Thật ra, không phải Yggdrasil hoàn toàn bất lực trước hải tặc.
Ma pháp và sức mạnh quân sự của họ chắc chắn thuộc hàng khá mạnh.
Chỉ cần nghĩ đến những elf từng xuất hiện trong nguyên tác cũng có thể hiểu được điều đó.
Thỉnh thoảng còn xuất hiện những người sở hữu thực lực đủ để được gọi là đại ma pháp sư, dù chưa đạt tới trình độ của Ma Tháp Chủ.
Khả năng bắn cung và kiếm thuật của những elf hoạt động tại Đế quốc cũng được miêu tả là vượt xa cung thủ cùng kiếm sĩ thông thường.
Nói cách khác, trong mắt họ, hải tặc chẳng khác nào một lũ ruồi muỗi.
Không phải vấn đề họ không thể tự giải quyết.
Chỉ là một lũ phiền phức cứ liên tục kéo tới.
Có lẽ đó chính là mức độ đe dọa mà Yggdrasil đánh giá về đám hải tặc.
Và hẳn đây cũng là lý do bọn họ yêu cầu tôi chịu trách nhiệm.
Thành thật mà nói, ngay từ khi trực tiếp truy quét, tôi đã nhận ra hải tặc là một lũ hết sức phiền phức.
Trừ khi tiêu diệt triệt để, bọn chúng sẽ tiếp tục sinh sôi như ruồi bu quanh rác thải thực phẩm.
Có lẽ Yggdrasil cảm thấy khó chịu vì phải tự mình xua đuổi và tiêu diệt chúng, đồng thời gánh chịu đủ loại chi phí chìm.
Đúng lúc ấy, kẻ từng bắt rồi đuổi lũ ruồi kia đi lại tự tìm tới lãnh thổ của họ.
Hơn nữa, tôi còn tìm tới với ý định mở đường giao thương, nghĩa là muốn hợp tác chứ không phải gây chiến hay đe dọa họ.
Có lẽ họ đã nghĩ tôi khá dễ đối phó.
Chưa kể, bọn họ vốn là một lũ ếch ngồi đáy giếng, từ trước đến nay vẫn khép kín đất nước và không giao lưu với thế giới bên ngoài.
Cho dù sở hữu tiềm lực riêng, chẳng phải họ vẫn là những kẻ chưa bao giờ xuất hiện trong cộng đồng quốc tế sao?
Với một đám như vậy, nếu họ còn biết lựa lời và tuân thủ đúng các thủ tục ngoại giao thì mới là chuyện lạ.
Bởi vậy, tôi thật lòng hiểu được cách Yggdrasil phản ứng.
Tuy nhiên…
‘Hiểu là một chuyện, còn phải đáp trả thế nào lại là chuyện khác.’
Tôi hiểu bọn họ, nhưng không hề đồng cảm.
Bởi chủ nghĩa tư bản vốn lạnh lùng.
Nếu họ không giao cho tôi thứ gì thì sao?
Tôi cũng chẳng định làm gì cho họ.
Còn nếu bọn họ muốn giam giữ tôi?
Đối phương của họ chính là Đế quốc.
Trường hợp Vương Quốc Castamar ít nhất cũng chỉ là vấn đề giữa hai lãnh địa, cụ thể là giữa tôi và Thống đốc Agieno.
Nhưng hành động hiện giờ của Yggdrasil đã trở thành vấn đề giữa hai quốc gia.
Nếu bọn họ vẫn còn đầu óc, họ chỉ có hai lựa chọn.
“Chẳng lẽ các vị nghĩ tôi sẽ làm gì đó cho mình mà không đòi hỏi bất kỳ cái giá nào sao? Nếu các vị không có thứ gì đáng để trả, tôi sẽ ngoan ngoãn quay về.”
Hoặc ngoan ngoãn thả tôi ra.
Hoặc tuân theo nguyên tắc của chủ nghĩa tư bản, giao ra thứ gì đó để đổi lấy việc chúng tôi giải quyết đám hải tặc.
Trong tình cảnh hiện giờ, khi hành động của bọn họ chẳng khác nào bắt cóc rồi giam giữ tôi…
Họ buộc phải lựa chọn một trong hai phương án ấy.
“…Giao dịch sao? Ngươi có biết mình đang ở trong tình cảnh nào mà còn dám nói như vậy không!”
