Việc Lucia cải tiến quy trình ma pháp bắt đầu mang lại hiệu quả đáng kể.
Sương Cây Thế Giới vốn được sản xuất từ những giọt sương đọng trên Cây Thế Giới.
Vì vậy, nguồn nguyên liệu luôn hết sức khan hiếm. Thế nhưng nhờ những cải tiến của Lucia, sản lượng thu được đã bắt đầu tăng lên gấp đôi.
“…Chà.”
“Không ngờ chuyện này thật sự có thể thực hiện được.”
“Dù đã tận mắt chứng kiến, ta vẫn cảm thấy khó tin.”
Cả các elf lẫn Ricardo, người sẽ đem số hàng ấy đi bán…
“Khà khà…! Chỗ kia đáng giá bao nhiêu tiền chứ? Chỉ cần chất vào kho, gắn mác hàng cao cấp rồi bán với giá thật đắt…!!”
…đều vô cùng vui vẻ trước tình hình ấy.
Đồng thời, nhằm cải thiện cơ sở hạ tầng bên trong Yggdrasil…
“Nào, nào! Tất cả vào đây rồi sửa sang lại toàn bộ đi!!”
Ricardo gọi thêm nhiều tàu buôn tới, sau đó bán cho Yggdrasil vô số đồ nội thất cùng trang thiết bị. Dù nói chính xác hơn thì gần một nửa số đó là ép họ phải mua.
Xét trên nhiều phương diện, lợi nhuận dự kiến đương nhiên sẽ rất cao.
Thế nhưng trong lúc Ricardo đang vui vẻ thu lợi tại Yggdrasil và vẽ nên một tương lai tươi sáng…
Tại hoàng cung ở kinh đô Đế quốc…
“…Khụ, khụ.”
…một bầu không khí nặng nề như báo trước cái chết đang bao trùm nơi ấy.
“Khụ…”
Tiếng ho khàn đục của hoàng đế vang lên trong căn phòng.
Thế nhưng ngòi bút trong tay ông vẫn không hề dừng lại.
Đế quốc đã mắc quá nhiều căn bệnh.
Lãnh thổ rộng lớn quá mức của Đế quốc là kết quả từ những cuộc chiến chinh phục và khuất phục của các đời hoàng đế trước.
Để kiềm chế vô số thế lực ngoại bang, họ còn thu phục cả quý tộc của Vương Quốc cùng những gia tộc man tộc vốn nằm ngoài Đế quốc…
Sau đó trao cho họ tước vị và chức trách Đô Đốc Phương Nam cùng Đại Công Phương Bắc.
Giờ đây, vị hoàng đế đương nhiệm phải dốc toàn lực gánh vác mọi trách nhiệm và giải quyết những vấn đề mà các đời tiên hoàng để lại.
“…Phù.”
Ông tuyệt đối không thể dừng lại, cũng chưa từng có ý định dừng lại.
‘Vậy là đã xử lý xong hồ sơ của Bộ Tài chính. Quả nhiên… nhờ tên Ricardo ấy mà hiệu suất làm việc đã tăng lên đáng kể.’
Hoàng đế nhìn những hồ sơ của Bộ Tài chính rồi không khỏi cảm thán.
Bộ Tài chính đã tiếp nhận rất nhiều nhân sự có liên quan tới Ricardo.
Trong số họ có con cháu quý tộc và thương nhân xuất thân từ nơi được gọi là trung tâm đào tạo hay huấn luyện gì đó.
Ngay cả những người lao động hưởng mức lương thấp đến từ Cục Phát triển Nhân lực cũng có đầu óc hết sức nhanh nhạy.
Năng lực của họ đã đạt đến mức khiến ông mong các cơ quan hành chính, quân đội cùng vô số ban ngành khác của Đế quốc chịu nhìn vào mà học hỏi.
Mỗi khi đọc xong báo cáo của Bộ Tài chính rồi chuyển sang báo cáo của một bộ phận khác, ông đều có cảm giác tinh thần mệt mỏi hơn ít nhất gấp đôi.
“Khụ, khụ…! Khụ…”
“Bệ hạ, người có sao không? Thần sẽ pha trà…”
“Không cần, ta không sao. Chuyện này không thể giải quyết bằng những thứ như vậy.”
Dù thế, ông vẫn buộc phải hoàn thành công việc.
Thời gian còn lại của hoàng đế không nhiều.
Ông không thể đẩy toàn bộ gánh nặng khổng lồ này cho vị hoàng đế tiếp theo… Không, cho “Nữ Hoàng Đế” Amelia.
Trưởng nam Valerius là một kẻ ngu ngốc.
