Thành thật mà nói, tình hình hiện giờ của tôi khá cấp bách.
Ngay khi tới Quần Đảo Fortuna, tôi bỏ lại Lily cùng Katarina rồi lập tức trở về phương Nam.
Sau đó…
“Ng, ngài Đô Đốc…! Hoàng Đế Bệ Hạ…”
“Tôi biết. Chính vì thế tôi mới trở về.”
“…!”
Tôi trấn an Rian, người đang tìm cách đối phó với tình hình.
“Ngày mai tôi sẽ tới kinh đô. Xochitl! Cô cùng Edel chuyển những chiếc thùng đằng kia đi.”
“B, biết rồi!”
Trong lúc Lucia duy trì cổng không gian, tôi nhanh chóng chỉ thị mọi người vận chuyển những thùng chứa Sương Cây Thế Giới về phương Nam.
Sau khi toàn bộ Sương Cây Thế Giới được chuyển tới nơi an toàn, tôi bắt đầu tìm hiểu tình hình chi tiết hơn.
Tình trạng hiện giờ của hoàng đế ra sao, dư luận tại Đế quốc đang biến động thế nào…
Cùng những diễn biến kinh tế tại phương Nam và nhiều nơi khác.
Sau khi nghe Rian báo cáo toàn bộ…
‘…Ừm, xem ra mình sẽ phải vất vả một thời gian tại kinh đô.’
Tôi nhận ra mình còn rất nhiều việc phải làm.
Theo những gì tôi nhớ, nguyên tác không có một kẻ nào thật sự khiến người ta cảm thấy “đây chính là trùm cuối”.
Mạch truyện nguyên tác chủ yếu xoay quanh nhiều tình huống phức tạp đan xen, khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn trước khi các nhân vật tìm cách dẹp yên.
Và tôi có thể cảm nhận được tình hình hiện giờ đang ngày càng trở nên giống nguyên tác.
Nếu tôi không đưa Amelia lên làm giám đốc ngân hàng thì sao?
Nếu tôi không ra lệnh thực hiện vô số hoạt động từ thiện thì sao?
Nếu tôi… không điều hành hàng loạt hoạt động kinh doanh theo đường lối gần gũi với dân chúng thì sao?
Khi ấy sẽ không có một người mang tên Amelia đứng ra làm chỗ dựa cho dân chúng.
Xã hội cũng sẽ không còn tin tưởng Đô Đốc Phương Nam cùng Giáo hội, bên phụ trách tổ chức các hoạt động từ thiện.
Chẳng bao lâu sau, người dân có thể đã cầm đuốc cùng lưỡi hái đứng lên nổi dậy.
Vậy những việc tôi phải làm lúc này đã quá rõ ràng.
Giới quý tộc quyền thế có lẽ sẽ vui mừng trước cái chết của hoàng đế.
Bởi chỉ khi đó, Nhị Hoàng Tử mà bọn chúng ủng hộ mới có thể trở thành hoàng đế. Còn dân chúng nổi loạn thì chỉ cần dùng vũ lực đàn áp là xong. Chắc hẳn chúng vẫn đang ôm suy nghĩ lạc hậu như vậy.
Vì thế, ngay khi tới kinh đô, trước hết tôi phải vào yết kiến hoàng đế rồi cho ông uống Sương Cây Thế Giới.
Sau đó, tôi sẽ đè bẹp đám quý tộc quyền thế vừa đủ để chúng không thể tiếp tục làm loạn.
Cuối cùng, tôi sẽ truy cứu trách nhiệm của Ma Tháp cùng Nhị Hoàng Tử, những kẻ có lẽ sẽ lấy đám quý tộc ấy làm lá chắn rồi cắt đuôi chúng.
Sau khi xây dựng kế hoạch gồm ba bước ấy, tôi đi ngủ.
Đến sáng hôm sau…
“Nh, những người phụ nữ phía sau ngài là ai vậy?”
