“Hoàng Nữ Điện Hạ, trong thời gian tới, Điện hạ không được nghĩ đến chuyện mặc những bộ trang phục đắt tiền của hoàng cung nữa.”
“V, vậy sao? Tại sao…?”
“Điện hạ đã xây dựng hình tượng gần gũi với dân chúng mà còn định cư xử cao ngạo sao? Đương nhiên Điện hạ phải đi đứng và hành xử sao cho phù hợp với họ chứ.”
“V, vâng… À, nhưng khi ở trước mặt ngài, tôi vẫn có thể mặc váy được không? Ít nhất xin hãy cho phép tôi mặc váy khi ở trước mặt ngài.”
“Chuyện đó tùy Điện hạ.”
Maximilian V nhìn Ricardo và Amelia dần rời xa phòng yết kiến.
“…Đúng là tuổi trẻ.”
Ông nở một nụ cười.
Thật ra, ông không thích Ricardo del Mar cho lắm.
Hắn coi nhẹ quyền uy hơn bất kỳ ai.
Hắn đề cao năng lực hơn bất kỳ ai.
Và hơn bất kỳ ai… hắn đúng là một người “tư bản”, như chính lời hắn từng nói.
Ricardo del Mar luôn đánh giá mọi thứ bằng con số và xem chúng có mang lại lợi ích tài chính cho mình hay không.
Đó là cách suy nghĩ căn bản của hắn.
‘…Cũng chính vì vậy mà hắn càng dễ điều khiển.’
Bởi thế, dù không thích Ricardo, hoàng đế vẫn xem hắn là một nhân tài không tồi.
Chỉ cần trao cho Ricardo del Mar phần thưởng rõ ràng.
Chỉ cần để hắn tiếp tục nắm trong tay nhiều vốn hơn.
Cho tới nay, hắn chưa từng thể hiện lòng tham quá mức.
Hắn biết rõ nếu mình vượt qua giới hạn, cả dân chúng lẫn hoàng đế sẽ cầm kiếm và khiên tiến về phương Nam.
Hắn biết đâu là ranh giới mình không được phép bước qua và luôn tự kiềm chế bản thân.
Đó cũng là lý do hoàng đế xem hắn như một nhân tài khá xuất sắc.
Đúng lúc ấy…
“…Khụ.”
Cuối cùng, hoàng đế cũng bật ra tiếng ho đã cố nén từ nãy đến giờ.
Tình trạng cơ thể ông thật ra không hề bình thường.
Điều đó cũng không có gì lạ.
Ông đã già và cơ thể ngày càng suy yếu.
Từ sau khi bị ma tộc tấn công tại phương Bắc từ rất lâu trước đây…
Ông vẫn luôn phải sống chung với lời nguyền của ma tộc và chịu đựng nỗi đau do nó gây ra.
Tuổi tác càng cao…
Thời gian càng trôi qua, lời nguyền ấy càng ăn mòn sinh mạng của ông.
Giờ ông đã đến độ tuổi mà dù chết bất cứ lúc nào cũng chẳng có gì kỳ lạ.
‘…Không dễ dàng chút nào.’
Maximilian V đã đến lúc phải nghĩ đến cái chết và sắp đặt thế giới sau khi mình không còn nữa.
Ông cũng đã tìm được người phù hợp.
Đại Hoàng Tử đã thua Hoàng Nữ và sẽ bị giam lỏng.
Còn Nhị Hoàng Tử đến giờ vẫn chẳng ai biết đang làm gì hay định làm gì.
Hoàng Nữ chỉ khá hơn hai người kia đôi chút. Tính tình yếu đuối giống hệt mẹ của cô vẫn khiến ông không khỏi lo ngại.
Nhưng nếu Amelia có Ricardo del Mar ở bên…
‘…Mọi chuyện sẽ khác.’
Hắn thừa sức bù đắp mọi thiếu sót của Amelia.
Với tài ăn nói và khả năng xoay xở đặc biệt, hắn thậm chí còn có thể khiến Đế quốc trở nên vĩ đại hơn.