Chẳng phải hắn đã tìm cách ám sát Ricardo rồi tự tay đẩy chính mình vào chỗ chết sao?
Nhưng cũng chính vì vậy mà Valerius không phải vấn đề đáng lo ngại.
Ngu ngốc đồng nghĩa với đơn giản, mà một kẻ như vậy không có giá trị để ngồi lên ngai vàng.
Tại sao ông phải trao thêm cơ hội cho một kẻ đã tự tay đá văng cơ hội của mình?
Nếu Valerius tìm đến Đô Đốc Phương Nam cùng Đại Công Phương Bắc để nhờ hợp tác, đồng thời xây dựng quan hệ thân thiết với họ thì mọi chuyện đã khác.
Xét theo phương diện ấy, Valerius thậm chí không còn đủ tư cách tranh giành quyền kế vị.
Vấn đề thật sự nằm ở đứa con trai thứ hai.
‘…Yusradium. Một kẻ đến cả cha ruột cũng chưa từng được nhìn thấy mặt.’
Yusradium chắc chắn mang huyết thống của hoàng đế.
Bởi vậy, hoàng đế cũng hiểu khá rõ về hắn.
Thành viên hoàng tộc qua nhiều thế hệ đều thâm hiểm và giỏi bày mưu tính kế.
Chẳng phải Nhị Hoàng Tử chính là người kế thừa rõ rệt nhất những đặc điểm ấy sao?
Ngay cả việc hắn đang che giấu mọi động tĩnh rồi ẩn mình trong Ma Tháp cũng nằm trong tính toán.
Có lẽ…
‘…Hắn đang chờ đợi thời cơ.’
Bản năng của hoàng đế mách bảo ông như vậy.
Yusradium giữ im lặng cho tới giờ chỉ vì hắn “buộc phải im lặng”.
Cho dù địa vị của Amelia có vẻ vững chắc đến đâu, cô vẫn là phụ nữ.
Cho dù Amelia tỏ ra tài giỏi đến mức nào, cô vẫn là người con nhỏ tuổi nhất.
Chưa kể…
‘Sau khi Đại Hoàng Tử thất thế, động thái của giới quý tộc đã trở nên đáng ngờ. Ngoài một số kẻ đứng về phía Amelia, phần còn lại dường như đều đã chuyển sang ủng hộ Yusradium.’
Hắn thậm chí còn thu phục cả thế lực từng thuộc về Valerius.
‘…Không còn nhiều thời gian. Trước khi hoàn toàn nhắm mắt, ta phải giúp địa vị của Amelia cùng Ricardo trở nên vững chắc hơn.’
Hoàng đế kìm nén cơn đau đang siết chặt lồng ngực rồi chậm rãi đưa bút.
Ông nhìn bản báo cáo thành lập Ngân hàng Amelia nằm ở một góc bàn, trên môi hiện lên nụ cười mờ nhạt.
Cứ như vậy, ngòi bút vẫn chậm rãi chuyển động.
*
Tiêu chuẩn đánh giá của tôi hết sức rõ ràng.
‘Chuyện đó có kiếm ra tiền không?’
Xét theo phương diện ấy, tôi đánh giá kết quả của chuyến đi tới Yggdrasil lần này là một “thành công”.
Trước hết, đặc điểm của chủng tộc elf là tuổi thọ cao và có độ tương thích lớn với ma lực.
Sống lâu đồng nghĩa với việc dễ dàng tích lũy kiến thức.
Có độ tương thích cao với ma lực nghĩa là họ sở hữu tài năng ma pháp bẩm sinh.
Lý do một chủng tộc mang những đặc điểm ấy vẫn chưa thể chiếm ưu thế trong cộng đồng quốc tế chỉ nằm ở “tập quán”.
Nếu chúng tôi khai sáng cho các elf rồi đặt họ dưới quyền mình thì sao?
Điều đó đồng nghĩa với việc chúng tôi có thể giành trước và tận dụng một lực lượng lao động chất lượng cao.
Ngoài ra, tôi còn thu được một khoản lợi ích gần như miễn phí.
‘Tàu tư lược. Bọn chúng sẽ tự tìm kiếm thông tin rồi mang về, còn chúng ta chỉ cần đến nơi đó đàm phán. Không biết hoạt động thương mại trong tương lai sẽ phát triển mạnh đến mức nào đây…’
Tái sử dụng hải tặc.
Tôi gần như không phải trả lương, chỉ cần cung cấp một ít lương thực là có thể thu được thông tin về các quốc gia khác.
Đế quốc rất rộng lớn, nhưng những dấu hiệu chia rẽ đã bắt đầu hiện ra trên nhiều phương diện.
