Nắng trưa chiếu xuống lớp Ánh Dương, biến nơi này thành một chiến trường thu nhỏ như mọi khi.
"Thầy ơi! Con tự ăn hết cơm rồi nè!"
"Trời ơi, Minjun của chúng ta giỏi quá! Cầm thìa cũng chuẩn xác ghê. Đỉnh quá đi~"
Tôi giơ ngón tay cái lên rồi xoa đầu cậu bé.
Có vẻ khoái chí vì được khen, cậu nhóc ưỡn cái ngực nhỏ xíu ra hết cỡ.
"Thầy ơi! Nhìn cái này đi! Lúc nãy ở ngoài vườn con đã làm nhẫn hoa đấy!"
Công chúa Iseo của lớp tôi có vẻ cũng muốn khoe khoang chút gì đó, bèn giơ chiếc nhẫn tết từ hoa cỏ ba lá ngoài bồn hoa ra.
Tôi cố tình làm vẻ trầm trồ:
"Woa! Iseo à! Cái này là con tự làm thật hả? Đẹp quá đi mất~"
“Hì hì, vâng! Đẹp đúng không ạ? Lát nữa con sẽ khoe với bố mẹ!”
Cô bé nhìn ngón tay mình đang đeo chiếc nhẫn với vẻ mặt đầy tự hào.
Dáng vẻ đáng yêu ấy khiến tôi không nhịn được mà nhẹ nhàng xoa đầu cô bé.
"Chắc chắn rồi~ Bố mẹ con sẽ thích lắm cho mà xem."
"Thầy ơi, thầy ơi! Con bắt được con giun này!"
Đúng lúc đó, Hayul ở phía xa toàn thân lấm lem đất cát hớn hở nắm chặt thứ gì đó chạy xộc tới.
"Á! Hayul ơi, cái đó bẩn lắm. Bẩn lắm đấy! Mau bỏ ra đi!"
Giữa tiếng ồn ào náo nhiệt, vừa nghe câu chuyện của từng đứa trẻ, vừa giúp những bàn tay nhỏ vụng về cầm thìa ăn cơm, khiến tôi chẳng nhận ra thời gian đã trôi qua lúc nào.
Sau khi giờ ăn trưa hỗn loạn kết thúc, chơi với bọn trẻ một trận là đến giờ ngủ trưa.
Chỉ khi dỗ dành tất cả bọn trẻ đi vào giấc ngủ, tôi mới có thể thở phào một hơi.
Hành lang vắng lặng.
Tôi lặng lẽ tựa vào cửa sổ, ngắm nhìn dáng vẻ ngủ ngon như những thiên thần của lũ trẻ.
Đôi má đỏ hồng như những quả đào dưới ánh nắng.
Tiếng thở đều đặn vang lên khẽ khàng.
Cảnh tượng bình yên ấy khiến khóe môi tôi bất giác nở một nụ cười mãn nguyện.
Đúng lúc đó, một giọng nói ấm áp vang lên từ phía sau:
"Cười ngoác cả miệng ra rồi kìa. Thầy thích trẻ con đến thế cơ à? Thầy Kim của chúng ta có vẻ cũng đã đến lúc dựng vợ gả chồng rồi đấy nhỉ~"
Tôi giật mình quay người lại.
Hiệu trưởng đã đứng bên cạnh tôi từ lúc nào.
Tôi mỉm cười ngượng ngùng rồi gãi đầu.
"Haha, tôi còn chưa có bạn gái nữa mà. Với lại hiện tại, thay vì hẹn hò… tôi muốn tập trung vào bọn trẻ nhiều hơn."
Tôi lại đưa mắt nhìn về phía bọn trẻ đang say ngủ quên cả trời đất qua ô cửa kính.
"Tôi chỉ mong bọn trẻ có thể lớn lên mà không phải chịu bất kỳ tổn thương nào, luôn giữ được sự hồn nhiên vốn có. Đối với tôi, đó đã là niềm hạnh phúc lớn nhất rồi."
Trước câu trả lời chân thành của tôi, hiệu trưởng bật cười hiền từ rồi vỗ nhẹ vào vai tôi:
"Tôi đã lăn lộn trong cái nghề này mấy chục năm rồi, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy một người chân thành với bọn trẻ như thầy Kim. Tôi nói thật đấy."
Ngay khoảnh khắc tôi định cất lời cảm ơn—
'Ư…!'
Một cơn đau dữ dội ập đến khiến tôi chao đảo.
Tôi vội lấy tay ấn chặt vào thái dương.
Khi định thần lại, tôi thấy viện trưởng đang nắm lấy tay mình với khuôn mặt đầy lo lắng.
"Trời ơi, lại nữa à…! Thầy thực sự không sao chứ?"