‘Giá mà con trai ta được như tên này thì tốt biết bao.’
Nghĩ vậy, hoàng đế lại cầm bút lên.
Để sửa chữa Đế quốc đã bị tiên hoàng làm cho suy yếu…
Ông đã dùng đến cả thứ kịch độc mang tên Ricardo del Mar.
“Khụ, khụ…”
Vì vậy, ông không thể dừng lại.
*
Thoạt nhìn, Hoàng Nữ Amelia có thể khiến người ta cảm thấy cô chẳng có tác dụng gì.
Lúc nào cũng cần được bảo vệ.
Lúc nào cũng cần tôi giúp đỡ.
Lúc nào cũng mong người khác làm điều gì đó cho mình, chẳng khác nào hiện thân của kiểu người chỉ biết nhờ vả.
Không phải cô hoàn toàn không có những điểm dễ khiến người ta nghĩ như vậy.
Nhưng chuyện này vẫn cần được nhìn nhận kỹ hơn.
Thành thật mà nói, tôi chưa giúp Amelia quá nhiều.
Cùng lắm chỉ là cung cấp cho cô một ít tiền riêng vào lúc đầu.
Mà khi ấy, tôi đưa tiền cho Amelia chỉ để cô có thể kiềm chế Lily chứ cô cũng chưa từng mở miệng nhờ vả.
Phần lớn những việc Amelia nhận được sau đó đều là những thứ tôi không muốn động tay vào nữa nên đẩy sang cho cô xử lý.
Vậy mà…
<Hoạt động từ thiện của Hoàng Nữ Amelia đã thành công.>
<Hoàn tất xử lý hậu quả sau khi quét sạch trụ sở Bạch Hoa Đoàn.>
<Lý do Hoàng Nữ Amelia làm việc tại Del Mar Express là để “sống sót”.>
Amelia đã hoàn thành tất cả những việc ấy.
Hoạt động từ thiện nhận được số tiền đầu tư khổng lồ đã thành công tốt đẹp. Chính cô còn trực tiếp tìm đến những khu dân nghèo và đạt được kết quả rõ ràng.
Cô cũng chăm chỉ xử lý hậu quả sau khi trụ sở Bạch Hoa Đoàn bị quét sạch rồi tiếp tục truy đuổi những kẻ bỏ trốn, cuối cùng còn phải đối mặt với nguy cơ bị ám sát.
Gần đây nhất, để tránh khỏi mối đe dọa ấy, cô đã tự mình ẩn náu giữa dân chúng và sống sót trong thân phận một người lao động.
‘Không thể gọi cô ấy là một bông hoa chỉ biết lớn lên trong nhà kính.’
Amelia không phải kiểu người cầm quyền bất tài thường thấy.
Cô từng làm những công việc thực tế mà chưa một thành viên hoàng tộc nào trải qua.
Cô có khả năng diễn xuất đủ tốt để làm theo chỉ dẫn của tôi và hành động đúng như yêu cầu.
Cô suýt bị anh ruột ám sát rồi còn phải làm công việc chân tay nặng nhọc trong hoàn cảnh khốn khổ. Vậy mà chẳng hiểu vì sao tinh thần của cô vẫn không hề suy sụp.
Tóm lại, Amelia có năng lực làm việc thực tế, thể hiện được tố chất chính trị, học hỏi nhanh và còn có khả năng đứng dậy sau nghịch cảnh.
Cô đúng là một nhân tài hiếm có.
Tôi chẳng có lý do gì để không tận dụng một người như vậy.
“Nào, Điện hạ giữ nguyên tư thế. Các họa sĩ nhớ vẽ cho thật đẹp.”
“Ưư… Chuyện này hơi đáng xấu hổ…”
“Đây là việc chỉ Hoàng Nữ Điện Hạ mới có thể làm được. Vì vậy, xin Điện hạ hãy chịu đựng thêm một chút.”
“T, tôi biết rồi…”
Tôi lập tức triệu tập các họa sĩ tại kinh đô và bắt tay vào thực hiện một bộ tranh về Amelia.
