[Hoàng đế đang nguy kịch.]
Cảm tưởng của tôi khi nghe được tin ấy… thật sự không tốt chút nào.
Lý do rất đơn giản.
Hoàng đế vẫn chưa thể chết.
Tôi đưa Hoàng Nữ Amelia lên làm người đứng đầu ngân hàng và tổ chức vô số hoạt động từ thiện cũng chính vì điều đó.
Hiện giờ, Đế quốc ít nhất vẫn “có vẻ” ổn định.
Chúng tôi đã tìm cách kiểm soát tình trạng giá cả tăng vọt do sai lầm của Đại Hoàng Tử gây ra.
Khoảng cách giàu nghèo, sự phân biệt bắt nguồn từ chế độ địa vị truyền thống cùng mong muốn làm cách mạng của dân chúng cũng phần nào được xoa dịu thông qua các hoạt động từ thiện.
Chưa kể, Yegor đang ngăn chặn ngoại bang xâm lược tại phương Bắc, còn tôi làm điều tương tự ở phương Nam.
Tôi cũng không ngừng thu hút vốn từ bên ngoài vào Đế quốc, từng bước nâng cao sức mạnh tổng thể của đất nước.
Thế nhưng tất cả những điều đó chỉ có thể thực hiện vì hoàng đế vẫn còn sống.
Nếu không tính Đại Hoàng Tử, người từ lâu đã buộc phải rời khỏi cuộc tranh giành quyền kế vị…
Amelia cùng Nhị Hoàng Tử hiện đang ở trong thế cạnh tranh.
Nhưng ở đây có một vấn đề cần phải xem xét.
Một bên là Hoàng Nữ Amelia, người nhận được sự ủng hộ của dân chúng cùng giới thương nhân.
Bên còn lại là Nhị Hoàng Tử, người được các thế lực đang nắm đặc quyền, nói cách khác là giới quý tộc quyền thế, đứng sau ủng hộ.
Trong hai người ấy, ai mới thể hiện được tố chất của một hoàng đế? Hoặc nói chính xác hơn, ai mới là người được hoàng đế lựa chọn?
Chuyện đó vẫn chưa được quyết định.
Tất nhiên, nếu dựa theo luật kế vị truyền thống, Nhị Hoàng Tử đang đứng đầu danh sách thừa kế.
Nhưng giả sử Nhị Hoàng Tử thật sự ngồi lên ngai vàng thì sao?
Đương nhiên hắn sẽ bắt đầu giải quyết những vấn đề có lợi cho giới quý tộc quyền thế nhằm củng cố sự ủng hộ của bọn họ.
‘…Khi đó, hắn gần như chắc chắn sẽ tìm cách kiềm chế mình cùng Đại Công Phương Bắc trước tiên.’
Để lấp đầy túi riêng, bọn chúng sẽ nhắm vào chúng tôi, những người ở cách xa chính quyền trung ương, rồi đưa ra đủ yêu sách vô lý cùng những quyết định ngu ngốc.
Chúng sẽ bỏ mặc sự ổn định của dân chúng và chỉ tập trung vơ vét lợi ích cho bản thân.
Đến đây, vấn đề thứ hai sẽ nảy sinh.
Quyền lợi của tôi cùng Đại Công Phương Bắc bị xâm phạm thì còn có thể chịu đựng.
Ừm, cứ xem như phải nộp thêm thuế thì cũng không phải chuyện hoàn toàn không thể chấp nhận.
Tuy nhiên, quyền hạn của tôi cùng Đại Công Phương Bắc lớn mạnh là để ngăn chặn các thế lực ngoại bang xâm lược và bành trướng tham vọng.
Nếu cả hai chúng tôi đều bị kiềm chế thì sao?
Chưa kể, Amelia, người vẫn tổ chức hoạt động từ thiện và theo đuổi đường lối gần gũi với dân chúng, cũng bị chèn ép thì sao?
‘…Cách mạng.’
Khi ấy, một cuộc cách mạng thật sự sẽ nổ ra.
Các trung tâm hậu cần của tôi sẽ bị thiêu rụi, Cục Phát triển Nhân lực của tôi sẽ bị đốt cháy, trụ sở của tôi cũng sẽ chìm trong biển lửa…
Sau đó, chẳng hiểu từ đâu sẽ xuất hiện một đám người mang đậm màu sắc cộng sản kéo tới phương Nam, suốt ngày hô hào “tái phân phối của cải”.
Rồi sao nữa?
Sau đó sẽ thế nào?
Mọi chuyện sẽ chẳng còn khác gì nguyên tác.
Tôi phải khoanh tay nhìn Đế quốc mà mình vất vả ổn định từ trước đến nay lại tan nát sao?
