Như đáp lại cơn hoảng loạn của Lee Seah, kết giới ngày càng phình to và bắt đầu tham lam hút lấy dữ liệu thực tế ảo xung quanh.
Khung cảnh bãi biển rực rỡ trở nên nhòe nhoẹt như bị nhiễu, rồi một lần nữa biến trở lại thành phòng huấn luyện xám xịt, lạnh lẽo.
Nhưng sự tăng trưởng của kết giới vẫn không dừng lại ở đó.
Như một quả cầu sắt khổng lồ đang không ngừng gia tăng thể tích, nó ép lên tường và sàn của phòng nghiên cứu, phát ra những tiếng ma sát rợn người.
“Chết tiệt!”
Tôi vội giao Hajun đang bế trong lòng cho Kang Taemin.
Sau đó, tôi điên cuồng đập tay vào kết giới và gọi tên đứa trẻ đang bị mắc kẹt bên trong.
“Seah! Nhóc có nghe thấy không? Seah!”
Thế nhưng, giọng nói của tôi hoàn toàn không thể xuyên qua bức tường chắn.
Ở bên cạnh, Cha Yul cũng đang nghiến chặt răng.
Nhận ra chính cơn giận của mình đã khiến cho tình hình trở nên tồi tệ, thằng bé cố ép lượng ma lực đang rò rỉ ra ngoài trở lại cơ thể.
Rồi, giống như tôi, thằng bé lao về phía kết giới.
Cha Yul dồn toàn bộ sức mạnh vào một quả cầu năng lượng rồi nện thẳng vào bức tường.
Thế nhưng, đòn tấn công của thằng bé chỉ bật ngược trở lại một cách vô ích.
“Oa oa! Seah noona…!”
“Unnie, em sợ lắm…”
Những đứa trẻ nhỏ nhất òa khóc khi nhìn thấy kết giới đang ngày càng phình to một cách điên cuồng.
Chúng nằng nặc đòi ở lại cùng Seah, nhưng Kang Taemin đã cưỡng ép vác từng đứa lên rồi sơ tán chúng ra khỏi phòng huấn luyện.
Tại phòng điều khiển, Lee Jinwoo và Han Soeun đang gào lên, cuống cuồng bám lấy hệ thống để cố khôi phục lại nó.
Sân tập hoàn toàn trở thành một mớ hỗn loạn, nơi những mảnh dữ liệu vỡ vụn, tiếng khóc của lũ trẻ và âm thanh cảnh báo của hệ thống hòa lẫn vào nhau.
Tất cả đều rơi vào thế bất lực.
Đúng lúc đó, có một đứa trẻ đã thu hút ánh nhìn của tôi.
Một cái bóng nhỏ đang lặng lẽ co ro ở góc xa nhất, cách xa trung tâm của vụ náo loạn và không hề nhúc nhích.
Tôi lập tức chạy đến trước mặt đứa trẻ, quỳ xuống và nhìn thẳng vào mắt nó.
“Sihyuk! Hãy cứu Seah đi!”
Nhưng như thể muốn phớt lờ tiếng kêu tuyệt vọng của tôi, đứa trẻ càng cúi đầu thấp hơn.
Tôi nắm chặt lấy đôi vai đang run rẩy của thằng bé, ép nó phải nhìn thẳng vào mắt mình.
“Nếu là cái bóng của nhóc… nếu là năng lực của nhóc thì hoàn toàn có thể đi vào trong đó! Sihyuk, làm ơn!”
Câu trả lời của Sihyuk chỉ là một cái lắc đầu khe khẽ mang ý từ chối.
Đứa trẻ càng thu mình sâu hơn, trốn vào trong lớp vỏ của chính mình.
Đúng lúc đó.
“Bốp!”
Một âm thanh thô bạo vang lên, đầu Sihyuk bị lệch sang một bên.
Cha Yul đã đến từ lúc nào và tát thẳng vào má Sihyuk.
Thằng nhóc tóm lấy cổ áo Sihyuk vừa ngã xuống và lôi xốc cậu bé lên.
Đôi mắt đỏ rực của Cha Yul bùng cháy như ngọn lửa.
“Này, Kim Sihyuk. Tỉnh táo lại xem nào?”
Thằng nhóc gằn lên từng chữ, gần như nghiến chúng qua kẽ răng.
