Trong đôi mắt to tròn của cô ta, hoàn toàn không có lấy một chút thuần khiết nào, mà chỉ bừng lên một sự tò mò điên cuồng đến đáng sợ.
“Thuộc đội nghiên cứu quái vật, tôi là Han Soeun! Tôi thực sự, thực sự rất… muốn được gặp ngài một lần!"
Cô ấy thở gấp, dường như không thể kiềm chế được sự phấn khích của mình.
“Vậy nên… những lời đồn đại đang lan truyền trong viện nghiên cứu có phải là sự thật không? Rằng tất cả những hành vi kỳ quặc của viện trưởng thực ra chỉ là diễn kịch để thực hiện một kế hoạch vĩ đại và to lớn… Ưm!”
Trước khi cô ta kịp nói hết câu, Lee Jinwoo đứng bên cạnh đã tái mét mặt, vội đưa tay bịt miệng Han Soeun lại.
“Cô đang nói cái gì trước mặt viện trưởng vậy hả!”
Lee Jinwoo cuống cuồng tìm cách khống chế cô ta, nhưng Han Soeun cứ "Ưm, ưm!" rồi
vùng vẫy như muốn nói nốt những gì mình cần nói.
Rốt cuộc, Lee Jinwoo đành kéo cô ta ra góc phòng rồi thì thầm điều gì đó.
Dù giọng rất nhỏ, nhưng thỉnh thoảng vẫn lọt ra vài từ như ‘diễn xuất…’, ‘bức tranh lớn…’, ‘thiên tài…’.
‘…Rốt cuộc là họ đang nói cái quái gì vậy?.’
Một lúc sau, Han Soeun bước ra với gương mặt ngoan ngoãn như chưa từng có chuyện gì
xảy ra.
Nhưng tôi đã nhìn thấy.
Ánh mắt cô ta hướng về phía tôi sau tấm kính cận còn rực cháy sự tò mò và điên loạn hơn cả lúc nãy.
Tôi rất tò mò không biết bọn họ đã nói gì với nhau, nhưng sợ rằng sẽ lại bật công tắc của ‘kẻ điên có đôi mắt trong veo’ kia lên lần nữa, nên quyết định giả vờ như không biết gì.
Ngay lúc đó, người đàn ông to lớn vốn im lặng đứng như cái bóng từ nãy đến giờ bỗng bước lên phía trước.
Anh ta nói bằng giọng đều đều, không hề có chút cảm xúc nào:
"Thuộc Đội kỹ thuật Năng lượng, Kang Taemin."
Anh ta cúi người 90 độ, chào với một góc độ hoàn hảo.
"Rất mong được chiếu cố."
‘Đến cả cách chào hỏi cũng giống hệt quân nhân.’
Cả ngoại hình lẫn giọng điệu…
Đúng là một người đàn ông vô cùng nhất quán.
"… Được rồi, là bạn cùng khóa với Lee Jinwoo… có nghĩa tất cả đều là lính mới đúng không?"
Nghe vậy, cả Han Soeun và Kang Taemin đều khẽ gật đầu.
‘Muốn sai bảo mấy người này như tay chân của mình thì chắc phải tiếp tục đóng vai kẻ điên thôi nhỉ?’
Tôi liếc nhìn Lee Jinwoo.
Hiện tại, cậu ta là người duy nhất trong viện nghiên cứu này tôi có thể tin tưởng.
Nhưng lý do cậu ta chịu ngoan ngoãn nghe lời rốt cuộc cũng chỉ vì tôi đã ra lệnh một cách hách dịch, điên rồ mà thôi.
Tôi giơ ngón tay ra chỉ thẳng vào từng người một, từ Lee Jinwoo, Han Soeun rồi đến Kang Taemin:
"Tốt. Từ hôm nay, cậu là số 1."
"Cô là số 2."
"Còn cậu là số 3."
"…Hả?"
Cách đặt tên thô sơ chẳng khác gì danh sách trong sách Pokemon.
Một tiếng thở dài ngơ ngác đồng thời bật ra từ miệng Lee Jinwoo và Han Soeun.
Nhìn thấy nét mặt đó, trong lòng tôi khẽ giật thót một cái nhưng vẫn vờ như không thấy gì để đi thẳng vào vấn đề chính.
"Tôi hỏi nhé. Có ai biết mục tiêu thực sự của 'Dự án R' là gì không?"