Tôi gượng cười:
"Không sao đâu ạ. Chắc tại dạo này tôi hơi khó ngủ vào ban đêm thôi."
Đó là một lời nói dối.
Gần đây, những cơn đau đầu không rõ nguyên nhân xuất hiện ngày càng thường xuyên hơn.
Dù tôi có đi bệnh viện thì các bác sĩ cũng chỉ bảo là do thần kinh chứ chẳng tìm ra được một nguyên nhân cụ thể nào.
"Haizz… chiều nay có hoạt động ngoài trời. Liệu thầy có tham gia được không? Nếu mệt thì cứ để tôi giao cho giáo viên lớp bên cạnh."
Trước sự lo lắng của hiệu trưởng, tôi cố gắng mỉm cười trấn an:
"Không sao đâu ạ. Tôi đã hứa với bọn trẻ rồi. Tôi ổn mà."
Thời gian cứ thế trôi qua.
Buổi chiều, sân chơi của trường mầm non ngập tràn tiếng cười đùa của lũ trẻ.
"Thầy ơi! Nữa đi ạ! Thổi nhiều nữa đi thầy!"
Mỗi khi những bong bóng xà phòng tôi thổi ra phản chiếu ánh nắng lấp lánh cầu vồng, bọn trẻ lại reo hò nhảy múa, giơ tay đón lấy.
Dáng vẻ tung tăng nhảy nhót để đập vỡ những quả bóng xà phòng bồng bềnh như kẹo bông thật đáng yêu khiến tôi vô thức mỉm cười.
"Nào, lần này sẽ là một quả thật to nhé!"
Đúng lúc tôi hít một hơi thật sâu để thổi ra một quả bong bóng xà phòng khổng lồ.
Pípp—
Một tiếng ồn chói tai vang lên/
Thế giới trước mắt tôi bỗng nghiêng ngả.
"Ư…!"
Cơn đau dữ dội lại bùng lên khiến tôi ôm lấy đầu theo bản năng.
Trong lúc tôi chao đảo, Iseo đứng bên cạnh cầm lấy hũ xà phòng và dùng hết sức thổi.
Hàng chục quả bóng xà phòng cuốn theo chiều gió bay tán loạn.
Lũ trẻ reo hò đuổi theo phía sau.
"Á-! Cao quá!"
"Woa! Bắt được rồi!"
Ánh mắt của bọn trẻ đều hướng trọn lên bầu trời.
Cùng lúc đó, Minjun – đứa trẻ chạy dẫn đầu để đuổi theo bóng xà phòng – đã lao ra khỏi cánh cổng sắt đang mở của trường mầm non.
Khoảnh khắc ấy, ngay cả cơn đau đầu đang giày vò tôi cũng biến mất khỏi tâm trí.
Tôi tỉnh táo lại trong chớp mắt.
"Minjun!"
Tôi gào lên và vội vã lao ra đuổi theo thằng bé.
Thế nhưng tiếng gọi của tôi không thể chạm tới đứa trẻ.
Khoảnh khắc tôi bước ra khỏi cổng trường mẫu giáo, mọi thứ dường như chậm lại.
Ở phía bên kia, một chiếc ô tô màu đen đang lao tới với một tốc độ kinh hoàng từ khúc ngoặt.
Người tài xế có vẻ không nhìn thấy thằng bé nên không hề giảm tốc độ.
Và ở chính giữa lòng đường, thắng bé đứng khựng lại, chết lặng vì sợ hãi trước khối kim loại khổng lồ đang lao đến.
Minjun cố gắng kìm nén sắp bật ra, quay lại nhìn tôi rồi thốt lên một cách khó khăn:
"Th… Thầy ơi…"
Trước giọng nói ấy, tôi tuyệt vọng gào tên đứa trẻ một lần nữa rồi lao đến.
"Minjun, không được!"
Cơn đau đầu nhức nhối hay cơ thể đang loạng choạng cũng chẳng còn quan trọng nữa.
Trong đầu tôi chỉ còn duy nhất một suy nghĩ: phải cứu lấy đứa trẻ.
Két——!
Cùng với tiếng ma sát giữa bánh xe với đường nhựa đầy tạo thành một âm thanh rợn người.
Tôi dồn toàn bộ sức lực cuối cùng để lao người về phía trước.
Ngay khoảnh khắc ôm chặt lấy cơ thể nhỏ bé của Minjun vào lòng—
Rầm!
Tiếng va chạm rung chuyển không gian vang lên, kéo theo cơn đau xé thịt như mạn sườn vừa bị đập nát vụn.
Trong khoảnh khắc ấy, mọi âm thanh trên thế giới đều biến mất.
Cảm giác như cơ thể tôi đang bay bổng lên không trung.
