“…Viện trưởng.”
Lee Jinwoo với vẻ mặt bất lực, giơ tấm thảm picnic và giỏ đồ ăn đang cầm trên tay lên.
"Mấy thứ này người ta thường gọi là dã ngoại chứ không phải là 'cướp' đâu ạ."
Trên gương mặt vốn đang căng thẳng như thể sắp lao vào một trận chiến sinh tử của Han
Soeun và Kang Taemin cũng lướt qua một sự hụt hẫng kỳ quặc.
Nhìn những vẻ mặt đó, tôi khúc khích cười rồi đáp:
"Chà, tôi bảo là cướp thì nó là cướp thôi."
Đúng lúc đó, từ phía sau lưng, những bàn tay nhỏ nhắn khẽ kéo vạt áo tôi.
Ngoảnh lại nhìn, tôi thấy Suho và hai đứa trẻ song sinh đang túm tụm trốn sau chân mình.
Hajun kiễng chân lên, ghé sát miệng vào tai Hayun.
Hai đứa thì thầm với nhau vài câu ngắn ngủi.
Sau đó, Hayun ngước nhìn tôi chằm chằm rồi hỏi:
"…Viện trưởng ơi, Hajun hỏi đây là đâu ạ. Hayun cũng tò mò nữa."
Thế rồi Suho — đứa trẻ đang ôm chặt con búp bê thỏ mới được tôi mua cho cách đây không lâu — cũng xen vào:
“Với lại… tại sao những người đó lại tới đây ạ…?”
Nơi ánh mắt của bọn trẻ hướng tới chính là những chiếc áo blouse trắng tinh mà Han Soeun và Kang Taemin đang mặc.
Tôi hất cằm về phía hai người họ, ý bảo họ cởi ngay cái áo đó ra.
Đến lúc này hai người họ mới cuống quýt cởi phăng chiếc áo blouse rồi quăng sang một bên.
Tôi quỳ một bên gối xuống, điều chỉnh tầm mắt ngang bằng với bọn trẻ.
“Đây là khu vườn của ta. Ở trong phòng ngột ngạt quá nên ta mới dẫn các ngươi ra ngoài.”
Tôi chỉ tay về phía Han Soeun và Kang Taemin.
"Còn mấy tên kia là tay sai mới tuyển của ta nên các ngươi không cần phải sợ đâu."
Tôi nhếch môi cười khẩy rồi nói thêm:
"Trái lại, các ngươi cứ thoải mái sai bảo chúng. Tên nào làm phiền thì cứ mách ngay với ta."
Nghe tôi nói, sự cảnh giác bao phủ trên gương mặt bọn trẻ lập tức tan biến như tuyết mùa xuân.
"Hí hí… Vâng ạ."
Mãn nguyện trước tiếng cười của bọn trẻ, tôi đứng dậy.
"Rồi, hôm nay chúng ta sẽ ăn cơm ở đây. Rõ chưa?"
Viện nghiên cứu Nest là một tòa nhà khổng lồ có hình ngũ giác.
Nó giống một chiếc bánh donut trống rỗng ở chính giữa, và toàn bộ khoảng trống đó là một khu vườn cực kỳ rộng lớn.
Nơi này vốn được dùng làm chỗ nghỉ ngơi cho các nghiên cứu viên, nhưng hôm nay tôi đã dùng quyền hạn của viện trưởng để bao trọn cả khu vườn.
Hôm nay có hai mục tiêu cần đạt.
Cho bọn trẻ hít thở không khí bên ngoài dù chỉ trong chốc lát, và tạo cơ hội cho các nghiên cứu viên mới thân thiết hơn với bọn trẻ.
Mặc kệ đám người còn đang ngập ngừng, tôi đi thẳng đến cây anh đào giữa khu vườn, trải thảm ra rồi nằm ườn xuống.
Đáng ngạc nhiên là những người chuyển động đầu tiên sau tôi lại là Cha Yul và Seah.
