Hoàng Đế Maximilian V.
Tôi cho rằng mình biết khá rõ về người này.
Maximilian không có nhiều tài năng về kiếm khí hay ma pháp.
Sức khỏe của ông cũng vậy. Bề ngoài có thể trông vẫn ổn, nhưng theo những gì tôi biết thì tình trạng thật sự không tốt lắm.
Ông ngồi trong hoàng cung xử lý hồ sơ suốt ngày.
Đến lúc có chút thời gian rảnh, ông lại phải bàn bạc việc nước với các quý tộc.
Sức khỏe của một người sống như vậy sao có thể tốt được?
Thế nhưng ông vẫn là “hoàng đế”.
Khối tài sản khổng lồ cùng vô số cổ vật ma pháp mà chỉ hoàng đế của Đế quốc mới có thể sở hữu…
Tất cả đều trở thành quyền uy và sức mạnh của ông.
Nếu xem toàn bộ Đế quốc là tài sản của Maximilian…
Người đàn ông trước mặt có thể còn giàu có hơn tôi. Cho dù sức mạnh của ông chỉ đến từ trang bị, nó vẫn không thể xem thường.
“…Ph, phụ hoàng. Được gặp lại người sau một thời gian dài là vinh hạnh của con.”
Đôi mắt Amelia không ngừng dao động khi nhìn người đàn ông ấy.
Sợ hãi, kính trọng và vui mừng…
Vô số cảm xúc hòa lẫn khiến ánh mắt cô trở nên rối loạn.
‘…Ừm.’
Nhưng khác với Amelia, ánh mắt hoàng đế chỉ tập trung vào tôi.
Không biết ông đang đánh giá hay cố tìm hiểu con người tôi.
Thành thật mà nói, nếu muốn hiểu tôi thì đọc báo cáo cùng hồ sơ vẫn là cách chính xác nhất.
…Nhưng một người thuộc thời đại cũ muốn tự mình nhìn thẳng vào đối phương để đánh giá cũng là chuyện khó tránh.
Tôi cúi đầu trước ông rồi chậm rãi lên tiếng:
“Thần xin được diện kiến Bệ Hạ. Thần là Ricardo del Mar, ‘Đô Đốc Phương Nam’.”
“…”
Hoàng đế ra hiệu cho tôi cùng Amelia tiến lại gần.
“…!”
Valerius nhìn chúng tôi bằng ánh mắt tràn đầy ghen ghét.
Nhưng hoàng đế lập tức chĩa cây quyền trượng bằng vàng về phía hắn.
“Không được ngẩng đầu.”
Rền rền…
Một luồng trọng lực màu tím siết lấy cơ thể Valerius rồi ép hắn nằm rạp xuống sàn.
“Ư…!”
Đó có lẽ là một cổ vật ma pháp.
Món đồ được gọi là “Quyền Trượng Hoàng Đế” trong nguyên tác đang phô bày sức mạnh ngay trước mắt tôi.
‘…Quả nhiên hoàng đế vẫn là hoàng đế.’
Áp lực tỏa ra từ quyền lực của ông như đang đè nặng lên hai vai tôi.
Tuy nhiên, tôi không cảm thấy quá sợ hãi.
Ở một khía cạnh nào đó, nhà độc tài của một quốc gia đang phát triển cũng chẳng khác vị hoàng đế trước mắt là bao.
Dù ở đâu, chỉ cần hành động sai hoặc lỡ miệng nói điều không nên nói thì đầu cũng có thể xuất hiện một lỗ thủng.
Bởi vậy, tôi càng đường hoàng tiến lên phía trước.
Cộp, cộp.
Xochitl bảo vệ phía sau tôi, còn Amelia chậm rãi bước theo nhịp chân của tôi.
Khi khoảng cách thu hẹp, gương mặt Maximilian V càng hiện ra rõ ràng.
Một người đàn ông trung niên điềm đạm, uy nghiêm và mang theo áp lực khiến người khác khó thở đang nhìn tôi.
“Ngồi đi.”
Hoàng đế hất cằm về phía những chiếc ghế trong phòng yết kiến.
“Vâng, thưa Bệ Hạ.”
Tôi lập tức kéo ghế rồi mời Amelia ngồi trước.
“…Cảm ơn ngài, ngài Ricardo.”
Sau đó, tôi quay sang dùng ánh mắt ra hiệu cho Xochitl tiếp tục đứng bảo vệ sau lưng mình.
Xochitl khẽ gật đầu.
Sau khi dặn cô xong, tôi mới ngồi xuống.
“…Khà khà.”
Hoàng đế nở một nụ cười nhạt với tôi.
Nhưng đó không phải thiện ý.
