“Viện trưởng. Ngài đang có phiền muộn gì sao? Từ nãy đến giờ sắc mặt của ngài trông không được tốt lắm.”
Tôi liếc nhìn cô ấy.
‘…Có thể tin tưởng được không đây?’
Dù sao cô ấy cũng đã ký vào ‘Khế ước của kẻ lừa dối’ nên phản bội là chuyện không thể.
Tôi nhìn vào đôi mắt đang bùng cháy sự tò mò đằng sau gọng kính ấy.
‘Hơn nữa… cô ấy thông minh hơn mình nhiều. Biết đâu lại có cách giải quyết thì sao?’
Sau một hồi suy nghĩ ngắn ngủi, tôi quyết định lên tiếng.
“Khụ, hôm qua tôi vừa đi gặp Han Jewoon về nên hơi mệt thôi.”
“Hả?! ‘Kiếm Đế’ Han Jewoon sao?”
Han Soeun giật nảy mình hỏi lại.
“Vậy vụ khủng bố đêm qua… ngài cũng bị cuốn vào đó sao?”
Khi tôi gật đầu, đôi mắt cô ấy lập tức sáng lên vì tò mò.
“Nhưng mà tại sao Han Jewoon lại…?”
“Anh ta sắp đến viện nghiên cứu đấy. Tôi đã nhờ anh ta huấn luyện cho bọn trẻ.”
“Cái gì cơ?!”
Han Soeun gần như đang hét lên.
“Là Han Jewoon ‘đó’ sao ạ?! Người chỉ xuất hiện ở các sự kiện chính thức bốn lần một năm, ngay cả lời triệu tập của cục trưởng cũng dám phớt lờ… vậy mà lại trực tiếp đến viện nghiên cứu của chúng ta ư?!”
Khi tôi lặng lẽ gật đầu, đôi mắt cô ấy… bắt đầu sáng lên một cách điên loạn.
“Trời đất… Rốt cuộc bức tranh toàn cảnh của viện trưởng… còn lớn đến mức nào nữa đây…!”
Cô không kìm nổi sự phấn khích suốt một hồi lâu.
Nhưng khi nhận ra nét mặt tôi vẫn đang u ám, cô ấy liền nghiêng đầu thắc mắc:
“Thế nhưng… sao ngài có vẻ không vui thế? Han Jewoon sẽ trực tiếp hướng dẫn cho lũ trẻ cơ mà…!”
“Đương nhiên là chuyện tốt. Nhưng… tháng sau đã là buổi đánh giá công khai rồi. Dù có là Han Jewoon đi nữa, để giúp bọn trẻ tiến bộ rõ rệt chỉ trong một tháng thì cũng là quá sức.”
Hơn nữa, liệu có thực sự ổn không khi để những đứa trẻ vừa mới bắt đầu mở lòng gặp một người lớn xa lạ như Han Jewoon?
Liệu… đây có thực sự là điều đúng đắn?
Ngược lại, chuyện đó còn có thể gây ra áp lực lớn hơn cho bọn trẻ.
Nghe tôi nói, Han Soeun chìm vào suy nghĩ một lúc rồi chợt ‘A!’ lên một tiếng.
Đôi mắt cô ấy lại lóe lên niềm ham mê nghiên cứu đáng sợ ấy.
“Nếu việc nâng cao ‘năng lực’ của bọn trẻ trong thời gian ngắn là quá khó… thì sao chúng ta không kiểm soát các biến số bên ngoài khác ảnh hưởng đến ‘thành quả’ trước?”
“Biến số bên ngoài?”
“Vâng. Dựa trên dữ liệu quá khứ thì khả năng buổi đánh giá lần này là ‘Đánh giá năng lực thực chiến bằng quái vật ảo’ lên tới 95%. Vì đó là phương thức hiệu quả nhất để phô trương thành quả mà.”
“Hừm… Thế thì sao?”
“Nếu vậy thì trước tiên tại sao chúng ta không loại bỏ sự căng thẳng của lũ trẻ khi ở trong phòng huấn luyện thực tế ảo? Đầu tiên là xóa bỏ sự bài xích với nơi đó. ”
“Nếu là phòng huấn luyện thực tế ảo…”
Cái tên đó khiến tôi nhớ lại địa ngục được miêu tả trong nguyên tác.
Nơi người ta ném những đứa trẻ đói khát, kiệt sức vào thế giới thực tế ảo đầy rẫy quái vật, và dồn chúng đến bờ vực cái chết để thu thập dữ liệu.
‘Nhưng… đó cũng là nơi sở hữu tiềm năng vô cùng to lớn.’
Viện nghiên cứu này.
Xứng với mục tiêu điên rồ là tái thức tỉnh những thức tỉnh giả, cơ sở vật chất và trang thiết bị ở đây đều thuộc top đầu thế giới.