Đương nhiên Amelia phải mặc trang phục của người lao động gồm quần yếm và áo sơ mi trắng.
Tôi đã nói điều này khi trực tiếp dẫn dắt việc bán hàng trên đường phố. Chỉ riêng chuyện một thành viên hoàng tộc xuất hiện trong bộ dạng như thế đã đủ gây chấn động rồi.
Bộ tranh này được thực hiện để hình ảnh ấy lan truyền rộng rãi hơn.
Quan trọng nhất…
‘Nó sẽ tạo ra ấn tượng rằng ngay cả hoàng tộc cũng công nhận giá trị của sức lao động và ủng hộ việc đánh giá con người dựa trên năng lực.’
Hình ảnh Amelia trong bộ trang phục ấy sẽ trở thành bằng chứng rõ ràng trước mắt dân chúng.
Đồng thời, đó còn là lời tuyên bố rằng những kẻ từ trước đến nay chỉ biết đứng trên đầu dân chúng trong hoàng cung sẽ bị đào thải.
“Ở một góc tranh, hãy vẽ thêm bóng người gợi nhớ đến Đại Hoàng Tử đang quỳ gối cúi đầu.”
“L, làm sao tôi có thể vẽ một thứ như thế…”
“Tôi sẽ bảo đảm an toàn cho ông và trả thêm tiền. Xochitl, mang bút và giấy tới đây.”
“Đây, tôi đã cầm sẵn rồi.”
Soạt, soạt.
“Chừng này. Nếu ông vẽ thêm những gì tôi vừa yêu cầu, tôi có thể trả ngay số tiền này. Thế nào?”
“T, tôi sẽ vẽ!!”
Thông qua việc tạo ra thế đối đầu giữa Hoàng Tử và Hoàng Nữ…
Tôi sẽ biến Hoàng Tử cùng đám quý tộc có đặc quyền thành “những kẻ lạc hậu của thời đại cũ” vì chỉ biết dựa vào huyết thống mà phớt lờ cuộc sống của dân chúng.
Trong khi đó, Amelia hợp tác với tôi sẽ được xây dựng thành hình tượng “nhà cải cách của thời đại mới” và mang đến một luồng gió mới.
‘…Khà khà.’
Tôi không khỏi mong chờ hình ảnh này lan truyền rộng rãi hơn và ngân hàng của mình chính thức được thành lập.
“Vậy Hoàng Nữ Điện Hạ cứ chịu khó thêm một chút. Tôi phải đi xử lý vài việc.”
“Ơ, ơ…? Ch, chẳng phải ngài nói sẽ ở bên cạnh tôi sao…”
“Các binh sĩ còn đứng đó làm gì? Mau bảo vệ Hoàng Nữ Điện Hạ.”
“Vâng, thưa ngài!!!”
“Amelia Điện hạ, những thủy binh này chẳng khác nào phân thân của tôi.
Họ sẽ ở bên cạnh Điện hạ cho tới khi mọi việc kết thúc.”
“…”
“Thật ra Điện hạ cũng biết tôi đang bận rất nhiều việc mà. Giờ tôi thật sự phải đi rồi.”
“…Vâng, chắc là vậy.”
“Nhưng tôi sẽ cố gắng trở lại sớm nhất có thể. Tôi vẫn còn một việc muốn nhờ Điện hạ nên tối nay tôi sẽ mời Điện hạ dùng bữa.”
“…! Vâng, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ chờ.”
Sau đó, tôi lại lên đường.
“Xochitl, đi thôi. Lucia đâu?”
“Đang chờ bên ngoài.”
“Tốt lắm. Khà khà… Dám ngừng cho các thương nhân phương Nam vay tiền sao? Phải dạy cho đám ngân hàng ấy một bài học mới được.”
Chấn chỉnh ngân hàng trung ương của Đế quốc.
Đó là mục tiêu gần nhất của tôi.
*
Hiệp hội Ngân hàng Kinh đô Đế quốc.
Bầu không khí tại nơi được gọi là trái tim của ngành tài chính Đế quốc nặng nề hơn bao giờ hết.
