Trước cảnh tượng phi thực tế mở ra trước mắt, tiếng khóc của lũ trẻ dừng lại như một trò đùa.
Thay vì mùi sắt lạnh lẽo, hương cỏ xanh tươi mơn man nơi đầu mũi.
Những bức tường xám xịt đã biến thành bầu trời trong xanh cùng ánh nắng chói lọi.
Bọn trẻ mở to mắt, ngơ ngác nhìn quanh như thể đang nằm mơ.
Người phản ứng đầu tiên quả nhiên là Hayun, đứa trẻ luôn tò mò.
“Wa…”
Con bé vô thức thốt ra một tiếng trầm trồ nho nhỏ, rồi ngẩn ngơ ngước nhìn cây hoa anh đào khổng lồ ở trước mắt.
“Ta đã bảo rồi mà. Là khu vui chơi mới.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt bọn trẻ, đặc biệt là Cha Yul và Lee Seah, những đứa vẫn tràn ngập sự nghi ngờ.
“Ta hứa từ nay về sau các ngươi sẽ không bị đau ở đây nữa đâu.”
Dù tôi đã tuyên bố một cách kiên định nhưng lũ trẻ vẫn không hề nhúc nhích.
Sự nghi ngờ do những tổn thương trong quá khứ đâu thể dễ dàng xóa bỏ chỉ bằng vài lời nói.
‘…Nếu nói bằng lời không được thì…!’
“Và ở khu vui chơi mới thì…”
Tôi chậm rãi giơ tay về phía lũ trẻ.
“Không cần đến xích xiềng nữa.”
Ngay khi tôi siết chặt nắm đấm—
Một tiếng “choang!” trong trẻo vang lên từ những thiết bị khống chế trên cổ bọn trẻ.
Những mảnh kim loại lạnh lẽo, biểu tượng của sự áp bức, rơi loảng xoảng xuống mặt đất.
“Á! Viện trưởng! C-cái này! Ngài bảo sau này mới tháo nó ra cơ mà!”
Lee Jinwoo hét lên trong kinh hoàng.
“Nếu chẳng may chúng tấn công chúng ta thì đây là phương tiện duy nhất có thể ngăn cản—!”
Tôi vờ như không nghe thấy câu đó, dùng mũi giày đá nhẹ vào mảnh kim loại rơi trên đất.
“A~ Sảng khoái cả người. Có biết ta đã nhức mắt thế nào khi phải nhìn mấy con búp bê của ta đeo cái thứ xấu xí đó trên cổ không?”
Chiếc xích xiềng tàn nhẫn trói buộc sự tự do và sinh mạng của bọn trẻ.
Trước bất cứ điều gì khác, tôi muốn tháo bỏ thứ đó đầu tiên.
Tôi hất cằm về phía lũ trẻ vẫn đang còn ngơ ngác:
“Từ nay về sau cứ chơi đùa thoải mái đi. Thích dùng năng lực hay đập phá cái gì cũng được. Muốn làm gì thì cứ làm đi.”
“Híc!”
Lee Jinwoo hét lên rồi vội vàng trốn sau tấm lưng to lớn của Kang Taemin.
“C, chúng sẽ tấn công chúng ta mất!”
Nhưng trái ngược với dự đoán của Lee Jinwoo, bọn trẻ lại im lặng.
Đặc biệt là Cha Yul.
Thằng bé đứng bất động tại chỗ, đưa tay chạm vào phần cổ trống rỗng của mình.
Khối kim loại lạnh lẽo chưa từng rời khỏi cổ dù chỉ một khoảnh khắc kể từ ngày đầu tiên bị lôi đến cái địa ngục này vào 2 năm trước.
Biểu tượng của sự kiểm soát ngột ngạt và nỗi nhục nhã.
Nó đã biến mất.
Thằng bé từ từ ngẩng đầu nhìn tôi — người vừa làm tất cả những chuyện này.
Đôi mắt màu đỏ dao động một cách phức tạp chưa từng thấy trước đây.
