Nước Pháp có một trò chơi truyền thống lâu đời.
Mỗi khi quốc vương làm chuyện ngu ngốc khiến dân chúng rơi vào cảnh đói khổ…
Họ sẽ dựng một món đồ chơi gọi là máy chém giữa quảng trường rồi bắt đầu trò chơi mang tên “cách mạng”.
Vậy tại sao trò chơi truyền thống ấy lại trở nên phổ biến ở Pháp?
Lý do rất đơn giản.
Trước hết, tình hình nước Pháp vào thời điểm Cách mạng Pháp nổ ra hoàn toàn không bình thường.
Hạn hán cùng mất mùa khiến giá bánh mì, hay nói rộng hơn là giá thực phẩm, tăng đến mức nuốt gần hết tiền công một ngày của người lao động.
Thế nhưng giới quý tộc Pháp vẫn phớt lờ hoàn cảnh ấy rồi tiếp tục vui chơi và sống xa hoa.
Tình hình đó không quá khác kinh đô Đế quốc hiện giờ.
<Đời sống người dân bất ổn hoàn toàn là lỗi của Đô Đốc Phương Nam Ricardo del Mar!>
<Toàn bộ tài sản đang chảy về phương Nam nên các ngươi mới trở nên nghèo khó!>
<Để tài sản không bị phương Nam cướp mất, phải thu hồi toàn bộ khoản vay của những doanh nghiệp muốn tiến vào đó!>
Hoàng Tử Valerius không nhìn nhận tình hình trên quy mô toàn cảnh.
Hắn cố tình khiến tín dụng bị siết chặt bằng cách giảm hoặc ngừng cung cấp các khoản vay.
Nhưng… Ừm, đến đây thì vẫn có thể hiểu được.
Đứng trên lập trường của một hoàng tử và một kẻ cuồng quân sự, hắn có thể không thích những việc tôi đang làm.
Thế nhưng việc siết tín dụng không thể lấp đầy bụng người dân.
Hắn móc sạch túi những người đang đói và muốn kiếm thêm tiền, sau đó khóa chặt số tiền ấy để phục vụ cuộc tranh giành quyền lực.
Theo tôi, đó không phải một quyết định hợp lý.
Hơn nữa…
<…Hay chúng ta chuyển tới phương Nam đi. Chuyện kinh đô là nơi tốt nhất đã thuộc về quá khứ rồi.>
<Nghe nói người đến từ kinh đô Đế quốc còn được ưu tiên. Họ cũng cho thuê phòng với giá rẻ.>
Người dân kinh đô không ngu ngốc đến vậy.
Phương Nam đang vận hành dựa trên chủ nghĩa tư bản cùng thành tích đạt được, hoàn toàn khác với xã hội phân chia địa vị truyền thống.
Trong mắt dân chúng, nơi đó sẽ mang hình ảnh như thế nào?
Nếu người dân Pháp từng mơ về một thế giới mới nhờ tư tưởng Khai sáng rồi thiêu rụi nước Pháp…
Người dân kinh đô Đế quốc cũng muốn nhìn về phương Nam rồi thiêu rụi thế giới hiện tại, hoặc trực tiếp gia nhập nơi ấy.
Tập quán quý tộc đối lập với việc trọng dụng người có năng lực.
Sự chèn ép kinh tế bất công đối lập với quyền tự do kinh doanh.
Mức lương chẳng mấy hấp dẫn tại kinh đô đối lập với thu nhập vượt trội ở phương Nam.
Nói thẳng ra, khi đem so với phương Nam, kinh đô chẳng khác nào một nơi tồi tệ.
Vậy mà Hoàng Tử Điện Hạ của chúng ta lại chẳng buồn nghĩ tới những vấn đề căn bản ấy.
Hắn chỉ biết hô hào rằng mọi chuyện đều là lỗi của phương Nam và Đô Đốc Phương Nam.
Bởi vậy, tôi buộc phải đưa ra một biện pháp đặc biệt.
Đương nhiên đó chính là…
“Hỡi những người dân thân yêu! Để thấu hiểu nỗi khổ của mọi người, Hoàng Nữ Điện Hạ đã đích thân lao động tại trung tâm hậu cần của Del Mar Express và trải nghiệm giá trị của sức lao động! Công ty Cổ phần Del Mar, Cục Phát triển Nhân lực và chính Ishkamune xin đứng ra bảo đảm chuyện đó hoàn toàn là sự thật!”
“Hoan hô!”
“Tôi cũng tận mắt nhìn thấy! Tôi chưa từng mơ tới chuyện người đang làm việc tại đó lại chính là Hoàng Nữ Điện Hạ!”
“T, tôi không hề mang mục tiêu cao cả đến vậy…! Tôi chỉ làm việc để sống sót…”
Tôi tung vào cuộc một biểu tượng chính trị có sức ảnh hưởng khổng lồ mang tên Hoàng Nữ.
Nếu mượn đất nước mê bánh mì baguette vừa nhắc đến để hình dung về vị hoàng tử này…
Thì cứ xem hắn là sự kết hợp giữa Marie Antoinette và Louis XVI.
Chẳng phải sau khi Louis XVI triệu tập Hội nghị Ba Đẳng cấp, ông ta đã khiến Đẳng cấp thứ ba nổi giận sao?
Ngay từ khoảnh khắc Valerius giở trò ngu ngốc là gây áp lực tài chính, hắn gần như đã tự sát về mặt chính trị.
