Thật ra trước khi xuất phát…
Tôi đã cân nhắc nhiều quốc gia làm điểm đến.
Chẳng hạn như phương Đông, vùng đất xa xôi hơn ở phía Tây hoặc những quốc gia có chung biên giới với Đế quốc.
Trong số đó, lý do tôi lựa chọn Yggdrasil làm điểm đến đầu tiên hết sức đơn giản.
‘…Theo những gì mình biết, nơi đó vẫn là một vùng đất chưa được khai phá.’
Trước hết, hãy thử nghĩ tới Yggdrasil được miêu tả trong 『Đóa Hoa Thép Bừng Nở』.
Bối cảnh chính của nguyên tác là Đế quốc nên những vùng đất bên ngoài không được đề cập quá sâu.
Bởi vậy, ma tộc, man tộc và Vương Quốc Castamar được miêu tả khá chi tiết.
Trong khi đó, Yggdrasil, phương Đông cùng các thế lực tương đối xa về phía Tây lại chẳng mấy khi xuất hiện.
Dù vậy, đôi lúc một vài elf vẫn xuất hiện và nhấn mạnh sự tồn tại của quốc gia mang tên Yggdrasil.
Thành thật mà nói, những lời đám elf ấy thốt ra lần nào cũng gần như giống hệt nhau.
“Thiên nhiên thật vĩ đại, còn lòng tham của con người chỉ đầu độc rừng xanh!”
“Chúng ta sống thuận theo quy luật của rừng và chẳng quan tâm tới giá trị của thứ kim loại mục nát!”
Đại khái là những lời tuyên bố vừa ra vẻ thanh cao, vừa đáng ghét, lại cực đoan đến mức muốn áp đặt việc bảo vệ thiên nhiên lên tất cả mọi người.
Chưa kể, những elf xuất hiện trong nguyên tác đều sống tại Đế quốc nên đã ít nhiều quen với xã hội bên ngoài.
Vậy mà ngay cả bọn họ cũng còn phun ra những lời như thế.
Tôi cho rằng những kẻ sống tại quê nhà sẽ chỉ nghiêm trọng hơn chứ tuyệt đối không khá hơn.
Dù vậy, những lời ấy chẳng thể khiến tôi cảm động.
Suy cho cùng, elf từng bị các gia chủ đời trước bắt giữ rồi bán làm nô lệ.
Theo tôi, elf cùng Yggdrasil chính là một chủng tộc và quốc gia đang ngày càng bị đào thải vì không chịu vứt bỏ sự cố chấp ấy.
Vì vậy, điều quan trọng nhất hiện giờ là phải nghĩ xem tôi nên khai thác bọn họ bằng cách nào.
Tôi từng định hỏi Edel về Yggdrasil.
“Edel, cô có hiểu rõ tập tính của elf hay những chuyện tương tự không?”
“…Thành thật mà nói, tôi không biết rõ. Từ nhỏ tôi đã sống trong Bạch Hoa Đoàn. Ngay cả cha mẹ mình là ai, tôi cũng không biết.”
“Ừm, hiện giờ cô bao nhiêu tuổi rồi?”
“…Nhất định phải nói sao?”
“Bao nhiêu?”
“…Tôi xin thực hiện quyền giữ im lặng.”
“…”
Nhưng xem ra chuyện ấy chẳng có tác dụng gì.
Tôi chỉ có thể tạo cảm giác mình đã hết lòng chăm sóc rồi còn thuê một elf làm việc.
“…Ừm, cũng đúng. Tuổi tác có gì quan trọng chứ? Trước hết, bản thân việc cô là một elf mới quan trọng.”
Tôi kỳ vọng Edel có thể đóng vai trò như một biểu tượng giúp giảm bớt sự đề phòng của Yggdrasil.
Bỏ lại Edel đang bĩu môi phía sau, tôi chuyển mắt trở lại tấm hải đồ.
Trước đó, tôi đã nói bọn họ đang dần bị đào thải.
Nhưng cũng cần suy nghĩ lại một điều: “Dù vậy, họ vẫn chưa diệt vong.”
Năng lực vượt trội của những ma pháp sư elf thỉnh thoảng xuất hiện…
Cùng các sản phẩm của Yggdrasil được lén đưa ra bên ngoài…
Chẳng phải tất cả đều là những mặt hàng được đánh giá cao ngay cả trong nguyên tác sao?