Theo kinh nghiệm của tôi, nụ cười ấy khiến người ta khó chịu hơn là cảm thấy được chào đón.
Nụ cười ấy vừa lộ vẻ hứng thú và mong đợi, vừa cho thấy ông ta đang lạnh lùng quan sát phản ứng của tôi.
“Thế nào? Ngươi có hài lòng không, Đô Đốc Phương Nam?”
Ông còn dùng một câu hỏi để thăm dò phản ứng của tôi.
Tôi vốn không thích phải đối mặt với những kẻ vừa độc đoán vừa không để người khác nhìn thấu ý định như ông ta.
Nhưng còn có thể làm gì khác?
Ông là người đứng trên đỉnh quyền lực của Đế quốc.
Tôi mới là người phải chiều theo tâm trạng của ông.
Vì vậy, tôi bình tĩnh trả lời:
“Thần vẫn chưa hiểu Bệ Hạ đang hỏi thần có hài lòng về điều gì. Xin Bệ Hạ chỉ dạy.”
Hoàng đế hơi mở lớn mắt như cảm thấy thú vị, sau đó mới lên tiếng:
“Ta đã khiến hoàng tử muốn lấy mạng ngươi phải cúi đầu trước ngươi.”
Lời nói ấy chứa đầy sự kiêu ngạo.
“Ta còn cố ý triệu hai người cùng lúc để giúp ngươi củng cố quan hệ với Hoàng Nữ, bởi ngươi muốn trở thành chồng của nó.”
…Cùng một sự hiểu lầm hết sức kỳ lạ.
“Tất cả đều là phần thưởng ta ban cho ngươi. Ngươi không muốn nói mình cảm thấy thế nào sao?”
Có vẻ hiểu lầm ấy đã ăn sâu vào suy nghĩ của ông.
Chồng của Hoàng Nữ sao?
Tôi trở thành chồng của Hoàng Nữ thì dùng để làm gì?
Chỉ cần nhìn tình trạng của hoàng đế hiện giờ cũng biết ngồi ở vị trí đó khó mà sống lâu.
Tôi chẳng hề mong muốn nó.
‘Ừm.’
Dù vậy, tôi đã phần nào hiểu phải trò chuyện với người đàn ông này bằng cách nào.
Ông không khác quá nhiều so với trong nguyên tác.
Cách nói chuyện thẳng thắn và luôn đặt hiệu quả lên hàng đầu.
Ban đầu, vẻ phô trương của ông khiến tôi bối rối.
Nhưng bản chất của ông dường như vẫn không thay đổi.
Vì vậy, tôi bắt đầu thành thật nói ra suy nghĩ của mình như bình thường.
“Trước hết, thần phải nói rằng cách xử lý Hoàng Tử Điện Hạ không phải phần thưởng dành cho thần.”
Lời phủ nhận dứt khoát khiến bầu không khí trong phòng yết kiến lập tức đông cứng.
Ánh mắt Valerius đang bị ép trên sàn tràn đầy bối rối.
Amelia cũng có phản ứng tương tự.
“…Ồ?”
Chỉ riêng Hoàng Đế Maximilian V hơi nhướng mày như cảm thấy thú vị.
“Hắn đã thuê sát thủ nhằm lấy mạng ngươi. Ngươi không cảm thấy vui khi nhìn hắn bò dưới chân mình sao?”
Tôi quan sát phản ứng của ông rồi kiên định trả lời:
“Hành động theo cảm xúc không mang lại lợi ích gì cho hoạt động kinh doanh, thưa Bệ Hạ. Cho dù thần giẫm lên đầu Hoàng Tử Điện Hạ, số vàng trong kho của thần cũng không tăng thêm.”
Tôi hờ hững liếc Valerius đang nằm dưới sàn.
“Ừm, chi bằng chúng ta sử dụng Hoàng Tử Điện Hạ theo một cách khác thì sao? Đối với thần, như vậy mới có thể xem là phần thưởng.”
“Một cách khác?”
“Bệ Hạ cũng biết địa vị chính trị của Hoàng Tử Điện Hạ hiện giờ gần như không còn. Nếu Bệ Hạ giao ngài ấy cho thần quản lý, có lẽ thần sẽ thu được một khoản lợi nhuận khá tốt.”
“Khà khà khà! Đúng là một kẻ tàn nhẫn.”
Hoàng đế bật cười sảng khoái trước lời tôi.
“Nhưng ta không thể chấp thuận chuyện đó.”
Ánh mắt ông lập tức trở nên lạnh lẽo.
“Việc xử lý hoàng tử thuộc quyền của riêng trẫm. Trẫm cũng không định giao nó cho ngươi nên hãy nói tới một phần thưởng ‘khác’.”
“Phần thưởng khác mà Bệ Hạ nhắc tới là gì?”
