Dạo gần đây, chỉ cần đi dọc hành lang trên chỗ làm thôi cũng đủ để làm Lee Jinwoo vô thức ngân nga.
Dù nhận ra những ánh mắt lén lút cùng những tiếng xì xào bàn tán của các nghiên cứu viên xung quanh, nhưng Lee Jinwoo chẳng hề bận tâm chút nào.
Bởi vì lựa chọn của anh đang được chứng minh là đúng đắn qua từng ngày.
Chỉ mới hai tháng trước, khi viện trưởng chìa tay về phía anh và đề nghị trở thành đồng minh, Lee Jinwoo đã thực hiện canh bạc lớn nhất đời mình.
Tất nhiên, anh cũng đã chuẩn bị sẵn cái cớ để phòng trường hợp bất trắc.
Nhưng bản thân anh hiểu rõ hơn ai hết việc quay lưng với phó viện trưởng để nắm lấy tay viện trưởng là một hành động nguy hiểm đến mức nào.
Thế nhưng, ngay sau ngày cục trưởng ghé thăm, một thông báo được đăng lên mạng nội bộ của viện nghiên cứu.
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy nó, anh đã lập tức cảm nhận được rằng canh bạc của mình đã thành công.
[Thông báo] Về việc chuyển giao quyền hạn công việc liên quan đến ‘Dự án R’
Kể từ hôm nay, toàn bộ quyền hạn đối với [Dự án R] và việc quản lý các mẫu thí nghiệm của dự án sẽ được chuyển giao từ phó viện trưởng Park Won-jin sang viện trưởng Chae Junhyuk.
Chỉ một dòng thông báo đó thôi cũng đủ khiến toàn bộ viện nghiên cứu náo loạn.
Dự án được coi là trái tim của viện nghiên cứu — nơi phó viện trưởng đã dốc toàn bộ vốn liếng của mình vào — giờ đây đã rơi trọn vào tay viện trưởng.
“Cuối cùng cũng chỉ là giao lại cho con trai thôi chứ gì?”
Mấy kẻ ngốc nghếch vẫn còn xầm xì như thế nhưng những người chỉ cần nhạy bén một chút đều hiểu.
Cục trưởng coi trọng dự án này đến mức nào.
Một dự án như vậy đời nào lại được giao cho ai đó chỉ vì là "con trai".
Những kẻ nhận ra sự thật quá muộn giờ mới cuống cuồng tìm cách đổi phe…
'Hừ, đã quá muộn rồi.'
Bởi vì bên cạnh viện trưởng đã có một "cánh tay phải" danh bất hư truyền mang tên Lee Jinwoo!
Cách đây không lâu, anh đã chính thức hoàn tất thủ tục chuyển từ 'Đội quản lý dữ liệu' sang 'Đội Dự án R' trực thuộc viện trưởng.
‘Thậm chí viện trưởng còn đích thân khen mình làm tốt nữa!’
Nhớ lại ngày hôm đó, Lee Jinwoo vô thức nở một nụ cười ngốc nghếch.
Vù—!
Kể từ khi chuyển bộ phận, thiết bị liên lạc của anh luôn reo lên không ngừng.
Là từ những tiền bối từng đùn đẩy đủ loại việc vặt và coi thường anh.
Vậy mà giờ đây, những con người ấy lại liên tục gửi những tin nhắn nịnh nọt trơ trẽn, cố gắng tâng bốc để moi móc chút thông tin từ anh.
Lee Jinwoo phớt lờ tất cả các thông báo đó và mở phòng chat chung của đội cũ ra.
[Đội Phân tích Dữ liệu (4)]
Tên điên 1:
Jinwoo à, bận lắm đúng không? Chẳng là… anh có chuyện muốn hỏi về Dự án R… Viện trưởng có nói gì về kế hoạch bổ sung nhân sự không vậy?
Tên điên 2:
Quan sát ở cự ly gần thì thấy viện trưởng thế nào? Có thật là… suốt thời gian qua ngài ấy chỉ giả vờ như lời đồn không?
Tôi:
Tự tôi nói ra thì e là không tiện lắm.
Tôi:
Nhưng các tiền bối cũng nên suy nghĩ lại một chút thì hơn. Hình ảnh của viện trưởng mà chúng ta thấy suốt 6 tháng qua… liệu có phải là tất cả?
Tên điên 3:
Này em út… tự nhiên cậu làm anh sợ đấy… Cậu nghe ngóng được gì rồi à?
Tôi:
Xin lỗi nhưng viện trưởng đã căn dặn nên tôi không thể nói được.
