa trải qua bên trong phòng viện trưởng đã hoàn toàn đảo lộn suy nghĩ của anh.
Khoảnh khắc hội trưởng phóng ra uy áp.
Ngay cả một hạng A như anh còn vô thức giật mình, vậy mà tên viện trưởng kia – kẻ thậm chí còn không phải thức tỉnh giả– lại chẳng hề chớp mắt lấy một cái.
Thậm chí, hắn còn nhìn thẳng vào đôi mắt đầy sát khí đó và thản nhiên đề nghị giao dịch.
Đó không phải là sự gan dạ mà một tên khốn tầm thường có thể sở hữu.
‘Quả nhiên… màn kịch ngông cuồng chỉ là vỏ bọc sao?’
Seo Jihyuk lôi ra giả thuyết mà trước đây anh từng gạt nó sang một bên vì nghĩ rằng nó quá vô lý.
Và anh buộc phải thừa nhận.
Sự thật là bản thân đã hoàn toàn đánh giá sai người cái con người mang cái tên Chae Junhyuk kia.
Giống như những mẩu bánh quy của Hansel và Gretel, vô số manh mối đã được rải ra trước mắt anh.
(Hai nhân vật trong truyện cổ tích. Trong truyện, hai anh em bị đưa vào rừng và để lại những mẩu bánh mì trên đường nhằm đánh dấu lối đi để có thể tìm đường quay về. Nhưng chim chóc đã ăn mất bánh mì khiến họ bị lạc:v)
Thứ nhất, sức mạnh tinh thần đủ để chịu đựng sát khí của một thợ săn hạng S một cách trực diện.
Một người bình thường, không, ngay cả một thợ săn tầm thường cũng khó lòng đứng vững trước uy áp của hội trưởng.
Nhưng tên viện trưởng kia lại thản nhiên vắt chéo chân và đảo kẹo trong miệng ngay giữa cơn bão đó.
Đó không phải là sự dũng cảm có thể đạt được nhờ rèn luyện.
Ngay từ đầu, bản chất gã này đã là một con quái vật.
Thứ hai, sự kiên nhẫn và tỉ mỉ vượt xa tưởng tượng.
Theo lời hội trưởng, tên viện trưởng này có tham vọng trở thành ‘Cục trưởng Cục Quản lý’.
Nếu hắn từng để lộ tham vọng ấy dù chỉ một lần khi bản thân chưa có bất kỳ nền tảng nào…
Hắn đã bị chính tay cha mình, Chae Kangheon, loại bỏ đầu tiên.
Tuy bên ngoài được biết đến như một người nhân từ, nhưng Chae Kangheon lại là một kẻ cực kỳ tàn nhẫn với những ai dám thách thức quyền lực của ông ta.
Vì thế, suốt hơn mười năm, hắn đã ngụy trang bản thân thành một ‘tên khốn vô dụng’, không chút uy lực để chờ đợi thời cơ hoàn hảo.
Còn nhỏ như vậy mà đã tính toán tất cả những điều này, rồi diễn trọn vai một cách hoàn hảo mà không mắc lấy một sai lầm…
Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ làm người ta nổi gai ốc.
Và cuối cùng, mạng lưới tình báo rộng khắp cùng sự táo bạo đủ để khuấy đảo cả bàn cờ.
Hắn nắm được thông tin tuyệt mật về ‘Choi Juran’ nhanh hơn bất kỳ ai, rồi dùng nó làm mồi nhử để đề nghị một cuộc giao dịch ngang hàng với thợ săn mạnh nhất Hàn Quốc.
Không chỉ dừng lại ở việc biết thông tin, hắn còn có gan để biến nó thành thứ vũ khí chí mạng.
‘…Hừ.’
Nghĩ đến đây, Seo Jihyuk bật ra một tiếng cười khô khốc.
‘Biết đâu… ngay cả những manh mối này cũng là thứ hắn cố tình để lộ.’
Một kẻ đã che giấu bản thân suốt hơn mười năm, tại sao lại chọn ‘bây giờ’ để để lộ quân bài của mình?
‘…Có lẽ là vì hắn phán đoán đã đến lúc rồi.’
Cố tình thả mồi rồi kéo chúng ta lên bàn cờ của hắn.
Cảm giác bị cuốn vào màn lừa gạt khổng lồ ấy như một con rối chẳng dễ chịu chút nào…
‘Nhưng ngược lại, đây cũng có thể là một cơ hội. Cũng như hắn đang đánh giá chúng ta, chúng ta cũng có thể đánh giá hắn.’
Seo Jihyuk nhớ lại lời hội trưởng nói ngay trước khi họ đến viện nghiên cứu.
