Sau ngày hôm đó, khu huấn luyện thực tế ảo đã thực sự trở thành sân chơi của bọn trẻ.
Tôi phân cho mỗi đứa một phòng huấn luyện riêng để chúng có thể thoải mái chơi đùa và phát huy năng lực của mình.
Dĩ nhiên, tôi không đơn thuần chỉ là thả mặc chúng.
“Viện trưởng, đây là chương trình vui chơi đã được thiết kế dựa trên tính cách và năng lực của từng đứa trẻ!”
Không biết từ lúc nào, Lee Jinwoo và những người đồng đội của cậu ta đã trở thành những đồng minh đáng tin cậy.
Họ đã thiết lập nên những sân chơi tuyệt vời nhất để phù hợp với sự phát triển của từng đứa trẻ.
Phòng huấn luyện của Cha Yul là một sân chơi ném bóng khổng lồ.
Những quả cầu năng lượng chậm rãi, mềm mại bay đến từ bốn phía.
Cậu bé học bằng cách hấp thụ chúng bằng hai tay hoặc phóng thích chúng trở lại.
Bên cạnh đó, phòng huấn luyện của Lee Seah là một sân bóng né.
Nhiệm vụ của cô bé là bảo vệ chú gấu bông khổng lồ đặt ở giữa căn phòng khỏi những quả bóng mềm bay tới từ mọi hướng.
Cô bé sẽ dựng lá chắn chính xác ở nơi quả bóng bay đến rồi đẩy chúng ra.
Có vẻ Seah đang dần cảm nhận được niềm vui của việc bảo vệ rồi.
Cuối cùng, phòng huấn luyện của cặp song sinh là một sân chơi vượt chướng ngại vật rực rỡ sắc màu.
Hai đứa trẻ nắm chặt tay nhau, rồi phẩy tay để dẹp những khối xốp cản đường sang một bên, làm chậm tốc độ dao động của cầu và tiến thẳng về phía đích.
Những nghiên cứu viên theo dõi tất cả cảnh tượng này từ phòng điều khiển đều không thể giấu được sự kinh ngạc.
“Trời đất… Lũ trẻ mới tháo thiết bị ức chế được có một tuần mà đã kiểm soát năng lực được đến mức này rồi sao?!”
Han Soeun gần như hét lên.
Cô ấy cuống quýt chỉ vào từng màn hình khác nhau.
“Cha Yul đang tính toán giá trị động năng của toàn bộ năng lượng bay đến rồi hấp thụ chúng trong chớp mắt! Lee Seah thì đang tạo ra kết giới với hiệu suất tối đa chỉ bằng lượng ma lực tối thiểu! Còn sự phối hợp của cặp song sinh nữa chứ! Chúng di chuyển cứ như thể có chung một bộ não vậy!”
Lee Jinwoo nhìn cảnh tượng trước mắt với vẻ thất thần rồi lẩm bẩm.
“Quái vật… Không đơn thuần là thiên tài. Đây là… những con quái vật thật sự.”
Tôi dựa lưng vào ghế, ngáp dài như đang thấy sự kinh ngạc của bọn họ thật phiền phức rồi nói.
“Có gì đâu mà ngạc nhiên. Chúng là những con búp bê của tôi mà. Làm được chừng đó là chuyện đương nhiên thôi.”
Dĩ nhiên, trong thâm tâm… tôi đang phải cắn chặt môi để kìm nén nụ cười sắp chực trào ra ngoài.
‘Điên thật rồi, mấy đứa nhỏ nhà mình thật sự là thiên tài sao?!’
‘Vừa rồi mọi người thấy Yul dùng năng lực chưa? Trời ơi, cái đó là… đẳng cấp thế giới luôn rồi.’
‘Nhìn Seah điều chỉnh góc độ kết giới kìa. Con bé cứ như thước đo góc biết đi luôn vậy.’
‘Màn phối hợp của hai đứa nhỏ cũng đỉnh thật sự! Dễ thương chết mất thôi!’
Thế nhưng, trong lúc bọn nhóc đều xem năng lực của mình như một trò chơi và vui vẻ trưởng thành thì vẫn có những đứa trẻ không thể hòa nhập vào dòng chảy đó.