Ngay cả loại thuốc hồi phục được xếp vào hàng cao cấp nhất như “Sương Cây Thế Giới” cũng đến từ elf.
Elf có tuổi thọ trung bình rất dài nên tay nghề cùng kho kiến thức của họ hẳn cũng đạt đến trình độ đáng kể.
Đây là một quốc gia chỉ cần tác động đôi chút là có thể bộc lộ giá trị thương mại không hề nhỏ, mà khoảng cách cũng chẳng quá xa.
Đó cũng là lý do tôi lựa chọn Yggdrasil.
Ừm… Phải rồi. Có thể xem nơi đó giống như quốc gia của những người da đen trong một bộ phim siêu anh hùng nào đó.
Cơ sở hạ tầng bên trong chưa từng được tiết lộ, nhưng trên thực tế có lẽ đã phát triển đến mức khó tưởng tượng.
Vậy mà họ lại đóng cửa với thế giới bên ngoài và từ chối giao thương với mọi quốc gia, tạo nên một thị trường biệt lập đến mức bất thường.
Cũng chính vì vậy mà nơi đó càng có giá trị.
‘Chúng ta sẽ khai phá rồi độc chiếm một thị trường chưa từng có ai mở cửa… Chỉ nghĩ thôi đã ngửi thấy mùi tiền rồi.’
Chúng tôi sẽ độc chiếm toàn bộ tài nguyên của họ.
‘Hãy thử nghĩ tới tay nghề của những nghệ nhân elf sống hai trăm hay ba trăm năm. Họ sẽ xuất sắc đến mức nào? Nếu có thể lôi kéo những người ấy về phía mình thì sao?’
Sau đó, chúng tôi còn có thể hấp thụ nguồn nhân lực của họ.
Vô số kế hoạch lớn liên tục hiện lên trong đầu khiến tôi bất giác nở nụ cười.
“…Sếp, nước dãi chảy ra khóe miệng rồi.”
Edel nhìn tôi rồi mỉm cười lên tiếng.
“…Khụ.”
Tôi ngượng ngùng chỉnh lại vẻ mặt.
“Vậy cô cảm thấy thế nào khi sắp trở về quê hương?”
“…Quê hương sao?”
Edel lại chuyển mắt về phía bên kia đường chân trời và suy nghĩ một lúc.
“Thành thật mà nói, tôi cũng không rõ. Nhưng… nghĩ tới việc nơi đó có rất nhiều đồng tộc giống mình, tôi cảm thấy chuyện này sẽ khá mới lạ.”
Cô thản nhiên nói tiếp.
“Ra là vậy.”
Đúng lúc ấy…
Anne Reed đứng trên boong tàu cất tiếng gọi đầy khí thế:
“Ng, ngài Đô Đốc!! Ngài có nhìn thấy thứ trông giống bông cải xanh đằng kia không?!!! Có lẽ đó chính là Cây Thế Giới!!!”
Một cây đại thụ xanh biếc khổng lồ vươn thẳng qua những tầng mây.
Cây Thế Giới bắt đầu hiện ra nơi cuối đường chân trời với dáng vẻ hùng vĩ…
Khiến người ta phần nào hình dung được Yggdrasil là một nơi như thế nào.
Nhưng cảnh tượng ấy không khiến tôi cảm thấy kính sợ.
Thứ gì ở đó có thể kiếm ra tiền?
Thứ gì sẽ mang vàng và của cải về cho tôi?
Mang theo niềm mong đợi ấy, tôi lớn tiếng ra lệnh:
“Tăng tốc! Chúng ta phải tới đó thật nhanh rồi bảo bọn họ mau mở cửa.”
Thời khắc khắc sâu sự vĩ đại của chủ nghĩa tư bản vào đầu bọn họ đang tới gần.
…Đã có lúc tôi nghĩ như vậy.
“Ricardo del Mar…! Chính vì ngươi mà Yggdrasil đang bị tấn công!!!”
“Đúng vậy, đúng vậy!!”
“Ricardo del Mar, hãy chịu trách nhiệm…! Ngươi phải chịu trách nhiệm vì đã xua đám vô lại trên biển về phía chúng ta…!!!”
“…Sao cơ?”
Cho tới trước khi bị đối xử như thế này.
*
Có một điều chúng ta không được quên.
Ngay cả trong xã hội hiện đại, hải tặc cùng đạo tặc vẫn là những nghề nghiệp không dễ xóa bỏ.