Tôi điên rồi mới làm vậy.
‘Trong nguyên tác, hoàng đế đã chết như thế. Sau đó, tình trạng hỗn loạn của Đế quốc càng trở nên nghiêm trọng.’
Nhưng hiện giờ mọi chuyện đã khác.
Vị Đô Đốc Phương Nam chỉ biết quanh năm ở lại phương Nam chống hải tặc đã không còn nữa.
Khác với những hoàng tử sẽ được hưởng lợi khi hoàng đế qua đời, Amelia vẫn cần thêm thời gian để củng cố quyền lực cùng năng lực xử lý công việc.
Quan trọng hơn… Tôi đã lấy được Sương Cây Thế Giới từ Yggdrasil, nơi vốn duy trì chính sách đóng cửa với thế giới bên ngoài.
‘Hoàng đế vẫn phải sống. Ít nhất cho tới khi các quốc gia khác nhận ra giao thương với Đế quốc có lợi hơn xâu xé nó.’
Vì vậy, tôi lập tức đưa ra quyết định.
“Aaron, cô ở lại đây xử lý những việc cần làm. Tôi phải tới kinh đô.”
“Ơ, ơ…?”
“Lucia, Edel, đi thôi. Trước hết chúng ta sẽ tới Quần Đảo Fortuna.”
“Kh, khi tới khoảng giữa đường, tôi mở cổng không gian nhé…?”
“Không, làm vậy quá lãng phí. Nhưng từ Quần Đảo Fortuna, cô có thể đưa chúng ta thẳng về phương Nam chứ?”
“Ư, ừm…!”
“Vậy khi đến Quần Đảo Fortuna, cô hãy mở cổng không gian về phương Nam.”
“Ch, chuyện đó thì dễ thôi!”
“Sau đó, cô cũng cần hồi phục ma lực nên chúng ta sẽ nghỉ lại đó một đêm… Ngay khi thức dậy, cô có thể mở thêm một cổng tới kinh đô Đế quốc không?”
“T, tôi sẽ thử!”
“Được, tốt lắm.”
Nhanh chóng hơn bất kỳ lúc nào.
Lạnh lùng hơn bất kỳ lúc nào.
“Mọi người nghe rõ rồi chứ? Chúng ta xuất phát tới Quần Đảo Fortuna.”
“Xuất phát!!!!!!!”
Chúng tôi lập tức tiến ra biển.
*
Trong khi đó, Hoàng Nữ Amelia…
“…”
…không thể không cảm thấy vô cùng khổ sở.
Đối với cô, hoàng đế quả thật không phải một người cha quá tốt.
Ông chẳng những không lấp đầy khoảng trống do người mẹ qua đời từ sớm để lại, mà còn luôn nói chuyện và đối xử với cô như một thần dân.
Nhưng dù vậy…
Hoàng đế vẫn là cha của cô.
Ông biết cô là người yếu thế nhất trong số các con.
Bởi vậy, để giúp Amelia trở nên mạnh mẽ hơn…
Ông đã đối xử với cô theo những điều kiện giống hệt các hoàng tử khác.
Vì thế…
“…Càng vào lúc này, mình càng phải giữ tỉnh táo.”
Amelia đan chặt đôi tay đang run rẩy rồi nhìn thẳng vào bản thân trong gương.
Chuyện hoàng đế đang nguy kịch đã lan khắp kinh đô Đế quốc.
Thậm chí còn xuất hiện thêm tin đồn Đại Công Phương Bắc đã bại trận và Đô Đốc Phương Nam mất tích.
Những tin đồn ấy khiến dân chúng càng trở nên hoang mang.
‘…Rốt cuộc những tin đồn kỳ quái ấy bắt nguồn từ đâu? Ngay cả khi mình hỏi những người đeo băng đen, họ cũng không thể xác định được nguồn tin.’
Amelia cảm thấy đầu óc đau nhức, nhưng cô vẫn phải chịu đựng.
Cô mơ ước trở thành nữ hoàng đế đầu tiên và muốn đưa người ấy… Ricardo del Mar lên làm chồng mình.
Muốn đạt được điều đó, cô phải xử lý thành thạo và vượt qua cả cuộc khủng hoảng này.
“…Trước hết, trưởng chi nhánh số một?”
“Vâng, thưa Điện hạ!”
“Khi ở đây, xin đừng gọi tôi là Điện hạ. Chỉ cần gọi thống đốc ngân hàng là được.”
“Th, thưa Thống Đốc Điện Hạ. Bây giờ chúng ta phải làm gì?”
“Nhị Hoàng Tử hiện có động thái gì?”
“…Thành thật mà nói, ngài ấy vẫn chưa có bất kỳ hành động nào.”