Chính vì vậy, tôi càng phải bơm của cải cùng vốn từ các quốc gia khác vào Đế quốc.
Đồng thời, mục tiêu của tôi còn là chiếm ưu thế về thông tin, giành quyền kiểm soát trên biển và ngăn chặn những biến số không thể khống chế.
Xét từ góc độ ấy, những tàu tư lược có thể vận hành chỉ bằng khoản đầu tư rất nhỏ là quyền uy cùng danh tiếng của tôi quả thật là một thành quả không tệ.
Tuy nhiên, càng vào những lúc thế này, sổ sách càng phải được ghi chép rõ ràng.
Tôi vừa dự tính điểm đến tiếp theo, vừa vạch ra nhiều kế hoạch khác nhau trong đầu.
‘Trước hết phải trở về Quần Đảo Fortuna. Mình cần kiểm tra lại tuyến hàng hải, đồng thời lan truyền tin tức về việc sản xuất hàng loạt Sương Cây Thế Giới tới Đế quốc. Còn phải kể cho Xochitl nghe… chuyện đã xảy ra giữa mình cùng Edel.’
Hiện giờ, những người muốn tiến vào Đế quốc và những người muốn rời khỏi đó có lẽ đang qua lại phức tạp tại Quần Đảo Fortuna, khiến nơi ấy tiếp tục phát triển.
Sau khi tiến hành một đợt kiểm tra giữa kỳ để xem mọi việc có diễn ra thuận lợi hay không…
Tôi sẽ đẩy những công việc mình đang làm sang cho Aaron Reed rồi trở về phương Nam.
Chẳng phải Anne Reed đã quan sát kỹ cách tôi đàm phán và thiết lập quan hệ giao thương với Yggdrasil sao?
Vì vậy, tôi cho rằng có thể giao toàn bộ những chuyến hải trình cùng các cuộc viễn chinh còn lại cho Anne Reed phụ trách.
Trong lúc tôi đang ghi lại vô số nội dung cần bàn giao và lập báo cáo về những chuyện đã xảy ra…
“Sếp, thử uống thứ này đi.”
Edel đưa cho tôi một chiếc ly thủy tinh đựng đồ uống màu vàng.
Nhìn lát chanh đặt trên miệng ly, có vẻ đây là trà chanh.
Dù vậy, để đề phòng, tôi vẫn hỏi cô:
“…Hửm? Đây là thứ gì?”
“Trà chanh truyền thống của elf. Tôi đã học cách làm từ những elf khác ở đằng kia.”
“Ồ.”
Tôi nhận lấy rồi uống một ngụm.
Ngay sau đó, tôi cảm nhận được một thứ gì đó khá kỳ lạ… Một cảm giác hơi nhớt…? Hay độ sánh khi chảy xuống cổ…? Đại khái là vậy.
“Ừm, vị hơi… lạ. Hình như thứ này hơi sánh?”
“Chuyện đó là đương nhiên. Bên trong có lô hội. Nghe nói các elf thường xuyên dùng nó làm thức ăn chính.”
“…Ừm.”
“Họ còn nói nó rất tốt cho sức khỏe nên tôi đã mang cả cây về. Sau này tôi sẽ thỉnh thoảng pha cho sếp uống. Sếp phải uống hết đấy.”
…Dù sao Edel cũng nói nó tốt cho sức khỏe, nên tôi vừa nghiêng đầu khó hiểu vừa nuốt hết.
“…Cảm ơn cô. Sau khi trở về phương Nam, cô cũng nghỉ ngơi một thời gian đi. Thời gian qua cô đã vất vả rồi.”
“…Chỉ cần được ở bên sếp, nghỉ ngơi thế nào cũng không quan trọng.”
Lucia vẫn đứng quan sát toàn bộ quá trình với đôi mắt lim dim đặc trưng rồi bất chợt lên tiếng:
“…Hai người bị sao vậy?”
“…Tôi chỉ chăm sóc sức khỏe cho sếp thôi, chẳng lẽ cũng không được sao?”
Nhìn phản ứng rõ ràng không muốn tiết lộ chuyện riêng của Edel, tôi cũng quyết định phối hợp với thái độ của cô.
“Lần này Lucia cũng đã vất vả rất nhiều. Cô còn giúp chúng ta bảo đảm được ba trăm chai Sương Cây Thế Giới đầu tiên.”
“Th, thật sao…? T, tôi làm tốt chứ?”
“Lần này cô thật sự đã phải vất vả rồi. Cô sửa lại từng công đoạn sản xuất. Hơn nữa… tôi nghe nói cô còn giao cho các ma pháp sư ở đây một số tài liệu nghiên cứu?”
