Hải tặc… Haiz.
Lũ hải tặc đáng ghét ấy đúng là khiến người ta phát ngán.
Ừm, chắc chẳng có ai cảm thấy khác.
Tôi thật sự không thích nhìn thấy hải tặc ngang nhiên lộng hành trong lãnh địa của mình.
Ai lại có thể thích nổi chứ?
Bọn chúng cầm vũ khí, tìm cách nắm giữ nền kinh tế ngầm mà không để chính quyền hay các công ty chú ý.
Thỉnh thoảng, khi thế lực đã lớn mạnh quá mức, chúng còn hô hào “mình làm được” rồi gây sự, thậm chí phát động chiến tranh với cả một quốc gia.
Có lẽ Đại Công Phương Bắc cũng chán ngán man tộc và ma tộc như vậy.
Còn đối với Đô Đốc Phương Nam như tôi, hải tặc chính là một vấn đề hết sức đau đầu.
Không, nếu là ma tộc hay man tộc thì chỉ cần đập vỡ đầu chúng là xong.
Có lẽ tôi đang xem nhẹ những khó khăn của Đại Công Phương Bắc, nhưng… Ít nhất man tộc và ma tộc vẫn khá đơn giản, chẳng phải sao?
Suy nghĩ của chúng hầu như chỉ dừng ở mức “phương Bắc kìa, tấn công thôi!”.
Ngày nào chúng cũng như những kẻ cuồng chiến mất trí, chỉ biết lao đầu vào tường thành phương Bắc.
Thế nhưng hải tặc không chỉ liên tục xuất hiện mà còn vô cùng xảo quyệt.
‘…Thành thật mà nói, chỉ cần Lily hoặc hạm đội lơ là đôi chút, chẳng ai biết đến bao giờ hải tặc sẽ lại xuất hiện tại Quần Đảo Fortuna.’
Nếu tình hình tài chính trở nên khó khăn, ngay cả những kẻ đang kinh doanh tại Quần Đảo Fortuna cũng có thể đổi ý bất cứ lúc nào.
Dù sao bọn chúng cũng là một lũ phát cuồng vì cảm giác kích thích và giấc mộng làm giàu chỉ sau một phi vụ, nên tôi chẳng thể nào ưa nổi.
Thành thật mà nói, tôi cũng rất khó chịu với đám hải tặc đang lảng vảng quanh Yggdrasil.
Chẳng phải chúng là một lũ đáng ghét, cứ thấy nơi nào có thể kiếm chác được chút tiền là lập tức tìm cách xí phần sao?
Chúng từng liều mạng xông vào Yggdrasil, rồi vừa tiến vào rừng đã bị các elf quét sạch.
Vậy mà đến tận bây giờ, chúng vẫn tiếp tục lao đầu vào nơi này sao?
Chỉ có thể xem chúng là một lũ đầu óc không bình thường.
Tuy nhiên…
‘Cũng chính vì vậy mà chúng rất dễ điều khiển.’
Bởi thế, bọn chúng vẫn có giá trị để lợi dụng.
Dù cố gắng tiêu diệt đến đâu, hải tặc cũng không thể hoàn toàn biến mất.
Sớm muộn gì chúng cũng lại sinh sôi như ruồi nhặng rồi xuất hiện cản đường tôi theo cách này.
Vậy phải tận dụng bọn chúng như thế nào mới tốt?
Dùng vũ lực đánh chìm tất cả trong một lần rồi đuổi đi như tại Quần Đảo Fortuna sao?
Ừm, không được.
Tôi chỉ làm vậy vì Quần Đảo Fortuna là một trường hợp đặc biệt.
Nơi ấy phải hoàn toàn nằm dưới quyền kiểm soát của tôi.
Tuyệt đối không được để bất cứ thứ gì vượt khỏi tầm kiểm soát ấy.
Vì vậy, tôi đã đầu tư một khoản đáng kể để bảo đảm an ninh cho Quần Đảo Fortuna.
Nhờ khoản đầu tư đó, trật tự tại nơi ấy mới được duy trì ở mức hiện tại.
Nhưng nếu làm chuyện tương tự tại đây thì sao?
Nói thẳng ra, đó chỉ là một sự lãng phí tiền bạc.
Mong đợi phương Nam có thể duy trì khả năng kiểm soát Yggdrasil ngang với Quần Đảo Fortuna là chuyện hết sức vô lý.
Khoảng cách quá xa, nhân lực có hạn, mà dù nhà Del Mar giàu có đến đâu thì tiền bạc cũng không phải vô tận.
Tất nhiên, khoản đầu tư ấy vẫn chưa vượt quá khả năng chi trả của tôi. Nhưng gọi nó là quá mức thì chính xác hơn.