“Vào trong đó ngay. Hay phải đợi Seah chết ngay trước mắt em thì em mới chịu tỉnh ra hả?!”
Trước tiếng quát của Cha Yul, đôi vai của Sihyuk run lên dữ dội.
Thằng bé từ từ ngẩng đầu lên.
Đôi mắt ngấn lệ của thằng bé lần lượt thu vào hình ảnh những đứa em đang khóc, khuôn mặt giận dữ của Cha Yul đang thúc giục mình, và… ánh mắt tha thiết của tôi khi nhìn nó.
Không biết bao lâu đã trôi qua.
Sự run rẩy của Sihyuk bỗng nhiên dừng lại như chưa từng tồn tại.
Cuối cùng, như thể đã hạ quyết tâm, thằng bé dùng bàn tay run rẩy nắm lấy chiếc vòng khóa đang đeo trên cổ mình.
Rồi tự tay tháo nó ra và ném xuống sàn.
“Keng!”
Âm thanh trong trẻo ấy vang lên một cách rõ ràng giữa sân tập đang hỗn loạn.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể thằng bé tan chảy thành một cái bóng và biến mất vào trong lòng đất.
Và ở bên trong kết giới của Lee Seah, từ cái bóng phía sau lưng cô bé, Kim Sihyuk lặng lẽ trồi lên.
Thằng bé nắm lấy vai Seah đang run rẩy vì sợ hãi, và thì thầm điều gì đó vào tai cô bé.
Sau đó, không chút do dự, Sihyuk dùng cạnh bàn tay đánh mạnh vào gáy Seah, khiến cô bé ngất đi.
“Cộp.”
Ngay khi Lee Seah mất đi ý thức, kết giới khổng lồ đang tính nuốt chửng toàn bộ phòng huấn luyện biến mất một cách thần kỳ.
“Haa… haa….”
Hai chân tôi mềm nhũn, tôi ngồi phịch xuống ngay tại chỗ.
Cha Yul ở bên cạnh cũng đang thở hổn hển.
Cảm giác nhẹ nhõm vì Seah đã được cứu dâng lên như một cơn sóng từ tận đáy lòng.
Không thể che giấu niềm vui đang trào ra, tôi đưa tay xoa mạnh đầu Cha Yul như thể đang khen ngợi cậu nhóc.
“Thằng nhóc này, làm tốt lắm. Nhờ ngươi hét lên mà Sihyuk mới chịu hành động đấy.”
Sợ thằng nhóc sẽ tấn công mình, tôi nhanh chóng rút tay lại, rồi quay người chạy về phía hai đứa trẻ đang nằm gục.
Seah đang nhắm mắt với vẻ mặt bình thản, còn Sihyuk thì ngồi thẫn thờ bên cạnh như thể đã hoàn toàn kiệt sức.
Tôi không chút do dự bế bổng cơ thể nhỏ bé của Sihyuk lên.
“Này, nhóc con. Nhờ ngươi mà Seah đã được cứu đấy! Làm tốt lắm!”
Đứa trẻ im lặng rất lâu trước lời khen của tôi.
Khi tôi bắt đầu thấy ngượng, và đang định đặt nó xuống thì một giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu vang lên bên tai.
“…Thật ạ?”
Tôi sững người.
Tất nhiên, tôi từng thấy cậu bé thỉnh thoảng lẩm bẩm trò chuyện với những đứa trẻ khác từ đằng xa.
Nhưng giọng nói ấy chưa một lần hướng về phía tôi.
Vậy mà bây giờ, cậu bé lại nhìn thẳng vào mắt tôi và nói chuyện.
Có lẽ người khác sẽ cười và bảo tôi có cần phải làm quá lên chỉ vì một từ hay không.
Nhưng đây là lần đầu tiên tôi được nghe giọng nói của đứa trẻ ấy kể từ sau gần ba tháng rơi vào nơi này.
Trái tim tôi lập tức phản ứng và rung lên dữ dội.
Tôi cố giấu đi cảm giác xao động ấy, rồi kéo chiếc mặt nạ của một tên khốn nạn lên.
“Đương nhiên rồi! Hỏi cái gì mà hỏi. Nhờ ngươi mà một con búp bê của ta đã không bị hỏng đấy! Giỏi lắm, Kim Sihyuk!”
Tôi vò đầu thằng bé thật mạnh như đang khen một con chó con.