Cả ‘Phòng huấn luyện thực tế ảo’ cũng vậy.
Hầu như tất cả quái vật mà nhân loại đã từng đối mặt cho đến nay, từ đám tôm tép cấp E cho đến những quái vật có tên tuổi cấp A.
Tất cả đều có thể được tái hiện hoàn hảo bằng thực tế ảo tại cơ sở tân tiến này.
Không chỉ đơn thuần là mô phỏng quái vật.
Biển cả, núi tuyết, cho đến cả những khu vực núi lửa sôi sục dung nham.
Gần như mọi địa hình đang tồn tại đều có thể được tái hiện hoàn hảo tại đây.
Nói đúng hơn, đây là một không gian có thể tạo ra hiện thực.
Nếu sự tồn tại của cơ sở này bị rò rỉ ra bên ngoài, chắc chắn tất cả các bang hội trên toàn thế giới đều sẽ thèm nhỏ dãi mà lao vào.
‘Cái này… nếu biết cách tận dụng tốt thì….’
Bất chợt, những lời tôi vẫn thường nói như một thói quen với lũ trẻ ở lớp Ánh Dương lại hiện về trong tâm trí.
‘Các con à, khi gặp chuyện khó khăn, đừng suy nghĩ quá phức tạp. Cứ bắt đầu từ những việc chúng ta có thể làm ngay lúc này, rồi từng chút, từng chút một giải quyết chúng. Hiểu chưa hả?’
Tôi có cảm giác như mớ suy nghĩ rối ren trong đầu vừa được tháo gỡ.
Đúng vậy. Bắt đầu từng chút một, từ những việc tôi có thể làm ngay bây giờ.
Tôi củng cố quyết tâm rồi nhìn Han Soeun.
“Này số 2.”
“Vâng, thưa viện trưởng!”
“Tập hợp số 1 và số 3 ngay lập tức. Bắt đầu họp khẩn.”
Nghe tôi nói, Han Soeun lập tức reo lên.
“Vâng! Tôi hiểu rồi, thưa viện trưởng!”
Cô ấy giơ tay chào kiểu quân đội, gõ liên hồi lên thiết bị đầu cuối.
(Thiết bị đầu cuối: dùng để gửi, nhận, xử lý thông tin hoặc chuyển đổi dữ liệu thành tín hiệu để truyền đi và ngược lại:v )
***
Đã hơn một tuần kể từ khi viện trưởng trở nên bận rộn.
Trong mấy ngày đầu, cứ hễ có thời gian là viện trưởng lại ghé qua khu giam giữ.
Nhưng gương mặt anh ta ngày càng hốc hác đi thấy rõ.
Tay không rời datapad, lúc nào cũng bận rộn bàn bạc điều gì đó bằng vẻ mặt nghiêm trọng với các nghiên cứu viên khác.
Thế rồi từ tối qua… anh ta hoàn toàn không đến nữa.
Thay vào đó, một nghiên cứu viên đeo kính… đã mang bữa tối đến cho chúng tôi với vẻ mặt khó xử.
“…Viện trưởng đâu rồi ạ?”
“…Hôm nay viện trưởng lại không đến nữa sao?”
Trước câu hỏi của bọn nhỏ, nghiên cứu viên đó hơi ngập ngừng rồi trả lời:
“Viện trưởng mệt quá… nên đang ngủ. Vì vậy hôm nay tôi đến thay.”
Nghe vậy, đôi vai nhỏ của mấy đứa út… rũ hẳn xuống.
Tôi vờ như đang đọc sách, lén lút quan sát các em.
Những món đồ chơi lấp lánh, những con gấu bông mềm mại đều đang nằm ngổn ngang khắp nơi.
Còn chủ nhân của chúng chỉ chụm những cái đầu nhỏ vào nhau với vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng ở một góc.
“…Sao viện trưởng lại không đến nhỉ…?”
Suho thầm thì bằng giọng nói gần như sắp khóc.
Ngay lập tức, Hayun thì thầm với vẻ mặt nghiêm trọng chẳng khác gì một thám tử:
“Hay là… giống như lần trước… ngài ấy lại bị đau ở đâu đó rồi? Bị thương nặng quá nên… không đến được…!
Nghe vậy, Hajun đang trốn sau lưng chị gái khẽ phát ra một tiếng ‘Híc!’ nho nhỏ.
Kể từ sau vụ tai nạn giá sách, hễ không thấy viện trưởng là bọn nhỏ lại lo lắng như vậy
Chuyện đó đã trở thành một thói quen kỳ lạ của chúng rồi.
‘…Lũ ngốc.’
Dù vẫn đang dán mắt vào quyển sách nhưng tôi lại chẳng thể đọc nổi một chữ nào.
Bởi vì chính tôi cũng có chút lo lắng cho người đó.
