Khuôn mặt vừa mới tìm lại được chút bình yên của bọn trẻ lại bắt đầu hiện lên vẻ bất an.
‘Chết thật… Xem ra bọn trẻ bị ám ảnh bởi chuyện đó rồi…’
Đúng lúc tôi đang thầm lo lắng thì—
“Cái đó…”
Người cất tiếng gọi tôi ngạc nhiên thay lại chính là Lee Seah.
Con bé ngập ngừng một lúc rồi dường như đã hạ quyết tâm, cất lời:
“Mấy đứa nhóc đang rất bất an. Vì chuyện xảy ra hôm qua…”
“…”
“Cho nên… ít nhất cho đến khi chúng ngủ, ngài có thể ở bên cạnh chúng được không?”
Tôi nhất thời không nói nên lời.
Một đứa trẻ luôn cảnh giác cao độ với tôi lại đưa ra một lời thỉnh cầu thế này ư?
Một đứa trẻ chỉ mới chín tuổi lại chấp nhận hạ thấp lòng tự trọng trước một người lớn mà nó vô cùng ghét chỉ vì các em của mình.
Tôi vừa cảm thấy xót xa khi cảm nhận được sức nặng mà đôi vai nhỏ bé ấy phải gánh chịu, vừa thấy tự hào vì đây là lần đầu tiên con bé chịu san sẻ gánh nặng đó với tôi.
‘…Được thôi. Nhưng không chỉ đến khi mấy đứa ngủ đâu. Nếu mấy đứa muốn thì tôi ở bên cạnh mãi mãi cũng được.’
Thật lòng tôi rất muốn nói như vậy.
Nhưng…
Tôi cố gắng nuốt xuống thứ cảm xúc đang dâng lên đến tận cổ họng.
Rồi thốt ra một câu hoàn toàn trái ngược.
“Tại sao ta phải làm thế? Ta cũng cần phải nghỉ ngơi chứ. Các ngươi tưởng ta là bảo mẫu của các ngươi đấy à?”
Khuôn mặt Seah cứng đờ trước câu trả lời của tôi nhưng con bé vẫn không lùi bước.
Con bé ngẩng đầu kiên định và nhìn thẳng vào mắt tôi.
‘…Ư.’
Trước ánh mắt không chút lay chuyển đó… tôi không thể thốt ra một lời từ chối nào nữa.
‘Được rồi, hách dịch đến mức này là đủ rồi. Có lẽ ngay cả Chae Junhyuk thật… cũng sẽ phải nhượng bộ trước ánh mắt đó. Chắc vậy.’
Tôi làm bộ như không còn cách nào khác, đưa tay mái tóc một cách thô bạo rồi nói:
“Aizz, phiền phức thật đấy. Thôi được rồi. Nhưng chỉ đến khi các ngươi ngủ thôi. Khi nào bắt đầu ngáy là ta sẽ đi ngay đấy, biết chưa.”
Nói xong, tôi tựa lưng vào tường rồi ngồi phịch xuống sàn nhà.
Nhận được sự đồng ý của tôi, lúc này bọn trẻ mới yên tâm, lần lượt đi về giường của mình.
Nhưng chỉ có Suho là không chịu đi ngủ.
Thay vào đó, thằng bé cứ quanh quẩn bên cạnh tôi như thể đang do dự điều gì đó.
Nó ôm chặt quyển truyện cổ tích bằng cả hai tay, rụt rè nhìn sắc mặt tôi.
Sau đó, như đã hạ quyết tâm, nó cẩn thận chìa quyển sách ra.
“Viện trưởng, n-ngài… có thể đọc truyện Vua Sư Tử cho em nghe không ạ?”
‘Ư…’
Đòn dứt điểm thứ hai.
Hình ảnh đôi bàn tay bé xíu thận trọng chìa cuốn sách ra kia… đúng là phạm quy mà.
‘Mình là Chae Junhyuk. Mình là một tên khốn mất dạy. Mình không thấy đứa trẻ đó đáng yêu chút nào. Mình tuyệt đối sẽ không mỉm cười.’
Tôi nhẩm đi nhẩm lại câu thần chú trong đầu.
“Bây giờ ngươi đang bảo ta đọc sách cho ngươi nghe đấy à? To gan thật. Giờ ta đang mệt nên mau đi ngủ đi.”
Nhưng Suho vẫn không chịu lùi bước.
Nó chỉ tiếp tục chìa quyển sách về phía tôi vànhìn tôi bằng đôi mắt long lanh ngấn nước.
“…A, thật tình! Được rồi, biết rồi! Đưa đây!”
“…!”
“Nhưng ta đọc xong thì phải ngủ ngay đấy. Biết chưa?”
Tôi cố tình dùng giọng điệu cứng nhắc, khô khan như đang đọc sách giáo khoa rồi bắt đầu đọc.
“Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua sư tử vô cùng dũng cảm sống trong khu rừng.”
Dù tôi đọc một cách hời hợt như vậy, nhưng bọn trẻ… chẳng biết từ lúc nào đã bị hút về phía tôi như nam châm.
Mấy đứa nhỏ nhất vốn đang nằm cựa quậy trên giường chẳng mấy chốc đã bò ra ngồi sát rạt bên chân tôi.
Ngay cả Seah đang đứng ở đằng xa dường như cũng thấy hứng thú với câu chuyện nên lặng lẽ tiến lại ngồi phía sau.
Thậm chí, Sihyuk, người lúc nào cũng cuộn mình trong chăn và quay mặt vào phía tường… cũng đang nhích từng chút, từng chút một về phía mép giường gần chỗ tôi.
‘Thế này thì mình đâu thể đọc cho có được…!’
Tôi khẽ hắng giọng rồi chỉnh lại giọng nói.
Từ câu tiếp theo,giọng đọc của tôi đã hoàn toàn thay đổi.
“Khi Vua Sư Tử cất tiếng gầm ‘Gào–!’, đám linh cẩu hèn hạ liền vắt chân lên cổ bỏ chạy trối chết!”
Sự thành thạo của một người đã từng đọc truyện cho trẻ con nghe hàng trăm lần trong quá khứ cứ tự tuôn ra khỏi cơ thể, bất chấp ý muốn của tôi.
Chẳng biết từ lúc nào, tôi bắt đầu diễn hoàn hảo giọng nói dũng mãnh của Vua Sư Tử, rồi lại đổi sang giọng gian xảo của lũ linh cẩu.
Tôi đã đọc được bao lâu rồi nhỉ?
Đến khi câu chuyện kết thúc, những đứa trẻ tụ tập quanh tôi… đều đã chìm vào giấc ngủ sâu với hơi thở đều đặn.
Tôi lặng lẽ khép sách lại rồi lần lượt bế từng đứa đặt về giường.
Tôi cũng không quên kéo chăn phủ kín đến tận cổ cho chúng.
Sau khi xác nhận tất cả đã ngủ say, ngay khi định bước ra khỏi phòng, tôi chạm phải một ánh mắt đang nhìn mình chằm chằm trong bóng tối.
Là Cha Yul.
Chỉ có thằng bé ấy là chưa ngủ, vẫn dõi mắt theo tôi.
“Ngươi cũng mau ngủ đi.”
Trước lời tôi nói, Cha Yul không trả lời ngay mà chằm chằm nhìn tôi một hồi lâu, rồi như thể đã hạ quyết tâm, cậu bé cất lời:
“Ta tuyệt đối sẽ không tin ngươi đâu.”
Nói xong, thằng bé cố tình kéo chăn trùm kín qua tận đầu.
Hình ảnh đó khiến tôi bật cười khẩy.
Cái dáng cố gắng hết sức chống đối ấy khiến tôi vừa thấy đáng tự hào, vừa không khỏi đau lòng.
Chẳng biết thằng bé đã phải chịu nhiều tổn thương đến mức nào mới trở thành như thế này.
‘Đúng rồi, cứ như thế đi. Cho đến ngày nhóc có thể thoải mái mỉm cười, tôi nhất định sẽ bảo vệ nhóc.’
Tôi lặng lẽ rời khỏi phòng.
Kể từ ngày hôm đó, những đêm ở phòng giam đã có thêm khoảng thời gian đọc truyện cổ tích.
***
Một tháng đã trôi qua kể từ sau sự cố kệ sách.
Vì tôi liên tục sửa sang thay đổi đủ thứ để bọn trẻ sinh hoạt thuận tiện hơn nên phòng giam đã thay đổi rất nhiều.
Nhưng thứ thay đổi nhiều hơn cả khung cảnh vốn lạnh lẽo ấy… lại chính là thái độ của bọn trẻ đối với tôi.
Phản ứng của chúng phân hóa rõ rệt tùy theo độ tuổi.
Ba đứa lớn nhất là Cha Yul, Seah và Sihyuk, không có thay đổi gì nhiều so với một tháng trước.
Cha Yul và Seah vẫn giữ nguyên sự cảnh giác với tôi.
Chỉ là thay vì trừng mắt nhìn tôi bằng ánh mắt như muốn giết người hay theo dõi nhất cử nhất động của tôi như trước thì chúng bắt đầu dần tập trung vào việc của mình.
Seah ngồi trước giá sách, lặng lẽ đọc sách.
Còn Cha Yul thì im lặng tập các bài tập thể trọng ở một góc phòng để rèn luyện bản thân.
Kể từ khi bắt đầu chịu ăn trước mặt tôi, thằng bé đã ăn uống và luyện tập hăng hái hơn bất kỳ ai.