Nhưng Sihyuk có vẻ không ghét sự đụng chạm thô bạo đó của tôi, cứ thế ngoan ngoãn để mặc tôi xoa đầu.
Đúng lúc đó.
Lũ trẻ nhỏ đang đứng quan sát tình hình bên ngoài hò reo rồi lao vào trong phòng.
“Oppa!!!”
“Anh đã cứu Seah noona!”
Bọn trẻ lao thẳng đến chỗ Sihyuk, và ôm chặt lấy người hùng nhỏ bé ấy.
Cha Yul cũng tiến lại từ lúc nào, lúng túng đưa tay chỉnh lại mái tóc rối bù của Sihyuk.
“…Chỗ lúc nãy bị đánh có sao không? Xin lỗi. Lúc đó anh nóng quá.”
Sihyuk ngẩng đầu nhìn Cha Yul rồi khẽ lắc đầu.
“…Không sao đâu.”
Một ngày dài cứ thế kết thúc trong hơi ấm dịu dàng của những đứa trẻ.
***
Sáng hôm sau, sau khi ăn xong, Lee Seah đã cúi đầu xin lỗi tất cả mọi người, bao gồm cả các nghiên cứu viên.
“Chuyện hôm qua… tôi xin lỗi. Vì đã hành động bốc đồng…”
Sau khi xin lỗi mọi người, Lee Seah tiến đến trước mặt Cha Yul.
“…Xin lỗi anh. Hôm qua em đã nói những lời quá đáng.”
Nghe vậy, khuôn mặt cứng đờ của Cha Yul hơi đỏ lên.
Thằng bé lảng tránh ánh mắt con bé rồi lầm bầm với vẻ cộc cằn.
“…Anh cũng xin lỗi vì tự nhiên lại nổi giận.”
Nhìn hai đứa trẻ vụng về làm hòa với nhau, tôi cảm thấy có một thứ gì đó ấm áp đang dâng lên trong lòng.
Mục tiêu mà tôi khao khát nhất kể từ khi xuyên vào cuốn tiểu thuyết này.
Một tương lai nơi những đứa trẻ có thể nương tựa lẫn nhau, trưởng thành cả về thể xác lẫn tinh thần.
Điều mà tôi, với tư cách một độc giả, từng tha thiết mong muốn, giờ đây đang từng chút một trở thành hiện thực ngay trước mắt tôi.
Nhưng mục tiêu cuối cùng của tôi vẫn không dừng lại ở đây.
Đưa lũ trẻ ra khỏi phòng nghiên cứu địa ngục này và giúp chúng có thể tự đứng trên đôi chân của mình.
Và để có được điều đó, ngoài sức mạnh, chúng còn cần những kiến thức tối thiểu để sống trong thế giới này.
Tôi quyết định bổ sung thêm một khoảng thời gian mới vào lịch trình hàng ngày của chúng.
“Này, lũ nhóc! Sáng ra là phải động não đấy!”
Với một lý do nghe khá hợp lý rằng “búp bê của ta không được phép ngu dốt”.
Han Soeun đã chủ động đảm nhận vai trò giáo viên của lũ trẻ.
Trong một lớp học sạch sẽ được tái hiện bằng công nghệ thực tế ảo, sáu đứa trẻ được chia thành hai nhóm gồm: ba đứa lớn và ba đứa nhỏ.
Chúng học những kiến thức cơ bản như ngữ văn, toán, tiếng Anh… tùy theo trình độ của từng đứa.
Ngoài ra, mỗi ngày chúng còn có một giờ học về lịch sử, địa lý của thế giới này, cũng như về “Cổng” và “Thợ săn”.
Những câu chuyện chi tiết và sâu sắc hơn cả những gì từng xuất hiện trong tiểu thuyết gốc.
Lấy cớ là giám sát lũ trẻ, tôi ngồi ở dãy ghế sau của phòng học, khắc sâu những thông tin về thế giới này vào đầu.
Tôi vốn lo lũ trẻ sẽ ghét học, nhưng hóa ra chỉ là tôi lo hão.
Không biết có phải vì khao khát được học hay không mà bọn trẻ tiếp thu kiến thức như những miếng bọt biển.
Nhìn những đôi mắt nhỏ sáng lấp lánh vì muốn tiếp thu thêm từng chút kiến thức quả khiến người ta phải kinh ngạc
Ngoài ra, một sân chơi dành riêng cho Sihyuk cũng đã được mở cửa.