Một elf ngồi ở vị trí trung tâm lập tức nện quyền trượng xuống rồi quát lớn.
Nhưng tôi chẳng buồn chớp mắt, chỉ nhún vai.
“Tình cảnh của tôi sao? Chẳng phải các vị nên lo cho thể diện của Yggdrasil hơn là lo cho tôi sao?”
“Ng, ngươi dám…!”
“Khà khà, dám gì chứ? Đúng là tôi đã đột ngột tìm tới. Nhưng nếu hoàng thất biết chuyện một đô đốc của Đế quốc bị giam giữ mà không nhận được bất kỳ sự tiếp đón thích hợp nào…”
Tôi tạm ngừng rồi nghiêm túc nói tiếp:
“Ừm, khó nói lắm. Hạm đội phương Nam cùng vô số binh sĩ Đế quốc có thể sẽ kéo tới nơi này.”
“…”
Sắc mặt các trưởng lão lập tức cứng lại.
Dù là những kẻ chẳng hiểu gì về tình hình thế giới vì luôn duy trì chính sách đóng cửa…
Bọn họ vẫn không thể không biết một cuộc chiến toàn diện với Đế quốc có ý nghĩa thế nào.
“Xem ra giờ chúng ta đã có thể nói chuyện. Vậy hãy chuyển sang bàn việc kinh doanh.”
Tôi không bỏ lỡ khoảng lặng ấy mà lập tức tiếp tục.
“Chúng ta hãy ký một hiệp ước.”
“…Hiệp ước sao?”
“Đúng vậy. Vấn đề hải tặc dai dẳng đang khiến các vị đau đầu… Công ty Cổ phần Del Mar sẽ dọn dẹp sạch sẽ giúp các vị. Nhưng trên đời này không có gì miễn phí, đúng không?”
Vừa nói, tôi vừa tiến đến trước bục, lấy giấy tờ ra rồi bắt đầu viết.
“Thứ nhất, Công ty Cổ phần Del Mar sẽ độc quyền kinh doanh những đặc sản do chính Công ty Cổ phần Del Mar lựa chọn trong số hàng hóa được sản xuất tại Yggdrasil. Thứ hai, Yggdrasil phải cử thợ thủ công cùng nhân lực thuộc các ngành nghề chuyên môn đặc biệt tới Cục Phát triển Nhân lực của Công ty Cổ phần Del Mar.”
“Ch, chuyện hoang đường gì vậy…! Chẳng phải ngươi định bắt thợ thủ công của chúng ta làm thuê cho loài người sao!!!”
“Làm thuê gì chứ? Lời ấy có phần quá đáng rồi. Tôi chỉ muốn dành cho những nghệ nhân đã tích lũy kinh nghiệm suốt hàng trăm năm sự đãi ngộ xứng đáng thôi. Để những người như vậy ngồi đẽo hạt sồi với cành cây mới là chuyện chẳng mang lại chút hiệu quả nào.”
Tôi không hề nao núng trước cơn giận của bọn họ mà tiếp tục nói:
“Và điều thứ ba cũng là điều quan trọng nhất. Từ giờ, mọi loại hàng hóa ra vào Yggdrasil đều phải tuân thủ ‘quy cách tiêu chuẩn’ do Công ty Cổ phần Del Mar đặt ra.”
“…Điều đó lại có nghĩa gì?”
“Nói đơn giản thì hai bên hãy cùng tạo điều kiện thuận lợi cho nhau. Khi đo chiều dài, Yggdrasil đang sử dụng hệ đơn vị nào?”
“…Cái gì? Ngươi đang nói tới foot và inch sao?”
Nghe vậy, đầu óc tôi nhất thời choáng váng.
May mà bối cảnh chính của nguyên tác là Đế quốc và tác giả còn là người Hàn Quốc nên nơi đó sử dụng hệ mét.
Vậy mà vùng đất bên kia đại dương này lại dùng cái hệ đo lường Anh quái quỷ ấy sao?
Ừm… Nghĩ tới tính cách cố chấp của elf, tôi phải thừa nhận thiết lập ấy khá phù hợp.
Nhưng đứng trên lập trường của tôi, chuyện này chẳng đáng hoan nghênh chút nào.