Quan trọng nhất…
‘Cho dù mình có thể tiêu diệt sạch bọn chúng bằng cách nào đó thì sao?’
Nếu toàn bộ hải tặc bị giết, chẳng bao lâu sau các elf sẽ chìm đắm trong hòa bình rồi quên mất sức nặng của hiệp ước đã ký với tôi.
Trên thị trường tư bản, nguồn lợi nhuận ổn định nhất luôn bắt nguồn từ “nỗi sợ”.
Còn lợi nhuận thu được từ Yggdrasil chính là cái giá họ trả để tôi giải quyết nỗi sợ ấy.
Xét trên phương diện ấy, tiêu diệt sạch hải tặc có phần không ổn. Vì vậy, tôi phải tìm một cách giải quyết khác.
Và đó chính là…
“Chúng tôi sẽ thuê các người.”
Tôi sẽ dùng tiền để thu phục chính bọn chúng.
“…Ng, ngài vừa nói gì cơ?”
Đám hải tặc tỏ ra ngoan ngoãn hơn tôi tưởng.
Nhưng như vậy cũng dễ hiểu. Đội hình hiện giờ của chúng tôi gồm cả chiến hạm lẫn tàu buôn.
Còn đám hải tặc thì sao?
Chúng chỉ biết tự lo cho bản thân, hoàn toàn không có tinh thần đoàn kết. Những kẻ muốn chạy trốn cũng đã bỏ đi từ lâu.
Phần lớn những kẻ còn lại đều chưa nghe tin về chúng tôi hoặc không từ bỏ được lòng tham nên vẫn liều mạng ở lại.
“Tôi là Đô Đốc Phương Nam Ricardo del Mar! Tôi muốn đề nghị các người thực hiện một giao dịch!”
Nghe thấy tôi không định giết mà còn muốn “giao dịch”, bọn chúng lập tức mừng rỡ xoa tay rồi tiến lại gần.
“Ng, ngài muốn thuê chúng tôi sao? Tại sao một người như ngài Đô Đốc lại cần tới đám dân đi biển như chúng tôi…?”
Trước đề nghị của tôi, một tên thuyền trưởng nuốt khan rồi cất tiếng hỏi.
Trái ngược với thái độ dè dặt, đôi mắt hắn lại tràn đầy lòng tham mãnh liệt.
Tôi có nghĩa vụ đáp lại sự mong đợi đó.
“Các người là hải tặc. Như các người đã biết, tôi không ưa hải tặc cho lắm.”
“Kh, khụ… Chúng tôi không phải hải tặc, chỉ là những nhà thám hiểm yêu thích khám phá…”
“Nhà thám hiểm mà lại lảng vảng quanh Yggdrasil, thậm chí còn dám xuất hiện khi chúng tôi đang ở đây sao? Nghe thuyết phục thật đấy.”
“…Khụ, khụ.”
Tôi vừa nói vừa liếc mắt ra hiệu cho Edel. Cô gật đầu rồi điều khiển dây thép siết chặt tên thuyền trưởng hơn.
“Áaaa…! V, vâng!! Đúng vậy! Chúng tôi là hải tặc…!!!”
“Nói dối không phải lựa chọn khôn ngoan đâu, thuyền trưởng. Làm như vậy chỉ khiến một cơ hội tốt rơi vào tay người khác thôi.”
Nói xong, tôi chậm rãi bước quanh hắn.
Cộp, cộp…
Khoảng lặng ấy vừa khiến hắn thêm căng thẳng, vừa cho tôi thời gian sắp xếp suy nghĩ.
Khi vô số hải tặc nhìn thuyền trưởng của mình bị trói mà chẳng dám lên tiếng…
Tôi nhận ra bọn chúng đã sẵn sàng lắng nghe đề nghị của mình nên cuối cùng mới mở miệng.
“Ừm, đề nghị của tôi rất đơn giản. Không cần nghĩ phức tạp.”
“Ý, ý ngài là…?”
“Nói dễ hiểu thì các người cứ tiếp tục làm những gì mình vẫn làm.”
“…Sao cơ?”
“Chỉ cần tránh Yggdrasil và những nơi đã thiết lập quan hệ giao thương với phương Nam.”
“…!”
Trước hết, cần hiểu rằng phạm vi hoạt động cùng mức độ nhận thức về nhau giữa các quốc gia trong thế giới hiện tại vẫn còn hết sức hạn chế và khép kín.
Ừm, nếu nhất định phải mô tả thì có thể nói trình độ kỹ thuật đã bước vào thời cận đại, nhưng đời sống cùng phong tục vẫn thuộc thời Trung Cổ.