Phòng huấn luyện của Sihyuk là một khu trò chơi nhỏ với những quả bóng nước đủ sắc màu lơ lửng trên không trung.
Nhiệm vụ của thằng bé là vươn cái bóng của mình ra như một bàn tay rồi làm nổ những quả bóng nước ấy.
Ban đầu, chỉ riêng việc chạm vào một thứ gì đó bằng cái bóng của mình cũng đủ khiến thằng bé sợ hãi.
Nhưng khi nghe những đứa em cổ vũ: “Oppa, cái kia! Làm vỡ cái kia đi!”, thằng bé dần lấy lại sự can đảm.
Mỗi khi một quả bóng nước nổ tung với âm thanh vui tai “Bộp!”, trên khuôn mặt Sihyuk cũng xuất hiện một sự tự hào vô cùng mờ nhạt.
Nhưng, nhìn cảnh đó, tôi không thể chỉ biết cười cùng chúng được.
Thời gian còn lại cho đến ‘Buổi đánh giá công khai’ chỉ vỏn vẹn một tuần.
Ngày hôm đó cũng vậy, tôi cùng các nghiên cứu viên xây dựng chương trình giáo dục cho lũ trẻ đến tận gần nửa đêm mới có thể trở về phòng viện trưởng.
Lê cơ thể rã rời đến trước cửa phòng, tôi nắm lấy tay nắm.
Vừa mở cửa ra trong sự mệt mỏi, theo bản năng, tôi khựng lại tại chỗ.
Không khí trong phòng đã khác.
Không còn là mùi bụi quen thuộc như thường ngày, mà thấp thoáng một sự hiện diện xa lạ, nặng nề và lạnh lẽo hơn.
Tôi nín thở, lặng lẽ lấy từ trong túi ra một khối kim loại lạnh ngắt.
Đó là “Súng ma lực”, một vật phẩm cấp C mà tôi đã bỏ một khoản tiền khổng lồ ra mua tại buổi đấu giá cách đây không lâu.
Đây là một vật dụng tự vệ có thể trực tiếp nén ma lực bên ngoài rồi bắn ra mà không cần đạn.
Trái tim tôi bắt đầu đập dữ dội.
Nín thở, tôi cẩn thận bước bước đầu tiên vào phòng.
Trong bóng tối tối đen như mực, đường nét của chiếc sofa lớn hiện lên lờ mờ.
Ở đó, có ai đó.
Ngay lúc ấy.
“Bây giờ mới mò về đấy à?”
Tôi lập tức chĩa họng súng về phía chiếc sofa nơi phát ra âm thanh.
Đúng lúc đó, mây ngoài cửa sổ tan đi, ánh trăng tràn vào phòng viện trưởng.
Ánh trăng chiếu rọi lên mái tóc đỏ rực của người đàn ông đang ngồi trên sofa, và đôi mắt còn lạnh lẽo hơn cả màu tóc ấy.
Han Jewoon.
Anh ta đang ngồi đó, vắt chéo chân một cách tự nhiên như thể đang ở phòng khách nhà mình.
Giọng nói uể oải vang lên:
“Sao về muộn thế nhóc? Tôi tưởng cổ mình sắp dài ra đến nơi rồi đấy.”
Giọng nói của anh ta vừa dứt, từ phía sau lưng tôi vang lên tiếng “tách” của công tắc điện.
“Nếu ngài cứ ngồi đó trong bóng tối thì người ta sẽ giật mình đấy, hội trưởng.”
Tôi giật bắn mình, theo phản xạ chĩa khẩu súng ma lực về phía sau.
Nhưng trước cả khi ngón tay kịp đặt lên cò súng—
Xẹt—!
Khẩu súng ma lực trong tay tôi đã bị bao phủ bởi một lớp sương trắng xóa rồi lập tức đóng băng.
Khi tôi đang ngơ ngác nhìn xuống đầu khẩu súng đã biến thành cục băng, một người đàn ông với vẻ ngoài chỉnh tề đẩy nhẹ gọng kính lên và nói:
“Tôi hiểu là cậu đang giật mình, nhưng phiền cậu cất thứ vũ khí đó đi. Dù có là khẩu súng mà một thằng nhóc vô dụng khua khoắng trong lúc hoảng loạn, thì việc bị chĩa họng súng vào người cũng chẳng dễ chịu chút nào đâu.”
