“Ha… Phù…”
Maximilian V đưa tay sờ lồng ngực mình.
Rõ ràng chỉ ít phút trước, ông còn cảm thấy bản thân đã đứng ngay trước ngưỡng cửa tử thần.
Mỗi lần hít vào rồi thở ra, ông đều có cảm giác như đang nuốt phải bột thủy tinh.
Làn da tưởng chừng sẽ khô quắt chỉ vì tiếp xúc với không khí.
Hai mắt tối tăm, khiến ông có cảm giác như đang mắc kẹt giữa bóng đêm.
Thế nhưng hiện giờ thì sao?
Máu trong cơ thể ông dường như còn lưu chuyển nhanh hơn cả thời trẻ.
Suy nghĩ cũng trở nên trôi chảy và nhanh nhạy hơn bao giờ hết.
“…Sương Cây Thế Giới.”
“Vâng, đúng vậy. Thần đã cho Bệ hạ uống rất nhiều thứ quý giá ấy. Tuy chưa phải toàn bộ, nhưng số lượng cũng không ít.”
Thật đáng kinh ngạc.
Sương Cây Thế Giới vốn nổi tiếng khắp nơi.
Có lời đồn nó có thể khiến người chết sống lại, chữa khỏi mọi căn bệnh và kéo dài tuổi thọ…
Vì quá hiếm gặp và khó tìm, những lời đồn ấy bị phóng đại đến mức hoang đường cũng là chuyện khó tránh.
Nhưng có một điều chắc chắn: Sương Cây Thế Giới là một loại thuốc bổ cực kỳ quý giá.
Muốn nhận được thứ ấy, người ta còn phải ban ân huệ cho Yggdrasil.
Sản lượng của nó cũng chẳng được bao nhiêu.
Chưa kể, ban ân huệ cho Yggdrasil không phải chuyện dễ dàng. Chẳng phải đó là một quốc gia luôn duy trì chính sách đóng cửa và bài xích người ngoài sao?
Muốn khiến nơi ấy mở cửa giao thương và chịu xuất hàng ra bên ngoài chắc chắn phải bỏ ra rất nhiều công sức.
Vậy mà người đàn ông trước mặt ông, Ricardo del Mar, đã làm được.
“…Ngươi lấy được thứ này bằng cách nào?”
Đó là nghi vấn đầu tiên xuất hiện trong đầu hoàng đế.
Làm thế nào Ricardo kiếm được một số lượng lớn đến mức sau khi cho ông uống nhiều như vậy vẫn còn dư?
Thế nhưng Ricardo chỉ thản nhiên trả lời như thể chẳng mấy hứng thú với câu hỏi ấy:
“Thần có cách riêng.”
Nói xong, hắn ung dung mỉm cười rồi tựa lưng vào ghế.
“…Ha.”
Hoàng đế bật ra một tiếng cười bất lực trước thái độ ấy.
Nhưng sau khi một lần nữa cảm nhận nguồn sinh lực đang tràn ngập cơ thể, ánh mắt ông trở nên nghiêm túc khi nhìn Ricardo.
“…Ngươi muốn gì?”
Hoàng đế cho rằng mình đã hiểu khá rõ con người Ricardo.
Hắn hành động vì tiền và vốn. Nói thẳng ra, đó là một kẻ phát cuồng vì tiền.
Một người như vậy làm đến mức này chắc chắn vì muốn dẫn dắt tình hình theo hướng mang lại lợi ích cho mình.
Bởi vậy, hoàng đế đi thẳng vào vấn đề.
“Quả nhiên là Bệ hạ.”
Ricardo gật đầu, nở nụ cười rồi nói tiếp:
“Trước hết, xin Bệ hạ thanh toán tiền Sương Cây Thế Giới.”
Nghe vậy, Maximilian bắt đầu thử ước tính giá trị của chúng.
Nếu muốn mua Sương Cây Thế Giới bên ngoài Yggdrasil, người bán muốn hét giá bao nhiêu cũng được.
Ít nhất là vài trăm nghìn gold, thậm chí có thể lên tới vài triệu gold.
Đó là giá của Sương Cây Thế Giới chứa trong một chiếc bình như thế.