Trời đất xoay vòng đảo lộn, tôi tạm thời quên mất mọi đau đớn.
Ngay khi cảm nhận được chút giải thoát ngắn ngủi ấy, trọng lực lại kéo tôi trở về.
Rầm.
Âm thanh va chạm nặng nề làm tôi ngạt thở.
Vị máu đắng chát lan tràn trong khoang miệng.
"Á!"
Cơ thể tôi bị ném văng xuống mặt đường nhựa như một khối kim loại vô hồn.
Trong ý thức dần mờ nhạt, tôi nhìn thấy khuôn mặt đứa trẻ đang nằm gọn trong lòng mình.
‘May quá… thằng bé không bị thương.’
Đó là khoảnh khắc cuối cùng mà tôi còn nhớ.
***
"…Viện trưởng. Viện trưởng? Đến lúc phải dậy rồi ạ."
Một giọng nói trầm thấp như kéo ý thức mơ hồ của tôi ra khỏi màn sương.
Cùng với cơn đau đầu như muốn nứt tung, tôi nặng nề mở đôi mắt đang trĩu xuống.
"……Ư."
Tiếng rên rỉ xa lạ bật ra.
Tôi ngước mắt nhìn về phía phát ra giọng nói.
Thứ đầu tiên lọt vào mắt tôi là một người đàn ông mặc áo blouse trắng.
Gương mặt không biểu cảm.
Nhưng không hiểu sao tôi lại cảm nhận được vẻ khó chịu, như thể hắn đang cảm thấy tôi thật phiền phức.
"Đã đến giờ bắt đầu thí nghiệm rồi. Tôi sẽ dẫn ngài đến khu VIP. Xin ngài khẩn trương cho."
Phía sau vai hắn, hàng chục màn hình máy tính đang phát sáng.
Những nghiên cứu viên khác ngồi trước màn hình chỉ liếc nhìn tôi một cái rồi lại quay sang cười nhỏ với nhau.
Thế nhưng, thứ thu hút sự chú ý của tôi hơn cả lại là một thứ khác.
Một bức tường kính khổng lồ ở phía trước.
Đến lúc đó tôi mới nhận ra rằng mình đang ở một nơi giống hệt phòng điều khiển vốn chỉ xuất hiện trên phim ảnh.
"Đây rốt cuộc là…"
Tôi hoàn toàn không thể nắm bắt được tình hình.
Rõ ràng tôi vừa mới cứu một đứa trẻ trên đường mà….
'Minjun!'
Giây phút đó, tôi chợt bừng tỉnh.
Minjun đâu rồi?
Tôi bật dậy và nhìn quanh.
Nhưng không có con đường nào cả, không có trường mẫu giáo quen thuộc, và cũng chẳng thấy Minjun ở đâu.
Trọng lúc đang hoang mang nhìn quanh, ánh mắt tôi khựng lại trước một người xa lạ đang phản chiếu trong chiếc gương đặt trên bàn.
Mái tóc vàng rực rỡ và đôi mắt màu vàng kim sắc lạnh.
Trong gương là một người đàn ông có khuôn mặt điển trai nhưng lại toát lên vẻ cực kỳ cọc cằn, khó tính.
Mình đâu có trông cọc cằn như thế này?
Mà không, hình như còn chẳng phải là người Hàn Quốc nữa?
Sao tóc lại vàng thế này? Tại sao mắt lại…
Trong lúc bối rối cúi đầu xuống, tôi nhìn thấy cái tên được thêu trên chiếc áo blouse trắng đang mặc.
[Viện trưởng Viện nghiên cứu Nest: Chae Junhyuk]
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy dòng chữ
‘
Chae Junhyuk
’
ấy—
Boong
— một tiếng chuông như vang lên trong đầu tôi, cùng với đó là những ký ức cũ ùa về như một cơn bão.
Phòng học mầm non ngập tràn ánh nắng.
Trước khi bọn trẻ đến trường, trong lúc rảnh rỗi tôi lấy điện thoại ra xem.
"Ôi chao, thầy Kim. Thầy xem gì mà chăm chú thế?"
Hiệu trưởng ghé mắt nhìn vào màn hình điện thoại từ sau lưng tôi rồi hỏi.
"Thợ săn cấp SSS… trong đống tro tàn…?"
Trước phản ứng như vừa nhìn thấy ngôn ngữ từ hành tinh khác của hiệu trưởng, tôi ngượng nghịu gãi đầu:
“À, đây là bộ tiểu thuyết mạng mà dạo này tôi hay đọc ấy mà. Để giết thời gian thì đúng là không có gì bằng. Hiệu trưởng có muốn đọc thử không? Hay lắm đấy ạ.”
Đúng rồi. Bộ tiểu thuyết mà tôi yêu thích nhất.