Hai đứa trẻ cẩn thận vươn tay về phía ánh nắng mặt trờ, rồi quỳ xuống bãi đất như thể đang sợ rằng tất cả những thứ này chỉ là một giấc mơ.
‘…À.’
2 năm và 1 năm.
Đó là khoảng thời gian những đứa trẻ mới chỉ khoảng mười tuổi này phải ở trong cái nhà tù ấy.
Đối với chúng, bầu trời và mặt đất thực sự… có lẽ chỉ là những cảnh tượng xa xôi đã chẳng còn nhớ rõ.
Thế nhưng đối với ba đứa em út mới vào chưa được bao lâu thì nơi đây giống như một sân chơi mà chúng vừa tạm thời đánh mất.
"Woa!"
Chẳng mấy chốc bọn trẻ đã bật cười khanh khách rồi chạy tung tăng khắp khu vườn như thể đó là nhà của mình.
Tôi giấu mặt sau xấp tài liệu, lặng lẽ thu trọn cảnh tượng rực rỡ ấy vào trong mắt.
Nhưng tiếng cười của bọn trẻ càng lớn, tôi lại càng không khỏi nghĩ đến Sihyuk vẫn đang một mình trong phòng giam.
‘Lần sau… nhất định mình sẽ đưa thằng bé ra ngoài.’
Tự hứa với lòng mình, tôi quay sang hai tên tay sai đang đứng bên cạnh:
“Số 2 và số 3. Hai người cũng đi chơi đi. Làm thân với mấy con búp bê cũng là nhiệm vụ của các người. Nó có nằm trong kế hoạch đấy.”
Trước mệnh lệnh của tôi, Kang Taemin chỉ lẳng lặng gật đầu, nhưng Han Soeun lại hỏi lại với vẻ không thể tin nổi:
"Dạ? Viện trưởng, thế… thật sự… chỉ cần chơi cùng thôi ạ? Không cần lấy máu hay gì sao…?"
"Tôi bảo cô rút máu hồi nào?"
Lúc này gương mặt Han Soeun mới rực sáng lên như pháo hoa.
Cô ta gần như hét lên vì vui sướng rồi lao về phía bọn trẻ:
"Mấy đứa ơi!!!"
Giọng nói oang oang của Han Soeun khiến cơ thể bọn trẻ trong chốc lát cứng đờ.
Dù đã cởi áo blouse, trong mắt bọn trẻ, họ vẫn chỉ là những ‘nghiên cứu viên’ đã từng hành hạ chúng mà thôi.
Theo bản năng, bọn trẻ túm tụm lại sau lưng tôi.
Dù tôi đã gật đầu ra hiệu không sao, nhưng bọn trẻ chỉ miễn cưỡng quanh quẩn gần tôi và giữ khoảng cách rõ ràng với hai người họ.
Cho đến khi buổi dã ngoại gần kết thúc, bức tường vô hình đó vẫn chẳng thể sụp đổ.
‘Để thân thiết hơn chắc sẽ mất khá nhiều thời gian đây.’
Tôi nghĩ vậy khi nhìn vào bức tường vô hình giữa bọn trẻ và hai nghiên cứu viên mà.
Nhưng trên bức tường đó đã xuất hiện hai vết nứt nhanh hơn dự kiến.
Vết nứt đầu tiên bắt đầu từ sự kiên trì của Han Soeun.
Cô ta liên tục quanh quẩn bên cạnh Lee Seah và bắt chuyện với con bé:
"Seah à, đám mây đằng kia ấy. Xét về trọng lượng thì nó còn nặng hơn cả 100 con voi cộng lại đấy. Thế nhưng sao nó lại lơ lửng trên trời được nhỉ? Em không thấy kỳ lạ sao?"
Cho đến tận lúc chuẩn bị đi về, Seah vẫn im lặng không đáp.
Ngay khi Han Soeun định bỏ cuộc và ngậm miệng lại, thì một giọng nói rất nhỏ vang lên:
"…Vì nó là hơi nước."
Seah vẫn không rời mắt khỏi cuốn sách, thong thả nói thêm:
"Lực của luồng không khí đi lên mạnh hơn tốc độ rơi của từng giọt nước riêng lẻ… nên nó mới lơ lửng được."