Tên điên 2:
Em út, vậy thì nói cho anh cái này thôi. Chẳng lẽ tin đồn là thật à? Viện trưởng cố tình hành xử như một tên phá gia chi tử suốt sáu tháng chỉ để làm phó viện trưởng mất cảnh giác?
Tôi:
Những gì các tiền bối nhìn thấy chưa chắc đã là tất cả đâu.
Tên điên 3:
Này, nói hẳn hoi coi—
Tôi:
Giờ tôi đã được điều sang ‘Đội Dự án R’ nên có lẽ tôi phải rời khỏi nhóm này rồi.
Tôi:
Thời gian qua… cảm ơn các tiền bối vì tất cả.
[Lee Jinwoo đã rời khỏi phòng chat.]
'Ném ra chừng đó gợi ý thì coi như là mình cũng đã trọn nghĩa trọn tình rồi.'
Không cần nhìn cũng có thể tưởng tượng ra được.
Chắc chắn lúc này những đoạn tin nhắn anh vừa gửi đã bị chụp màn hình lại và đang càn quét hàng chục phòng chat khác như một cơn bão.
‘Quả nhiên, nữ thần may mắn đã đứng về phía mình. Đặt cược vào ván này đúng là chuẩn xác!'
Không thể kìm được tiếng cười đang chực bật ra, Jinwoo đứng giữa hành lang rồi cười lớn.
“Ha ha ha!”
Đúng lúc đó.
Rung—
Chiếc máy trong túi áo anh khẽ rung lên.
Chữ
[Sợi dây vàng]
hiển thị trên màn hình.
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy cái tên ấy, sống lưng vốn đang thẳng tắp của anh lập tức cong xuống như một chiếc điện thoại gập theo phản xạ.
“Vâng, vâng! Viện trưởng! Trung thành! Tôi là Lee Jinwoo đây ạ!”
Chưa kịp nói hết câu, giọng nói ngán ngẩm từ đầu dây bên kia đã vọng tới.
— Trung thành cái gì? Đang chơi trò quân đội đấy à? Dẹp đi. Đến phòng viện trưởng ngay lập tức.
Tút, tút, tút…
Cuộc gọi cứ thế bị ngắt.
Lee Jinwoo luống cuống chạy về phía phòng viện trưởng.
***
Đó là lúc bọn trẻ đang chạy nhảy chơi đùa trong phòng giam.
Hayun đang chơi trốn tìm thì chân mắc vào một khối xếp hình trên sàn.
“Rầm!”
Con bé ngã xuống.
"Oa oa!"
Máu đỏ tươi bắt đầu rịn ra từ đầu gối nhỏ bé.
'Máu!'
Tôi lập tức bật dậy khỏi chỗ ngồi mà chẳng kịp suy nghĩ.
Nhưng Suho, người đang ngồi vẽ tranh bên cạnh, còn nhanh hơn tôi.
Thằng bé chạy đến bên Hayun vừa ngã, cẩn thận đặt bàn tay nhỏ lên vết thương.
“Hayun à, không sao đâu. Để anh thổi phù phù cho em nhé.”
Ngay khoảnh khắc đó, một luồng ánh sáng xanh lục dịu nhẹ tỏa ra từ bàn tay Suho.
Khi ánh sáng lướt qua, vết thương đang rỉ máu bỗng chốc biến mất không dấu vết, thay vào đó là lớp da mới lành lặn như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Và tôi đã nhìn thấy.
Lòng bàn tay nhỏ bé của Suho, sau khi chữa trị vết thương, trong thoáng chốc đã trở nên trong suốt như làn hơi nóng, có thể nhìn xuyên qua được.
“Hehe, cảm ơn anh! Hết đau rồi ạ!"
Hayun vui vẻ reo lên, còn Suho ưỡn ngực đầy tự hào.
“Anh đã hứa rồi mà. Nếu Hayun bị thương thì dù là lúc nào anh cũng sẽ chữa cho em.”
Ngay khoảnh khắc đó.
Khi nhìn thấy nụ cười trong trẻo của Suho.
Một câu văn trong nguyên tác mà tôi đã quên mất đột ngột xoáy thẳng vào tâm trí tôi.
[Đèn cảnh báo màu đỏ chớp nháy điên cuồng trên hành lang.
“Oppa! Oppa! Không được!!!”
“Hyung! Làm ơn mở cái này ra đi!!! Hyung!”
Cha Yul tuyệt vọng đẩy những đứa em của mình vào trong qua cánh cửa sắp sụp đổ.
Đó là sự giãy giụa cuối cùng mà một thiếu niên mười tám tuổi có thể làm.
Khoảnh khắc ấy, cùng với một tiếng ‘Ầm!’ rung trời, trần nhà đổ sập xuống người cậu.
“A…!”
Cố nuốt xuống cơn đau, cậu bò ra khỏi đống bê tông.