Park Suho và Kim Sihyuk.
Trong trường hợp của Suho, ngay khi biết năng lực của thằng bé phải trả giá bằng chính sinh mạng của mình, tôi đã nghiêm cấm sử dụng nó.
Nhưng phải chăng điều đó lại vô tình trở thành liều thuốc độc đối với đứa trẻ?
Trong lúc bạn bè thể hiện năng lực, Suho chỉ một mình héo úa ở góc khu huấn luyện.
Tôi tiến đến gần đứa trẻ đang co ro như đang bị thứ gì đó đè nặng.
Dù cảm nhận được sự hiện diện của tôi, thằng bé vẫn không ngẩng đầu lên.
“Viện trưởng… em… không giúp được gì đúng không… Nếu không thể dùng năng lực… em chẳng khác gì đồ vô dụng không đáng được nuôi nữa đúng không…”
Lồng ngực tôi thắt lại.
‘Đây… là những lời thốt ra từ miệng một đứa trẻ mới sáu tuổi sao?’
Sáu tuổi.
Ở cái tuổi mà chuyện lớn nhất đời chỉ là khóc lóc om sòm khi bị bạn giành mất đồ chơi, hay nũng nịu trong lòng bố mẹ vì không muốn đi mẫu giáo.
Nhưng đứa trẻ nhỏ bé ấy, giờ lại đang tự tính toán giá trị của bản thân và lo sợ mình sẽ bị vứt bỏ.
Và tôi nhận ra.
Đây không chỉ là suy nghĩ của riêng Suho.
‘Tất cả đứa trẻ ở đây… chắc hẳn đều nghĩ như vậy.’
Không có năng lực thì không có giá trị.
Không có ích thì sẽ bị vứt bỏ.
Lời dạy kinh khủng mà viện nghiên cứu đã gieo vào đầu chúng đang thống trị tâm hồn của bọn trẻ.
‘Đừng nói những lời vô lý đó nữa!’
Tôi muốn hét lên phủ nhận ngay lập tức nhưng lại không thể mở miệng.
Vì tôi không biết phải nói gì.
Với một đứa trẻ đã quen sống trong sợ hãi, những lời an ủi lý trí vội vàng sẽ chẳng bao giờ có thể chạm tớ trái tim nó.
‘Chết tiệt… phải làm sao đây?’
Ngay khoảnh khắc đó, một câu trong môn tâm lý học trẻ em mà tôi từng nghe thoáng qua trong một tiết học ngày trước bỗng lóe lên trong đầu.
[Một đứa trẻ đang sợ hãi cần không phải là sự ‘thấu hiểu’ mang tính lý lẽ, mà là cảm giác an toàn để chống đỡ bản thân, và một sự chấp nhận vô điều kiện.]
‘Sự chấp nhận vô điều kiện… sao?’
Nhưng một khái niệm trừu tượng như vậy, làm sao một đứa trẻ sáu tuổi có thể hiểu được.
Tôi cần một ví dụ cụ thể mà nó có thể cảm nhận được ngay.
Đảo mắt nhìn quanh, tầm mắt tôi dừng lại ở những con thú bông mà Suho đang ôm chặt trong lòng.
“Mang theo đống thú bông đó làm gì vậy? Chúng có dọn dẹp hay ra ngoài chiến đấu thay ngươi được không?”
“C-cái đó…”
“Chẳng có tác dụng gì cả. Thế sao không vứt chúng đi? Chỉ tổ chật chỗ.”
Suho giật mình ôm chặt những con thú bông vào ngực, lắc đầu liên tục.
“Không… không được đâu! Chúng là bạn em mà… Là những thứ rất quan trọng…”
“Đúng rồi. Chính là vậy.”
Tôi quỳ một gối xuống cho ngang tầm mắt với thằng bé, rồi kiên quyết nói:
“Nhớ lại xem nào. Lần trước ta bảo sẽ chơi trò gì với các ngươi?”
Suho đảo mắt suy nghĩ rồi trả lời bằng giọng nhỏ xíu.
“Tr-trò đồ hàng ạ…”
“Đúng. Chúng ta đang chơi trò đồ hàng.”