“…Sao cơ? À, họ là nhân viên của tôi. Muốn cứu Bệ hạ thì tôi cần những người này.”
“Ơ, ơ…? Vậy sao?”
“Rian, cô ở lại giúp Amelia Điện hạ. Hãy kiểm tra sổ sách cùng các chỉ số điều hành ngân hàng.”
“Vâng, tôi hiểu rồi, ngài Đô Đốc.”
“Lucia đã vất vả vì phải mở cổng không gian rồi. Cô nghỉ ngơi ở đây đi.”
“Ư, ừm… Đau đầu quá…”
“Xochitl cùng Edel mang những chiếc thùng kia rồi đi theo tôi.”
“Biết rồi.”
“Hự! Chủ nhân cũng leo lên lưng tôi đi!!”
Ngay khi tới Ngân hàng Amelia, tôi chỉ chào hỏi Amelia qua loa rồi lập tức tiến về phía hoàng cung.
“Mở cửa!! Tôi là Đô Đốc Phương Nam Ricardo del Mar!!!”
“…?! Đ, đã xảy ra chuyện gì vậy?!”
“Tôi có thể kéo dài mạng sống của Hoàng Đế Bệ Hạ. Vì vậy, mau mở cửa.”
“…!! V, vâng! Tôi hiểu rồi!! Người đâu, mở cửa!!”
Cộp, cộp cộp!!
Cứ như vậy, chúng tôi tiến vào hoàng cung.
*
Căn phòng nơi hoàng đế nằm dưỡng bệnh bị bao trùm bởi bầu không khí nặng nề như báo trước cái chết.
“…”
Bầu không khí nặng nề siết chặt lồng ngực, trong phòng còn thoang thoảng mùi hăng khó chịu đặc trưng của một người già yếu.
Những người duy nhất chăm sóc hoàng đế chỉ có các hầu cận.
Không rõ đã từ bỏ hay buộc phải từ bỏ, những ma pháp sư của Ma Tháp chỉ đứng tụ lại một góc rồi thì thầm với nhau.
Các giáo sĩ không thể sử dụng thánh lực để chữa trị cũng chỉ biết chắp tay cầu nguyện trong tuyệt vọng.
Sự im lặng lạnh lẽo khiến căn phòng càng trở nên u tối.
‘…A.’
Nhìn cảnh tượng ấy, Maximilian V cảm thấy hối tiếc hơn bao giờ hết.
Chỉ cần thêm một chút nữa.
Chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa là được.
Nếu ông chết ngay lúc này, ảnh hưởng từ cái chết ấy có thể lan rộng tới mức không ai còn đủ sức kiểm soát.
Nhị Hoàng Tử vẫn chưa từng xuất hiện trước mặt ông.
Còn Amelia đang bận rộn tìm cách sống sót trước Nhị Hoàng Tử ấy.
Chỉ cần nhìn qua cũng biết một khi ông chết, hỗn loạn sẽ kéo tới, thậm chí còn nghiêm trọng hơn hiện giờ.
Vậy mà ông lại không thể làm được bất cứ điều gì.
Chính tình cảnh ấy khiến ông tiếc nuối hơn tất cả.
‘…Có lẽ ta sẽ mất cả Đại Công Phương Bắc cùng Đô Đốc Phương Nam.’
Điều khiến ông sợ hãi nhất chính là đánh mất hai người họ.
Nếu Đại Công Phương Bắc quay về với man tộc như tổ tiên của mình thì sao?
Nếu Đô Đốc Phương Nam lại hợp tác với Vương Quốc rồi nhắm mũi kiếm về phía Đế quốc thì sao?
Tất nhiên, cả hai đã hòa nhập khá sâu với Đế quốc nên chuyện ấy không dễ xảy ra.
Nhưng cũng không thể nói khả năng đó hoàn toàn không tồn tại.
Những suy nghĩ ấy không ngừng quanh quẩn trong đầu ông.