Kang Taemin trả lời bằng giọng khô khan:
"Tôi biết đó là nghiên cứu liên quan đến… 'thức tỉnh'."
Lời anh ta nói khiến mắt Lee Jinwoo tròn xoe.
Thấy biểu cảm của cậu ta, mắt của Han Soeun cũng tròn xoe theo.
“Hả? Anh không biết sao? Ngày nào bọn họ cũng bắt chiến đấu với quái vật ảo hoặc đo năng lượng thức tỉnh mà?”
"Chuyên môn của tôi là phân tích dữ liệu chứ không phải năng lượng học!"
Tôi phớt lờ trận cãi vã ồn ào của hai người họ và tiếp tục nói:
"Phải, nhưng những gì mấy người biết cũng chỉ dừng lại ở đó thôi. Tiêm năng lượng thức tỉnh, rồi cho đấu với quái vật ảo."
Tôi dừng lại một chút, lướt qua gương mặt đang cứng đờ của ba người họ rồi tiếp lời:
"Thế nhưng mục tiêu thực sự của viện nghiên cứu này… không đơn thuần chỉ là thức tỉnh."
"…?"
"Mà là thức tỉnh lần 2 mang tính nhân tạo."
Ngay khi câu nói đó vang lên, khuôn mặt của cả ba đồng loạt cứng lại.
Thế nhưng, ý nghĩa đằng sau nét mặt của mỗi người lại mỗi khác.
"…Thức tỉnh lần 2!"
Trên mặt Han Soeun hiện lên sự kinh ngạc xen lẫn với hưng phấn của một nhà khoa học khi đối diện với thứ không thể tin được.
Ngược lại, chân mày Kang Taemin thì nhíu chặt lại.
Duy chỉ có Lee Jinwoo… là ngơ ngác như không hiểu ngọn ngành.
"Thưa… viện trưởng. Thức tỉnh lần 2… tức là phân lại cấp độ một lần nữa…? Dù đã thức tỉnh rồi ấy ạ?"
"Không! Đó không phải là phép cộng đơn giản như thế đâu!"
Người trả lời câu hỏi của Lee Jinwoo không phải là tôi.
"Thức tỉnh lần 2 không phải là phép cộng, mà nó gần như phép nhân hoặc phép bình
phương ấy! Không, phải nói là… giống như tiến hóa thành một chủng loài hoàn toàn khác thì đúng hơn!"
Cô ta không khống chế nổi sự phấn khích, dồn dập thốt ra bằng giọng nói run rẩy:
"Cậu từng thuộc đội phân tích dữ liệu thì phải rõ hơn ai hết chứ. Cấp bậc của người thức tỉnh ấy. Chỉ khác nhau một bậc thôi cũng đã là khoảng cách không thể vượt qua rồi.”
Cô ta xòe các ngón tay ra:
“Một trăm thợ săn cấp D cũng không thể đánh bại một thợ săn cấp C. Một trăm cấp C lao vào cũng có thể bị một cấp B tiêu diệt hoàn toàn. Người ta chia từ cấp F đến cấp S chỉ để tiện gọi thôi, chứ thật ra khoảng cách giữa một cấp bậc… lớn như khoảng cách giữa con người và loài vượn ấy.”
Cô ta siết chặt nắm đấm:
"Thế nhưng thức tỉnh lần 2! Là hiện tượng giúp nhảy vọt qua hai ba cấp trong một lần! Không chỉ đơn thuần là tăng cường năng lực, mà đẳng cấp tồn tại đã hoàn toàn thay đổi!"
‘Thật luôn?’
Chính tôi cũng bị lời nói đó làm cho kinh ngạc.
‘Trong nguyên tác nghe chỉ như thăng cấp thôi mà? Hóa ra lại là chuyện kinh thiên động địa hơn mình tưởng.’
"Cái gì? Không thể nào!"
Lee Jinwoo phản bác với chất giọng gần như là hét lên:
" [Cấp độ của thức tỉnh giả tuyệt đối không thể thay đổi.] Đó không phải là quy luật sao? Cấp C vĩnh viễn là cấp C, còn cấp A thì ngay từ sinh ra đã là cấp A rồi!"
Tiếng kêu hoảng hốt của cậu ta bị giọng nói trầm thấp và khô khan của Kang Taemin cắt ngang:
"Trong thực tế đã từng có trường hợp thay đổi cấp độ."
