Khi trở về phương Nam, tôi đã được nghỉ ngơi sau một thời gian dài.
Điều đó cũng dễ hiểu, bởi kinh đô Đế quốc chẳng mang lại cho tôi chút bình yên nào.
Đồ ăn không mấy hấp dẫn, dinh thự dùng để ăn ở cũng không thoải mái bằng phương Nam.
Quan trọng nhất, hầu hết những người tìm đến đều chỉ vì công việc hoặc chuyện chính trị.
Sống tại một nơi như vậy suốt thời gian dài khiến cả tinh thần lẫn thể xác tôi đều mệt mỏi.
Vì thế, tôi định ăn vài món hợp khẩu vị rồi đến casino đã được Lucia cải tiến để đổi gió và giải tỏa căng thẳng.
“Chuyện đang diễn ra thú vị thật.”
Dường như trong lúc tôi vắng mặt, tình hình tại Quần Đảo Fortuna đã diễn biến theo một hướng khá thú vị.
‘…Tại sao?’
Thành thật mà nói, tôi đã phần nào đoán được giữa bọn họ sẽ xảy ra mâu thuẫn.
Chẳng phải ngay trong nguyên tác, Lily và Katarina cũng đối đầu với nhau vô cùng gay gắt sao?
Dù vậy, tôi vẫn để hai người họ làm việc cùng nhau vì một lý do duy nhất.
Tôi biết đến cuối truyện, họ sẽ nắm tay nhau, thậm chí còn cọ xát vào nhau trong một mối quan hệ “kiểu đó”.
Nghĩ kỹ thì diễn biến ấy cũng khá hợp lý.
Ở thời điểm này trong nguyên tác, Lily phải dọn dẹp Đế quốc sau khi cách mạng nổ ra và tiêu diệt ngoại địch, khiến cả thể xác lẫn tinh thần đều phải chịu áp lực nặng nề.
Katarina cũng phải chạy đôn chạy đáo để bảo vệ tính mạng cùng tài sản của mình.
Đồng thời, cô còn vin vào việc Lily quá độc đoán khi giết tôi, hay nói đúng hơn là “Đô Đốc Phương Nam”, để liên tục đối đầu với cô ấy.
Nhưng hiện giờ thì sao?
Bầu không khí khốn khổ ấy đã hoàn toàn biến mất. Nói thật, chẳng phải bọn họ đang sống vô cùng yên ổn và hạnh phúc sao?
Lily làm hiệp sĩ của tôi và được trả lương đầy đủ.
Katarina có thể đã phải chịu đựng nhiều chuyện trong thời gian qua, nhưng giờ cô đang nắm trong tay một khoản tiền khổng lồ đến mức khó tưởng tượng cùng quyền lực quản lý hành chính tại Quần Đảo Fortuna.
Tôi thật sự không hiểu giữa họ còn có lý do gì để bất hòa.
‘…Ừm, hình như mình cũng đoán được phần nào.’
Tuy nhiên, nếu bình tĩnh suy xét tình hình thì cũng không quá khó hiểu.
Khác với Ngân hàng Amelia và phương Nam, Quần Đảo Fortuna chỉ vừa bắt đầu được phát triển.
Việc phân chia nhiệm vụ, bàn giao công việc và bố trí nhân sự vẫn chưa thể xem là hoàn tất.
Trong tình trạng ấy, đấu đá nội bộ hoàn toàn có thể xảy ra.
Vì vậy…
“Người truyền tin, hãy báo với người đại diện lãnh chúa Rian rằng tôi sẽ tới Quần Đảo Fortuna một thời gian.”
“V, vâng…! Tôi hiểu rồi!!”
“Xochitl, đừng ăn nữa. Chuẩn bị đi.”
“Ưư… V, vẫn chưa ăn xong mà…”
“Chúng ta có thể ăn tiếp trên đảo. Lucia cũng chuẩn bị mở cổng không gian đi.”
“Đ, đang chuẩn bị rồi…!”
Tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
Suy cho cùng, thứ bọn họ cần chính là một sợi dây xích.
Một cơ cấu rõ ràng, những mục tiêu được quy định cụ thể…
Cùng biện pháp kỷ luật dành cho những kẻ làm giảm hiệu suất.
Tôi tin rằng tất cả những điều ấy sẽ giúp công ty của mình trở nên lành mạnh hơn.
Ù ù ù…
“Đ, đã mở rồi…!”
“Vậy đi thôi.”
Tôi bước vào cổng không gian.
*
Cuộc tranh cãi giữa Lily và Katarina vẫn diễn ra mỗi ngày mà không hề có dấu hiệu lắng xuống.