Thỉnh thoảng hải tặc còn xuất hiện ngay cả tại vùng biển Caribe trong thời hiện đại.
Còn tại vô số quốc gia đang phát triển hoặc kém phát triển, đạo tặc vẫn luôn là một vấn nạn.
Sở dĩ số lượng của chúng giảm đi là nhờ nền văn minh hiện đại ở thế kỷ XXI đã phát triển, khả năng kiểm soát được tăng cường và ngày càng có nhiều phương tiện giám sát.
Nhưng trong thế giới mang màu sắc pha trộn giữa Trung Cổ và Victoria này, làm được điều đó không hề dễ dàng.
Dù vậy, tôi cùng phương Nam đã đạt được thành quả nhất định.
Lily dẫn theo những chiến hạm trang bị vô số hạm pháo hiện đại để quét sạch và tiêu diệt hải tặc.
Thậm chí, vì dồn bọn chúng tới đường cùng có thể khiến chúng liều mạng đồng quy vu tận…
Tôi còn cho bọn chúng cơ hội chuyển sang phe mình, giống như Anne Reed trước đây.
Nhưng…
“Hay chúng ta bỏ nơi này rồi đi cướp chỗ khác?”
“Ồ!”
Lúc nào cũng có những kẻ tin rằng nếu không làm được thì chỉ cần tìm cách khác.
Quần Đảo Fortuna quá khó đánh?
Nơi đó đã khác phương Nam trước kia?
Vậy bọn chúng chỉ cần chuyển sang cướp bóc nơi khác.
Hơn nữa, Yggdrasil không giao lưu với bất kỳ quốc gia nào và đúng nghĩa là một quốc gia hoàn toàn “độc lập”.
“Chỉ cần tìm cách xông vào rồi mang được một thứ ra ngoài, chúng ta sẽ đổi đời chỉ sau một đêm!”
“Tôi nhất định làm được!”
Trong mắt những “hải tặc” nghiện cảm giác kích thích và ám ảnh với việc làm giàu sau một đêm, nơi đó đương nhiên giống như một hòn đảo hay vùng đất chứa đầy kho báu.
Dường như ngày càng có nhiều kẻ biết mình có thể chết nhưng vẫn cố lao đầu vào.
Bởi vậy, ngay từ khi nhìn thấy tàu của chúng tôi, các elf đã phản ứng như lên cơn.
“R, Ricardo… Có gì đó không ổn. Bầu không khí rất kỳ lạ…”
“Hửm? Lucia, cô nói vậy là…”
“…! Ma pháp gây ngủ! Đây là ma pháp gây ngủ! Tôi sẽ phân tích ngược rồi hóa giải nó!!!”
Khi chúng tôi còn chưa tới được Yggdrasil, đối phương đã định tung ma pháp gây ngủ trên diện rộng.
Xẹt xẹt xẹt!!
Nhưng ma pháp ấy đã bị Lucia hóa giải bằng cách đảo ngược công thức.
“Hải tặc nghe đây!! Nếu không lập tức rút lui, chúng ta sẽ đánh chìm cả con tàu xuống đáy biển!!!”
Sau đó, bọn họ dựng lên một ma pháp trận khổng lồ phía sau và chuẩn bị bắn về phía chúng tôi.
Tôi vội bảo Lucia sử dụng ma pháp khuếch đại âm thanh để phóng lớn giọng nói của mình.
“Tôi là Đô Đốc Phương Nam Ricardo del Mar! Chúng tôi không có ý định tấn công mà chỉ tới đây để giao thương chính đáng! Vì vậy, hãy mở cảng và cho phép chúng tôi cập bến!!”
Tôi lập tức hét lớn về phía bọn họ.
“…?! R, Ricardo del Mar!!!?”
Nhưng bọn họ còn gào thét dữ dội hơn cả lúc tưởng rằng mình vừa gặp phải hải tặc.
Dù vậy…
“Ngừng nạp vũ khí và chậm rãi tiến vào cảng!”
Bằng cách nào đó, chúng tôi vẫn thành công đưa soái hạm cùng các tàu buôn cập cảng.
Cộp.
Vô số binh sĩ elf dàn hàng trước cảng rồi nhìn tôi chằm chằm.
“Xuống tàu đi, con người.”
“…Ồ.”