"Cái gì?"
"Hạng 1 thế giới, Julia Morgan. Cô ấy đã tái thức tỉnh từ cấp B lên cấp S. Ngoài ra, vào 3 năm trước, Akash — người sống sót duy nhất trong sự cố vỡ cổng ở Delhi, Ấn Độ — cũng có ghi chép là đã thức tỉnh lần 2 từ cấp C lên cấp A."
"Hai người đó chỉ là trường hợp đặc biệt thôi! Một người thì trong tình cảnh cận kề cái chết, còn người kia thì trực tiếp chịu toàn bộ năng lượng từ cổng cấp A! Đó là thứ may mắn vô lý, không thể nào tái hiện được…!”
Lee Jinwoo nói đến đó thì đột nhiên im bặt.
‘Tình cảnh cận kề cái chết.’
‘Bị tiêm một lượng lớn năng lượng thức tỉnh.’
Điều đó hoàn toàn trùng khớp với địa ngục mà các mẫu thí nghiệm đã phải trải qua trong suốt mấy tháng qua.
Không chỉ riêng Lee Jinwoo.
Gương mặt Han Soeun tái nhợt đi, ngay cả Kang Taemin cũng khẽ giật giật lông mày.
…Hóa ra ba người này trước giờ vẫn không hề hay biết.
Tôi vừa cảm thấy cay đắng, vừa thấy nhẹ nhõm một chút.
Bởi vì điều đó có nghĩa là họ vẫn chưa đánh mất chút nhân tính cuối cùng.
Để phá tan bầu không khí nặng nề, tôi vỗ tay một cái.
"Dù biết hay không thì việc mục tiêu của dự án này là 'Thức tỉnh lần 2 mang tính nhân tạo' vẫn là một sự thật không thay đổi."
"…"
"Nhưng vấn đề thực sự không nằm ở đó. Mấy năm qua bọn họ trút hàng đống năng lượng vào, đẩy con người vào tình huống cực hạn rồi bắt chiến đấu với quái vật ảo…Cứ lặp đi lặp lại cái trò ngu ngốc đó… Rốt cuộc thì có thành quả gì không?"
"…"
"Thức tỉnh lần 2? Bằng cái phương pháp đó thì tuyệt đối không đời nào làm được. Dù có làm thêm một trăm năm nữa cũng thế thôi."
Trước sự tự tin của tôi, Lee Jinwoo hỏi với vẻ bối rối.
"Nhưng viện trưởng… làm sao ngài lại chắc chắn như vậy ạ?"
‘Vì tôi đã đọc nguyên tác rồi.’
Nhưng làm sao tôi có thể nói như thế được chứ.
‘Những lúc thế này đóng vai kẻ điên đúng là tiện thật.’
"Tại sao tôi phải giải thích từng li từng tí một cho các người nghe chứ?"
Trước lời nói khó chịu của tôi, nét mặt của ba người họ biến đổi một cách kỳ quặc, nhưng tôi giả vờ như không thấy phản ứng của họ.
“Dù sao thì các ngươi cũng là những thuộc hạ đầu tiên của tôi, nên tôi sẽ đặc biệt nói cho người biết biết bước đầu tiên của kế hoạch.”
"…!"
"Tôi sẽ biến… những con búp bê của mình thành những kẻ mạnh nhất thế giới.”
Trước lời tuyên bố của tôi, bầu không khí trong phòng viện trưởng rơi vào trạng thái tĩnh lặng hoàn toàn.
Lee Jinwoo và Kang Taemin chỉ biết nhìn nhau như muốn nói 'Hắn ta đang nói cái quái gì thế'.
Thế nhưng, khác với hai người kia, đôi mắt của Han Soeun lại sáng rực lên một cách điên cuồng.
"M… m… mạnh nhất thế giới sao?"
Giọng cô ta khẽ run lên vì phấn khích.
“Ngài định đạt được mục tiêu ‘mạnh nhất thế giới’ đó bằng cách nào?”
“Bằng cách nào à…Kế hoạch đó…”
Cô ta nín thở chờ đợi câu tiếp theo của tôi.
Tôi tận hưởng bầu không khí căng thẳng đó rồi đột ngột ngắt lời:
"Ký vào đây rồi tôi nói cho."