Đau đớn đến mức tưởng như sắp ngất đi đượ.
Cậu cúi xuống nhìn phía dưới.
Nhưng thứ lọt vào tầm mắt giờ đây không còn là đôi chân nữa mà là một đống thịt đỏ trắng bầy nhầy.
‘À… thế là hết rồi sao.’
Giữa cơn đau khủng khiếp, sự nhẹ nhõm vì tất cả em mình đều đã thoát được dần lấn át tâm trí cậu.
Bị bỏ rơi ở cô nhi viện rồi lại bị lôi vào phòng thí nghiệm địa ngục, phải chịu đựng đủ loại thí nghiệm và sự ngược đãi.
Đó là toàn bộ cuộc đời cậu.
Nhưng ít nhất, đến cuối cùng cậu vẫn bảo vệ được các em.
‘…Không sao. Thế này là được rồi.’
Đúng lúc ấy.
Từ phía bên kia hành lang phủ đầy bụi, một giọng nói lẽ ra không nên xuất hiện vang lên.
“…Hyung!”
"Em… sao em lại…! Không, đừng qua đây!"
Nhưng thằng bé như không nghe thấy, lao đến quỳ trước đôi chân nát tươm của cậu…
Và dùng đến phương cách cuối cùng.
Cha Yul chỉ có thể bất lực nhìn vết thương khủng khiếp của mình được khôi phục như một phép màu, trong khi bàn tay đang phát sáng của cậu nhóc đang dần trở nên trong suốt.
“Đừng! Đừng làm vậy, làm ơn!”
Thằng bé đưa bàn tay nhỏ lên gò má đang đẫm nước mắt của Cha Yul.
“Đừng khóc, hyung. Em đã hứa rồi mà. Nếu anh bị thương thì em sẽ chữa cho anh bất cứ lúc nào.”
Cậu nhóc khẽ mỉm cười.
“Với cả… lời hứa đi sở thú cùng nhau… vẫn chưa thực hiện mà…. Em sẽ không chết trước khi được nhìn thấy nó đâu…. Vì… chúng ta đã hứa rồi mà….”
Cha Yul gật đầu điên cuồng, gào khóc trong tuyệt vọng:
“Ừ… ừ, anh sẽ giữ lời! Cho nên làm ơn… đừng nhắm mắt, làm ơn!”
Nghe được câu trả lời ấy, cậu nhóc nở một nụ cười rạng rỡ như thể thực sự rất vui.
Rồi với chính gương mặt ấy, cậu thì thầm lời nói dối cuối cùng dịu dàng nhất.
“Hyung, em đã dùng quá nhiều sức… nên… chắc phải nghỉ một lát… Anh cứ đi trước đi… em sẽ… nhanh chóng… theo sau.”
“Không được! Làm ơn… làm ơn hãy mở mắt ra đi!!! Aaaa, làm ơn!”
Sau lời nói ấy, bàn tay đang vuốt ve má Cha Yul vô lực rơi xuống.
Cha Yul gào khóc, ôm chặt lấy thằng bé, nhưng cơ thể nhỏ bé ấy đã hóa thành những hạt sáng, rồi chậm rãi tan biến giữa những kẽ ngón tay.
“Không được, em đã hứa rồi mà! Đừng đi…! Đừng đi!!!”
Đôi chân đã được khôi phục hoàn toàn.
Nhưng Cha Yul, giờ đây đã mất cả lý do để đứng lên, chỉ có thể gào khóc về phía khoảng không chẳng còn lại gì.]
“Viện trưởng? Viện trưởng! Sao tự nhiên ngài lại khóc vậy? Ngài cũng bị đau ở đâu sao?”
Tôi cảm nhận được một bàn tay nhỏ bé đang cẩn thận kéo tay áo mình.
“Để em chữa cho ngài nhé?”
Nghe câu nói đó, tôi mới thoát khỏi đầm lầy ký ức kinh hoàng và ngẩng đầu lên.
Tất cả bọn trẻ trong phòng giam đều đang nhìn tôi.
Và giữa những đứa trẻ ấy…
Cha Yul đang cau mày nhìn tôi, còn Suho vẫn ngước lên với vẻ mặt đầy lo lắng.
Khi nhìn thấy hai đứa trẻ ấy, trái tim tôi như rơi thẳng xuống đáy.
Đứa trẻ không có lấy một cái tên trong nguyên tác, người đã cứu Cha Yul rồi chết thay cho cậu ấy.
‘…Thì ra đứa trẻ đó là Suho.’
Thảo nào… trong ký ức của tôi hầu như không có cái tên Park Suho.
Bởi vì trước cả khi câu chuyện bắt đầu, cậu bé đã chết rồi.