‘…Haiz.’
Tình hình hiện giờ thật sự đáng tiếc trên nhiều phương diện.
Thế nhưng ông vẫn không thể tuyên bố Amelia là người kế vị.
Ngay khi ấy… đám lang sói kia sẽ tìm mọi cách giết chết Amelia.
Nhưng nếu tuyên bố Nhị Hoàng Tử là hoàng đế, ông sẽ không bao giờ có thể rút lại quyết định đó.
“Phù…”
Lựa chọn tốt nhất của Maximilian chỉ là tìm mọi cách “trì hoãn” cái chết.
Đó là lựa chọn duy nhất còn lại.
Nhưng đúng lúc ấy…
Khi hoàng đế đang chìm trong hối tiếc trước ngưỡng cửa tử thần…
Cộp, cộp.
Tiếng bước chân gấp gáp từ xa vọng tới, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.
“Ng, ngài vẫn chưa được phép vào đây! Bệnh nhân còn chưa…”
“Không biết tôi là ai sao? Tránh ra!”
Rầm!
Người đàn ông ấy thô bạo đẩy những ma pháp sư đang tụ tập thì thầm trong góc phòng rồi xông vào.
“Bệ hạ, thần là Ricardo del Mar. Bệ hạ vẫn còn rất nhiều việc phải làm, sao có thể ra đi như thế này được?”
Maximilian chưa từng nghĩ sự tự tin của Ricardo…
Sự ngạo mạn của hắn…
…lại có thể trở nên chói mắt đến vậy.
“S, sao ngươi… lại tới đây…?”
Dù thế, hoàng đế vẫn chưa đánh mất lý trí.
Ricardo del Mar phải rong ruổi trên biển.
Những lợi ích kinh tế hắn mang về sẽ giúp Đế quốc tìm lại sức sống.
Hắn càng tích cực hoạt động, Đế quốc càng nhanh chóng ổn định.
Bởi vậy, một người như Ricardo không nên lãng phí thời gian ở nơi này.
Thế nhưng.
Ricardo chẳng hề quan tâm tới suy nghĩ ấy của hoàng đế.
Lý do anh tới đây chỉ có một: kéo dài mạng sống cho ông.
Mang theo mục tiêu ấy, anh lập tức ra lệnh cho hai người đứng phía sau:
“Xochitl, Edel. Mang thứ đó tới đây.”
“C, các ngươi là ai! Có biết đây là nơi nào mà dám…”
“Tôi chỉ nghe lời sếp.”
Vút!!
“Áaaa…?!”
Edel làm theo mệnh lệnh của Ricardo, nhanh chóng khống chế những kẻ đang cản đường.
Bộp.
Sau đó, cô trao cho Ricardo một chiếc bình thủy tinh đựng thứ chất lỏng màu vàng không rõ lai lịch.
Một màu vàng rực rỡ.
Chất lỏng tỏa ra nguồn sinh lực chói lọi và áp đảo.
Các ma pháp sư cùng giáo sĩ vừa nhìn thấy đã lập tức nhận ra đó là gì.
“…!”
“Ng, ngươi…! Thứ đó lấy từ đâu? Làm thế nào ngươi có được…”
“Xochitl, đưa bọn họ ra ngoài. Sao ai cũng ồn ào như vậy?”
“Biết rồi, chủ nhân. Nào, chủ nhân bảo các người ra ngoài. Muốn tự đi hay bị đánh rồi mới chịu đi?”
Sau khi ra lệnh cho Xochitl, Ricardo quay sang cúi đầu chào vị ngự y đang túc trực bên cạnh hoàng đế rồi ra hiệu cho ông lùi lại.
“Xin nhường chỗ một lát.”
“V, vâng…!”
Ricardo ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường hoàng đế.
Sau đó…
“Bệ hạ, xin mở miệng.”
Anh ép hoàng đế há miệng rồi đổ chất lỏng trong bình thủy tinh vào.