Nghĩ tới việc gần mười bình đã bị đổ thẳng xuống cổ họng mình…
‘…Không biết hắn sẽ đưa ra mức giá bao nhiêu.’
Maximilian hoàn toàn không thể ước tính nổi.
Ông nhìn Ricardo với vẻ hơi căng thẳng.
“Bệ hạ không cần quá lo lắng. Những gì thần dâng cho Bệ hạ là thiện ý và quà tặng. Dĩ nhiên không phải miễn phí, nhưng thần cũng không định đòi một cái giá quá lớn.”
“…”
Hoàng đế im lặng.
“Không định đòi một cái giá quá lớn” sao? Đúng là lời vô nghĩa.
Chẳng phải hắn muốn lấy đi một tài sản vô hình còn quý giá hơn tiền sao?
Maximilian đương nhiên hiểu rõ điều đó.
“Nếu quy đổi ra gold… À, thần vừa tính thử. Số Sương Cây Thế Giới Bệ hạ uống khi nãy trị giá khoảng mười triệu gold.”
“…!”
Mười triệu gold.
Đó tuyệt đối không phải số tiền có thể dễ dàng thốt ra.
Ngân sách vận hành Đế quốc trong một năm vượt quá hai trăm triệu gold.
Chỉ riêng ngân sách quân sự đã hơn năm mươi triệu gold. Số Sương Cây Thế Giới ấy tương đương một phần năm khoản đó.
Đặc Khu Thương Mại Tự Do Fortuna thành công rực rỡ.
Casino Del Mar cùng Khu Nghỉ Dưỡng Del Mar cũng mang lại lợi nhuận khổng lồ, chưa kể thành công của Del Mar Express.
Chỉ có Ricardo del Mar, người điều hành Công ty Cổ phần Del Mar và đạt được hàng loạt thành tựu điên cuồng đúng như biệt danh “Bàn Tay Vàng”…
…mới có thể thản nhiên nhắc tới một số tiền như vậy.
Maximilian hiểu rõ điều đó nên càng không biết phải nói gì.
“Bệ hạ không cần suy nghĩ nghiêm trọng như vậy. Rất lâu trước đây, thần còn từng phạt đám tham ô chết tiệt ba mươi triệu gold để bồi thường thiệt hại.”
“…? Rốt cuộc chúng đã tham ô thế nào mà ngươi lại phạt một khoản ngang với ngân sách quân sự của Đế quốc?”
“Bởi thần vốn không định để chúng trả nổi. Thần đưa ra mức ấy để trừng phạt và làm gương cho những kẻ khác.”
“…”
“Thật ra Bệ hạ trả bằng tiền cũng không sao. Nhưng nếu làm vậy… tình hình Đế quốc hiện giờ có thể sẽ càng lung lay.”
Nói xong, Ricardo chậm rãi tiến lại gần hoàng đế.
Sau đó, hắn ghé tới rồi thì thầm:
“Trước hết, Bệ hạ phải trở thành gương mặt quảng bá cho Sương Cây Thế Giới.”
“…Ý ngươi là gì?”
“Xin Bệ hạ công bố rằng mình đã uống Sương Cây Thế Giới và sức khỏe được cải thiện nhiều đến mức nào. Sương Cây Thế Giới có giá rất cao. Bởi vậy, phải có một người đủ uy tín đích thân chứng minh hiệu quả và giúp tin tức lan truyền thì người mua mới đổ xô tìm tới, chẳng phải sao?”
Quả nhiên đúng là Ricardo del Mar.
Hắn lập tức đưa ra một yêu cầu đầy tính vụ lợi.
“…Chắc hẳn đó chưa phải tất cả?”
Đương nhiên cả Maximilian lẫn Ricardo đều biết mọi chuyện chưa thể kết thúc ở đó.
Như muốn chứng minh yêu cầu vừa rồi chỉ là khởi đầu, Ricardo tiếp tục lên tiếng:
“Đương nhiên. Thành thật mà nói… chẳng phải Ma Tháp cùng Nhị Hoàng Tử khiến Bệ hạ cảm thấy khá bất an sao?”