‘Tên khốn điên rồ không thể tin tưởng.’
Suy nghĩ của tôi về người đó vẫn không hề thay đổi.
Nhưng dáng vẻ nhất quán mà anh ta thể hiện suốt hai tháng qua dường như đang giễu cợt lời khẳng định đó của tôi qua từng ngày.
Khi anh ta lần đầu tuyên bố sẽ chơi trò đồ hàng, tôi đã nghĩ đó chỉ là cái cớ cho một kiểu hành hạ tinh vi hơn.
Thế nhưng anh ta lại nhất quán đến một mức kỳ lạ.
Dùng cái cớ ngông cuồng “Mấy con búp bê của ta trông như lũ ăn mày thì sẽ thấp đẳng cấp của ta.” để thay đổi từ đồ ăn cho đến trang phục của chúng tôi.
Bộ quần áo bệnh nhân xám xịt được thay bằng quần áo mới mềm mại.
Món cháo màu xám có vị kinh khủng chỉ cung cấp được lượng calo tối thiểu được đổi thành những món ăn ấm áp và ngon lành.
Không dừng lại ở đó, anh ta còn quan sát kỹ từng người trong chúng tôi.
Với tôi là sách, với Yul oppa là dụng cụ tập luyện, với mấy đứa út là căn nhà đồ chơi khổng lồ, còn với Sihyuk là một chiếc lều thổ dân ấm cúng.
Như thể đọc được tâm tư chúng tôi, anh ta lấp đầy bằng thứ mà mỗi người cần nhất.”
Tôi ngẩng đầu khỏi cuốn sách đang đọc, chậm rãi nhìn quanh không gian nơi chúng tôi đang sống.
Chỉ mới hai tháng trước, nơi đây vẫn còn là một nhà tù xám xịt chỉ có những chiếc giường sắt lạnh lẽo.
Thế nhưng giờ đây… nơi này đã trở thành một ngôi nhà ngập tràn những tấm thảm mềm mại, sách vở, đồ chơi và cả sự ấm áp.
Và thứ thay đổi không chỉ có khung cảnh của phòng giam giữ.
Tôi dời ánh mắt nhìn sang những đứa em vẫn còn đang xì xào bàn tán.
Những gương mặt vốn chỉ còn da bọc xương, giờ đây đã đầy đặn hơn hẳn.
Tất cả là nhờ có anh ta.
Nụ cười đã quay trở lại trên những gương mặt từng mất đi sức sống, trống rỗng như búp bê hết pin.
Giống như ai đó đã cẩn thận lau chùi những viên ngọc quý bị bỏ rơi trong đống tro tàn để chúng lấy lại ánh sáng rực rỡ vốn có.
Một khung cảnh mà trước khi anh ta xuất hiện, tôi thậm chí còn chẳng dám tưởng tượng.
Tôi buộc phải thừa nhận rằng nơi này, đối với tôi, với tất cả chúng tôi, giờ đây… đã bắt đầu giống một mái nhà.
Tất nhiên, những nghiên cứu viên mà anh ta mang đến và gọi là thuộc hạ vẫn khiến tôi cảm thấy khó chịu.
Dù trước đây họ từng giúp đỡ chúng tôi vài lần, nhưng họ cũng chỉ là những người lớn đối xử với chúng tôi như những ‘vật thí nghiệm’.
Để tìm hiểu mục đích thực sự của người đàn ông đã mang đám thuộc hạ đó đến, tôi đã nhiều lần dò hỏi Han Soeun, người mà tôi ít nhiều đã quen mặt, nhưng vẫn chẳng thu được kết quả gì.
Chẳng những không tìm thấy mưu đồ gì, tôi còn biết được một sự thật rằng họ hầu như cũng chẳng biết gì về viện trưởng.
Ngược lại, họ còn có vẻ còn không hiểu viện trưởng bằng cả tôi.
Có lẽ là vì vậy chăng.
Theo thời gian, tôi cũng không nhận ra rằng… mình đã bắt đầu tin tưởng anh ta từng chút một.
Tất nhiên không phải là vì quần áo mới, những bữa ăn xa hoa hay đống đồ chơi mà anh ta mua cho chúng tôi.
Bởi vì sự tử tế đó có thể thay đổi bất cứ lúc nào tùy theo sự thất thường.
Thứ khiến tôi thực sự bắt đầu tin tưởng chính là ánh mắt và hành động của anh ta.
Mỗi khi trò chuyện với chúng tôi, anh ta luôn quỳ một bên gối xuống để hạ thấp tầm mắt cho bằng chúng tôi.
Không rời mắt khỏi bọn nhỏ dù chỉ một giây khi bọn nhỏ vì sợ chúng sẽ bị ngã.
Và cả ánh mắt khi nhìn chúng tôi.