“Khụ, hộc…!”
Ngay khi giọt sương chạm vào lưỡi hoàng đế…
Xào xạc…!
Một mùi hương bắt đầu lan khắp căn phòng.
Mùi cỏ cây thuộc về Cây Thế Giới… thuộc về Yggdrasil.
Hương rừng tươi mát nhanh chóng xua tan mùi chết chóc.
“Nào, mang thêm một bình nữa tới đây.”
Nhưng Ricardo vẫn chưa có ý định dừng lại mà lập tức cầm lấy một bình thủy tinh khác.
“Ôi, thứ quý giá thế này mà Bệ hạ còn làm đổ sao? Lần này tuyệt đối không được làm đổ ra ngoài nữa.”
Nói xong, anh lại đổ chất lỏng trong bình vào miệng hoàng đế.
“Khụ, khụ…”
Lồng ngực Maximilian phập phồng dữ dội.
Những mạch máu từng chuyển thành màu đen vì lời nguyền của ma tộc dần lấy lại màu sắc ban đầu.
Sức sống cũng trở lại trong đôi mắt từng trở nên mờ đục.
Dù vậy, Ricardo vẫn không ngừng cho ông uống.
Xochitl đưa tới bình nào, anh liền đổ hết vào miệng hoàng đế.
“Ch, chừng đó là đủ…”
“Không, vẫn chưa đủ. Bệ hạ phải uống cho tới khi không thể uống thêm nữa.”
Như thể ông tuyệt đối không được phép chết.
Như thể Ricardo nhất định phải cứu sống ông bằng mọi giá.
Với dáng vẻ gần như điên cuồng, anh không ngừng đổ Sương Cây Thế Giới vào miệng hoàng đế.
“Ơ, ơ… Ng, ngài! Có vẻ Bệ hạ đã đầy bụng…”
Vị ngự y tìm cách ngăn Ricardo lại.
“Thật tình! Ngự y không thấy Bệ hạ đang bị suy dinh dưỡng sao? Bệ hạ không thể chết ở đây! Bệ hạ vẫn còn biết bao nhiêu việc phải làm!”
Ricardo chỉ tức giận đáp lại.
Anh chẳng thèm quan tâm hoàng đế có muốn hay không, cứ thế tiếp tục ép ông uống Sương Cây Thế Giới.
Cuối cùng…
Sau khi nhồi vào miệng hoàng đế gần ba lít Sương Cây Thế Giới…
“…Phù, cuối cùng cũng có chút sức sống rồi.”
Ricardo nhìn làn da của ông với vẻ hài lòng rồi lau mồ hôi trên trán mình.
“Bây giờ hãy kiểm tra lại cho Bệ hạ. Tình trạng thế nào?”
“V, vâng! Tôi hiểu rồi!”
“…Sắc mặt đã tốt hơn, mạch đập cũng hoàn toàn bình thường!”
“Không thể nào…! Ngay cả lời nguyền cũng đã suy yếu nhiều đến vậy sao!!”
Nhìn tình trạng hoàng đế được cải thiện đáng kể, Ricardo thầm nghĩ:
‘Phải cứu sống thì mình mới tiếp tục sử dụng được…! Cái ông này vẫn chưa được chết. Giá trị lợi dụng còn lớn như vậy cơ mà!’
Anh đã quyết phải thu về lợi ích lớn hơn giá trị của ba lít Sương Cây Thế Giới.
“Bệ hạ đã tỉnh táo hơn chưa?”
“Khụ, khụ… Đ, đúng vậy. Chính ngươi đã thật sự cứu ta… cứu cả Đế quốc…”
“Vậy trước hết, chúng ta tính tiền đã. Thần cần Bệ hạ thanh toán số Sương Cây Thế Giới này và đầu tư cho những việc thần sắp thực hiện.”
“…”
Anh đã quyết dù thế nào cũng phải moi được tiền từ hoàng đế.