Nghe vậy, khuôn mặt Han Soeun lập tức sáng bừng.
Cùng thời điểm đó, vết nứt thứ hai đã xuất hiện.
Hai đứa trẻ song sinh đang lon ton tìm thứ gì đó lấp lánh trên bãi cỏ.
Lúc ấy, Hayun phát hiện ra thứ gì đó nên vội vàng chạy tới.
Nhưng chẳng may con bé vấp phải chân mình và loạng choạng sắp ngã.
Đúng lúc đó, một bóng đen khổng lồ bao trùm lấy đứa trẻ.
Kang Taemin — người đang đứng sừng sững như một ngọn núi — đã nhẹ nhàng dùng bàn tay to lớn của mình đỡ lấy đứa trẻ ngay trước khi cơ thể nó chạm đất.
Hayun tròn mắt nhìn anh ta như một chú thỏ vừa bị giật mình.
"…C… Cảm ơn ạ…"
Con bé nói xong câu đó liền tuột khỏi vòng tay anh, vội vã chạy biến ra sau lưng tôi.
Nhìn cảnh đó, tôi có chút bất ngờ.
Chỉ mới hai tháng trước thôi, bọn trẻ vẫn còn xù lông nhím với tất cả người lớn bao gồm cả tôi.
Vậy mà giờ đây những đứa trẻ ấy đã bắt đầu… mở lòng với những người lớn mới như thế.
Như đọc được nét mặt kinh ngạc của tôi, Lee Jinwoo đứng bên cạnh lặng lẽ tiến lại gần và thì thầm:
"Viện trưởng. Thật ra… trước khi ngài đến, người phụ trách bọn trẻ chính là khóa của chúng tôi.”
Sửng sốt trước thông tin mới, tôi quay sang nhìn cậu ta.
"Tất nhiên nói là phụ trách chứ cũng chỉ là mấy việc kinh hoàng như khiêng những đứa trẻ bị ngất đi, lấy máu, giám sát 24/24… Thế nhưng hai người họ trong lúc làm những việc đó vẫn luôn cố gắng đối xử với bọn trẻ như con người chứ không phải vật thí nghiệm."
‘À…’
Đến lúc này tôi mới hiểu tại sao ban nãy Han Soeun lại vui mừng đến vậy trước mệnh lệnh của tôi.
Tôi nhìn hai người họ đang nô đùa cùng bọn trẻ.
‘…Đúng là may mắn thật.’
Tôi chỉ chọn đại Lee Jinwoo và những người mà cậu ta dẫn tới nhưng xem ra tôi đã có những người đồng đội tốt hơn tưởng tượng rất nhiều.
***
Sau buổi dã ngoại ngày hôm đó, bọn trẻ đã dần chấp nhận hai người họ.
Tất nhiên, Yul vẫn một mình rèn luyện thể lực và Sihyuk thì chẳng chịu bước ra khỏi lều, nhưng những đứa trẻ khác đã bắt đầu đón nhận những con người mới này từng chút một.
Seah thỉnh thoảng vẫn nói chuyện gì đó với Han Soeun, còn ba đứa nhỏ nhất hễ thấy Kang Taemin bước vào là lại ùa tới, đu bám trên người anh ta.
Có vẻ bọn trẻ đã tìm được một chút cảm giác an tâm từ sự tồn tại của những người bảo hộ mới.
‘Được rồi. Đã đến lúc rồi.’
Để thực hiện kế hoạch thật sự của mình, tôi gọi Lee Jinwoo đến một lần nữa.
***
Két.
Rầm.
Ngay khi viện trưởng bước ra ngoài và cánh cửa đóng lại, bầu không khí trong phòng lập tức thay đổi một cách vi diệu.
Hai đứa trẻ song sinh đang đu bám trên người Kang Taemin nhẹ nhàng tuột xuống, còn Lee Seah đang trò chuyện với Han Soeun thì im bặt như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Như thể đã hẹn trước, bọn trẻ túm tụm lại bên cạnh Cha Yul rồi tự chơi với nhau.