Phần lớn các quốc gia mới chỉ vừa thiết lập đế quốc hoặc vương quốc của riêng mình.
Hiện giờ, họ vẫn đang trong giai đoạn giải quyết những vấn đề nội bộ nảy sinh từ quá trình ấy.
Bởi vậy, mọi hoạt động của các quốc gia đều tập trung bên trong lãnh thổ, khiến họ chưa thể vươn ra bên ngoài.
‘Vì thế, chúng ta cũng chỉ có hải đồ của Vương Quốc Castamar và Yggdrasil, hai nơi tương đối gần… Hoạt động giao thương với những quốc gia khác cũng hết sức hạn chế.’
Đó còn là một trong những nguyên nhân khiến công việc của tôi đột nhiên tăng mạnh trong thời gian gần đây.
Nói thế nào nhỉ… Có đủ trình độ kỹ thuật để làm, nhưng hoàn cảnh lại không cho phép.
Do hoạt động giao thương chưa phát triển, thế giới này cũng không có những tiêu chuẩn chung cho trao đổi quốc tế.
Phần lớn hải tặc chỉ quanh quẩn ở vùng biển lân cận, không thể tiến tới những vùng đất xa xôi.
Nói cách khác, chúng tôi đang sống trong một thế giới mà các quốc gia gần như bị chia cắt hoàn toàn với nhau.
Vậy đề nghị tôi dành cho đám hải tặc hết sức đơn giản.
“Thành thật mà nói, các người không thấy chán khi ngày nào cũng quanh quẩn ở những nơi quen thuộc sao?”
“…”
“Các người không tò mò bên kia đại dương có những gì và mình có thể kiếm được gì từ đó sao?”
Tôi sẽ sử dụng lại bọn chúng như những con tàu thăm dò kiêm tàu tư lược.
“Hiện giờ, Đế quốc đang lấy phương Nam làm trung tâm rồi tiếp tục vươn xa hơn về phía Nam. Nhưng chúng ta thậm chí còn không có hải đồ chính xác về những vùng đất ở phương Đông hay phương Tây bên kia đại dương.”
“…”
“Các người cũng biết chỉ cần bán số đồ sứ ít ỏi do thương nhân phương Đông mang tới cũng đủ thu về cả núi đồng vàng.”
“Chẳng lẽ ngài muốn chúng tôi tới phương Đông rồi cướp bóc sao…?”
“Chỉ cần không đụng vào những con tàu treo cờ Công ty Cổ phần Del Mar là được. Thành thật mà nói, những kẻ không ký hợp đồng với chúng ta có ra sao thì liên quan gì? Tất nhiên, câu chuyện sẽ khác nếu sau này chúng ta tiến vào phương Đông rồi ký hợp đồng với họ… Nhưng hiện giờ phần lớn vẫn chưa làm vậy, chẳng phải sao?”
Tôi vẫn tiếp tục dùng lời nói khuấy động lòng tham của bọn chúng.
Hải tặc là những kẻ điên cuồng ôm mộng đổi đời sau một phi vụ và nghiện cảm giác kích thích.
“Quan trọng nhất, phương Tây vẫn là một vùng đất hoàn toàn xa lạ. Nếu các người tới đó trước rồi mang thông tin trở về, tôi có thể trả cho các người một khoản thù lao không tệ.”
Tôi ra lệnh cho bọn chúng thu thập thông tin về “vùng đất chưa được biết tới”.
Một vùng đất bọn chúng chưa từng đặt chân đến.
Cũng chính vì thế, chúng có thể trở thành những kẻ đầu tiên xí phần tại nơi ấy.
Hơn nữa… Nếu làm tốt, bọn chúng còn có thể hy vọng sẽ lừa được tôi.
Tôi chủ động nhắc tới một nơi như thế trước mặt chúng.
“Đồ sứ, tơ lụa cùng vàng bạc châu báu của phương Đông. Và cả thông tin về phương Tây.”
Đôi mắt tên thuyền trưởng lập tức sáng rực vì tham lam.
Lý do bọn chúng vẫn quanh quẩn gần Yggdrasil cho tới nay hết sức đơn giản.
Chỉ vì đây là con đường chúng biết, hơn nữa còn thấy những kẻ khác tới cướp nên bắt chước làm theo.
Nhưng nếu chính Đô Đốc Phương Nam của Đế quốc, đồng thời là người đứng đầu Công ty Cổ phần Del Mar, trao giấy phép tư lược cho chúng thì sao?
Bọn chúng có thể từ tội phạm trở thành thuyền trưởng cùng thủy thủ tàu tư lược. Xét thế nào, đây cũng là một giao dịch không tồi.