“…Đúng, chính là những thứ đó. Hệ mét là tiêu chuẩn của Đế quốc. Từ giờ, mọi hoạt động xuất nhập khẩu của Yggdrasil đều phải sử dụng hệ mét.”
“R, rốt cuộc làm như vậy thì chúng ta nhận được lợi ích gì? Chẳng phải chỉ Đế quốc và riêng ngươi được hưởng lợi sao!!”
“Cho rằng chỉ Đế quốc được hưởng lợi là một bước suy luận quá mức rồi.”
Tôi tặc lưỡi rồi lắc đầu.
Tiêu chuẩn quốc tế mang lại lợi ích cho tất cả mọi người.
Chỉ cần nhìn vào xã hội hiện đại cũng đủ hiểu điều ấy.
Nếu từ chối, Yggdrasil sẽ không chỉ dừng lại ở việc đóng cửa với thế giới bên ngoài.
Bọn họ sẽ bị đào thải hoàn toàn khỏi trật tự thương mại quốc tế mà tôi sắp tái thiết, sau đó để tất cả các bên tham lam xâu xé.
Tôi kiên quyết nói tiếp:
“Thống nhất quy cách sẽ giúp cắt giảm chi phí. Đã đến lúc dứt khoát vứt bỏ cái hệ đo lường Anh chẳng ra đâu vào đâu ấy rồi. Sao lại có cái thứ… Khụ, xin thứ lỗi. Dù sao, nếu tiếp tục sử dụng hệ đơn vị đó, vị thế của Yggdrasil trên trường quốc tế sẽ ngày càng sa sút.”
“…Nghe như ngươi đang nói chính mình sẽ khiến chuyện đó xảy ra.”
“Đúng vậy. Cho nên hãy điều chỉnh theo tiêu chuẩn của tôi, cũng chính là tiêu chuẩn của Đế quốc. Đổi lại, tôi sẽ giúp Yggdrasil trở nên giàu có và hùng mạnh hơn.”
Tôi cho rằng mình là một doanh nhân hết sức có lương tâm.
Chẳng phải có một quốc gia tư bản nổi tiếng từng chĩa hạm pháo vào người khác rồi ép họ mở cửa cảng sao?
Còn tôi thì thế nào?
Tôi tìm tới đây với danh nghĩa vĩ đại và chính nghĩa là bảo đảm an ninh, đồng thời giúp Yggdrasil trở nên giàu mạnh hơn.
Ừm, đúng là tôi đã soạn thảo hiệp ước theo hướng có phần giống một hiệp ước bất bình đẳng… Nhưng đó cũng là hậu quả do chính bọn họ gây ra.
Ai đã dạy họ tiếp đãi một nhân vật cấp cao theo kiểu này?
Nói thẳng ra, tôi đã nhượng bộ rất nhiều. Những điều khoản ấy gần như có thể xem là sự khoan dung rồi.
“Vì vậy, xin các vị hãy ký tên. Đừng buộc tôi phải dùng đến vũ lực… hay kéo cả Đế quốc vào cuộc. Tôi tha thiết mong các vị suy xét.”
Nói xong, tôi cúi đầu trước bọn họ.
“…”
Không biết bao giờ họ mới chịu ký tên đây?
Tôi thật sự… Rất mong chờ.
*
Trong khi đó…
“…Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?”
“…Tôi cũng không biết.”
Lucia cùng Edel đang bị giam trong một tòa nhà phụ ở ngoại vi Yggdrasil.
“Mana ở nơi quái quỷ này bị làm sao vậy chứứứ…”
Hai người vẫn cố gắng phân tích tình hình một cách tỉnh táo.
Thiết bị dịch chuyển không gian tại đó dường như cho phép người thi triển tùy ý điều chỉnh điểm đến.
Khi tỉnh táo lại, họ đã bị giam giữ nên đương nhiên không khỏi bối rối.
Dù vậy, cả hai tuyệt đối không chịu ngồi yên.
“…Ma pháp kích hoạt kỳ lạ quá.”
Lucia vừa để những ký hiệu ma pháp hiện lên giữa không trung vừa than vãn.
Không biết vì sự tồn tại của Cây Thế Giới hay do đặc tính của chính vùng đất này…
Khả năng kiểm soát ma pháp của cô trở nên kém linh hoạt một cách khó hiểu.