“…Hãy thấy may vì đây là phòng ngủ của trẫm. Nếu nơi này không có ma pháp trận chống nghe lén, bọn chúng có thể đã nghe được cuộc trò chuyện.”
“Thần biết rõ nên mới nói. Vậy câu trả lời của Bệ hạ là gì?”
Maximilian không trả lời câu hỏi của Ricardo.
“…”
Ông không gật đầu, cũng không mở miệng.
Nhưng đối với Ricardo, như vậy đã là một câu trả lời đầy đủ.
“Quả nhiên đúng như thần nghĩ.”
Hắn vẫn nở nụ cười nham hiểm quen thuộc rồi chậm rãi đưa ra yêu cầu với hoàng đế:
“Trước hết, thần nghĩ Bệ hạ cũng biết Đế quốc hiện giờ tuyệt đối không ổn.”
“…Đúng, trẫm biết rõ.”
“Phần lớn nguyên nhân gây ra những vấn đề ấy nằm ở giới quý tộc quyền thế. Chắc hẳn Bệ hạ cũng nhận thức được điều đó.”
“…Ngươi không nghĩ nguyên nhân nằm ở tư tưởng tư bản quá táo bạo của mình sao?”
“À, đương nhiên đó cũng là một nguyên nhân.”
Ricardo gật đầu trước câu hỏi của hoàng đế.
Nhưng thái độ ấy giống một lời chế giễu hơn là thật sự đồng ý.
“Những việc thần làm theo tư tưởng tư bản có thể đã khiến xã hội thêm hỗn loạn. Nhưng chẳng phải Đế quốc cũng trở nên giàu có hơn sao? Quốc khố, ngân sách cùng toàn bộ nền kinh tế Đế quốc đều đã lớn mạnh hơn, chẳng phải sao?”
Thật trơ trẽn.
Nhưng đó cũng là sự thật.
“Nếu Đế quốc muốn đi trước mọi quốc gia và không gục ngã trước bất kỳ kẻ thù nào… Những tập quán cũ nhất định phải biến mất.”
“…Ngươi có biết lời ấy là một sự xúc phạm đối với hoàng tộc không?”
“Vâng, thần biết. Nhưng dù vậy, thần vẫn phải nói. Địa vị cùng sự giàu có đã được định sẵn ngay từ khi sinh ra sao? Nếu cứ tiếp tục như vậy, Đế quốc sẽ chỉ mãi giậm chân tại chỗ.”
Một ánh sáng khác thường hiện lên trong đôi mắt vàng của Ricardo.
Ánh mắt theo đuổi vốn cùng sự giàu có, hoàn toàn không hổ thẹn trước những lời mình vừa nói.
“Thời đại đang thay đổi và sau này sẽ còn thay đổi nhiều hơn nữa.”
“…Tập quán rất khó loại bỏ. Đặc biệt là những tập quán đã được hình thành qua hàng trăm năm như hiện nay.”
“Nhưng chẳng phải ngay lúc này, Bệ hạ cũng đang cảm nhận rõ sao? Trước tiền bạc, mọi thứ đều trở nên vô nghĩa.”
“…”
“Những quý tộc thỏa mãn với hiện tại đã bị bỏ lại phía sau. Còn những nhà tư bản cùng thần theo đuổi tiền bạc đang vươn ra một sân chơi rộng lớn hơn.”
Maximilian buộc phải thừa nhận lời hắn.
Những kẻ suốt ngày nói lời vô nghĩa trong hoàng cung thật ra chỉ đang nắm trong tay chút “quyền lực nửa vời”.
Nhưng các thương nhân bên ngoài thì sao?
Ít nhất, những người đã đầu tư khoản tiền khổng lồ vào Công ty Cổ phần Del Mar thì sao?
Bọn họ đang tận hưởng cuộc sống xa hoa mà chỉ những đại quý tộc mới có thể sở hữu.
Số người thường xuyên tới phương Nam rồi tiêu tiền chỉ để vui chơi cũng ngày càng tăng.
“Quý tộc sao? Sẽ có một thời đại mà tất cả bọn họ đều trở nên vô nghĩa trước vốn. Không, nói chính xác hơn, chính thần sẽ mở ra thời đại ấy.”