[Thợ Săn Cấp SSS Trong Đống Tro Tàn].
Và kẻ rác rưởi, tồi tệ nhất trong tác phẩm đó — Chae Junhyuk.
Một kẻ vô dụng và bì ổi.
Đặc biệt là với một giáo viên mầm non như tôi, hắn là kẻ đáng kinh tởm hơn bất kỳ tên ác nhân nào trên đời.
Coi những đứa trẻ đáng lẽ phải được yêu thương và bảo vệ trong mọi hoàn cảnh như món đồ chơi của mình.
Lấy nỗi đau in hằn lên những cơ thể nhỏ bé để làm trò tiêu khiển.
Một kẻ như vậy, làm sao có thể được dung thứ?
Thậm chí, hắn ta còn ỷ vào người cha là boss cuối của tác phẩm để làm đủ trò độc ác, để rồi cuối cùng bị nhân vật chính giết chết một cách thê thảm.
Vậy mà tôi lại trở thành tên 'Chae Junhyuk' đó sao?
"Không thể nào…"
Trái tim tôi sụp đổ.
Nếu vậy thì thứ ở đằng kia là….
Tôi cố gắng ngẩng đầu lên, nhìn xuyên qua lớp kính.
Giữa phòng thí nghiệm lạnh lẽo bằng kim loại là một chiếc ghế sắt.
Ngồi trên chiếc ghế đó là một cậu bé tóc đen.
"A…"
Tôi biết rất rõ đứa trẻ đó.
Nhân vật chính của bộ tiểu thuyết mà tôi đọc.
Cha Yul.
Như cảm nhận được ánh mắt của tôi, cậu nhóc đang bị trói trên ghế từ từ ngẩng đầu lên.
Bên dưới mái tóc đen đậm là một đôi mắt đỏ rực như đang chứa đựng sự căm hận với tất cả mọi thứ trên cuộc đời.
Rõ ràng từ bên trong không thể nhìn thấy bên ngoài.
Nhưng khoảnh khắc chạm phải ánh mắt như đang nhắm thẳng vào tôi ấy, tôi nhận ra.
Cái kết thảm khốc của tên phản diện trong tiểu thuyết giờ đây đã trở thành tương lai của chính tôi.
Đúng lúc đó, giọng nói giục giã của nghiên cứu viên bên cạnh cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.
"Viện trưởng, đã quá giờ tiến hành thí nghiệm rồi. Vì ngài mà thí nghiệm đang bị trì hoãn, xin ngài mau chóng di chuyển đến khu VIP cho."
Nhưng tôi vẫn đứng ngây người vì vẫn chưa thể nắm bắt được chuyện gì đang xảy ra.
Ngay sau đó, giọng nói bực bội của ai đó vang lên:
"Thôi kệ. Cứ bắt đầu đi."
Câu nói ấy giống như tín hiệu khởi động.
Giọng nói vô cảm vang vọng khắp phòng điều khiển.
“Đối tượng thí nghiệm số 01. Tiến hành đưa năng lượng thức tỉnh vào. Bắt đầu ghi chép.”
Ngay lập tức, phía sau lớp kính cường lực, một cánh tay máy khổng lồ từ trên trần nhà hạ xuống, chộp lấy cánh tay mảnh khảnh của đứa trẻ.
Cậu bé cố gắng chống cự, vùng vẫy để thoát ra bằng mọi cách.
Nhưng sức lực của một đứa trẻ làm sao có thể chống lại được sức mạnh của máy móc.
Mũi kim tiêm sắc nhọn đâm thẳng vào cánh tay trắng bệch của đứa trẻ một cách không thương tiếc.
“Ư…! A…”
Một tiếng rên đau đớn bật ra từ miệng của thằng bé.
Đôi mắt đỏ rực dần nhòe đi bởi nước mắt.
Cơ thể gầy gò bắt đầu co giật dữ dội.
Bíp-! Bíp-! Bíp-!
Âm thanh cảnh báo chói tai vang vọng khắp phòng điều khiển.
Biểu đồ trên tất cả các màn hình đều nhuộm màu đỏ rực vì vượt qua ngưỡng giới hạn.
Các tin nhắn cảnh báo nhấp nháy liên tục như điên dại.
“Mức độ phản kháng tăng vọt! Sóng năng lượng không ổn định!”
"Không sao, cứ tiếp tục tiêm đi! Dữ liệu ngay trước thời điểm bạo phát mới là thứ có giá trị nhất!”
Giọng nói điên loạn của các nghiên cứu viên lọt vào tai tôi.
Đây không phải là thí nghiệm.
Rõ ràng đây là hành vi bạo hành.
'Không được.'
Trong đầu tôi dường như có thứ gì đó vừa đứt phụt.
“Dừng lại… mau dừng lại ngay!”