Sự thay đổi thái độ đột ngột ấy…
Nhưng vì đã trải qua quá nhiều lần nên Han Soeun và Kang Taemin cũng không còn thấy lạ.
Chỉ là, sự thay đổi ấy quá đỗi tự nhiên đó nên Han Soeun bĩu môi hờn dỗi than thở:
"Chà, viện trưởng của mấy đứa vừa đi khỏi là thái độ thay đổi chóng mặt như thế này sao? Tôi thấy hơi tủi thân đấy nhé."
Lee Seah lập tức đáp lại bằng chất giọng lạnh như băng:
"Dù sao thì bên đó cũng đâu có quan tâm đến tụi tôi. Mấy người chỉ quan tâm đến viện trưởng thôi mà."
Nghe vậy, Han Soeun liền nhếch môi cười:
"Đương nhiên viện trưởng là đối tượng nghiên cứu thú vị nhất rồi. Nhưng mấy đứa cũng là những đối tượng quan sát khá thú vị đấy."
Trước lời của Han Soeun, Hayun hừ một tiếng như một con mèo con xù lông:
"Vì viện chưởng nên tụi này mới chơi với mấy người thôi! Đừng có tưởng bở! Viện chưởng là của tụi này!"
Thấy Hayun ưỡn chiếc ngực nhỏ xíu ra hét lên, Suho và Hajun cũng kịch liệt vỗ tay đồng tình.
Lúc đó, Cha Yul — người vẫn lặng lẽ quan sát tình hình từ phía sau bọn trẻ — cất giọng lạnh ngắt:
"Ném cho vài món ăn, chữa cho vài vết thương… là mấy người nghĩ tụi này sẽ quên hết những gì mấy người đã làm sao?"
Giọng nói khinh miệt hoàn toàn không phù hợp với tuổi tác.
"Kẻ làm viện trưởng kia cũng là một tên rác rưởi thôi. Nhưng ít nhất hắn cũng không giấu giếm việc mình là rác rưởi. Còn mấy người thì khác. Ai biết được đằng sau gương mặt tươi cười đó mấy người đang giấu giếm điều gì. Vậy nên bọn này mới càng thấy buồn nôn hơn."
Trước những lời chỉ trích sắc bén của Cha Yul, Han Soeun vẫn chẳng hề nao núng.
“Ôi trời, xem mấy cái đứa này kìa?”
Cô chỉnh lại gọng kính, thích thú quan sát bọn trẻ.
“Trước mặt viện trưởng thì giả vờ ngây thơ như vậy mà trước mặt bọn tôi lại khác hẳn nhỉ?”
"…"
“Nhưng mà mấy đứa thật sự hiểu lầm rồi. Bọn tôi đứng về phía mấy đứa mà! Bọn tôi ở đây là vì muốn giúp mấy đứa.”
Thế nhưng bọn trẻ làm như không hề nghe thấy lời cô ta.
Han Soeun làm bộ như không có chuyện gì, nhún vai:
"Chà, rồi sẽ có một ngày mấy đứa hiểu được lòng thành của tôi thôi."
Nói rồi, cô cùng Kang Taemin dứt khoát rời khỏi phòng giam giữ.
Khi cánh cửa đóng lại và không còn nhìn thấy bóng dáng bọn trẻ nữa, lúc này cô ta mới gắt lên cằn nhằn với Kang Taemin:
"Trời đất. Chẳng phải quá đáng lắm sao? Tôi cũng muốn trở nên thân thiết mà bọn chúng còn chẳng thèm cho tôi lấy một cơ hội! Chỉ giả vờ thân thiết khi có mặt viện trưởng rồi toàn hỏi mấy câu về viện trưởng! Đúng là mấy cái đuôi của viện trưởng mà!"
Mặc cho sự tức tối của cô, nét mặt của Kang Taemin vẫn không chút biến chuyển:
“Không phải nhất thiết tác động vào chuyện đó.”