‘…A.’
Tôi không thể chịu đựng thêm được nữa.
Tôi loạng choạng đứng dậy, gần như chạy trốn khỏi phòng giam.
Sau đó, tôi dựa lưng vào lớp kính cường lực lạnh ngắt rồi từ từ ngồi sụp xuống và òa khóc như một đứa trẻ.
'Không thể cứ thế này được.'
Ban đầu, kế hoạch của tôi rất đơn giản.
Trong 8 năm còn lại, chuẩn bị cho bọn trẻ tự lập, giúp chúng thoát khỏi viện nghiên cứu và tránh kết cục bị sát hại dã man.
Nhưng giờ đây, sự an nguy của bản thân tôi?
Thứ đó chẳng còn quan trọng nữa.
Tôi không có thời gian để thong dong chờ đợi suốt 8 năm trời.
Tôi phải đưa bọn trẻ thoát khỏi địa ngục này càng nhanh càng tốt, dù chỉ sớm hơn một ngày.
Nhưng để làm được điều đó…
Chỉ với sức lực của một giáo viên mầm non như tôi thì hoàn toàn không đủ.
***
Sáng sớm hôm sau, tôi gọi Lee Jinwoo đến để thực hiện bước đầu tiên trong kế hoạch mà mình đã thức trắng đêm để chuẩn bị.
“Ngài gọi tôi sao, viện trưởng!”
Chưa đầy năm phút sau khi được gọi, Lee Jinwoo đã hồng hộc chạy đến.
“Lính mới. Xung quanh cậu có đứa nào dùng được không? Mấy kẻ có năng lực để giúp tôi chơi trò đồ hàng này ấy."
Nghe tôi nói, mắt Lee Jinwoo lập tức sáng lên.
"Tất nhiên là có ạ! Vừa hay có mấy người bạn cùng khóa của tôi cũng rất muốn tham gia vào dự án này!"
‘…Cùng khóa?’
Tôi lặp lại lời cậu ta trong đầu.
‘Nếu là bạn cùng khóa với Lee Jinwoo… thì chắc cũng là tân binh mới vào chưa lâu.’
“Vậy à? Gọi họ vào đây.”
Một lúc sau, những người bạn cùng khóa mà Lee Jinwoo nhắc tới bước vào phòng viện trưởng.
Tôi vừa nhìn thấy cô gái bước vào đầu tiên thì lập tức cứng họng.
‘…Đúng là thế giới trong tiểu thuyết có khác….’
Mái tóc màu hồng như kẹo bông, chiếc kính cận cỡ lớn che mất nửa khuôn mặt, và một gương mặt phờ phạc như thể đã thức trắng vài đêm liền.
Thế nhưng, thứ áp đảo tất cả những điều đó lại chính là ánh mắt của cô ta.
Cô ta nhìn tôi như thể vừa phát hiện ra một đối tượng nghiên cứu kỳ bí mà mình đã tìm kiếm cả cuộc đời.
Đầy kinh ngạc và cũng đầy ám ảnh.
Theo sau cô ta là…
‘Ồ…’
Một người đàn ông phải hơi cúi người xuống để tránh đập đầu vào khung cửa phòng viện trưởng.
Mái tóc cắt ngắn, đường quai hàm sắc bén như lưỡi dao, và thân hình rắn chắc đến mức ngay cả chiếc áo blouse nghiên cứu cũng không thể che giấu nổi.
Trông anh ta giống một người lính đã từng chinh chiến hơn là một nghiên cứu viên.
Tổ hợp phi thực tế ấy được Lee Jinwoo giới thiệu bằng giọng đầy tự hào.
“Viện trưởng! Tôi xin phép được giới thiệu. Đây là Han Soeun và Kang Taemin, hai người vào viện cùng đợt với tôi.”
“…”
"Hai người này là những đồng nghiệp mà tôi tin tưởng nhất. Họ cũng đã giúp tôi rất nhiều trong việc cải tạo phòng giam.”
Lee Jinwoo vừa dứt lời, Han Soeun liền bước một bước về phía tôi.
Hai má cô ta ửng lên vì phấn khích.
“Chào viện trưởng. Được gặp ngài quả là một vinh dự lớn đối với tôi.”
Giọng nói thì vô cùng lịch sự, nhưng ánh mắt thì hoàn toàn không.
Vừa nhìn thấy đôi mắt ấy, trong đầu tôi lập tức hiện lên một cụm từ đã từng thịnh hành cách đây không lâu.
‘…Đây chính là ‘kẻ điên với đôi mắt trong veo’ sao?’
Đằng sau đôi mắt trong veo ấy là một sự điên loạn âm thầm đang lóe lên.