“Nhưng… thưa ngài Đô Đốc, tôi không biết những kẻ như chúng tôi có thật sự tới được miền cực Đông hay cực Tây hay không… Quan trọng hơn, ngài định làm gì nếu chúng tôi phản bội?”
Tên thuyền trưởng nhìn tôi bằng ánh mắt tràn đầy nghi ngờ rồi cất tiếng hỏi.
“Nếu làm được thì cứ thử xem.”
Tôi ung dung mỉm cười rồi hất cằm về phía Lucia.
“Chỉ cần nghĩ xem tại sao các người bị đuổi từ Quần Đảo Fortuna tới tận đây là hiểu.”
Lucia lập tức vung quyền trượng với vẻ mặt đầy hào hứng.
Xẹt xẹt xẹt…!
Một khối ma lực kỳ dị xuất hiện giữa không trung.
“C, có cần dùng ngay không…? Giết hết bọn chúng chứ…?”
Lucia tỏ ra bối rối, nhưng dáng vẻ lại chẳng khác nào một kẻ điên không biết sẽ phóng ma pháp vào lúc nào.
“H, híc…!”
“Th, thuyền trưởng! Trước hết cứ đồng ý đi!!”
“T, tôi hiểu rồi! Thưa ngài Đô Đốc!! Tôi đã hiểu rất rõ rồi!!”
Tên thuyền trưởng lập tức liên tục gật đầu rồi chấp nhận đề nghị của tôi.
“Lucia, chừng đó là đủ rồi.”
“Ơ, ơ…? V, vậy sao? Biết rồi…”
Lucia xóa bỏ khối ma lực ấy rồi đứng yên như đang chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo của tôi.
Sau khi quan sát toàn bộ cảnh tượng đó, tôi lại hướng mắt về phía thuyền trưởng.
Tôi đặt tay lên vai hắn rồi tiếp tục cất lời như đang đe dọa:
“Vậy các người phải mau chóng lên đường rồi, chẳng phải sao? Nếu chúng tôi tới trước và bắt đầu thiết lập quan hệ giao thương, các người sẽ chẳng còn gì để kiếm chác nữa.”
Tên thuyền trưởng thận trọng quan sát sắc mặt tôi một lúc rồi lên tiếng:
“Ch, chuyện này… Xin thứ lỗi, nhưng còn lương thực…”
“Các người muốn mua theo đúng giá hay ghi nợ?”
“Ch, chúng tôi làm gì có tiền mặt… Chúng tôi cũng chẳng cướp được gì đáng kể từ Yggdrasil nên giờ không có gì cả…”
“Vậy thì ghi nợ. Nói trước, nếu các người không trả được, chuyện sau đó sẽ khá phiền phức đấy. Tôi là kiểu người nhất định phải thu đủ tiền từ con nợ.”
“…Vâng, tôi hiểu rồi.”
“Thái độ rất tốt.”
Nhìn tên hải tặc ngoan ngoãn nghe lời, tôi giơ cao cả hai tay rồi hô lớn:
“Nào, các nhân viên của Công ty Cổ phần Del Mar! Hãy chất một ít lương thực lên con tàu kia. Họ sẽ là những người tiên phong tiến vào vùng đất chúng ta chưa thể khai phá, vì vậy hãy đối xử tử tế với họ.”
“Vâng, thưa ngài!!”
Con tàu hải tặc ấy sẽ sớm được chất đầy lương thực.
Chẳng bao lâu nữa, nó sẽ vượt đại dương lên đường.
Ừm… Cho dù bọn chúng phản bội cũng không sao.
Cùng lắm chúng chỉ mang theo số vật tư vừa nhận rồi bỏ trốn.
Chúng chắc chắn hiểu rằng ngay khi tấn công đội tàu của chúng tôi, con tàu ấy sẽ lập tức bị đánh chìm.
Nhìn những con tàu hải tặc… Không, những tàu tư lược đang dần rời xa, tôi hài lòng vạch ra kế hoạch tiếp theo.
Thời đại Đại Hàng Hải.
Một thế giới nơi kẻ thống trị biển cả cũng sẽ nắm quyền chi phối vốn.
“Aaron, cô ở lại xử lý nốt những việc sau đó. Tôi đã ghi lại toàn bộ những thứ bọn chúng vay rồi, cô sắp xếp lại giúp tôi.”
“Tôi đang làm rồi mà, ngài Đô Đốốc…”
“Lucia, Edel, hai cô đi theo tôi. Chúng ta phải kiểm tra xem các elf có sản xuất Sương Cây Thế Giới cùng rượu trái cây đúng cách hay không.”
“Biết rồi, sếp.”
“Ừm…!”
Tôi… sẽ mở ra thời đại ấy.