“Định cứ đứng nhìn mãi à? Ta đã tháo xiềng cho rồi mà. Haiz… Nếu là búp bê không biết tự di chuyển thì ta phải khiến nó chuyển động thôi.”
Ngay khoảnh khắc tôi vỗ tay một lần nữa.
“Chát!”
Thế giới lại thay đổi.
Ánh nắng ấm áp và khu vườn xanh tươi biến thành những điểm ảnh rải rác trong chớp mắt.
Ngay sau đó, một cánh đồng tuyết phủ đầy tuyết trắng với những bông tuyết đang rơi dày đặc mở ra.
“Oa… Tuyết kìa…!”
Như lần đầu tiên được nhìn thấy tuyết, mấy đứa nhỏ nhất vươn những đôi bàn tay nhỏ bé vào không trung và thốt lên những lời cảm thán.
Nhưng Cha Yul và Lee Seah thì lại khác.
Hai đứa đứng ngây người tại chỗ, lặng lẽ ngước nhìn những bông tuyết đang rơi từ hư không.
Nhìn vẻ mặt ngơ ngác ấy, tôi bỗng muốn trêu chọc một chút.
Tuyết trong thực tế ảo được tái tạo với ‘lực vật lý 100%’ nên cũng lạnh và mềm xốp giống hệt như tuyết thật.
Cảm giác vo chặt nó thành một nắm trong tay cũng khá là thú vị.
Tôi vo tròn một cục trong tay…
Nhắm vào phía sau đầu của Cha Yul, người vẫn còn đang ngơ ngác nhìn lên trời.
Và ném chuẩn xác.
Cùng với tiếng ‘bộp’, một bông hoa tuyết trắng nở rộ sau đầu thằng bẻ.
Tôi cười khẩy trêu chọc:
“Haha! Thấy mùi tuyết thế nào?”
Trước màn khiêu khích trẻ con hết chỗ nói của tôi, vẻ mặt Cha Yul lộ rõ sự khó tin.
Chẳng biết mấy đứa nhỏ nhất thấy cảnh đó có gì buồn cười mà bật cười khúc khích rồi bắt đầu tự vo tuyết với nhau.
Cha Yul nhìn luân phiên giữa nụ cười của bọn trẻ và nụ cười trơ trẽn của tôi.
Trong mắt thằng bé cuối cùng cũng ánh lên một sự hiếu thắng nhạt nhòa.
Nó không nói một lời, chỉ lặng lẽ nắm lấy tuyết dưới chân rồi vo thật chặt…
Sau đó ném thẳng vào mặt tôi.
Đó chính là phát súng mở màn.
“A, cái thằng nhóc này?!”
Đến khi nhận ra, cánh đồng tuyết đã biến thành một trận chiến toàn diện giữa ‘đội người lớn’ và ‘đội trẻ con’ từ lúc nào.
Ban đầu mọi người chỉ dùng tay trần vo tuyết để ném, nhưng khi sự hiếu thắng nổi lên, lũ trẻ bắt đầu sử dụng năng lực đang ngủ yên của mình.
“Á, lạnh quá!”
Han Soeun hét lên sau khi bị quả cầu tuyết Hayun ném trúng.
Ngay khi cô ấy định phản công, cặp song sinh đã nắm lấy tay nhau từ lúc nào.
Hai đứa trẻ cười khúc khích, tự do thay đổi quỹ đạo của những quả cầu tuyết đang bay tới, và còn xoay chuyển hướng để chúng phản công ngược lại.
“Cái…! Ăn gian thế! Sao lại dùng năng lực?!”
Trước tiếng gào của Han Soeun, cặp song sinh ôm bụng cười lớn rồi hét lên:
“Hứ! Nếu thấy bất mãn thì thức tỉnh đi ạaaa~!”
Suho đứng bên cạnh cũng cười khúc khích hùa theo:
“Viện trưởng đã bảo dùng năng lực hay làm gì cũng được mà!”
“Này, mấy đứa có đứng lại không thì bảo?!”
