Cộp. Cộp.
Tiếng giày da của Han Jewoon vang vọng trên nền đá cẩm thạch.
Khi anh băng qua sảnh tiệc, mục tiêu trong tầm mắt ngày càng trở nên rõ ràng hơn.
Mái tóc vàng óng ả chảy tràn dưới ánh đèn cùng đôi mắt vàng sẫm.
Bộ tuxedo hoàn hảo không chút tì vết.
Ngoại hình khá điển trai, nhưng tất cả những điều đó đều bị nuốt chửng bởi khí chất giống một tên côn đồ, khiến ấn tượng cuối cùng còn lại chỉ là:
"Trông xấc xược thật."
Bên cạnh hắn là một tên trông như học sinh gương mẫu đang run rẩy như sắp ngã quỵ đến nơi…
Nhưng tên đó thậm chí còn chẳng lọt vào tầm mắt của Han Jewoon.
“…Thú vị thật.”
Khóe miệng Han Jewoon nhếch lên thành một đường cong.
Quả nhiên không phải nhầm lẫn.
Tên tóc vàng kia đang thản nhiên tiếp nhận trực diện luồng uy áp đáng sợ mà anh tỏa ra.
Đó không còn là thằng nhãi ngu ngốc không biết tự lượng sức mình từng lao vào anh trong quá khứ nữa.
Hơn cả là ánh mắt đó.
Khác với quá khứ chỉ chứa đầy sự phẫn nộ và trống rỗng, sâu trong đôi mắt ấy giờ đây là một ý chí kiên định không thể lay chuyển.
‘…Là thật.’
Ngay khi nhận ra điều đó, dòng máu vốn đang lạnh dần vì buồn chán trong cơ thể Han Jewoon bắt đầu sôi sục trở lại.
Trái tim anh đập liên hồi vì sự phấn khích tột độ.
Cuối cùng, khi đến trước mặt chàng trai đó, Han Jewoon nở nụ cười như một con thú săn mồi rồi lên tiếng.
“Cậu là cái quái gì vậy?”
***
Rốt cuộc tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này?
Tôi cố gắng giữ vững nét mặt sắp sụp đổ của mình và đối mặt với người đàn ông trước mắt.
Tiếng còi báo động trong đầu tôi vang lên inh ỏi.
Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.
‘Mình chỉ đang nghĩ xem nên bắt chuyện vào lúc nào để có một khởi đầu thật vui vẻ thôi mà. Sao tự nhiên lại thành ra thế này chứ…!’
Tất nhiên là tôi đã đoán được việc anh ấy sẽ nhận ra ánh mắt của tôi.
Nhưng tôi cứ nghĩ anh ấy sẽ phớt lờ cơ chứ.
Tôi chưa từng nghĩ đến việc anh sẽ đột nhiên đi tới và hỏi thẳng:
"Cậu là cái quái gì vậy?"
“Cậu đang phớt lờ lời tôi đấy à?”
Trong lúc tôi đang cuống quýt với những suy nghĩ đang chạy loạn trong đầu, thì một tiếng khẩy vang lên bên tai.
Khoảnh khắc đó, câu trả lời bật ra khỏi miệng tôi theo phản xạ.
“Không phải. Làm sao tôi có thể phớt lờ ngài chứ.”
Với suy nghĩ duy nhất là không được khiến anh khó chịu, tôi cố nở một nụ cười trông vô hại nhất có thể.
Han Jewoon nhìn chằm chằm vào tôi như thể vừa phát hiện ra một thứ gì đó rất thú vị.
‘Phù…!’
Việc trực tiếp đối mặt với nhân vật quan trọng trong nguyên tác như thế này…quả thật là rất có hại cho tim.
Cha Yul và bọn trẻ vẫn còn nhỏ, nên so với việc là 'nhân vật nguyên tác', chúng giống như 'những đứa trẻ cần được bảo vệ' hơn.
Lee Jinwoo và các nhà nghiên cứu khác chỉ đơn giản là những người tôi mới gặp ở thế giới này.
Nhưng Han Jewoon thì khác.
Anh… là thật.
Nhân vật quan trọng trong nguyên tác, cố vấn đáng tin cậy của Cha Yul.
Bức tường bảo vệ cuối cùng của bọn trẻ.
Và là nhân vật yêu thích thứ hai của tôi chỉ sau nhân vật chính trong cuốn tiểu thuyết này.