“Chẳng phải vừa rồi trẫm đã nói đến vị trí chồng của Hoàng Nữ sao?”
“…”
“Trẫm biết ngươi đã giúp đỡ con gái trẫm. Ngươi không những chuẩn bị tiền riêng mà còn nhường toàn bộ công lao chính trị cho nó. Ngươi tưởng trẫm không nhận ra ngươi muốn trở thành chồng của Hoàng Nữ để bước lên đỉnh cao quyền lực của Đế quốc sao?”
Đầu óc tôi nhất thời đông cứng.
Tôi chưa từng mang mục tiêu to lớn như vậy.
Chẳng phải tôi giúp Hoàng Nữ hoàn toàn vì lợi ích của mình sao?
Tôi muốn dùng cô làm lá chắn chính trị và đẩy mọi vấn đề có thể xảy ra trong tương lai sang cho cô xử lý.
Tôi nằm mơ cũng không ngờ mọi chuyện lại bị hiểu theo hướng này.
Mang theo nghi vấn ấy, tôi quay sang nhìn Hoàng Nữ.
Amelia khẽ quay mặt đi.
Có vẻ cô cũng xấu hổ trước lời nói của cha mình nên không dám nhìn thẳng vào mắt tôi.
‘…Có lẽ vì là hoàng đế nên ông ấy chỉ biết suy nghĩ mọi chuyện theo hướng quyền lực.’
Tôi cố giữ bình tĩnh rồi bắt đầu giải thích:
“…Bệ Hạ, thần không có ý định trở thành chồng của Hoàng Nữ.”
“…S, sao cơ?!”
Amelia đột nhiên thốt lên bằng giọng đầy hoảng hốt.
“Kh, không có gì. Tôi xin lỗi. Ngài cứ tiếp tục nói đi, ngài Ricardo.”
…Tôi vừa thẳng thừng nói không muốn kết hôn với cô nên Amelia cảm thấy tổn thương cũng là chuyện dễ hiểu.
“…Thần đã có phương Nam. Hơn nữa, chính trị không phải lĩnh vực của thần.
Thần chỉ biết kinh doanh và vận hành tiền bạc. Quan hệ của thần với những quý tộc khác cũng không mấy tốt đẹp.”
Dù có chút áy náy, tôi vẫn bình thản nói tiếp:
“Thần chỉ mong được xây dựng một mạng lưới vững chắc để Đế quốc mà Điện hạ sẽ cai trị không bao giờ sụp đổ. Vì vậy, xin Bệ Hạ đừng đặt gánh nặng ấy lên vai thần.”
“…”
Ánh mắt hoàng đế trở nên sâu thẳm.
Dường như đến lúc này ông mới hiểu…
Thứ tôi muốn chẳng qua chỉ là phần thưởng bằng tiền.
“Vậy hãy nói đi. ‘Phần thưởng’ ngươi muốn là gì?”
Cuối cùng, câu nói tôi chờ đợi đã phát ra từ miệng ông.
Tôi lập tức đưa tay về phía Xochitl. Cô trao cho tôi một văn bản để đặt trước mặt hoàng đế.
“Thần yêu cầu quyền thành lập một ngân hàng tư nhân độc lập với ngân hàng trung ương. Đồng thời, ngân hàng ấy phải được trao quyền tự phát hành tiền tệ và tạo tín dụng.”
“Ngươi đang diễn đạt ý định cướp sạch chủ quyền kinh tế của Đế quốc theo một cách thật trang trọng.”
Tôi hoàn toàn hiểu phản ứng của hoàng đế.
Nếu làm theo yêu cầu của tôi, trước mắt cả hai bên đều sẽ nhận được lợi ích.
Nhưng thời gian càng trôi qua, chủ quyền kinh tế của Đế quốc sẽ càng chuyển dần về phương Nam.
Tôi biết ông nói vậy vì lo ngại tương lai ấy.
Tuy nhiên…
“Nền kinh tế Đế quốc hiện giờ không hề bình thường. Hơn nữa, việc Hoàng Tử Điện Hạ gây ra còn khiến nó gần như sụp đổ hoàn toàn.”
Nhưng ông còn có thể làm gì khác?
Nền kinh tế Đế quốc hiện giờ đã rơi vào tình trạng gần như không còn cách cứu chữa.
Cho dù tôi đưa hàng hóa từ bên ngoài vào, người dân vẫn không có tiền mua.
Vì vậy, tôi sẽ thành lập một ngân hàng riêng rồi tung tiền ra thị trường.
Tôi sẽ áp dụng hệ thống tài chính tiên tiến nhằm thu về cả lợi nhuận lẫn hiệu quả.
