Tiếng hét kinh hãi của tôi vang vọng khắp sảnh tiệc.
Nhưng trước khi tiếng la của tôi kịp dứt, cô ta đã đẩy mạnh tôi ra như thể chưa từng ôm lấy.
"Ôi, xin lỗi! Lần đầu gặp mặt mà tôi lại thất lễ thế này…"
Cô ta thẹn thùng với gương mặt đỏ bừng, rồi lại nhìn tôi và lẩm bẩm.
“Nhưng mà… anh xuất hiện cứ như định mệnh vậy. Tôi không thể kiểm soát được trái tim của mình…”
So với tất cả những hành động hỗn loạn đó, ánh mắt đen láy biến đổi liên tục của cô ta mới là điều khiến tôi sợ hãi hơn cả.
Lúc thì đắm đuối xúc động, lúc lại xấu hổ e ấp, rồi ngay sau đó lại ánh lên vẻ cuồng loạn.
‘…Ánh mắt của người này… đáng sợ quá…!’
Tôi không rời mắt khỏi cô ta, từ từ lùi bước về phía sau.
“Ừm… Tôi đột nhiên nhớ ra có việc gấp nên xin phép…”
Ngay khi tôi định xoay người rời đi—
Một lời thì thầm lạnh như băng truyền thẳng vào tai tôi:
“Anh định đi đâu cơ?”
Nổi cả da gà, tôi từ từ quay đầu nhìn lại.
Tông giọng đã khác hẳn so với khi nãy.
Giọng nói nhẹ nhàng, e ấp như lông vũ lúc nãy đã biến mất không dấu vết, chỉ còn lại một giọng nói trầm đục đến rợn người.
Cô ta cũng không còn đỏ mặt nữa, mà chỉ đứng ngay phía sau tôi, nhìn tôi chằm chằm với khuôn mặt không cảm xúc.
“Cuộc trò chuyện của chúng ta còn chưa bắt đầu mà.”
Trong đầu tôi, lời cảnh báo của bản năng sinh tồn ‘Chạy mau!’ vang lên điên cuồng.
Tôi lập tức nghe theo lời cảnh báo đó và quay người bỏ chạy.
Thế nhưng, dù đang chạy trốn, tôi vẫn cứ bận tâm đến miếng băng cầm máu trên cổ cô ta.
‘Cứ thế kia thì máu lại chảy ra mất…!’
Tôi không kìm được, đành gào lên bằng chút lương tâm cuối cùng:
“Đừng tháo miếng băng trên cổ ra! Cứ dán nguyên như thế đi! Không là chảy máu đấy!”
Theo tiếng gào của tôi, tôi cảm nhận được bước chân của cô ta khựng lại ngay tắp lức.
Rồi giọng nói pha lẫn niềm vui sướng và sự cuồng loạn của cô ta vang lên sau lưng tôi, hoàn toàn không còn chút lạnh lẽo ban nãy.
“…Đến cuối cùng anh vẫn dịu dàng như vậy! Quả nhiên anh chính là định mệnh của tôi. Ân nhân ơi! Đừng lo lắng. Chúng ta nhất định sẽ gặp lại nhau!”
Tôi chạy trối chết về phía Lee Jinwoo như đang tháo chạy khỏi giọng nói đó.
“Lee Jinwoo! Dậy mau!”
“Ươ… Vi… Viện trưởng…?”
Tôi túm cổ áo Lee Jinwoo lắc thêm vài lần nữa.
Lee Jinwoo nhìn tôi bằng đôi mắt đờ đẫn vẫn chưa lấy lại tiêu cự.
“Được rồi! Chuồn thôi!”
Tôi vòng tay cậu ta qua vai mình, rồi gần như kéo lê cậu ta ra khỏi sảnh tiệc.
***
Sáng hôm sau, trên màn hình hologram khổng lồ trong phòng viện trưởng tràn ngập các tin tức về vụ khủng bố đêm qua.
Từ sáng sớm, tôi đã ngồi cắt miếng bít tết dày cộp mà robot phục vụ mang tới.
‘…Nghĩ lại ngày hôm qua mà muốn rớt nước mắt.’
Tôi chỉ đến bữa tiệc để gặp Han Jewoon thôi mà.
Vậy mà lại bị cuốn vào một vụ khủng bố suýt chết, phát hiện nhân vật mà mình tin tưởng có tính cách như rác rưởi, rồi còn bị một người cô gái xa lạ đòi cưới…
Đúng là một ngày đầy sóng gió mà.