Vậy mà giờ đây, người đó đang đứng ngay trước mặt và nói chuyện với tôi.
Tôi khẽ hắng giọng, cố ép trái tim đang đập loạn xạ bình tĩnh lại.
‘Không cần diễn vai kẻ bất cần trước Han Jewoon làm gì. Ngược lại, mình phải xây dựng thiện cảm với anh ấy ở đây.’
Tôi dùng thái độ lịch sự và lương thiện nhất mà mình có để lên tiếng.
“Hội trưởng Han Jewoon. Thật ra tôi cũng đang có chuyện muốn nói với ngài. Không biết ngài có thể dành chút thời gian với tôi được không?”
Trước thái độ của tôi, sự hứng thú trong mắt anh càng trở nên sâu sắc hơn.
“Vậy sao? Nói thử xem.”
Tôi nhìn anh với ánh mắt như muốn hỏi ‘Ngay tại đây sao?’ nhưng anh chỉ nhún vai.
Sau khi hít sâu một hơi, tôi bắt đầu.
“Ngài đã từng nghe nói về Viện nghiên cứu Nest của chúng tôi chưa?”
Nghe vậy, anh ấy bật cười nhẹ một tiếng rồi buông lời mỉa mai:
"Chịu. Tôi chẳng biết nơi đấy đang làm cái quái gì, nhưng tôi biết bố cậu đã bỏ rất nhiều công sức vào đó.”
Anh quét mắt nhìn tôi từ trên xuống dưới rồi nói thêm:
“Có chỗ dựa đúng là đáng ghen tị thật. Đến một thằng nhãi chẳng có năng lực gì cũng được ngồi vào vị trí viện trưởng.”
Dù nị mỉa mai trắng trợn nhưng tôi không hề bị tổn thương.
Bởi vì tất cả những gì anh đang nói đều là sự thật.
"Đúng vậy. Tôi còn rất nhiều thiếu sót để có thể làm một viện trưởng. Chính vì vậy nên tôi mới cần sự giúp đỡ của ngài."
Trước sự thừa nhận thẳng thắn ngoài dự đoán của tôi, trên mặt Han Jewoon thoáng hiện vẻ bối rối.
'Chính là lúc này.'
Không bỏ lỡ khoảnh khắc sơ hở đó, tôi giấu đi sự thật tàn khốc của viện nghiên cứu, và chỉ mang theo tấm lòng chân thành vì bọn trẻ để cất lời:
"Viện nghiên cứu Nest của chúng tôi đang bảo vệ và huấn luyện những trẻ mồ côi thức tỉnh có tài năng. Nhưng tôi và phần lớn các nhà nghiên cứu đều là không phải thức tỉnh giả, nên việc khai phá tiềm năng của bọn trẻ gặp rất nhiều hạn chế.”
Tôi dừng lại, cúi đầu thật sâu trước anh với sự chân thành.
“Vì vậy, tôi xin ngài. Xin hãy trở thành… cố vấn cho những đứa trẻ của chúng tôi.”
Tôi cúi đầu, chờ đợi câu trả lời.
Trái tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực.
Nhưng tôi không cảm thấy bất an.
Bởi vì tôi tin tưởng.
‘Nếu là Han Jewoon trong nguyên tác… anh ấy nhất định sẽ chấp nhận.’
Vì vậy, câu trả lời tiếp theo của anh càng khiến tôi không thể tin nổi.
“Tại sao tôi phải làm thế?”
Vẻ hứng thú mới đây trên gương mặt anh đã biến mất như một trò đùa.
Thay vào đó chỉ còn lại sự thất vọng và vẻ chán chường như thể mọi thứ trên đời đều khiến anh mệt mỏi.
Anh hỏi lại như thể thực sự không thể hiểu nổi:
“Tại sao tôi phải làm thế?”
Phản ứng hoàn toàn khác với nguyên tác khiến đầu óc tôi trắng xóa.
Tôi hoảng loạn, lắp bắp nói những gì nghĩ ra đầu tiên.
“Hả? C-cái đó… dĩ nhiên là… vì ngài là 'Han Jewoon' mà."
‘Người đã thu nhận những đứa trẻ mất tất cả mà không hỏi bất kỳ điều gì.’
‘Người lớn duy nhất đã giúp chúng có sức mạnh để đối mặt với thế giới.’