Bị cục tuyết đập vào đầu, Han Soeun tức hộc máu rồi đuổi theo mấy đứa nhỏ nhất.
Ngay bên cạnh đó, Kang Taemin đang tạo và ném những cục tuyết với tốc độ và góc độ chính xác như một cỗ máy.
Những cục tuyết bay ra từ tay anh không tạo thành đường cong mà bay theo thẳng, và rơi chính xác vào bọn trẻ.
Nhưng tất cả những đòn tấn công đó đều bị bức tường phòng thủ mọc lên từ đầu ngón tay Lee Seah chặn lại rồi tan vỡ.
Cô bé vừa bảo vệ mấy đứa nhỏ, vừa khéo léo thay đổi góc độ của bức tường để những mảnh tuyết vỡ bay ngược, và đánh trúng phía sau đầu Lee Jinwoo.
“Oái! Sao cứ là tôi vậy!”
Trước tiếng la của Lee Jinwoo, khóe môi Lee Seah khẽ cong lên, thoáng lộ ra một nụ cười tinh nghịch.
Trong lúc đó, giữa tôi và Cha Yul đã hình thành một trận chiến căng thẳng mà không ai có thể xen vào.
“Haha.”
Tôi lấy ra vũ khí bí mật.
Vật phẩm cấp E [Máy tạo cầu tuyết] mà tôi đã mua một cách ngẫu hứng trên trang đấu giá gần đây.
Tôi cầm nó như một khẩu súng máy, liên tục bắn những quả cầu tuyết về phía thằng bé.
“Haha! Đây chính là cách người lớn chiến đấu đấy!”
Nhưng như thể đang giễu cợt, Cha Yul nhanh nhẹn né sạch đống tuyết đó.
Tôi không thể bắn trúng dù chỉ một phát.
Thằng bé nhìn tôi bằng ánh mắt sắc lẹm.
Đôi mắt ấy cháy rực vì ý chí thắng thua.
“…Ngươi nên chuẩn bị tinh thần đi.”
Nó đập mạnh lòng bàn tay xuống lớp tuyết dưới chân.
Rầm!
Khoảnh khắc đó, toàn bộ đống tuyết dưới chân tôi nổ tung như một quả mìn.
“Ơ…?”
Khi âm thanh ngốc nghếch bật ra từ miệng tôi thì đã quá muộn.
Đó không đơn thuần là một trận bão tuyết.
Thứ đang lao tới, lấp đầy toàn bộ tầm nhìn của tôi, là một cơn sóng thần bằng tuyết trắng.
“Áaaaa?!”
Tôi hét lên rồi bị cuốn vào trận bão tuyết áp đảo đó, và bị chôn vùi một cách thảm hại.
Những nghiên cứu viên toàn thân phủ đầy tuyết đang nằm sõng soài, còn tôi thì bị vùi dưới đống tuyết khổng lồ.
Một chiến thắng hoàn hảo không thể chối cãi cho đội trẻ con.
Bọn trẻ reo hò chiến thắng, trèo lên người chúng tôi rồi cười vang.
Và ở trung tâm của tất cả, Cha Yul nhìn tôi đang bị chôn trong đống tuyết rồi bật cười khúc khích.
“Ngươi… đúng là… ngốc thật đấy.”
Ban đầu tiếng cười còn có chút ngượng ngùng, nhưng nóy nhanh chóng bùng lên không sao kìm được, và vang vọng khắp cánh đồng tuyết trống trải.
Những đứa trẻ khác nhìn Cha Yul cười như thể vừa nhìn thấy một cảnh tượng kỳ lạ.
“Wa… Anh cười kìa!”
“Thật nè! Đây là lần đầu tiên em thấy anh cười đấy!”
Lấy tiếng reo hò của Suho và cặp song sinh làm phát súng mở màn, cả đội trẻ con bắt đầu reo hò chiến thắng và lăn lộn trên tuyết.
Tôi nhìn cảnh tượng yên bình đó, tạm thời quên đi tất cả và mỉm cười.