Tôi ngậm ngùi cắt một miếng thịt thật lớn bỏ vào miệng.
‘Được rồi. Đã trải qua một ngày tồi tệ như thế thì việc bồi bổ sức khỏe là điều hoàn toàn cần thiết.’
Vừa tự hợp lý hóa như vậy, tôi vừa dùng dao cắt tiếp miếng thịt và chăm chú nhìn vào màn hình hologram.
Trên màn hình, cùng với giọng nói phấn khích của phát thanh viên, đoạn video CCTV đêm qua đang được chiếu lại ở chế độ quay chậm.
"…Giải quyết xong tình hình chỉ trong vòng 10 giây! Quả nhiên là ‘Kiếm Đế’ Han Jewoon!”
Trong lúc phát thanh viên thao thao bất tuyệt về uy danh của ‘Kiếm Đế’, cảnh quay quan trọng cuối cùng cũng được chiếu ở chế độ quay chậm.
Trong màn hình, hàng chục họng súng đang đồng loạt nhả đạn, ba thức tỉnh giả lao về phía Han Jewoon, mỗi người bùng lên ánh sáng của một năng lực khác nhau.
Nhưng đó là tất cả những gì có thể thấy trên màn hình.
Khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ màn hình nhiễu sóng giật giật… rồi tất cả những kẻ khủng bố đều đã nằm gục xuống sàn.
“Đáng tiếc là chuyển động của Thợ săn Han Jewoon quá nhanh, nên CCTV không thể ghi lại chính xác chuyển động của anh ấy!”
‘…Phù.’
Tôi thở phào nhẹ nhõm.
Quả nhiên, phần tôi và Han Jewoon đối đầu với đám khủng bố đã bị cắt hết rồi.
‘Cũng đúng thôi, làm sao có thể chiếu cảnh thợ săn hạng nhất bảo cứ giết luôn con tin đi được.’
Hơn nữa, tôi còn bị bóng rèm che khuất nên gần như không thể nhìn rõ.
Tôi nuốt miếng bít tết xuống rồi lại tập trung vào phần đưa tin tiếp theo của phát thanh viên.
“Những tên khủng bố bị bắt giữ thuộc một tổ chức cực đoan mang tên ‘Mặt trận Giải phóng thức tỉnh giả’. Được biết chúng thực hiện vụ khủng bố lần này nhằm yêu cầu giải thể Cục Quản lý.”
Trên màn hình, qua vai phát thanh viên, logo của bọn chúng hiện lên rất rõ ràng.
Một tòa tháp khổng lồ màu xám bị một tia sét đỏ rực như máu giáng xuống chẻ làm đôi.
Sau đó màn hình chuyển cảnh, một chiếc vòng cổ được gắn một viên đá quý màu xanh lấp lánh xuất hiện.
“Mặt khác, vật phẩm cấp A [Đêm Tĩnh Lặng] mà chúng sử dụng là một di vật có khả năng khiến mọi tồn tại từ cấp A trở xuống rơi vào giấc ngủ. Hiện nó đang được Cục Quản lý thức tỉnh giả bảo quản.”
Tôi khựng lại trước câu ‘mọi tồn tại từ cấp A trở xuống’.
‘…Ơ?’
Có gì đó sai sai.
‘Han Jewoon là cấp S nên không nói là gì… nhưng mình chỉ là một người bình thường. Tại sao mình lại không bị ảnh hưởng chứ?’
Tôi suy nghĩ về vấn đề đó một lúc nhưng chẳng thể tìm ra một câu trả lời rõ ràng.
'…Do nằm ngoài phạm vi tác động của vật phẩm sao?'
Nhớ lại việc mình ngồi ở tận góc cuối trong phòng tiệc, tôi gật đầu.
Nhưng vấn đề thực sự không phải là cái đó.
“Bây giờ phải làm sao đây…”
Tôi dựa sâu vào ghế, lẩm bẩm bằng giọng tuyệt vọng.
Sân khấu cho ‘vai diễn tên khốn nạn’ giờ đây đã mở rộng ra bên ngoài viện nghiên cứu rồi.
Tôi vốn định ra khỏi viện nghiên cứu thì sẽ cư xử như một người bình thường, để khỏi phải diễn cái trò này nữa, vậy mà chưa gì đã hỏng bét cả rồi.
‘Xuyên không vào ai không xuyên, sao lại…’
Đang than thở, tôi chợt lắc đầu.
‘Không. Dù sao cơ thể này vẫn có sức mạnh để cứu lũ trẻ. Được thế là tốt lắm rồi.’