‘Hình mẫu người lớn lý tưởng mà tôi, một giáo viên mẫu giáo, từng muốn trở thành.’
Đó chính là Han Jewoon.
Nhưng sự thất vọng trên mặt anh nhanh chóng biến thành vẻ khinh miệt lạnh lẽo.
“Ha! ‘Bởi vì tôi là Han Jewoon’?”
Anh hỏi lại như thể không thể tin nổi.
“Ý cậu là bởi vì tôi là Han Jewoon nên đương nhiên tôi phải giúp một kẻ như cậu sao?”
Một luồng uy áp mạnh hơn rất nhiều so với vừa rồi đè nặng lên tôi từ bốn phương tám hướng.
Có vẻ như anh đang hiểu lầm điều gì đó.
Nhưng dưới áp lực ấy, lời nói của tôi vội văng ra mà chẳng kịp qua não bộ:
“…Tiền công thì… ngài muốn bao nhiêu cũng được…!”
Khoảnh khắc đó, bầu không khí xung quanh lập tức đóng băng.
Khí thế nặng nề đến mức gần như không thể thở nổi đè xuống toàn thân tôi.
Sự tức giận rõ ràng và áp đảo đến mức khiến tôi hối hận vì điều vừa nói ra.
“Nhóc. Cậu có biết mình vừa nhắc đến tiền với ai không?”
“A…”
"Tôi không có tí hứng thú nào với việc nuôi dạy mấy đứa con nít ranh. Cứ tưởng cậu là một kẻ thú vị, hóa ra chỉ tổ tốn thời gian."
Tôi cuống quýt vươn tay về phía tấm lưng đang quay đi của anh.
Nhưng trước khi tay tôi chạm được vào vạt áo…
Một thứ gì đó vô hình đã đánh mạnh vào mu bàn tay tôi.
“Ư!”
Không thèm quay đầu lại, anh lạnh lùng cảnh cáo lần cuối.
“Coi như đây là cái giá tôi phải trả cho cơn hứng nhất thời của mình. Còn nếu cậu còn tiếp tục làm phiền tôi… thì lần tới, cậu sẽ phải trả giá.”
Nói xong, hắn không chút do dự biến mất giữa đám đông.
Tôi ôm lấy mu bàn tay đang đau nhức, ngơ ngác nhìn nơi anh rời đi.
Lee Jinwoo đang lo lắng bên cạnh tiến lại hỏi.
“V-viện trưởng… ngài có ổn không…?”
Giọng của Lee Jinwoo nghe xa xăm như một chiếc radio bị hỏng.
“Viện trưởng! … Viện trưởng! Sắc mặt ngài tệ quá. Hay là đến phòng y tế…!”
“…Không.”
“V-vậy thì… tôi sẽ mang chút đồ uống tới!”
Bỏ lại tôi đang hoang mang, cậu ta gần như chạy trốn khỏi nơi đó.
Tôi mệt mỏi ngồi xuống chiếc ghế ở gần.
‘…Kỳ lạ thật.’
Tại sao?
Tại sao lại khác với nguyên tác?
Rõ ràng Han Jewoon mà tôi biết không phải người như vậy.
Anh ấy là một người tuyệt vời, luôn quan tâm và bảo vệ bọn trẻ cơ mà.
Cảm giác như đáp án duy nhất mà mình tin tưởng vừa bị chấm là sai vậy.
***
“Chậc. Chỉ phí thời gian.”
Han Jewoon tặc lưỡi, đi về phía Seo Jihyuk.
Seo Jihyuk, người đã đứng quan sát từ xa, tiến lại với vẻ mặt vừa nhẹ nhõm vừa bất an.
"Không sao chứ? Rốt cuộc ngài đã nói chuyện gì với Chae Junhyuk thế?"
“Không có gì.”
Han Jewoon trả lời như thể chuyện đó thật nhảm nhí.
“Cứ tưởng cuối cùng cũng gặp được một thứ thật sự khác biệt, hóa ra cuối cùng vẫn chỉ là một con đỉa mà thôi.”
“Con đỉa?”
“Muốn tôi làm cố vấn cho đám trẻ mồ côi trong viện nghiên cứu hay gì đó.”
Han Jewoon cười khẩy.
"Rõ ràng quá rồi còn gì. Muốn bám vào danh tiếng của tôi để thu hút sự chú ý nên nhờ làm cố vấn. Chỉ là một kẻ vụ lợi tầm thường không hơn không kém.”