“Kh, không đến mức gọi là tài liệu nghiên cứu… Ch, chỉ là một ít kiến thức hết sức vụn vặt mà tôi tình cờ biết thôi…”
“Cô có muốn thứ gì không? Tôi tăng lương năm cho cô nhé?”
Vì vậy, tôi thản nhiên nhắc đến phần thưởng dành cho Lucia.
“…V, vậy tôi có thể nói thứ mình thật sự muốn không?”
“Cô cứ nói đi. Chỉ cần nằm trong khả năng, tôi sẽ đáp ứng bất cứ điều gì…”
“V, vậy lần trước anh đã cho tôi một phiếu điều ước, đúng không…? Anh có thể cho tôi thêm hai phiếu nữa không…?”
Cô đưa ra một yêu cầu khá bất ngờ… nhưng dường như chẳng mang lại lợi ích gì đáng kể.
Thành thật mà nói, tôi không thể hiểu nổi lựa chọn ấy nếu xét theo lý trí.
‘…Ừm, dù sao vẫn tốt hơn tăng lương năm. Mình đâu phải bỏ tiền.’
Tôi hờ hững trả lời cô:
“Được thôi. Vậy cô cũng có ba phiếu điều ước giống Rian.”
“…Hư, hư hư.”
Nhìn Lucia cười ngây ngô…
Xem ra phần thưởng rẻ tiền lần này cũng phát huy tác dụng rất tốt.
Dù sao người quyết định có thực hiện điều ước hay không vẫn là tôi. Nếu cô đưa ra yêu cầu quá đáng, tôi vốn định từ chối. Vậy mà Lucia lại vui mừng đến mức này sao?
Ngay cả lương tâm vốn đã chai lì hơn người khác đôi chút của tôi cũng bắt đầu nhói lên dữ dội.
“…Phù, việc tổng kết sổ sách cũng xong rồi. Giờ giao toàn quyền cho Aaron rồi trở về thôi.”
Đúng lúc ấy, tôi cũng vừa hoàn thành việc quyết toán và lập báo cáo.
Không muốn tiếp tục ở lại trên chiếc giường làm bằng cỏ, tôi lập tức đứng dậy.
“Việc chuẩn bị tàu trở về thế nào rồi?”
“Đang diễn ra vô cùng thuận lợi!!”
Ngay lúc công tác chuẩn bị xuất phát đang được tiến hành chu đáo…
Tuuuuuu…!!!
Một chiếc thuyền cao tốc nhỏ xuất hiện ở phía xa.
“…?”
“C, cái gì vậy! Đó là thuyền của ai!!”
Trong lúc các thủy thủ cùng nhân viên đang hoang mang nhìn nó…
“Hự… cha! Này, đưa tôi ống nhòm!!”
Anne Reed trèo lên boong tàu.
Cô kéo dài ống nhòm rồi quan sát nơi xa.
“…Hả?”
Dường như nhìn thấy thứ gì đó, Anne nhất thời tỏ ra bối rối.
“Aaron, chuyện gì vậy? Đó là thuyền của ai?”
“Th, thuyền của hoàng thất!”
“…Sao cơ?”
Không thể tin nổi lời ấy, tôi lập tức bước theo sau cô.
Khi nhận ống nhòm từ tay Anne rồi nhìn về phía đó…
Tôi trông thấy một người đang vẫy tay.
Một binh sĩ hoặc thủy thủ.
Hắn nhận ra ánh mắt chúng tôi đã chạm nhau.
Sau đó, hắn dùng ngón tay chỉ vào miệng như muốn tôi quan sát khẩu hình.
Rồi chậm rãi mấp máy từng chữ một.
[Bệ hạ đang nguy kịch.]
Maximilian đang nguy kịch.
Hoàng đế đang nguy kịch.
Vô số suy nghĩ lập tức lướt qua đầu tôi.
Hoàng đế chưa thể chết vào lúc này.
Ông phải sống cho tới khi mọi chuyện đều đã ổn định.
Trong lúc những suy nghĩ ấy liên tục hiện lên…
‘…À.’
Tôi chợt nhớ tới những món hàng đang được chất trên tàu buôn.
‘Sương Cây Thế Giới.’
Thứ vốn được chuẩn bị để tặng cho hoàng đế.
Tôi còn định dùng chính hoàng đế làm quảng cáo sống cho nó.
Nếu tôi đưa nó tới tay ông sớm hơn dự kiến thì sao?
Có lẽ… thứ này có thể kéo dài tuổi thọ của hoàng đế.