“Gì cơ? Tác động gì chứ! Tôi chỉ đơn thuần muốn…!”
"Chúng ta chỉ cần làm tốt việc của mình là được."
Kang Taemin lạnh lùng ngắt lời cô ta.
"Xì!"
Han Soeun cằn nhằn bước theo sau anh:
"Mà này, anh có nghe ngóng được gì về kế hoạch của viện trưởng không? Viện trưởng toàn gọi mỗi Lee Jinwoo không. Thấy tủi thân ghê."
Kang Taemin dừng khựng bước chân lại.
“…Kế hoạch gì đó… tôi không biết.”
Anh ta ngập ngừng một chút:
"Nhưng nhìn cái này đi."
Anh bật máy tính bảng dữ liệu lên, chiếu hai biểu đồ dạng hologram lên không trung.
Một bên là sóng năng lượng của bọn trẻ thời phó viện trưởng Park Won-jin còn quản lý.
Nó dao động thất thường và nhọn hoắt như những chiếc gai.
Còn bên còn lại… là dữ liệu trong hai tháng qua kể từ khi viện trưởng tiếp quản bọn trẻ.
Một đường cong mượt mà, ổn định và duy trì ở mức cao vượt trội, hoàn toàn khác với trước đây.
Han Soeun nhìn biểu đồ hiển thị trên máy tính bảng và nín thở:
"Cái này… là thật sao?"
"…"
“Ngay cả khi tiêm năng lượng rồi đẩy chúng đến giới hạn, dữ liệu vẫn chẳng hề nhúc nhích… vậy mà chỉ cần cho chúng ăn uống đầy đủ và vui chơi, nó lại có thể ổn định đến mức này sao?”
Tất cả những hành vi điên rồ mà viện trưởng đã làm suốt hai tháng qua… lần lượt lướt qua đầu cô như một thước phim quay chậm.
Cải tạo phòng giam giữ như nhà tù thành nơi ở sang trọng bậc nhất.
Tự bỏ tiền túi để chuẩn bị thực đơn hữu cơ và quần áo đắt tiền.
Nắm bắt đặc điểm của từng đứa trẻ rồi mang đến những món đồ phù hợp với từng đứa như sách, lều, đồ chơi.
Thậm chí còn thuê trọn cả khu vườn của viện nghiên cứu để tổ chức một buổi dã ngoại.
Càng nhớ lại từng chuyện một, cô càng cảm thấy kỳ lạ.
‘Kẻ như Chae Junhyuk đời nào lại làm những hành động không hiệu quả đó chỉ vì lòng tốt hay sự thương hại cơ chứ.’
Cô vô thức nuốt khan.
‘Nếu vậy thì chỉ còn lại một đáp án duy nhất. Tất cả những hành động này đều là một 'thí nghiệm' đã được tính toán hoàn hảo.’
Khoảnh khắc đi đến kết luận đó, Han Soeun nổi hết cả da gà.
‘Điên rồi… Cái tên này đúng là điên thật rồi.’
Nếu điều này là sự thật, thì đáp án mà hàng chục nghiên cứu viên tìm kiếm suốt mấy năm trời không ra, lại bị một kẻ nhảy dù mới đến chưa đầy một năm tìm ra chỉ trong vỏn vẹn hai tháng.
"Rốt cuộc làm cách nào mà…?"
Kang Taemin tắt biểu đồ hologram rồi khẽ nói:
"…Lee Jinwoo từng nói rồi mà. Có lẽ viện trưởng thực sự là một thiên tài ở lĩnh vực mà chúng ta không thể hiểu nổi."
Anh quay lưng lại.
“Có lẽ bộ dạng của tên phá gia chi tử mà chúng ta chứng kiến suốt sáu tháng qua… thật sự chỉ là diễn xuất…”
Nói xong, anh không chút lưu luyến đi về phía cuối hành lang.
Han Soeun đứng lại một mình, nhìn theo bóng lưng anh ta một lúc.
Sau đó cô hét lên:
“Chờ tôi với!”
Rồi vội vàng chạy theo anh.