[Trong lúc tôi nói chuyện với viện trưởng, cậu hãy lục soát viện nghiên cứu. Tìm ra quân bài mà hắn đang giấu. Nếu không được thì ít nhất cũng phải nắm bắt được hắn đang mưu tính chuyện gì.]
Đúng lúc đó, một nghiên cứu viên đi tới từ phía xa.
Seo Jihyuk lặng lẽ bám theo anh ta như một cái bóng.
Một lúc sau, người bước ra từ góc hành lang… là một nghiên cứu viên với khuôn mặt giống hệt lúc nãy.
Anh ta nhét một vật phẩm dạng gương cầm tay vào túi trong áo blouse rồi tiếp tục bước đi không chút ngần ngừ.
Ngay lúc đó.
Một nghiên cứu viên khác từ phía xa vừa nhìn thấy anh liền gào lên với giọng điệu đầy bực bội:
“Này, Kim Minsu! Cậu làm gì ở đây thế hả! Phó viện trưởng triệu tập từ đời nào rồi mà còn chưa chịu đi!”
Một nữ nghiên cứu viên có vẻ là tiền bối của Kim Minsu bước tới, túm mạnh lấy cánh tay của anh.
“Chỉ vì tìm cậu mà tôi cũng bị trễ theo đấy! Mau đi theo tôi!”
Nắm bắt tình hình trong chớp mắt, Seo Jihyuk lập tức nhập vai thành ‘nghiên cứu viên hậu bối Kim Minsu’ một cách hoàn hảo.
“X-Xin lỗi tiền bối! Em cũng đang định đi ngay đây ạ…!”
Seo Jihyuk gần như bị người phụ nữ kéo lê đến phòng điều khiển.
Cảnh tượng bên trong phòng điều khiển còn dữ dội hơn anh tưởng.
Phía trước căn phòng ngập ánh sáng từ hàng chục màn hình.
‘Phía trước… đáng lẽ phải có một bức tường kính hay gì đó chứ nhỉ? Sao lại trống không thế này?’
Trước khung hình trống hoác ấy, hơn chục nghiên cứu viên đang đứng cúi đầu như những phạm nhân.
Một người đàn ông trung niên đứng nhìn xuống họ.
‘Đó là Park Wonjin.’
Anh nhớ lại gương mặt trong hồ sơ mà mình đã xem đi xem lại không biết bao nhiêu lần trước khi đến viện nghiên cứu.
‘Năng lực chính trị xuất chúng, nhưng là một kẻ xảo quyệt, hiếm khi để lộ suy nghĩ thật.’
Ngay khoảnh khắc câu chữ ấy lướt qua tâm trí Seo Jihyuk…
Park Wonjin, kẻ đang đứng bất động, vừa thấy anh và người phụ nữ hớt hải bước vào, liền chậm rãi… bước về phía nghiên cứu viên đứng gần nhất.
Không nói một lời, hắn túm lấy tóc người đó.
Bốp!
Và đập thẳng mặt nghiên cứu viên vào bảng điều khiển.
Âm thanh rợn người vang lên cùng với tiếng hét của nghiên cứu viên và tiếng kính trên bảng điều khiển vỡ vụn.
Vai của những nghiên cứu viên xung quanh run lên bần bật.
Người phụ nữ kéo Seo Jihyuk đến đây cũng đứng chết trân tại chỗ, lấy tay bịt miệng.
Nhưng Park Wonjin vẫn chưa dừng lại.
Hắn lại túm tóc người nghiên cứu viên đang ngã gục, kéo đầu anh ta lên, rồi liên tục đập khuôn mặt bê bết máu xuống bảng điều khiển.
Giọng nói của hắn bình thản đến rợn người, hoàn toàn trái ngược với cảnh bạo lực kinh hoàng này.
“Mấy người.”
Bốp!
“Coi lời tôi nói.”
Bốp!
“Là trò đùa.”
Bốp!
“Đấy à.”
Hắn ném nghiên cứu viên bê bết máu xuống sàn như một miếng giẻ rách.
RỒi chuyển ánh mắt sang người phụ nữ đang run lẩy bẩy bên cạnh Seo Jihyuk.
“Nghiên cứu viên Kim Minjung.”
Giọng nói vẫn bình thản đến đáng sợ.
“Tôi gọi đội nghiên cứu quái vật lúc nào?”
“10… 10 phút… trước ạ…”
Khóe miệng Park Wonjin nhếch lên thành một nụ cười.
Nhưng đôi mắt thì không cười một chút nào.
“Vậy mà … bây giờ mới lết xác tới? Tên viện trưởng coi tôi như chó, nên giờ đến lượt những loại như cô cũng coi thường tôi đúng không?”
Nghe vậy, mặt Kim Minjung trắng bệch ra.
“Không, không phải ạ! Phó viện trưởng! Tôi xin lỗi!”