Thật ra, nếu xét kỹ thì cả hai đều có lý ở một mức độ nhất định.
“Danh tính còn không rõ ràng, sao có thể cho vào cảng? Những kẻ từng buôn lậu hoặc làm hải tặc ít ra vẫn có thân phận được xác minh nên còn có thể xem xét. Nhưng nếu hoàn toàn không rõ lai lịch thì chẳng phải không nên cho bước vào cảng sao?”
“Cô bị ngốc à? Cứ cho vào trước, nếu thấy có thể moi được tiền thì phải giữ bọn họ lại chứ!
Hơn nữa, họ đến từ phương Đông. Phải tăng lượng hàng hóa lưu thông ngay bây giờ thì các chỉ số của đặc khu mới tăng lên được!”
“Có vẻ cô chưa nghĩ tới khả năng bọn chúng đã đút lót những người từng cập cảng đặc khu.”
“Chuyện đó có gì nghiêm trọng? Sau này cứ dùng thuế thu lại toàn bộ là được!”
Lily cùng hạm đội phụ trách an ninh của đặc khu.
Katarina phụ trách lợi nhuận.
Khả năng sinh lời và an ninh vốn là hai yếu tố khó tránh khỏi xung đột.
“Chẳng phải khu vực trung tâm cảng cũng phải được để trống để binh lực có thể di chuyển bất cứ lúc nào sao? Nếu an ninh sụp đổ thì đặc khu cũng sẽ chấm hết. Chủ quân chắc chắn không mong muốn chuyện ấy.”
“Cô điên rồi, hoàn toàn điên rồi! Tại sao lại đặt quân đội trên mảnh đất vàng ấy chứ?! Khu vực trung tâm nhất định phải được dùng cho những thứ có thể kiếm ra tiền!”
Bởi vậy, mỗi khi hai người họ chạm mặt trong văn phòng, tiếng quát tháo lại vang lên như thể một đôi kẻ thù không đội trời chung vừa đụng độ.
“Kh, không, hai người bình tĩnh lại một chút đi…!”
“Hả?”
“Có gì phải bình tĩnh? Hiện giờ tôi đang vô cùng lý trí.”
“Có hai mươi con tàu đang chờ bên ngoài cảng. Thành thật mà nói, kiểm tra danh sách thủy thủ trên từng con tàu đâu phải chuyện dễ dàng.”
“Đấy, lần này Aaron nói đúng.”
“Nhưng chuyện nhận tiền đút lót lại là vấn đề khác, Katarina. Tuy tôi xuất thân là hải tặc, nhưng đã làm việc dưới danh nghĩa của Đô Đốc Phương Nam thì không thể không nghĩ đến danh dự. Quản lý an ninh ở mức độ thích hợp vẫn là chuyện cần thiết.”
Anne Reed là người phụ trách cảng, bến cảng cùng hoạt động hậu cần nên đương nhiên cũng tìm cách hòa giải hai người họ.
“Haiz… Cô thật sự chẳng hiểu gì cả. Danh dự có cho chúng ta cơm ăn không? Có giúp chúng ta kiếm được tiền không? Tôi xuất thân từ nhà công tước nên hiểu rất rõ. Nó chẳng có tác dụng quái gì cả. Tiền mới là thứ quan trọng nhất!”
“Aaron, tốt nhất cô nên đứng ngoài. Cô không đưa ra được ý kiến nào có giá trị.”
“Kh, không, thay vì lãng phí thời gian ở đây thì mọi người nên làm việc…”
“Không thấy chúng tôi đang làm việc sao?”
“…”
Tình hình khiến Anne chỉ có thể dè chừng như một con thỏ đang đứng trước mặt mãnh thú.
‘Ngài Đô Đốc mau tới đây đi…! Hai người này hoàn toàn không bình thường…!!’
Nhìn bọn họ, Anne Reed biết mọi chuyện không thể tiếp tục như vậy.
“Ừm, chuyện này… Ừm…”
Ngay cả Thống đốc Agieno, người đại diện các thương hội của Vương Quốc, cũng co mình trong một góc. Ông chỉ mấp máy môi mà chẳng dám nói câu nào.
‘Tại sao ông trời lại sinh ra Lily, Katarina và Agieno rồi còn sinh ra mình chứ…!’
Anne Reed thật sự lo lắng trước tình hình hiện tại.
Đúng lúc ấy…
Xẹt xẹt xẹt!!
“…?!”
Ánh sáng màu xanh lam bắt đầu xoáy tròn trong một góc văn phòng.
Luồng sáng ấy nhanh chóng tạo thành một vòng tròn rồi xé toạc không gian.
“…Haiz.”