Thế nhưng nụ cười đó không kéo dài được bao lâu.
Tầm mắt tôi hướng về góc sâu nhất của phòng huấn luyện — nơi tiếng cười của lũ trẻ không chạm tới.
Ở đó có Kim Sihyuk.
Đứa trẻ không tham gia vào lễ hội náo nhiệt này… mà co quắp người lại như thể muốn xóa bỏ chính mình.
Và tôi đã chứng kiến một cảnh tượng không thể tin nổi.
Chiếc vòng khống chế xấu xí mà tôi đã đập vỡ và ném xuống sàn lúc nãy.
Thứ đó… lại đang treo lơ lửng một cách mong manh trên chiếc cổ gầy gò của đứa trẻ.
Vì chiếc khóa đã hỏng nên liên tục tuột ra, thằng bé dùng đôi tay trắng bệch tuyệt vọng giữ chặt mảnh kim loại lại.
Như một tù nhân tự đeo xích vào cổ mình.
Ngay khi nhìn thấy hành động tuyệt vọng ấy, một sự thật đau đớn xuyên qua tâm trí tôi.
‘Thằng bé… đang sợ hãi sức mạnh của chính mình.’
Tuy không thể biết lý do chính xác khiến thằng bé sợ hãi năng lực của mình, nhưng có một
điều tôi chắc chắn.
Để vết thương trong lòng đứa trẻ đó lành lại thì thứ cần nhất chính là thời gian.
Một khoảng thời gian rất dài.
Nhưng đáng tiếc, hiện thực lại không chờ đợi chúng tôi.
‘Chỉ còn vỏn vẹn 3 tuần nữa là đến cuộc đánh giá công khai tháng sau.’
Trước thực tế lạnh lẽo ấy, tiếng cười hạnh phúc của bọn trẻ dần biến thành tiếng đồng hồ khổng lồ thúc giục tôi.
Tick, tack. Tick, tack.
***
Phòng họp chìm trong bóng tối.
Bốn con người ngồi quanh chiếc bàn tròn khổng lồ như những cái bóng.
Người chuyển động đầu tiên là người đàn ông đeo mặt nạ đen chỉ để lộ đôi mắt.
Hắn im lặng lấy ra một cổ tay bị đứt lìa rồi ném ‘bộp’ một cái xuống trước mặt người phụ nữ tóc trắng đang ngồi bên cạnh.
Trước hành động của hắn, đôi môi đỏ rực của người phụ nữ tóc trắng — Ma Dohee — cong lên.
“À. Là của tên thủ lĩnh thất bại sao.”
Cô ta nói với vẻ say mê như chẳng hề quan tâm đến bàn tay bị chặt.
“Anh đang xin lỗi sao? Nhưng không cần đâu. Ngược lại, tôi phải cảm ơn anh mới đúng. Nhờ vậy mà… tôi đã gặp được định mệnh của đời mình.”
Đôi mắt cô ta mơ màng.
Người đàn ông tóc vàng đã liều mạng đứng chắn phía trước để bảo vệ cô ta.
Chỉ cần tưởng tượng lại tấm lưng của người đó thôi, hai gò má cô ta lại bừng lên như một thiếu nữ e ấp.
Thế nhưng ảo tưởng màu hồng đó không kéo dài được lâu.
“Khặc khặc khặc…!”
Bởi vì người đàn ông mặc áo sukajan đang ngồi ngả ngớn ở phía đối diện bỗng bật cười khùng khục.
( áo sukajan: hãy tra gg để nhìn thấy hình ảnh, cho ai ngại tra thì nó giống áo khoác của bọn báo đời bên nhật:v)
“Thảo nào~ Tôi đã thắc mắc tại sao một người có thể biến toàn bộ lũ rác rưởi ở đó thành phế nhân như cô lại ngoan ngoãn để bị bắt.”