“…Chuyện Hoàng Tử Điện Hạ bị giam lỏng là thật sao?”
Giọng Bartolo, người có thể xem là kẻ quyền lực nhất trong số họ, khẽ run lên.
Ông ta không thể không lo sợ.
Hoàng Tử Valerius đã bị giam lỏng.
Ý nghĩa của chuyện này vô cùng rõ ràng.
Valerius đã thất bại trước Hoàng Nữ cùng Ricardo del Mar.
Hoàng đế đã lựa chọn đứng về phía Hoàng Nữ.
Điều đó cũng có nghĩa tương lai của Hiệp hội Ngân hàng từng bắt tay với Hoàng Tử đã trở nên vô cùng nguy hiểm.
“Đ, đúng là như vậy. Theo nguồn tin của chúng ta, Đô Đốc Phương Nam đã gặp riêng Hoàng Đế Bệ Hạ và giành được quyền thành lập ngân hàng…”
“Ở đây còn ai không biết chuyện đó?
Ricardo del Mar đang làm náo loạn đường phố như thế, tên ngu nào lại không biết chứ!!!”
Bartolo khô khốc nuốt nước bọt.
Ricardo del Mar.
Tất cả những người có mặt tại đây đều đã đoán được hắn định làm gì.
Hắn muốn thành lập ngân hàng rồi nắm toàn bộ ngành tài chính Đế quốc trong tay.
“…Phải đối phó. Chúng ta nhất định phải tìm cách đối phó. Nếu tất cả cùng hợp sức, cho dù đối thủ là phương Nam thì chúng ta vẫn có thể đánh một trận ra trò.”
Kế sinh nhai đang bị đe dọa khiến họ làm việc chăm chỉ hơn bao giờ hết.
Họ còn hành động nhanh hơn cả lúc ngăn các thương nhân phương Nam vay tiền, từng bước xây dựng chính sách đối phó với Công ty Cổ phần Del Mar.
Tuy nhiên…
Rầm!
Đúng lúc ấy…
Cánh cửa đá cẩm thạch nặng nề nổi tiếng kiên cố của ngân hàng trung ương…
Rắc rắc…
…bị ép méo như một tờ giấy rồi vỡ vụn, bắn thẳng vào bên trong.
Ba người đang đứng giữa lối vào.
“X, xử lý chúng nhé? Dùng lửa, nước hay sét? D, dùng thứ nào đây? Hửm…?”
Một nữ ma pháp sư tóc đỏ trông chẳng bình thường chút nào.
“…Ha.”
Một nữ võ sĩ thú nhân lim dim mắt vì buồn chán.
“Chà, mọi người đều biết tôi chứ?”
Và còn có “người đàn ông ấy” với mái tóc vàng cùng làn da rám nắng.
Ricardo del Mar, người đàn ông đang được đánh giá là nổi tiếng và vĩ đại nhất Đế quốc trong thời gian gần đây…
Đang ung dung nhìn tất cả bọn họ.
“Ng, ngài Ricardo! Ch, chuyện này rõ ràng là hành vi phá hoại tài sản công…”
Nhìn Ricardo, Bartolo định gào lên bằng giọng đầy căm phẫn.
“Phá hoại gì chứ? Dù sao nơi này cũng sắp trở thành tòa nhà của tôi rồi.”
“…S, sao cơ?!”
“Trước hết, tôi có một chuyện muốn hỏi. Ai muốn được tôi mua lại rồi yên ổn rút lui thì hãy ra ngoài. Còn ai muốn tôi xử lý cổ phần theo cách hơi bẩn một chút thì cứ ở lại.”
Ricardo cất lời như đang đưa ra một tuyên bố trang nghiêm rồi lặng lẽ quan sát bọn họ.
Trên môi hắn là nụ cười như thể đang tính toán giá trị của từng người.
“Không ai nhúc nhích sao? Tôi bận lắm đấy, mấy người.”
Hắn ngước mắt nhìn bọn họ với khí thế như muốn đè bẹp tất cả.