Có lẽ nhờ vậy mà sau khoảng một tháng, cơ bắp đã bắt đầu xuất hiện trên cơ thể vốn chỉ có da bọc xương.
Sihyuk cũng đang dần thay đổi.
Sau khi tôi dựng một túp lều ở góc phòng với cái cớ ‘không thể để búp bê bị bẩn’ thì thằng bé không còn chui xuống gầm giường nữa.
Và cứ đến giờ ăn, cậu bé lại lặng lẽ chui ra khỏi lều, cùng ngồi vào bàn ăn cơm với những đứa trẻ khác.
Tuy vẫn chưa cất lời nào, nhưng chỉ riêng hành động nhỏ nhặt đó thôi cũng là quá đủ rồi.
Khác với ba đứa lớn, bộ ba nhỏ tuổi nhất là Suho, Hayun và Hajun lại mở lòng với tôi nhanh đến mức đáng kinh ngạc.
Trước đây chúng chỉ chơi với nhau, nhưng giờ đây, mỗi khi tôi ngồi vào một góc, chúng sẽ ôm đồ chơi tới rồi ngồi xung quanh tôi.
Rồi như muốn nói ‘Hãy nhìn con này’, chúng bắt đầu xếp lâu đài bằng các khối gỗ và vẽ những bức tranh nguệch ngoạc ngay dưới chân tôi.
Chúng vừa chụm đầu thì thầm với nhau vừa liên tục liếc nhìn quan sát phản ứng của tôi.
‘…Điên mất thôi, thật là. Đáng yêu chết đi được.’
Tôi phải dùng tập hồ sơ che mặt, cố hết sức kìm nén nụ cười đang chực tràn ra ngoài.
Rồi bất giác tôi nhớ lại cái ngày tuần trước, khi Suho lần đầu tiên lấy hết dũng khí tiến lại gần tôi.
Thằng bé đi vòng quanh, lén quan sát sắc mặt, rồi cẩn thận đặt một bức tranh mà mình vẽ lên đầu gối tôi.
Sau đó, nó nói bằng giọng nhỏ xíu:
“Cái này… là sư tử ạ.”
‘Sư tử?’
Tôi cúi xuống nhìn bức tranh.
Trên đó là một con vật được vẽ bằng những đường nét xiêu vẹo… chỉ có ba chân, trông vụng về đến mức khó mà nhận ra là con gì.
“Thiếu một chân rồi.”
Nghe tôi nói, đứa trẻ nghiêng đầu.
Tôi lấy cây sáp màu từ bàn tay nhỏ bé của nó rồi hí hoáy vẽ thêm cái chân thứ tư lên bức tranh.
“Với lại… nếu là sư tử thì phải có bờm nữa chứ.”
Tôi tiện tay vẽ thêm một chiếc bờm dày dặn, oai vệ quanh đầu con sư tử.
Chỉ trong chốc lát, con sư tử trong tranh đã trở nên dũng mãnh và tràn đầy sức sống, hoàn toàn khác với trước đó.
“Đây.”
Đứa trẻ nhận lại bức tranh đã hoàn thiện, chớp chớp đôi mắt tròn xoe nhìn vào bức tranh.
Ngay sau đó, niềm vui không thể che giấu lan tỏa khắp khuôn mặt nhỏ bé.
Kể từ ngày hôm đó, bức tranh con sư tử có đủ bốn chân đã trở thành báu vật quý giá nhất của Suho.
Có vẻ sự dũng cảm của Suho đã lan sang những đứa trẻ khác.
Ngày hôm sau, hai chị em sinh đôi nắm chặt tay nhau, cùng bước đến trước mặt tôi.
Cậu em Hajun tuyệt đối không bao giờ tự mình mở lời với tôi.
Thằng bé luôn truyền đạt ý muốn của mình thông qua chị gái Hayun.
Hôm đó cũng vậy.
Hajun nhanh chóng trốn ra sau lưng chị, rướn cổ ghé sát vào tai Hayun thì thầm điều gì đó.
“Ừ ừ… vậy à? Cái đó hả? Ừ ừ. Chị cũng thích.”
“…”
Hai đứa thì thầm với nhau một lúc, rồi như thể đã hạ quyết tâm, Hayun ngẩng đầu nhìn tôi.
“Viện trưởng ơi, Hajun bảo là… có thể cho em ấy xin… một sợi tóc của viện trưởng không ạ… Em ấy rất thích tóc của viện trưởng bởi vì nó lấp lánh.”
Mình là Chae Junhyuk. Mình là một tên khốn. Không thể vì lũ trẻ xin tóc mà mình hớn hở bứt tóc nhổ ra cho chúng được.
Tôi cắn chặt phần thịt mềm bên trong môi, cố hết sức nhịn cười.