Sự hụt hẫng lướt qua mặt Han Soeun trong khoảnh khắc, nhưng ngay sau khi nhận ra tấm da dê tôi quăng ra, vẻ mặt đó lập tức biến thành sự bàng hoàng.
"Đ… Đây…! Chẳng phải là [ Khế ước của Kẻ lừa dối ] - một vật phẩm cấp B sao! Cái mà một khi đã ký vào thì bắt buộc phải thực hiện…!"
Trước tiếng hét kinh ngạc của Han Soeun, tôi bật cười khẩy.
“Tôi vừa mới gặp mấy người thi làm sao có thể tin tưởng mà nói kế hoạch được chứ? Vậy nên tôi mới chuẩn bị thứ này. Nó đắt phết đấy.”
Thật ra, tất cả bắt đầu từ một tấm thẻ đen mà tôi tìm thấy trong túi áo khoác của Chae Junhyuk vài ngày trước.
‘Lẽ nào… đây là cái thứ mình chỉ thấy trên phim truyền hình sao?’
Vì tò mò, tôi đã truy cập vào một trang đấu giá trực tuyến…
Và đó là khởi đầu của mọi chuyện.
Kể từ ngày hôm đó, đêm nào tôi cũng điên cuồng thu mua đủ loại vật phẩm quý hiếm.
Nói thật thì tôi cũng lăn tăn không biết xài tiền của 'Chae Junhyuk' vô độ thế này liệu có ổn không.
Nhưng nghĩ đến việc số tiền đó có được từ việc hành hạ bọn trẻ, tôi lại thấy cần phải lo nữa.
Tờ [ Khế ước của Kẻ lừa dối ] này cũng là một phần trong khoản đầu tư dành cho bọn trẻ.
Tôi đẩy tấm da dê về phía trước mặt họ.
[Điều 1: Bên B (người ký) phải ưu tiên thực hiện mọi mệnh lệnh của Bên A (Chae Junhyuk). Ngoại trừ các trường hợp sau:
Một, khi tính mạng của Bên B bị đe dọa trực tiếp.
Hai, khi mệnh lệnh không thể thực hiện được về mặt logic.
Điều 2: 'Bên B' (Người ký) bị cấm thực hiện bất kỳ hành vi gây hại nào dưới mọi hình thức đối với các mẫu thí nghiệm do 'Bên A' (Chae Junhyuk) chỉ định (Cha Yul, Lee Seah, Kim Sihyuk, Park Suho, Seo Hayun, Seo Hajun).]
“Như các người thấy đấy. Chỉ có hai điều khoản thôi. Đơn giản đúng không?”
Tôi dùng ngón tay gõ gõ vào dòng chữ màu đỏ tươi như máu nằm ở dưới cùng của tấm da
dê.
“Tất nhiên, hình phạt khi vi phạm thì không đơn giản như vậy đâu.”
[1. Bị mất giọng nói trong 5 năm và không thể diễn đạt suy nghĩ thành ngôn ngữ.
2. Nhận lại gấp 10 lần mọi đau đớn (thể xác, tinh thần) đã gây ra cho các mẫu thí nghiệm.]
“Còn việc có vi phạm điều khoản hay không thì mảnh giấy này sẽ tự phán xét. Và nó sẽ cực kỳ công bằng đấy.”
Nhìn ba người họ đang đứng với khuôn mặt cứng đờ, tôi thầm nghĩ.
‘Dù đã suy nghĩ rất nhiều… nhưng hiện tại đây là cách duy nhất.’
Ở cái viện nghiên cứu toàn là kẻ địch này, làm sao để tạo ra một 'đội' của riêng mình mà không lo bị phản bội?
Cách tốt nhất là có được những cấp dưới trung thành từ tận đáy lòng…
Nhưng một kẻ điên rồ như Chae Junhyuk thì làm sao có thể có được những cấp dưới như thế.
Thế nên tôi mới nghĩ ra món vật phẩm này.
Tôi lăn chiếc bút trên mặt bàn:
“Nào, quyết định đi. Tham gia kế hoạch của tôi, hoặc cứ thế rời khỏi đây.”
Tôi nói thêm:
"Nói trước là ngoài các người ra thì vẫn còn khối kẻ đang thèm muốn vị trí này đấy. Tôi chỉ cho đúng 1 phút để suy nghĩ thôi."
Tất nhiên, nếu là người bình thường thì sẽ chẳng ai đi ký vào cái bản hợp đồng nô lệ này.