Ricardo nói bằng tất cả sự chân thành.
Mà khi biết những việc hắn từng làm, hoàng đế không thể không tin.
“Vì vậy, xin Bệ hạ hãy giúp thần đẩy nhanh thời đại ấy. Đương nhiên thần sẽ không gây phiền phức cho hoàng tộc… đặc biệt là người sẽ trở thành vị hoàng đế tiếp theo. Nếu không, tại sao thần lại giao cho cô ấy trọng trách thống đốc ngân hàng?”
“…Ngươi muốn trẫm làm gì?”
“Ừm, trước mắt, thần muốn có quyền hợp pháp để quét sạch giới quý tộc quyền thế cùng Ma Tháp. Đó là điều thần yêu cầu.”
Lý do Ricardo đưa ra yêu cầu ấy hết sức đơn giản.
Hắn muốn dùng Maximilian làm lá chắn chính trị.
Nói cách khác, hắn định mượn danh nghĩa hoàng đế để loại bỏ hoàn toàn phe phái của Nhị Hoàng Tử.
“…Ha. Ngươi định đối phó thế nào với hậu quả xảy ra sau đó?”
Maximilian nhìn người đàn ông trước mặt, cảm thấy sống lưng lạnh buốt.
“Đó là việc sớm muộn gì cũng phải làm. Hơn nữa… thần cũng không mong có thể loại bỏ toàn bộ bọn chúng chỉ bằng chuyện lần này.”
“…Hẳn là vậy.”
“Những kẻ cần tránh sẽ tìm cách trốn thoát. Chúng ta cũng không thể dễ dàng động tới Nhị Hoàng Tử. Hắn chỉ cần cắt bỏ những kẻ lên tiếng mạnh mẽ nhất như cắt đuôi là xong.”
Nói xong, Ricardo đưa tay về phía Maximilian.
“Vậy Bệ hạ có muốn nắm lấy tay thần không?”
Đó rõ ràng không phải thái độ nên dành cho hoàng đế.
Nhưng chẳng hiểu vì sao, Maximilian lại không cảm thấy hành động của Ricardo đáng ghét.
“Một Đế quốc vĩ đại hơn và giàu có hơn. Một thế giới tự vận hành theo quy luật của chủ nghĩa tư bản mà hoàng đế không cần đích thân bận tâm tới mọi việc. Thần sẽ xây dựng thế giới ấy cho Bệ hạ.”
Bởi Ricardo trước sau như một đến mức khó tin.
Hắn không hề che giấu mục đích của mình, mọi hành động đều chỉ nhằm tích lũy thêm tài sản và làm giàu cho bản thân.
“…Được, tốt lắm. Ngươi cứ tùy ý hành động. Trẫm đã nợ ngươi một mạng, nên vẫn có thể chấp nhận một giao dịch như vậy.”
Maximilian nắm lấy tay Ricardo rồi ngồi dậy khỏi giường.
“Đây là một giao dịch vô cùng thỏa đáng, thưa Bệ hạ.”
Sau khi bắt tay hoàng đế, Ricardo rời khỏi phòng ngủ.
“Xochitl, Edel. Đi thôi.”
“Chúng ta đi đâu vậy, chủ nhân?”
“Còn đi đâu nữa? Đi xử lý sạch đám quý tộc.”
“Ừm… Đánh nhau sao, sếp? Nếu vậy, có lẽ chúng ta nên trở lại ngân hàng lấy thêm trang bị.”
“Không cần. Tôi có thể đè bẹp bọn chúng bằng giấy tờ.”
Điểm đến là phòng họp Hội đồng Đế quốc.
Lý do đương nhiên là…
“Phải moi bằng được tiền từ bọn chúng. Tôi đã chịu biết bao nhiêu thiệt hại vì chúng rồi chứ.”
…buộc chúng thực hiện nghĩa vụ trả nợ.
Còn Maximilian dõi theo bóng lưng Ricardo, trong lòng thầm nghĩ:
‘…Tên đó trở thành con rể của ta sao? Xem ra Amelia sẽ không bao giờ phải lo chết đói.’
Ánh mắt ông tràn đầy hứng thú và thiện cảm.