Hắn ngửa người ra sau ghế, tặc lưỡi với vẻ tiếc nuối:
“A~ chết tiệt, đáng lẽ tôi cũng nên đi mới phải. Một cánh tay của ‘Kiếm Đế’ Han Jewoon đem về làm kỷ niệm cũng đâu có tệ.”
Hắn vừa ngẩng đầu lên trần nhà vừa cười khùng khục, nhưng ngay sau đó mặt lại lập tức lạnh xuống, rồi quay sang nói với người đàn ông đeo mặt nạ đen.
“Nhưng mà kết quả nát quá đấy? Cuối cùng cả đám đều bị tóm sạch rồi lôi đi như một xâu cá khô. Chưa kể bọn chúng còn ngu ngốc phun ra chuyện về ‘mục đích vĩ đại’ nữa chứ. Sao không quản cái miệng của bọn chúng cho tốt vào?”
Lúc này, người đàn ông mắt híp đang che mặt bằng quạt khẽ cười như đang dỗ dành một đứa trẻ.
“Haha. Xin hãy bình tĩnh. Sự hỗn loạn đó cũng là một phần của vở kịch mà chúng ta mong muốn mà.”
Hắn dùng quạt che miệng rồi tiếp tục nói bằng vẻ thích thú:
“Kết quả là vị quan chức chính phủ từng liên tục cản trở đại nghiệp của ‘Ngài ấy’ đã bị loại bỏ một cách sạch sẽ… Còn thành quả nào hoàn hảo hơn thế này nữa sao?”
Gã đàn ông mặc áo sukajan hừ một tiếng rồi tặc lưỡi:
“Chết tiết, nếu kết quả tốt thì cũng được. Nhưng đừng quên lời hứa. Ngày chúng ta đi lấy đầu của cái tên quái vật Han Jewoon đó, nhất định phải để tôi dẫn đầu.”
Sau đó hắn đột nhiên nhíu mày như vừa nhớ ra điều gì.
“Mà nói mới nhớ… cái tên Chae Junhyuk gì đó. Tôi cứ thấy lấn cấn thế nào ấy. Cứ tưởng chỉ là một tên ngốc vô dụng thôi… vậy mà lại có thể xoay chuyển cả Han Jewoon?”
“Tôi cũng đồng ý.”
Người đàn ông híp mắt tiếp lời.
“Tôi cũng nghĩ hắn chỉ là một tên phá gia chi tử bình thường. Nhưng cách hắn xử lý tại buổi tiệc lần này… quả thật rất thú vị. Biết đâu… hắn lại đang nắm giữ một lá bài nào đó mà chúng ta không biết. Tạm thời phải quan sát thật kỹ lưỡng thôi.”
Một tia sáng kỳ lạ lóe lên sau đôi mắt hẹp.
“Nhưng nếu hắn cản trở chuyện đại sự sắp tới… Thì lúc đó phải để hắn vĩnh viễn rời khỏi cái sân khấu này thôi.”
“Không được!”
Ma Dohee đột nhiên đứng phắt dậy hét lên.
“Người đó là định mệnh của tôi! Sau này tôi còn phải yêu thương và cưng chiều người đó nữa… Nhất định không được giết!”
Với khuôn mặt ửng hồng, cô ta xoắn xoắn các đầu ngón tay rồi nói thêm bằng vẻ e thẹn như một thiếu nữ ngây thơ nhất trên đời.
“Nhưng… chặt chân tay thì được. Nếu bị hỏng thì sau này tôi chỉ cần khâu lại cho đẹp là được mà. Hihi.”
Trước sự thể hiện tình cảm tàn bạo mà thuần khiết đó, gã đàn ông mặc sukajan bật ra tiếng cười ‘Khặc khặc’, còn người đàn ông đeo mặt nạ vẫn bất động như một bức tượng.
Chỉ có người đàn ông cầm quạt là mỉm cười vui vẻ phía sau chiếc quạt và gật đầu.
Phòng họp trở lại vẻ tĩnh lặng.
Ở nơi đó, một mạng nhện khác, khổng lồ hơn và méo mó hơn, đang được giăng ra.