Thật lòng mà nói, anh khá thất vọng.
Bởi vì anh đã thật sự mong đợi.
Việc người kia không hề nao núng trước khí thế mà anh tỏa ra, điều đó đã đủ mới mẻ rồi.
Vậy mà so với trước kia, thái độ cũng trở nên lịch sự hơn rất nhiều, nên anh càng cảm thấy hứng thú.
'À, liệu có gì khác chăng.' Anh đã kỳ vọng như thế.
Nhưng hy vọng ấy đã hoàn toàn bị dập tắt ngay từ khoảnh khắc những từ như "trại trẻ mồ côi", "trẻ em" phát ra từ miệng người kia.
'Vì là Han Jewoon. Vì là Hunter số 1 Hàn Quốc. Vì ở vị trí đương nhiên phải giúp đỡ kẻ yếu.'
Mấy lần đầu, anh cũng từng tin vào cái danh nghĩa hiển nhiên đó mà ra tay giúp đỡ.
Nhưng kết quả chỉ là bị lừa hoặc bọn chính trị gia biến thành công cụ sử dụng.
Giờ anh đã phát ốm với những kẻ giả tạo lợi dụng tên tuổi của anh để thỏa mãn lòng tham của bản thân.
Han Jewoon liếc nhìn chàng trai đang ngồi trên chiếc ghế đằng xa với vẻ mặt thất vọng.
'Quả nhiên lũ người họ Chae thì không thể khác được. ’
Trong phút chớp mắt, toàn bộ hội trường yến tiệc này trở nên vô cùng đáng ghét.
Anh quay sang nói với Seo Jihyuk:
“Jihyuk. Hôm nay có vẻ cũng chẳng có thông tin gì rồi. Về thôi.”
Thế nhưng, những lời cằn nhằn thường ngày lại không vang lên.
Đến lúc đó Han Jewoon mới nhận ra.
Không chỉ Seo Jihyuk.
Toàn bộ sảnh tiệc, nơi vừa nãy còn ồn ào đến khó chịu… giờ đây đã im lặng như tờ.
Bản nhạc cổ điển nhẹ nhàng.
Tiếng cười nói khó chịu của mọi người.
Tất cả âm thanh đều đã biến mất như thể chưa từng tồn tại.
***
Choang—!
Tiếng vỡ chói tai kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.
‘Cái gì vậy?’
Ngẩng đầu lên, tôi lập tức nín thở trước cảnh tượng trước mắt.
Hàng chục người nằm bất động trên sàn như những con rối bị đứt dây.
Sảnh tiệc vốn tràn ngập tiếng ồn hoa lệ giờ đây yên tĩnh như thể thời gian đã dừng lại.
Và ở trung tâm của sự im lặng đó…
Chỉ có một người.
Han Jewoon với mái tóc đỏ rực như lửa đang đứng một mình giữa cái khung cảnh kỳ quái này.
Tôi nhất thời nín thở trước cảnh tượng phi thực tế ấy.
Và khi dời tầm mắt xuống dưới… một bóng lưng quen thuộc đập vào mắt tôi.
“…Số 1!”
Tôi giật mình chạy tới.
Nhưng cậu ta không trả lời.
Cậu ta đang nằm bất động bên cạnh những vỡ thủy tinh và vũng champagne tràn ra ngoài.
‘Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra… tại sao mọi người lại…!’
Trong lúc đầu óc tôi đang tràn ngập sự hỗn loạn…
Từ hành lang bên ngoài sảnh tiệc vang lên tiếng bước chân dồn dập chạy tới.
“Bên này! Bên này!”
“Phong tỏa toàn bộ lối ra! Không ai được phép rời đi!”
“Han Jewoon chắc chắn vẫn còn tỉnh! Bắt sống hắn ngay!”
'Cái, cái gì thế này. Rốt cuộc là…?!'
Ngay khi tôi định quay đầu nhìn về phía cửa…
Vút!
Một sức mạnh kinh người tóm lấy cánh tay tôi.
Tôi không kịp tiếng kêu la hay chống cự.
Tôi bị kéo mạnh vào trong bóng tối.
Lưng tôi đập mạnh vào bức tường lạnh ngắt.
Bộp.
Và trước khi tầm nhìn kịp trở lại, một bàn tay thô ráp đã bịt chặt miệng tôi.