Chính vì vậy tôi mới tung ra một mồi nhử.
Đó chính là 'sự tò mò'.
Qua việc quan sát Lee Jinwoo, tôi đã nhận ra đặc tính của giống loài mang tên "nghiên cứu viên".
Đối với những hiện tượng không thể hiểu nổi và những dữ liệu bí ẩn, họ luôn tìm mọi cách để giải mã và chứng minh nó cho bằng được.
Đối với những kẻ như vậy, từ khóa "Thức tỉnh lần 2" và mồi nhử “biến vật thí nghiệm thành kẻ mạnh nhất thế giới” chắc chắn sẽ có tác dụng.
……Nghe phân tích có vẻ bài bản thế thôi.
Chứ thực lòng lúc này tôi muốn ôm chân họ để van xin lắm rồi.
‘Làm ơn… làm ơn ký đi mà…!’
Tôi giấu đi toàn bộ sự sốt ruột đó, cố làm ra vẻ thong dong nhất có thể để nhìn họ từ trên xuống.
1 phút.
Không, chưa đầy 30 giây trôi qua.
"Tôi làm!"
Người giật lấy cây bút đầu tiên là Han Soeun.
Cô ta nguệch ngoạc ký tên mình với đôi mắt điên dại như một nhà khoa học vừa được tham gia vào một thí nghiệm thú vị.
Sau đó, Kang Taemin lặng lẽ bước tới và ký tên không chút do dự.
‘Nhanh đến thế ư?!’
Mặc dù chính tôi là người đưa ra, nhưng sự quyết đoán nhanh đến khó tin của họ khiến tôi chốc lát nghẹn lời.
‘Mấy nhà nghiên cứu này… đúng là không thể hiểu nổi mà.’
Tôi ngán ngẩm lắc đầu trước sự tò mò điên cuồng của họ, rồi chuyển ánh mắt sang người cuối cùng.
Bây giờ chỉ còn lại Lee Jinwoo.
“Hả? Tôi… tôi cũng phải ký sao?”
"Đương nhiên."
Tôi dùng đầu bút gõ gõ về phía Lee Jinwoo:
"Chẳng lẽ cậu định rút chân ra sau khi đã đi đến tận đây sao?"
"A, không phải! Là cánh tay phải của viện trưởng thì sao tôi có thể đứng ngoài được chứ!"
Lee Jinwoo giật lấy cây bút như cướp lấy rồi ký tên mình một cách dứt khoát.
Ngay khoảnh khắc chữ ký cuối cùng hoàn tất.
Vụt!
Tờ [ Khế ước của Kẻ lừa dối ] bừng lên ánh sáng chói lọi, rồi những dòng chữ màu đỏ trên đó bắt đầu bò ra như những con rắn.
Chúng bay trong không trung, quấn chặt lấy cổ của ba nhà nghiên cứu, rồi nhanh chóng thấm vào da thịt và biến mất.
“Hự!”
“Wow!”
Ba người họ đồng loạt kêu lên một tiếng ngắn ngủi rồi ôm lấy cổ mình.
Lee Jinwoo mặt tái mét, cuống quýt sờ lên cổ:
"V… Viện trưởng! Vừa rồi có cái gì đó chui vào trong… Tôi sắp chết rồi sao?!"
Ngược lại, đôi mắt Han Soeun lại sáng rực lên vì điên cuồng.
“Ha… thật tuyệt. Năng lượng mật độ cao can thiệp trực tiếp vào sinh thể… Viện trưởng, có thể lấy mẫu bằng cách rạch cổ không?”
Tôi giả vờ không nghe thấy câu nói đáng sợ ấy rồi cất tấm da dê đã có đủ chữ ký của ba người họ vào trong người.
“Tốt. Từ hôm nay, các người chính thức là đội trực thuộc… và là thuộc hạ của tôi.”
Ngay lập tức, Lee Jinwoo xóa sạch vẻ sợ hãi, hỏi bằng đôi mắt đầy mong đợi:
“Vậy mệnh lệnh đầu tiên chúng tôi phải làm là gì ạ?”
"Đơn giản lắm."
Tôi nhếch môi cười khẩy, dùng cằm hất về phía phòng giam giữ:
"Ngay bây giờ, chúng ta sẽ cướp những con búp bê của tôi ra khỏi nơi đó."
"Hả?"