Dù thế nào đi nữa, Han Jewoon cũng đã chấp nhận đề nghị của tôi.
Chỉ riêng điều đó cũng để đủ khiến mọi khổ cực hôm qua trở nên đáng giá rồi.
Tất nhiên, cứ nghĩ đến việc nhân vật tôi yêu thích thứ hai sẽ nhớ tôi như một kẻ ‘bất hiếu, khốn nạn, chỉ chực chờ đâm sau lưng cha mình’, nước mắt tôi lại chực trào ra….
‘Miễn là có thể làm cho lũ trẻ trở nên mạnh mẽ hơn… thì chút diễn xuất này có là gì…!’
Tôi củng cố lại ý chí bằng quyết tâm kiên định.
‘…Mà nói mới nhớ. Không biết bao giờ anh ta mới đến viện nghiên cứu nhỉ.’
Đúng lúc tôi đang nghĩ như vậy—
Cốc cốc.
Tiếng gõ cửa vang lên trong phòng viện trưởng yên tĩnh.
“Viện trưởng, là tôi, phó viện trưởng đây.”
Tôi vội vàng vuốt lại mái tóc rối bù rồi ép lưng thẳng lên.
“Vào đi.”
Cửa mở ra, hắn bước vào và đứng trước mặt tôi với một tập báo cáo dày cộp trên tay.
“Đây là báo cáo tuần này.”
Sau khi giao toàn bộ quyền hạn liên quan đến bọn trẻ cho tôi, Park Wonjin đã tiếp quản toàn bộ các nghiên cứu ngoại trừ [Dự án R].
Mặc dù tầm quan trọng của dự án bên này cao hơn rất nhiều, nhưng những dự án nghiên cứu mà hắn quản lý cũng không thể coi thường.
Nếu xét riêng số lượng nghiên cứu và nghiên cứu viên mà hắn đang quản lý, thì thực tế việc vận hành của viện nghiên cứu vẫn nằm dưới sự kiểm soát của hắn ta.
Dù vậy, tuần nào hắn cũng đều đặn báo cáo cho tôi.
Cho dù đó chỉ là một thủ tục mang tính hình thức.
Vào khoảnh khắc Park Wonjin định đưa bản báo cáo cho tôi.
Ánh mắt hắn chợt… khựng lại ở chiếc đĩa đặt trên bàn.
Lông mày hắn ta giật nhẹ một cái rất khó nhận ra.
“Ngài… đang ăn thịt sao?”
‘Hả?’
Trông mình giống một tên lưu manh vô học vừa ăn thịt vừa nhận báo cáo sao?
‘…Không phải.’
Tôi thay đổi suy nghĩ.
‘Dù sao mình cũng đang diễn như một tên lưu manh mà. Thế này lại càng tốt chứ sao.’
Tôi cố tình dùng nĩa đâm ‘keng’ một cái xuống đĩa một cách ngạo mạn.
“Sao. Chướng mắt à? Tôi thích thì ăn thôi.”
“Hừm… Không có gì.”
Hắn ta nhìn chiếc đĩa một lúc rồi lại đeo lên khuôn mặt mặt nạ như chưa có chuyện gì xảy ra và bắt đầu báo cáo.
“Trước tiên là báo cáo thành quả nghiên cứu quái vật cấp B bắt được tuần trước…”
Đằng nào cũng chẳng hiểu được, nên tôi coi giọng của hắn như nhạc nền rồi tiếp tục cắt bít tết.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, lời nói thốt của Park Wonjin đã khiến bàn tay cầm nĩa của tôi khựng lại giữa không trung.
“…Và cuộc đánh giá năng lực công khai tháng sau dự kiến sẽ được tiến hành đối với Kim Sihyuk.”
‘Đánh giá năng lực công khai.’
Nơi tôi phải chứng minh thành quả của phương pháp mới mà mình đã mạnh miệng tuyên bố trước mặt cục trưởng.
Cứ 3 tháng một lần, Cục trưởng sẽ trực tiếp đến quan sát.
Đó là sân khấu quyết định liệu tôi có thể tiếp tục nắm giữ quyền quản lý lũ trẻ hay không,
Là một đài xét xử đúng nghĩa.
Nhưng dưới danh nghĩa công bằng, kẻ nắm giữ lưỡi đao của đài xét xử đó lại chính là Park Wonjin.
Khi tôi nhìn hắn ta với khuôn mặt đanh lại, khóe miệng Park Wonjin nở thành một nụ cười xảo quyệt như một con rắn.