Tôi xoa đầu thằng bé rồi nói bằng giọng chắc chắn.
“Và ngươi là búp bê của ta. Giống như những con thú bông ngươi đang ôm vậy.”
“……!”
“Ngươi từng thấy con búp bê phải đi làm việc để kiếm tiền nuôi thân chưa? Khi chủ nhân bảo ở bên cạnh thì cứ ở đó, khi được cho đồ ăn ngon thì ăn, khi được yêu thương thì ngoan ngoãn nhận lấy. Chỉ vậy thôi là đủ rồi.”
Suho mở to mắt như không thể tin nổi.
Thằng bé liên tục nhìn con thú bông trong tay rồi lại nhìn tôi.
“Thật… thật sao ạ…? Dù em không dùng năng lực… dù em chẳng làm được gì… em vẫn không bị vứt bỏ sao?”
“Đương nhiên. Tại sao ta lại vứt bỏ búp bê của mình chứ.”
Khuôn mặt thằng bé vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng nhưng ít nhất là đã sáng hơn lúc nãy.
‘Vẫn còn khó để chấp nhận ngay nhưng Không sao. Từ từ, từng chút một, mình sẽ thay đổi nó.’
Muốn một đứa trẻ đã bị phủ nhận suốt cả cuộc đời lập tức được chữa lành chỉ bằng một câu nói là điều quá tham lam.
Tôi vò mái tóc của Suho rồi đứng dậy.
Trông thằng bé đã nhẹ nhõm hơn nhưng vấn đề thực sự lại nằm ở chỗ khác.
Tôi quay đầu nhìn về phía đó.
Bên trong chiếc lều phủ đầy bóng tối, Km Sihyuk đang thu mình trong đó.
Chiếc vòng khống chế đã bị hỏng vẫn lủng lẳng quanh cổ.
“……”
Thời gian còn lại trước buổi đánh giá chỉ khoảng hai tuần.
Tôi xoa mặt rồi nuốt xuống một tiếng thở dài.
‘Cuối cùng… chỉ còn cách đó thôi sao…’
***
Đêm hôm đó, tôi bí mật gọi riêng Cha Yul và Lee Seah đến một phòng huấn luyện trống.
Dù hai đứa trẻ đã dịu đi rất nhiều so với trước nhưng chúng vẫn nhìn tôi với ánh mắt đầy cảnh giác.
“Ta gọi hai ngươi tới là vì nghĩ hai ngươi sẽ hiểu chuyện hơn mấy đứa nhóc còn lại.”
Tôi không vòng vo mà đi thẳng vào vấn đề.
“Từ giờ, mỗi quý một lần chúng ta sẽ phải tổ chức một thứ gọi là ‘buổi đánh giá công khai’.”
Nghe vậy, khuôn mặt hai đứa lập tức lạnh xuống.
“…Lại định làm thí nghiệm nữa à?”
“Không.”
Tôi lắc đầu dứt khoát.
“Ngược lại. Đây là để không bị đem ra làm thí nghiệm nữa. Hãy nghĩ nó như một bản báo cáo kết quả để chúng ta có thể tiếp tục trò chơi đồ hàng này. Nếu không thể chứng minh được thành quả… trò chơi này cũng sẽ kết thúc.”
Tôi nói thêm.
“Và đối tượng của buổi đánh giá tiếp theo… là Kim Sihyuk. Thời gian chỉ còn lại có hai tuần.”
“!”
“Tình trạng hiện tại của Sihyuk thế nào thì hai ngươi cũng biết rõ rồi đấy. Cho nên là… giúp ta một tay đi.”
Cha Yul khịt mũi cười khẩy rồi đáp lại.
“Tại sao bọn này phải làm vậy?”
Đúng như dự đoán, tôi nhìn thẳng vào mắt cậu bé:
“Không muốn bảo vệ các em mình sao?”
Tôi nhìn cả hai rồi lạnh lùng lên tiếng:
“Nói thật thì, ta… chẳng có gì tiếc nuối nếu trò đồ hàng này kết thúc. Nhưng các ngươi thì sao? Không có ta, cái sân chơi này sẽ lại biến thành địa ngục như trước đây. Như vậy cũng không sao thật à?”