Không biết nên gọi đây là áp giải đầy cao ngạo hay bắt cóc…
Dù sao họ cũng đưa tôi tiến vào bên trong Yggdrasil.
“Aaron, cô ở lại bảo vệ tàu cùng mọi người. Bọn họ cũng không muốn biến chuyện này thành vấn đề ngoại giao nên sẽ không dễ dàng ra tay.”
“T, tôi hiểu rồi!”
“Này, các elf. Cho tôi đưa theo một hộ vệ và một ma pháp sư cũng không thành vấn đề chứ?”
“…Ừm, được. Chỉ hai người đó được phép đi theo.”
Điều may mắn duy nhất là tôi được dẫn theo Edel cùng Lucia.
Chúng tôi đi theo sự hướng dẫn của các elf rồi dừng lại trước một bức tượng đá có khắc ma pháp trận.
“Hãy đặt tay lên bức tượng.”
Sau đó, ma pháp trận dịch chuyển không gian của bọn họ lập tức đưa chúng tôi tới trung tâm Yggdrasil.
‘…Quả nhiên Lucia và Edel đã bị dịch chuyển tới nơi khác. Ở đây chỉ có mình mình.’
Sau khi xác nhận mình là người duy nhất trong không gian này, tôi chậm rãi phân tích tình hình.
‘Bọn họ không thể giết mình.’
Ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi là một niềm tin chắc chắn.
Tại sao họ phải cất công đưa tôi đến nơi này?
Điều đó chẳng khác nào thừa nhận họ muốn nhận được thứ gì đó từ tôi.
Hơn nữa, bọn họ cũng phải biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu giết tôi.
Giết Đô Đốc Phương Nam của Đế quốc sao?
Cho dù là Yggdrasil, họ cũng không muốn xảy ra xung đột chính trị với Đế quốc.
Mang theo niềm tin ấy, tôi nhìn thẳng về phía trước.
“…Ngươi chính là Ricardo del Mar sao?”
Một elf có vóc dáng đặc biệt cao lớn đang ngồi ở vị trí trung tâm chậm rãi lên tiếng. Tôi không thể nhìn ra tuổi tác của ông ta.
Giọng ông ta mang theo sức nặng của rừng già cùng sự căm ghét sâu sắc dành cho tôi.
“Sự ngạo mạn của ngươi đã khiến vô số máu phải đổ. Những tên vô lại hèn mọn bị đuổi khỏi nơi đó còn dám nhòm ngó và xâm phạm lãnh thổ của chúng ta. Ngươi định chịu trách nhiệm cho chuyện này như thế nào?”
Tôi im lặng suy nghĩ sau khi nghe xong.
Hiệu quả khi đi thẳng vào vấn đề ngay sau khi đưa tôi tới đây của ông ta rất đáng khen ngợi.
Nhưng tách khỏi chuyện ấy, đây chẳng phải một bước suy luận khá vô lý sao?
Tôi bắt lũ sâu bọ rồi đuổi chúng đi. Sau đó, chúng chuyển sang nhà bên cạnh thì sao có thể xem đó là lỗi của tôi?
Sự vô lý ấy khiến tôi bật cười khẽ.
Dù vậy, tôi vẫn chậm rãi đáp lại:
“Xin các vị giao ra thứ gì đó đáng tiền. Khi ấy, tôi sẽ giải quyết luôn chuyện này.”
Nào, không được quên.
Tôi tới đây vì mục đích gì?
Để kiếm tiền.
Vậy mà ngoài việc giao thương các đặc sản của Yggdrasil, một cơ hội kiếm tiền khác còn tự tìm tới tận cửa sao?
“…Ngươi nói gì?”
“Công ty Cổ phần Del Mar của tôi sẽ phụ trách tư vấn an ninh cho các vị.”
“Đ, đồ điên…! Ngươi có biết mình đang đứng ở đâu mà dám…”
Vì vậy, tôi đường hoàng yêu cầu bọn họ trả tiền.
“Nếu các vị không muốn thì cứ việc từ chối. Ngoài những người ngồi tại đây, tôi vẫn còn rất nhiều đối tác khác để giao dịch. Tôi vốn định bỏ qua và khép lại hành vi thất lễ ngoại giao của các vị ở mức này, nhưng xem ra các vị không muốn mọi chuyện kết thúc đơn giản như vậy?”
Aaa…!
Quả nhiên…
Trên đời này chắc chắn không có gì thú vị hơn nói chuyện tiền bạc.