Một người đàn ông mang vẻ mệt mỏi và chán chường chậm rãi bước ra từ đó.
“Mấy người đang làm trò gì vậy?”
Ngay khi anh vừa lên tiếng…
“Ng, ngài tới đúng lúc lắm, ngài Đô Đốc! Ngài có biết tôi đã phải chịu đựng sự chèn ép và sỉ nhục suốt bao lâu…”
Anne Reed vui mừng chào đón anh.
“Im lặng một chút đi, Aaron. Tôi đang nói.”
“…Vâng.”
Nhưng khi nhìn thấy tâm trạng tồi tệ của Ricardo, cô lập tức hiểu ra…
Tốt nhất không nên chọc vào anh lúc này.
*
“…”
Sự im lặng bao trùm cả căn phòng.
Xochitl và Lucia đều nhận ra bầu không khí nên chỉ đứng sau lưng tôi, không ai nói một lời.
Soạt, soạt.
Âm thanh duy nhất vang lên là tiếng giấy sột soạt khi tôi ngồi trên ghế xem sổ sách kế toán.
Lily đứng thẳng người với một tay đặt trên chuôi kiếm.
Katarina cố tỏ ra bình thản trong lúc phe phẩy quạt.
Thế nhưng đầu ngón tay cô vẫn run lên nhè nhẹ.
Sau khi căn phòng đã yên tĩnh và sự kích động của bọn họ cũng phần nào lắng xuống, tôi lập tức chuyển mắt về phía hai người.
“…Hai cô vừa làm gì vậy?”
Câu hỏi của tôi phá vỡ sự im lặng.
“…”
Có vẻ họ vẫn biết nhìn sắc mặt nên chẳng ai dám lên tiếng.
Tôi chỉ vào Anne Reed, người có đôi tai cùng chiếc đuôi trắng thỉnh thoảng lại run lên.
“Aaron, cô nói đi. Bọn họ vừa làm gì?”
“Ơ, ừm…”
Anne nhìn tôi một lúc rồi quay sang Lily và Katarina.
Ánh mắt cô dường như chứa đựng sự sợ hãi, bối rối, thậm chí cả khinh thường.
Tuy nhiên, cái nhìn ấy không kéo dài lâu.
Anne nhanh chóng quay lại nhìn tôi rồi đường hoàng lên tiếng:
“T, tôi vẫn luôn làm việc vô cùng chăm chỉ, còn hai cô ta cứ như lên cơn động dục, suốt ngày cắn xé nhau loạn cả lên!!”
“Ừm. Cụ thể hơn?”
“Hễ có thời gian hay vừa chạm mặt là họ lại tranh cãi, thậm chí còn tìm tới nơi làm việc của nhau để cản trở!! Hai con điên ấy chỉ giỏi khiến tất cả những người đang làm việc phải mệt mỏi thôi!!”
Tôi chuyển mắt khỏi Anne Reed rồi nhìn sang hai người kia.
Tôi im lặng quan sát, như thể đang yêu cầu họ giải thích.
“…T, tất cả đều có lý do.”
“…Tôi cũng vậy.”
Hai người cẩn thận lên tiếng.
“Lý do sao?”
“Kh, không, con điên kia cứ liên tục chặn đường kiếm tiền của tôi…! Chỉ cần linh động cho qua là được, vậy mà cô ta cứ khăng khăng phải tuân thủ nguyên tắc…”
“Linh động ở mức độ thích hợp đương nhiên rất quan trọng. Nhưng nếu chuyện ấy có thể làm tổn hại danh dự của chủ quân thì tuyệt đối không được phép.”
“Vậy cô định vứt bỏ một trong những tuyến thương mại phương Đông sao? Không thể làm vậy được, đúng không, Ricardo?”
“Tuyến thương mại đương nhiên rất quan trọng, nhưng Đặc Khu Thương Mại Tự Do này còn phải giữ được tính trung lập và an toàn. Vô số thương nhân đang qua lại nơi đây, sao chúng ta có thể không chỉnh đốn an ninh cho đàng hoàng?”
“An ninh sao? Được, cứ cho là vậy đi. Nhưng con điên này… Ngay cả những việc có thể giải quyết sau, cô cũng liều mạng ngăn cản chỉ vì cho rằng nguyên tắc là quan trọng!!”
“Cuối cùng cô vẫn chỉ biết nói những lời như vậy. Cô hoàn toàn không có tố chất dẫn dắt người khác. Tôi thật sự không hiểu tại sao một con đàn bà chỉ biết đến tiền, hoàn toàn khác với chủ quân như cô, lại có thể sống sót đến tận bây giờ…”
Hai người lại bắt đầu làm loạn như những con chó đang cố sủa để được chủ nhân công nhận ngay trước mặt tôi.