“Xin đừng lo lắng, viện trưởng.”
“…”
“Tôi đang chuẩn bị một sân khấu tuyệt vời nhất, nơi ngài có thể chứng minh ‘thành quả vĩ đại’ trước tất cả mọi người. Vậy nên hãy mong chờ đi nhé.”
Hắn cúi chào lịch sự với một nụ cười không chê vào đâu được.
“Vậy hẹn gặp lại ngài vào tuần sau, viện trưởng.”
Cạch’
Park Wonjin rời đi, cánh cửa phòng viện trưởng khép lại.
‘Sân khấu tuyệt vời nhất.’
Những lời cuối cùng Park Wonjin để lại trở thành một điềm báo rợn người, lạnh lẽo quanh quẩn trong đầu tôi.
Chỉ cần tưởng tượng thôi mà cảm giác bất an lạnh ngắt đã lan khắp cơ thể.
“Bọn trẻ… Mình phải đi gặp bọn trẻ mới được.”
Tôi bật dậy khỏi ghế, gần như tháo chạy về phía phòng giam giữ.
***
Khung cảnh bên trong khu phòng giam qua lớp kính cường lực có gì đó rất kỳ lạ.
Trong phòng, không gian như bị chia làm hai nửa bởi một đường ranh giới vô hình.
Ở một góc phòng, Han Soeun và Kang Taemin đang nhìn về phía lũ trẻ với vẻ mặt ngượng ngùng.
Còn ở phía đối diện, năm đứa trẻ… lại tụm thành một nhóm riêng.
Cha Yul mồ hôi nhễ nhại đang một mình rèn luyện.
Lee Seah thì ngồi đọc sách ngay bên cạnh cậu bé.
Và ở phía trước hai đứa, ba đứa nhỏ nhất đang chơi với những con gấu bông.
'…Sao họ không chơi cùng nhau nhỉ? Chẳng lẽ cãi nhau rồi?'
Tôi bước vào phòng với vẻ nghi hoặc.
Ngay lập tức, bầu không khí căng thẳng ban nãy như chưa từng tồn tại.
Cha Yul và Lee Seah liếc nhìn tôi một cái rồi dạt sang hai bên mở đường cho lũ trẻ đi ra.
Thế là ba đứa nhỏ nhất reo lên “Viện trưởng!” rồi lon ton chạy ùa về phía tôi.
“Sao không chơi với mấy tên tay sai kia mà lại chơi một mình thế.”
Nghe tôi hỏi, lũ trẻ liếc nhìn Han Soeun và Kang Taemin.
Hayun là người đại diện, ấp úng trả lời.
“Ưm… Lúc nãy chơi nhìu lắm òi… giờ nghỉ một chút thui…”
‘À. Ra là chơi mệt rồi nên nghỉ một chút.’
Thấy vẻ mặt tôi giãn ra, bọn trẻ lại bám lấy người Kang Taemin rồi bật cười nắc nẻ như chưa có chuyện gì xảy ra.
Nghe tiếng cười hồn nhiên đó, nỗi bất an đang đè nặng lên tôi… dường như đã vơi đi đôi chút.
Thế nhưng sự bình yên đó không kéo dài được lâu.
Bởi vì tiếng cười của lũ trẻ không thể xóa sạch toàn bộ những vấn đề rắc rối trong đầu tôi.
Tôi liếc nhìn Cha Yul và Lee Seah rồi ngồi bịch xuống một chiếc giường trống gần đó.
‘Đánh giá công khai tháng sau…’
‘Han Jewoon… Và… Kim Sihyuk.’
Một tiếng thở dài tự động bật ra.
‘Han Jewoon đã đồng ý trở thành người cố vấn, nhưng chỉ trong một tháng… liệu anh ta có thể khiến đứa trẻ mở lòng và tạo ra một thành quả đủ nổi bật không?’
Điều đáng lo ngại hơn cả là…
‘Park Wonjin.’
Chỉ mới nhớ đến cái tên đó thôi mà đầu tôi đã đau như búa bổ.
‘Nếu “sân khấu tuyệt vời nhất” mà hắn nhắc đến lại là cái bẫy trong nguyên tác, nơi đứa trẻ bị dồn đến bờ vực cái chết thì sao?’
“Haaaa…”
Cùng với tiếng thở dài bật ra, tôi vò đầu bứt tai.
Lúc đó—
Không biết từ khi nào, Han Soeun đã lặng lẽ tiến đến bên cạnh tôi.