Chưa kể, những lính gác elf mặc giáp trắng bạc đứng chắn trước mặt họ còn…
“Đúng là một nỗi nhục. Mang hình hài của đồng tộc mà lại giao du với đám con người thấp kém đến vậy sao?”
…liên tục công khai bày tỏ sự khó chịu với Edel.
“…”
Có thể nói, cả hai bên đều cảm thấy khó chịu và ngày càng đề cao cảnh giác.
“Thấp kém sao?”
Nhưng lời nói ấy khiến Edel cảm thấy căm ghét bọn họ sâu sắc.
Bình thường, Edel có thể đã phớt lờ. Nhưng khi nghĩ tới việc “đám con người thấp kém” mà chúng nhắc tới bao gồm cả “người ấy”…
Cô tuyệt đối không thể chịu đựng được.
“Trong lúc các người lãng phí thời gian tại đây, sếp đã tái thiết cả Đế quốc. Vậy mà một lũ ếch ngồi đáy giếng còn dám bàn xem ai mới là kẻ thấp kém. Sống lâu quả nhiên chuyện gì cũng có thể gặp.”
Bởi vậy, Edel cố ý khiêu khích chúng bằng giọng điệu hung hăng hơn thường ngày.
Vũ khí của cô đã bị tịch thu trong quá trình dịch chuyển, nhưng Edel vẫn là người sử dụng đấu khí.
Rền rền rền!!
“…?!”
Ngay cả khi không có kiếm, cô vẫn đạt tới trình độ có thể dễ dàng đối phó với những lính gác tầm thường.
Edel quấn đấu khí quanh bàn tay rồi tiếp tục giằng co với bọn họ.
“…! E, Edel…! Tôi nghĩ mình đã hiểu đại khái rồi!!”
Chưa kể…
Xẹt xẹt xẹt!!
Tia sét xanh lóe lên trong tay Lucia.
Xem ra chỉ trong thời gian ngắn, cô đã thích nghi được với ma lực của vùng đất này.
Một người sử dụng đấu khí và một ma pháp sư thành thạo.
Những lính gác không có thông tin trước về hai người lập tức trở nên bối rối.
“…! G, gọi thêm người tới đây!! Ngay lập tức!!!”
“V, vâng…!!”
Một lính gác lập tức lùi lại để gọi thêm người.
Ù ù ù!!
Những kẻ còn lại truyền ma lực vào mũi thương rồi tiếp tục đối đầu với hai người.
Edel tạm thời cân nhắc tình hình.
Cô nên trốn khỏi đây hay tiến lên phía trước để tìm Ricardo?
Nhưng sự do dự ấy chẳng kéo dài bao lâu.
Bởi đáp án gần như đã được định sẵn ngay từ đầu.
“…Lucia, tôi sẽ mở đường.”
Vút…
Edel lập tức dùng khinh công đặc trưng để thu hẹp khoảng cách, định giáng một đòn mạnh vào đầu lính gác.
Xẹt xẹt xẹt!!
Đúng lúc ma lực màu xanh nơi đầu ngón tay Lucia sắp bùng nổ…
Két…
“Đủ rồi.”
“…!”
Một giọng nói thực dụng quá đỗi quen thuộc…
“S, sếp!”
“Ricardooo…!”
…vang lên bên tai họ.
Hơn nữa, anh không tới đây một mình.
Ricardo đang sánh vai bước tới cùng những elf rõ ràng mang địa vị cao.
“Còn đứng đó làm gì? Không mau trả kiếm cho cô ấy đi. Chúng tôi còn phải làm việc.”
Dáng vẻ anh đường hoàng đầy uy thế.
“Tr, Trưởng lão…! R, rốt cuộc chuyện này là thế nào…?”
Rắc!!
“Còn làm gì vậy? Mau trả lại đi!”
Edel cùng Lucia lập tức yên tâm nhìn Ricardo.
Quả nhiên, người đàn ông ấy…
‘…Chắc hẳn sếp biết mình sẽ khó xử khi phải đối mặt với đồng tộc nên mới tới đây bảo vệ.’
‘Chắc chắn Ricardo đã nhận ra dòng chảy ma lực tại đây có vấn đề. Nếu không, anh đâu thể tìm tới nhanh như vậy…!’
…khiến cả Edel lẫn Lucia đều tin rằng anh đã tìm tới vì lo cho mình.