Ít nhất điều đó, tôi không cảm thấy nó giống giả tạo một chút nào.
Bởi vì nó hoàn toàn khác với ánh mắt trống rỗng và bạo lực của tên khốn từng dồn chúng tôi vào địa ngục trong quá khứ.
Như thể lớp vỏ bọc vẫn giữ nguyên… nhưng linh hồn bên trong đã biến thành một người hoàn toàn khác.
Vì vậy tôi đã tin tưởng.
Thế nhưng.
Tôi có nằm mơ cũng không ngờ rằng niềm tin đó rốt cuộc lại trở thành một sự dối lừa khác…
Rằng anh ta sẽ phản bội chúng tôi theo cách này.
***
Người bật khóc đầu tiên là Hayun.
“N-ngài bảo là khu vui chơi… hức… là khu vui chơi cơ mà! Tại sao… tại sao lại đưa bọn em đến nơi đáng sợ này chứ! Oa a a!”
Tiếng khóc đó trở thành ngòi nổ khiến Suho đứng bên cạnh cũng òa khóc nức nở.
Thằng bé túm lấy ống quần tôi, nước mắt rơi lã chã như những hạt mưa, vừa khóc vừa van xin:
“Oaa… Viện trưởng… em biết lỗi rồi… Sau này em sẽ không nghịch ngợm nữa, sẽ ngoan ngoãn nghe lời hơn… Em không muốn bị đau đâu… Oaaa…!”
Hajun cũng bám chặt lấy lưng chị gái, khóc nức nở.
Seah nhanh chóng kéo những đứa em đang sợ hãi ra sau lưng mình rồi trừng mắt nhìn tôi.
Sau đó, Cha Yul bước lên chắn trước mặt bọn trẻ.
Trên gương mặt thằng bé là sự pha trộn giữa cảm giác bị phản bội và cơn giận dữ dữ dội.
“Trò chơi đồ hàng đến đây là kết thúc rồi sao?”
Thằng bé nghiến răng gầm lên với tôi như một con thú dữ:
“Rốt cuộc ngươi cũng chỉ đùa giỡn với bọn ta thôi chứ gì? Ta biết ngay mà! Tên khốn đạo đức giả bẩn thỉu…!”
Ngay cả Kim Sihyuk mà tôi vất vả lắm mới đưa theo được cũng đã tuột khỏi vòng tay tôi từ lúc nào và biến mất vào một góc.
Phòng huấn luyện trong chớp mắt đã biến thành một mớ hỗn loạn hoàn toàn. trộn lẫn giữa tiếng khóc lóc, sự mất niềm tin và thái độ cảnh giác.
Nhìn đống hỗn loạn trước mắt, tôi ôm lấy cái trán đang đau như búa bổ.
Lũ trẻ đã tin vào lời tôi rằng đây là một khu vui chơi mới nên mới ngoan ngoãn đi theo.
Tôi đã đoán trước là bọn trẻ sẽ không thích, nhưng không ngờ chỉ mới bước vào một không gian trống rỗng chưa hề có quái vật hay bất cứ thứ gì mà chúng đã sụp đổ đến mức này.
Tôi thật ngu ngốc.
Đây rõ ràng là lỗi của tôi.
‘Mày như thế mà cũng đòi làm giáo viên sao?’
Tự trách bản thân hết lần này đến lần khác, tôi quỳ một bên gối xuống trước mặt lũ trẻ.
“A, thật tình… Mặt mũi xấu xí hết cả đi bây giờ. Nín ngay.”
Tôi nói bằng giọng cộc cằn nhưng thật khó để giấu đi sự áy náy đong đầy trong đó.
“Được rồi. Cho ta xin lỗi. Ta đã không nghĩ đến việc nơi này là một nơi thế nào đối với các ngươi. Là lỗi của ta.”
Nghe vậy, tiếng khóc của bọn trẻ nhỏ dần, nhưng những ánh mắt vẫn đầy vẻ nghi ngờ vẫn đang nhìn tôi chằm chằm.
“Lúc nào cũng ở trong cái chuồng gà đó bộ không thấy ngột ngạt sao. Ta chỉ định đưa các ngươi đi tham quan một nơi mới thôi mà.”
Tôi nở một nụ cười tinh nghịch về phía những đứa trẻ đang sụt sùi.
“Một nơi cực kỳ tuyệt vời đấy.”
Dứt lời, tôi vỗ tay ‘chát!’ một cái.
Ngay lập tức, mọi thứ trong không gian xám xịt u tối tan biến thành những ô pixel rải rác.
Và tại đó, khung cảnh bọn trẻ yêu thích ngày hôm ấy bắt đầu được tái tạo lại như những dòng dữ liệu.
Một khu vườn yên bình có ánh nắng ấm áp, thảm cỏ mềm mại và một cây hoa anh đào khổng lồ hiện ra.