“Nhưng giới quý tộc dường như không như vậy. Có gì khác biệt sao?”
“Những quý tộc ủng hộ Nhị Hoàng Tử đang chủ động lên tiếng và giao thiệp với nhau… Nhưng bản thân Nhị Hoàng Tử Điện Hạ vẫn chưa có bất kỳ động thái nào.”
“…Ừm, vậy cũng tốt.”
Amelia cũng đưa ra quyết định vì Đế quốc và chính mình.
“Danh sách những quý tộc quyền thế ủng hộ Nhị Hoàng Tử đã được tổng hợp rồi chứ?”
“Vâng, đã hoàn tất.”
“Còn các doanh nghiệp có liên quan tới Ma Tháp?”
“Chúng ta cũng có thông tin về họ.”
“Hãy từ chối gia hạn khoản vay và đóng băng nguồn vốn của bọn họ.
Dù sao xét về các khoản vay, bọn họ còn kém cả giới thương nhân, lại chẳng chịu trả nợ đầy đủ.”
“…!”
“Ừm, cứ nói đây là ‘biện pháp tài chính hợp lý đối với những doanh nghiệp có tình hình tài chính ngày càng xấu đi’.”
“Vâng, tôi hiểu rồi…!”
Cô sẽ dùng áp lực để ngăn giới quý tộc quyền thế cùng Nhị Hoàng Tử hành động thiếu suy nghĩ.
“Mọi người! Xin hãy bình tĩnh!! Tôi vẫn luôn ở bên mọi người!!”
Sau đó, Amelia lại xuất hiện tại quảng trường kinh đô trong bộ quần yếm cùng áo sơ mi bám đầy bụi đất.
“Đây! Tôi có thư được gửi tới từ phương Nam cùng phương Bắc! Đại Công Phương Bắc vẫn liên tục giành chiến thắng. Gần đây ngài ấy còn đăng ký kết hôn nên có thể nói chuyện vui đang nối tiếp chuyện vui!!”
“C, cái gì?! Ngài ấy không hề bại trận sao?”
“Còn Đô Đốc Phương Nam hiện đang ra khơi và chuẩn bị mang về thêm nhiều thứ đáng kinh ngạc! Vì vậy, mọi người có thể yên tâm!!”
Cô phối hợp với Del Mar Express để dập tắt vô số tin đồn thất thiệt và xoa dịu lòng dân.
Nhưng công việc của Amelia không dừng lại ở đó.
Vô số quý tộc tìm tới ngân hàng rồi tức giận phản đối.
“Hoàng Nữ Điện Hạ! Lời ấy có nghĩa là gì!! Tình hình tài chính suy yếu gì chứ…”
“Quý tộc phải làm tròn nghĩa vụ của quý tộc, thưa Công tước.”
Thế nhưng ngay cả giữa tình cảnh hỗn loạn ấy, Amelia vẫn giữ được bình tĩnh.
Cô lần lượt bác bỏ từng lời của bọn họ.
“Nhưng chuyện gì cũng phải có mức độ. Chúng tôi chỉ đang làm những việc cần làm, tại sao Điện hạ lại áp dụng một biện pháp hà khắc như vậy…!”
“Đế quốc đang lung lay đến mức này, vậy việc hỗ trợ Ma Tháp có còn quan trọng không? Quan trọng hơn, Ma Tháp không tạo ra thành quả và thậm chí còn không thể trả nợ đầy đủ. Tại sao chúng tôi phải tiếp tục tăng khoản vay cho các vị?”
“…!”
“Ch, chúng tôi đã làm gì sai?! Tại sao Điện hạ lại đột ngột đóng băng nguồn vốn của chúng tôi!”
“Các vị cũng chẳng khác gì.”
“V, vậy sao?!”
“Các vị nghĩ tôi không biết toàn bộ số tiền vay được từ trước đến nay đều được đầu tư vào Ma Tháp sao?”
“…!”
“Tôi đã ngừng cho Ma Tháp vay và chặn trước dòng tiền đổ vào nơi ấy. Tôi thật sự không hiểu tại sao các vị lại tức giận như vậy.”
Một cuộc tranh giành quyền lực vừa quyết liệt vừa bẩn thỉu.
Vút!!
Keng!!
“Ư, ư…?!”
“C, cái gì vậy!! Người đâu, mau lục soát kỹ hướng mũi tên vừa bay tới…”
Và cả những mối đe dọa ám sát không bao giờ chấm dứt.
Đến lúc ấy, Amelia mới thật sự cảm nhận được…
Nền hòa bình của Đế quốc vốn được Đô Đốc Phương Nam cùng Đại Công Phương Bắc duy trì trong tình trạng bấp bênh…
…đang bắt đầu rạn vỡ trước tin hoàng đế lâm vào tình trạng nguy kịch.