Hai đứa trẻ không thể trả lời.
Nhìn thấy nỗi sợ hiện rõ trong mắt chúng, tôi vô thức cắn môi.
‘…Mình không muốn nói chuyện như đang uy hiếp thế này. Mình chỉ muốn từ từ giải thích rằng tất cả những điều này là để bảo vệ chúng thôi mà.’
Sự áy náy và sốt ruột dâng lên tận cổ họng.
Cuối cùng, tôi để lộ một chút thật lòng.
“Với lại… ta không muốn nhìn thấy những con búp bê của mình bị hỏng.”
Ánh mắt hai đứa trẻ… khẽ dao động.
Một khoảng im lặng nặng nề trôi qua.
Người phá vỡ sự im lặng là Cha Yul.
“…Bọn này phải giúp gì?”
***
Ngày hôm sau, tôi gọi tất cả bọn trẻ đến một phòng huấn luyện.
“Hôm nay là ngày nghỉ nên cứ vui chơi thoải mái đi!”
Khoảnh khắc tôi vỗ tay một cái, khung cảnh lạnh lẽo của phòng huấn luyện lập tức biến thành một bãi biển đầy nắng.
Những đứa nhỏ nhất reo lên “Oa!” rồi chạy về phía mặt nước.
Nhưng ba đứa lớn nhất vẫn chỉ đứng quanh quẩn trên bãi cát.
Tôi liếc nhìn Kim Sihyuk đang đứng ở góc xa nhất.
Kế hoạch của chúng tôi rất đơn giản.
Qua quan sát, tôi nhận ra Sihyuk dù không thể hiện ra ngoài nhưng lại quan tâm đến bạn bè hơn bất cứ ai.
Người đầu tiên lao tới khi tôi xuất hiện với Cha Yul trong tay chính là cậu bé.
Người thử trước chiếc bánh có thể chứa độc để cứu lấy những đứa em đang bị đói cũng là cậu bé ấy.
‘Nếu lợi dụng cảm xúc đó…!’
Đêm qua, tôi đã dặn trước Cha Yul và Seah.
‘Hãy giả vờ cãi nhau trước mặt Sihyuk.’
Nếu hai đứa lớn cãi nhau và khiến mấy đứa nhỏ sợ hãi thì thằng bé chắc chắn sẽ phải sử dụng sức mạnh của mình để bảo vệ các em.
Một khoảng thời gian yên bình trôi qua.
Cuối cùng, khi tôi ra hiệu bằng ánh mắt, hai đứa trẻ bắt đầu diễn.
Mọi chuyện bắt đầu khi Cha Yul té nước vào những đứa nhỏ.
Suho đã vấp chân và ngã “bịch” xuống bãi cát trong lúc né nước.
Tuy không bị thương nhưng thế là quá đủ.
Theo đúng theo kế hoạch, Lee Seah lập tức trách móc Cha Yul.
“Oppa! Anh đang làm gì vậy! Suho suýt bị thương rồi đấy!”
Cha Yul cười khẩy rồi đáp lại.
“Chừng đó mà cũng không tránh được thì còn làm gì được. Chúng đâu thể mãi trốn sau kết giới của em được. Bọn nhỏ cũng phải mạnh lên chứ.”
“Tấn công bất ngờ rồi bắt né mà gọi là huấn luyện sao? Cách làm của anh thì khác gì với những kẻ đem chúng ta ra làm thí nghiệm đâu chứ!”
“Đây không phải thí nghiệm mà là huấn luyện. Chúng ta đâu thể chơi trò đồ hàng mãi được.”
“Huấn luyện? Anh nhìn lại xem. Làm thế này với một đứa trẻ sáu tuổi mà gọi là huấn luyện à? Rõ ràng là đang dọa nạt thì có!”
Khi giọng nói của cả hai ngày càng lớn, Suho lo lắng chạy đến kéo vạt áo của hai người họ.
“Hyung, noona… đừng cãi nhau mà…”
Ngay cả cặp song sinh đang chơi ở mép nước cũng cảm nhận được bầu không khí lạnh lẽo.
Chúng lén nhìn quanh rồi từ từ tiến lại gần.