Giống như quyền lực tại Pháp đã chuyển từ nhà vua sang “tầng lớp tư sản” sau cách mạng…
Tôi sẽ phân phối quyền lực dựa trên năng lực cùng vốn thay vì huyết thống.
‘Nếu Đế quốc xảy ra cách mạng thì bao nhiêu công sức của mình sẽ trở nên vô nghĩa.’
Tôi tuyệt đối không thể để cách mạng nổ ra.
Tôi phải đưa Amelia, một người thuộc hoàng tộc hoàn hảo về mặt chính trị, ra làm biểu tượng để giành lấy lòng dân.
Sau đó, tôi sẽ tiếp tục mở rộng phúc lợi và sức mạnh kinh tế để giúp toàn bộ Đế quốc trở nên giàu mạnh.
Nếu Đế quốc để lộ dù chỉ một dấu hiệu lung lay, ma tộc và các bộ tộc man rợ có thể lập tức nổi loạn.
Thậm chí những vương tộc hiện giờ đang tỏ ra yên phận cũng có thể bắt đầu gây chuyện.
Tôi phải ngăn chặn hoàn toàn những nguy cơ ấy.
Vì vậy…
“Đã đến lúc vứt bỏ thứ hư hỏng và xây dựng một hệ thống mới, thưa Bệ Hạ.”
Suy nghĩ cùng mục tiêu của tôi vô cùng rõ ràng.
“Ngân hàng trung ương điều chỉnh tín dụng theo ý muốn của những người nắm quyền, thậm chí tùy tiện chặn các khoản vay. Thị trường phải vận hành dựa trên niềm tin chứ không phải quyền lực. Niềm tin ấy phải được tạo nên từ năng lực và khả năng sinh lời.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt hoàng đế rồi đưa ra lời kết luận.
“Xin Bệ Hạ tuyệt đối đừng quên Đế quốc đang ở tình thế nguy hiểm hơn bất kỳ lúc nào. Vũ lực luôn có giới hạn. Thần khẩn cầu Bệ Hạ đưa ra một quyết định sáng suốt vì toàn cục.”
Trái tim tôi đập mạnh hơn bất kỳ lúc nào.
Căng thẳng, mong đợi và sợ hãi…
Tất cả hòa lẫn trong tâm trí.
Nhưng tôi biết…
“…Được. Trẫm chấp thuận.”
“Thần cảm tạ Bệ Hạ.”
“Ngươi lui xuống đi. Amelia cũng có thể rời khỏi đây.”
…hoàng đế là một người khá hợp lý.
‘Khà khà, không biết mình có thể kiếm được bao nhiêu tiền từ ngân hàng đây…!’
Quả nhiên tiền luôn đúng.
*
Ngay sau khi rời phòng yết kiến, tôi cùng Amelia nhìn nhau rồi bắt đầu trò chuyện.
“Thật may vì Bệ Hạ dường như không quá tức giận. Điện hạ cũng thấy vậy đúng không?”
“…”
Amelia hơi bĩu môi rồi tránh ánh mắt tôi.
“…Ngài không muốn trở thành chồng của tôi sao?”
“…”
Xem ra những lời tôi vừa nói thật sự làm cô tổn thương.
Chuyện này khiến tôi hơi đau đầu.
“Tôi không có ý đó. Làm sao tôi có thể đứng trước Bệ Hạ rồi đòi cưới con gái của ngài?”
Tôi lịch sự tìm cách xoa dịu cô.
“Điện hạ là một người rất quyến rũ. Chỉ là tôi còn quá nhiều việc phải làm nên không thể trả lời theo cách khác.”
“Qu, quyến rũ sao…? Ừm. C, cảm ơn ngài.”
Quan trọng hơn, tôi vẫn cần giữ Amelia vui vẻ.
Sở hữu hình ảnh một người thuộc hoàng tộc gần gũi với dân thường mà lại không biết tận dụng sao?
Nếu có kẻ nào ngu ngốc đến mức ấy thì thật đáng bị xử lý.
“Hơn nữa, chúng ta đâu phải gặp nhau lần này rồi sẽ không bao giờ gặp lại.”
Tôi đặt tay lên vai Amelia, cố nở nụ cười dịu dàng nhất rồi nói:
“Hoạt động ngân hàng sắp bắt đầu cũng cần sự giúp đỡ của Điện hạ.
Vì vậy, xin Điện hạ hãy giúp tôi.”
“N, nếu ngài Ricardo đã nhờ như vậy… Hơn nữa, n, nếu là ngài Ricardo thì ngài có thể gọi thẳng tên tôi…”
“Ha ha, thật sự cảm ơn Điện hạ, Amelia.”
…Khà khà.
Quả nhiên không có ai dễ thuyết phục hơn một cô gái trẻ đang nắm địa vị cao.