Nhưng dù vậy, cô không thể gục ngã.
Đối mặt với những âm mưu ám sát và vật lộn cùng giấy tờ không kể ngày đêm là thử thách cô nhất định phải vượt qua.
Bởi đó là thử thách Ricardo đã giao cho cô.
Chỉ khi vượt qua thử thách này, cô mới có tư cách đưa anh lên làm chồng mình.
Cô nhất định phải nắm chặt vốn, lòng dân, sự ủng hộ của Giáo hội cùng phương Nam.
‘…Nếu Bệ hạ qua đời mà ngài Ricardo không có mặt ở đây… Mình sẽ tự tuyên bố trở thành nữ hoàng đế.’
Ngài ấy chắc chắn sẽ nói rằng bản thân có lấm bẩn cũng không sao.
Ngài ấy sẽ nói dẫn dắt vô số người từ vị trí thấp kém bước lên nơi cao hơn mới là điều đẹp đẽ.
Mang theo sự cố chấp gần như điên cuồng ấy…
Amelia không ngừng tiến về phía trước.
Một tuần trôi qua.
“…Lại là ám sát sao? Ai đứng sau chuyện này?”
“…Xin thứ lỗi, chúng tôi vẫn chưa biết.”
“Không sao. Có lẽ lại là thế lực ủng hộ Nhị Hoàng Tử.”
Rồi hai tuần trôi qua.
“…Ma Tháp đang tìm cách vay tiền từ những thương hội và ngân hàng khác.”
“Hãy cảnh cáo cả những ngân hàng ấy. Bảo họ suy nghĩ tới tương lai. Nhắc cho họ nhớ Ngân hàng Amelia này được hình thành từ ý tưởng của ai.”
Đến khi một tháng trôi qua…
“…Thành thật mà nói, hiện giờ chúng ta không còn đủ sức để tiếp tục tập trung vào hoạt động từ thiện hay dẫn dắt dư luận.”
“…Ra là vậy.”
Ngân hàng đã cố gắng thực hiện cả những việc vượt khỏi phạm vi của một ngân hàng.
Nhưng đổi lại, họ cũng liên tục phải chịu tổn thất tương xứng.
“…Vậy tôi chỉ cần gánh vác thêm nhiều công việc hơn nữa.”
Dù vậy, Amelia vẫn không dừng bút.
Đế quốc phải duy trì hòa bình.
Bởi Đại Công Phương Bắc cùng Đô Đốc Phương Nam đang giải quyết mọi mối đe dọa.
Nơi này nhất định phải giữ được ổn định.
Mang theo niềm tin ấy, Amelia tiếp tục xử lý công việc cùng từng chồng giấy tờ.
“…A.”
Cuối cùng, khi cơ thể vốn chẳng mạnh mẽ của cô sắp không chịu nổi và Amelia chuẩn bị mất ý thức rồi ngã xuống…
Xẹt xẹt xẹt!!
Bộp.
“…Hả?”
Một bàn tay quá đỗi quen thuộc đặt lên vai cô.
Bàn tay thô ráp… nhưng ấm áp của “người ấy”.
Đôi mắt Amelia ngấn lệ khi cô quay đầu nhìn lại.
“…Ng, ngài Ricardo?!”
Khi Amelia nhận ra người vừa xuất hiện…
“Amelia Điện hạ, người đã vất vả rồi. Bây giờ hãy nghỉ ngơi thật thoải mái.”
“Á, a…”
Ricardo bế cô lên rồi chậm rãi đặt cô nằm xuống ghế sofa.
Như muốn nói rằng giờ cô có thể ngủ rồi.
Như muốn cô yên tâm.
Amelia cứ thế… nhắm mắt lại.
“…Ừm, bây giờ chúng ta phải làm gì, ngài Đô Đốc?”
“Ưư, lâu lắm rồi tôi mới được gặp chủ nhân mà chẳng thể làm gì cả. Buồn thật.”
“Hai cô nói nhỏ thôi, Hoàng Nữ Điện Hạ đang ngủ. Chúng ta tới văn phòng rồi nói chuyện.”
‘…?’
…Không, thật ra Amelia vẫn chưa ngủ được.
“Ừm, ch, chuyện này… ngài Ricardo…?”
“…Hửm? Amelia Điện hạ không cần để ý tới chúng tôi, cứ ngủ…”
“Nh, những người phụ nữ phía sau ngài là ai vậy?”
“…Sao cơ?”
Bởi từ phía bên kia cổng không gian, ngoài Ricardo ra, cô còn nghe thấy giọng nói của rất nhiều phụ nữ.