Sihyuk đang ở góc xa cũng bắt đầu liếc nhìn về phía này.
‘Làm tốt lắm! Thêm một chút nữa thôi!’
Tôi âm thầm cổ vũ cho màn kịch của hai đứa trẻ.
Nhưng cuộc cãi vã dần đi lệch khỏi dự tính của tôi.
“Còn em thì lúc nào cũng chỉ trốn sau kết giới! Đó mà gọi là bảo vệ sao?”
“Vì như vậy an toàn hơn! Nó còn tốt hơn gấp hàng trăm lần việc đưa bọn nhỏ vào nguy hiểm như anh!”
Ban đầu tôi nghĩ đó chỉ là diễn.
Nhưng những chiếc gai nhọn trong giọng nói của hai đứa trẻ không còn giống giả vờ nữa.
Ánh mắt của chúng đang bùng lên sự giận dữ thực sự chứ không phải trò đùa.
‘Hả…?’
Một dự cảm chẳng lành xuất hiện.
Tôi vội vàng đứng dậy tiến lại gần để can ngăn hai đứa.
“Này, này. Đủ rồi. Dừng lại…”
Nhưng trước khi lời tôi kịp đến nơi, Seah đã thốt ra những tồi tệ nhất với vẻ mặt tổn thương.
“Anh lúc nào cũng nói phải trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng vào thời khắc quan trọng nhất… anh lại chẳng bảo vệ được ai cả!”
“…Cái gì?”
Ngay sau khi nói ra, chính Lee Seah cũng giật mình vội lấy tay che miệng, nhưng đã quá muộn.
Sự tinh nghịch trong đôi mắt đỏ của Cha Yul biến mất.
Thay vào đó chỉ còn lại cơn giận lạnh lẽo.
Thằng bé không nói một lời.
Nhưng bãi cát dưới chân đã bắt đầu rung chuyển.
Ma lực đang trào ra ngoài, không sao kiểm soát được vì cơn giận đã vượt quá khả năng kiềm chế.
‘…Chết rồi.’
Tôi nhận ra tình hình đã vượt khỏi tầm kiểm soát.
Tôi bật dậy chạy về phía cậu bé.
“Cha Yul! Bình tĩnh! Thu hồi sức mạnh đi!”
Nhưng tiếng hét của tôi không thể chạm tới cơn giận của đứa trẻ.
Ngay khoảnh khắc đó.
ẦMMMM——!
Làn sóng xung kích bùng nổ từ cơ thể Cha Yul làm rung chuyển toàn bộ bãi biển.
Biển trong thế giới thực tế ảo như phản ứng lại với cơn giận của thằng bé.
Nó biến thành một con sóng khổng lồ như muốn nuốt chửng bầu trời và lao thẳng về phía bờ biển.
[Tất cả rời khỏi phòng huấn luyện ngay! Mau lên!]
Tiếng hét hoảng loạn của Lee Jinwoo từ phòng điều khiển vang vọng khắp khu huấn luyện.
Tôi cõng lấy Hajun, người đang ở gần nhất.
Ngay khoảnh khắc định lao về phía cửa ra-
Tôi phát hiện Seah đang đứng bất động tại chỗ như thể chân đã cắm rễ xuống đất.
Đứa trẻ chỉ ngước nhìn chằm chằm bức tường nước khổng lồ với khuôn mặt trắng bệch như thể sắp ngất đi.
“Khụ… khụ…!”
Rồi cô bé khuỵu xuống.
Thế rồi, lấy cơ thể nhỏ bé đó làm trung tâm, một kết giới xanh lam vươn rộng ra xung quanh.
“Cái gì…?!”
Trong lúc tôi còn đang bối rối trước phản ứng đột ngột của cô bé, thì từ phòng điều khiển đã vang lên tiếng hét của Han Soeun.
[Lee Seah, năng lượng thức tỉnh đang mất kiểm soát! Đã tiến gần đến giới hạn bạo phát!]
Trước khi tiếng hét tuyệt vọng ấy kết thúc, kết giới đã ngày một lớn hơn rồi bắt đầu nuốt chửng mọi thứ xung quanh.