Thấy cô cúi rạp đầu xuống sàn, Seo Jihyuk cũng nhanh chóng cúi đầu theo.
Park Wonjin nhìn cảnh tượng ấy rồi thở dài thật sâu.
“Ha… đệt. Sao dạo này chẳng có chuyện gì chịu diễn ra theo ý mình thế nhỉ.”
Hắn lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình.
“…Phải đi dọn dẹp bãi chiến trường cho một thằng nhãi vô năng đã đủ bực mình rồi.”
Hắn bực bội vuốt ngược mái tóc, rồi ngay sau đó thu lại biểu cảm, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
“Từ giờ làm ơn làm việc cho tử tế nhé, được không? Tôi chỉ có thể trông cậy vào mấy người thôi đấy.”
Các nghiên cứu viên đồng loạt đáp lại như những cỗ máy.
“V-Vâng ạ!”
“Vậy đội nghiên cứu quái vật đã có mặt đầy đủ chưa?”
“Rồi ạ!”
“Được rồi.”
Hắn chậm rãi đảo mắt nhìn toàn bộ nghiên cứu viên đang tập trung trong phòng.
“Buổi đánh giá công khai tuần sau, mọi người đều biết rồi chứ?”
“Vâng! Chúng tôi biết rồi ạ.”
“Vốn dĩ tất cả mọi người ở đây đều phải tham gia đội chuẩn bị…”
Park Wonjin đảo mắt qua nhóm nghiên cứu viên, ánh mắt giống hệt một con rắn độc đang nhìn con mồi.
Rồi hắn dùng ngón tay chỉ ba người trong nhóm.
“Cậu, cậu, và cậu. Bước lên đây.”
Ba nghiên cứu viên được chỉ định ngơ ngác bước lên phía trước.
“Buổi đánh giá công khai tuần sau sẽ chỉ có bốn người, gồm ba người này và tôi. Những người còn lại không cần tham gia công tác chuẩn bị cho buổi đánh giá.”
Trước tuyên bố của hắn, những nghiên cứu viên không được chỉ định bắt đầu xì xào.
Một người trong số họ lấy hết can đảm, thận trọng hỏi.
“Phó viện trưởng, nhưng… việc xây dựng dữ liệu mô phỏng chắc chắn không thể hoàn thành chỉ với bốn người. Dù cả đội cùng làm còn chưa chắc đã đủ…”
Trước khi anh ta kịp nói hết, giọng nói lạnh lùng của Park Wonjin đã cắt ngang.
“…Tôi.”
Ánh mắt Park Wonjin hướng về phía người đó.
“Tôi cho phép cậu mở miệng khi nào?”
Gương mặt nghiên cứu viên vừa đặt câu hỏi lập tức trắng bệch.
Park Wonjin lạnh lùng nói thêm, như thể không cho phép bất kỳ câu hỏi nào nữa.
“Chỉ ba người ở lại. Tất cả ra ngoài.”
Mọi người xì xào không hiểu chuyện gì, nhưng chẳng ai dám hỏi lại.
Bởi trước mắt họ vẫn còn một nạn nhân chưa kịp tan hết mùi máu.
Các nghiên cứu viên vội vàng đỡ người đồng nghiệp bê bết máu rồi rời khỏi phòng điều khiển.
Seo Jihyuk cũng lặng lẽ hòa vào đám đông rồi đi ra ngoài.
‘Buổi đánh giá công khai sao…’
Anh vừa nghĩ vừa bước ra khỏi phòng.
‘Không biết là chuyện gì, nhưng phải điều tra riêng mới được.’
Ngay khoảnh khắc anh vừa bước ra khỏi phòng điều khiển…
Bốp!
Một cú va chạm mạnh khiến cơ thể anh đập vào tường hành lang.
Cái gì vậy?
Khi ngẩng đầu lên, anh thấy vài nghiên cứu viên đang bao quanh mình và Kim Minjung.
Một người trong số đó túm lấy cổ áo Seo Jihyuk, gầm lên.
“Mày có biết chỉ vì hai đứa chúng mày đến muộn mà bọn tao bị phó viện trưởng hành ra sao không hả?!”
Cùng với những tiếng quát tháo đầy giận dữ ấy, một trận đòn không chút thương tiếc bắt đầu trút xuống.
Khi nhìn thấy Kim Minjung – người tiền bối đã kéo anh đi – la lên rồi ngã xuống, theo bản năng, anh lao đến, dùng cơ thể mình che chắn cho cô.
Bốp! Bốp!
Chúng đánh với mục đích làm đau.
Nhưng đáng tiếc, nắm đấm của người bình thường chẳng thể gây ra bất kỳ đau đớn nào cho một thức tỉnh giả hạng A như anh.
‘…Gì đây? Đang mát-xa cho mình đấy à?’