“Đúng là một lũ chỉ giỏi làm loạn.”
“…!”
Tôi thật sự không thể nghe thêm được nữa.
“Có vẻ tôi đã đánh giá sai hai cô.”
Tôi nhìn họ rồi nghiêm nghị tuyên bố:
“Lily, cô bị giáng chức. Tôi sẽ đổi chức vụ của cô với một thành viên khác trong đoàn kỵ sĩ nên hãy ghi nhớ chuyện đó.”
“V, vâng…?!”
“Tôi bảo cô bảo vệ an ninh, chứ có bảo cô đi gây gổ với đồng nghiệp đâu? À, đương nhiên lương cũng sẽ bị cắt nên cô cứ yên tâm.”
“Ha! Tốt lắm, tôi biết ngay sẽ như vậy mà…”
“Katarina, cô cũng thế. Tôi giữ lại một con đàn bà cứ hở ra là gây gổ để làm gì?”
“Ơ, ơ?”
“Lucia, cô có danh sách các thương hội đến từ Đế quốc đúng không? Đưa tôi xem.”
“Đ, đây…”
“À, ở đây có một lựa chọn vừa hay. Thương hội Guillermo đến từ phương Nam.
Kể từ thời điểm này, chủ thương hội này sẽ trở thành người đại diện các thương hội Đế quốc.”
Kết luận của tôi về tình hình hiện tại vô cùng rõ ràng.
Bọn họ tranh cãi vì cuộc sống hiện giờ quá sung túc.
Họ luôn được ăn no, chẳng thiếu thứ gì nên mới có “thời gian” để bận tâm đến những chuyện khác.
Cách giải quyết đương nhiên cũng vô cùng đơn giản.
‘Hạ xuống. Chỉ cần hạ họ xuống rồi cố ý tạo ra khao khát vươn lên lần nữa.’
Tôi chỉ cần giáng chức bọn họ xuống vị trí thấp hơn.
Đồng thời, tôi cũng không quên cách giúp họ trở nên mạnh mẽ và lành mạnh hơn trong quá trình ấy.
“Aaron, cô đã vất vả khi vừa phải hòa giải bọn họ vừa tiếp tục làm việc. Vì vậy, từ giờ cô sẽ phụ trách toàn bộ việc phát triển Đặc Khu Thương Mại Tự Do.”
“Ơ, ơ?”
“Người đại diện mới của các thương hội Đế quốc, người đại diện các thương hội Vương Quốc và cả đoàn trưởng kỵ sĩ đều sẽ dưới quyền cô. Nếu họ lại làm chuyện kỳ quặc thì hãy báo cho tôi. Tôi sẽ đưa ra biện pháp xử lý thích hợp.”
Xét theo một khía cạnh nào đó, nguyên nhân dẫn tới tình trạng hiện giờ nằm ở chính tôi.
Tôi đã để ba người có địa vị gần như ngang nhau làm việc cùng nhau mà không chỉ định người lãnh đạo.
Vậy thì chỉ cần dựng lên một người đứng trên bọn họ để nắm lấy dây xích và điều khiển tất cả là được.
Tôi cho rằng việc điều chuyển nhân sự như vậy cũng sẽ giảm bớt rủi ro mỗi khi mình vắng mặt.
“Những điều cần thông báo cũng đã nói gần hết rồi. Tất cả lui ra ngoài, trừ Aaron.”
Tôi đuổi bọn họ đi rồi tiếp tục xem sổ sách.
Tôi định từ từ kiểm tra xem mọi thứ đã thay đổi như thế nào trong thời gian mình vắng mặt.
Bịch.
“X, xin chủ quân thứ lỗi.”
“T, tôi xin lỗi. Kh, không, tôi thành thật xin lỗi.”
Sau khi đặt những món đồ đang cầm xuống, họ quỳ gối…
“Xin ngài… xin ngài đừng ruồng bỏ thuộc hạ. Thuộc hạ thật sự cầu xin ngài. Từ nay, thuộc hạ sẽ không bao giờ để chuyện này xảy ra nữa và nhất định sẽ nỗ lực rèn luyện hơn nữa.”
“T, tôi sẽ làm tốt hơn. Sau này tôi sẽ không phàn nàn gì nữa. Tôi xin lỗi. Tôi thật sự xin lỗi. V, vì vậy, xin ngài hãy khoan dung cho tôi lần này thôi… Chỉ một lần này thôi…”
‘…Lại làm sao nữa đây?’
…rồi cúi rạp đầu trước mặt tôi.