“Tóc ta là đồ chơi đấy à? Đi chơi cái khác đi.”
Trước lời tôi nói, lũ trẻ liền xịu mặt rồi quay lại chỗ ở đằng xa.
Nhưng chúng lại kiên trì hơn tôi tưởng.
Chiều hôm đó, qua lớp kính cường lực bên ngoài phòng giam, tôi nhìn thấy những hành động kỳ lạ của hai đứa trẻ.
Hajun và Hayun ngồi xổm quanh chiếc ghế nơi tôi từng ngồi, lục tìm khắp sàn nhà… rồi chẳng mấy chốc, chúng nhặt được thứ gì đó và cười rạng rỡ như vừa phát hiện ra kho báu.
‘Rốt cuộc chúng đang làm cái gì vậy…?’
Thứ mà lũ trẻ đang cẩn thận gom lại bằng đôi bàn tay nhỏ bé chính là vài sợi tóc vàng của tôi rơi trên sàn nhà.
Hajun cẩn thận nắm lấy những sợi tóc gom được, rồi lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ mà nó giấu ở dưới gầm giường.
Bên trong chiếc hộp chứa đựng tất cả những thứ lấp lánh mà một đứa trẻ có thể thu thập được: chiếc cúc từng gắn trên con gấu bông, viên kẹo đá quý đã ăn hết chỉ còn vỏ, một mảnh giấy gói đã mất gần hết độ bóng…
Cậu bé cẩn thận đặt mấy sợi tóc vừa nhặt được của tôi vào giữa những báu vật đó, rồi cất chiếc hộp đi với nét mặt vô cùng thỏa mãn.
Tôi đứng sau lớp kính, ngẩn người nhìn toàn bộ cảnh tượng đó.
‘Đó là… kho báu của bọn trẻ sao?’
Trước lòng tham nhỏ bé mà giản dị, trong sáng ấy, khóe môi tôi bất giác cong lên thành một nụ cười.
Kể từ ngày hôm đó, lấy cớ là ‘Mấy con búp bê của ta chẳng có gì chơi trông đáng thương quá’, tôi đã nhét vào phòng giam cho lũ trẻ rất nhiều đồ chơi lấp lánh.
Đúng lúc tôi đang mỉm cười hạnh phúc khi nhớ lại chuyện đó thì—
Một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai tôi.
“Viện trưởng! Viện trưởng! Ngài xem cái này đi ạ!”
Thoát khỏi dòng suy nghĩ, tôi ngẩng đầu lên.
Suho chẳng biết từ lúc nào đã chạy đến trước mặt tôi, vừa đưa quyển sổ vẽ nhàu nhĩ vừa hét lên.
Nhân vật chính của hôm nay là một con thỏ chỉ có một bên tai.
“Lại vẽ không đúng nữa rồi.”
Tôi nhận lấy cây sáp màu mà thằng bé đưa cho mình như một lẽ đương nhiên, rồi vẽ thêm chiếc tai còn lại cho con thỏ.
“Oa… thỏ này, thỏ này! Một con thỏ khỏe mạnh!”
Suho cười khúc khích.
Thấy vậy, hai chị em sinh đôi chẳng biết từ lúc nào đã bò lên đùi tôi, bắt đầu nũng nịu.
“Viện trưởng! Viện trưởng! Hôm nay không có gì lấp lánh sao ạ?”
Tôi rút xấp hình dán lấp lánh đã chuẩn bị từ trước ra, dán đại lên trán của Hayun và Hajun – đứa đang trốn sau lưng chị nó.
“Ồn ào quá. Cầm lấy cái này rồi đi chỗ khác chơi đi.”
Dù tôi cất giọng cộc lốc, nhưng lũ trẻ chỉ nhìn vào trán của nhau rồi bật cười khúc khích.
Cứ như thế, tiếng cười của lũ trẻ dần dần thấm đượm vào không gian trống vắng của phòng giam.
Tất nhiên, ở một góc phòng tôi vẫn có thể cảm nhận được những ánh mắt sắc lạnh của Cha Yul và Lee Seah.
Còn Kim Sihyuk trong lều thì hoàn toàn không có ý định bước ra.
Nhưng…
Tôi khá hài lòng với chút bình yên nhỏ bé này.
‘Cứ thế này, thật chậm rãi. Cứ tiếp tục như thế này thôi là được rồi nhỉ.’
…Tôi đã quá ngây thơ khi nghĩ như vậy.
[…Em đã dùng quá nhiều sức rồi nên chắc phải nghỉ một lát. Anh cứ đi trước đi… Em sẽ nhanh chóng đuổi theo.]
Một cậu văn trong nguyên tác đột ngột xẹt qua trong đầu đã đảo lộn hoàn toàn suy nghĩ của tôi.