Tất nhiên, hắn chưa từng thốt ra câu nói nổi tiếng kiểu “không có bánh mì thì hãy ăn bánh ngọt”.
‘Nhưng tư tưởng coi mình cao quý hơn người khác vẫn giống hệt.’
Hắn vẫn xem bản năng sinh tồn cùng mong muốn vươn lên của dân chúng là những thứ thấp kém.
Nghiêm trọng hơn, khác với Louis XVI tương đối thụ động, Valerius lại hành động vô cùng tích cực.
Hắn tìm cách ám sát người khác và luôn đặt chiến tranh lên trước kinh tế vì tư tưởng cuồng quân sự.
‘Không thể tìm được kẻ ngu ngốc hơn hắn.’
Đương nhiên tôi cảm thấy vô cùng chướng mắt.
Còn Amelia thì sao?
“Nhờ sự giúp đỡ của ngài Ricardo, chúng tôi đã mua được nguyên liệu thực phẩm với giá rẻ! Mọi người hãy xếp hàng!”
“Cảm ơn… Cảm ơn Hoàng Nữ Điện Hạ!”
“Đây không phải công lao của tôi. Tất cả đều nhờ ngài Ricardo…”
“Điện hạ đang nói gì vậy?”
“V, vâng…?”
“Chẳng phải chính Hoàng Nữ Điện Hạ đã yêu cầu tôi giúp đỡ sao?”
“Ồ…!”
“Mọi người nghe thấy chưa? Ngài Đô Đốc Phương Nam đích thân tới đây là nhờ Hoàng Nữ Điện Hạ!”
“M, mọi người, không phải như vậy. Tôi chỉ…”
“Ha ha, Điện hạ không cần khiêm tốn vào lúc này! Chẳng phải Điện hạ đã tìm tới tôi và nói rằng dân chúng đang phải sống quá khổ sở, sau đó hỏi tôi có thể giúp đỡ mọi người không sao?”
“Ng, ngài Ricardo?! Tôi chưa từng làm chuyện đó…”
“Hoàng Nữ Điện Hạ vạn tuế! Nếu không có Điện hạ, sự giúp đỡ này có lẽ đã không thể tới tay mọi người kịp thời!”
“Hoàng Nữ Điện Hạ vạn tuế!”
Tất nhiên, tôi cùng Công ty Cổ phần Del Mar đã âm thầm dẫn dắt dư luận.
Nhưng Amelia quả thật đã thành công tạo ra cảm giác gần gũi giữa mình với người dân kinh đô Đế quốc.
Những hoạt động từ thiện liên tục trong thời gian qua.
Trải nghiệm trực tiếp lao động tại Del Mar Express.
Và hiện giờ, cô đã cởi bỏ quần áo hoàng tộc rồi mặc đồng phục làm việc của Del Mar Express.
Trong mắt người dân, người thuộc hoàng tộc vốn là những tồn tại như thế nào?
Họ đứng cao trên bầu trời, cao quý đến mức dân thường không bao giờ có thể chạm tới.
Vậy mà một người như thế lại hiểu được những nỗi khổ và đau đớn của dân chúng sao?
Tôi tin chắc điều đó sẽ tạo ra ảnh hưởng vô cùng tích cực.
“Ch, chuyện này không phải công lao của tôi… Thật sự ngài Ricardo mới là người giúp đỡ mọi người nhiều nhất…!”
Amelia nhìn tôi bằng vẻ mặt ngơ ngác.
Nhưng bầu không khí sôi sục trên quảng trường đã không thể nào ngăn lại.
Vì vậy, tôi ghé sát tai rồi nhỏ giọng nói với cô:
“Hãy mỉm cười đi, thưa Điện hạ.”
“V, vâng?”
“Đừng nói gì cả. Điện hạ chỉ cần mỉm cười và vẫy tay. Muốn đánh bại một nhân vật quyền thế như Valerius, chúng ta phải tiếp tục tấn công mạnh hơn.”
“V, vâng…!”
Như thể bị lời tôi thôi miên, Amelia lại nở nụ cười hiền hậu rồi vẫy tay với dân chúng.
Hoàng tử có thể làm gì vào lúc này?
Triệu tập đoàn kỵ sĩ kinh đô rồi đuổi chúng tôi đi sao?
Hoàng Nữ đang đứng ngay tại đây.
Bọn họ chỉ có thể khoanh tay đứng nhìn.
Và họ chắc chắn sẽ tiếp tục đứng nhìn.
Những người thuộc hoàng tộc chưa từng trải qua chuyện này nên chưa hiểu nó nguy hiểm và có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng đến mức nào.
Tôi tin chắc Valerius sẽ không hành động.
Thời gian càng trôi qua…
Từng ngày nối tiếp từng ngày…
“Hãy giải thích!”
“Phải giải thích!”
“Hãy xin lỗi vì vụ ám sát ngài Đô Đốc Phương Nam!”
“Phải xin lỗi!”
…phán đoán của tôi càng được chứng minh là chính xác.
Cuối cùng, hơn một tháng sau…
[Trẫm sẽ nghiêm khắc xét tội Đại Hoàng Tử Valerius. Hoàng Nữ Amelia hãy yên tâm trở về hoàng cung. Ricardo del Mar cũng phải tới hoàng cung diện kiến trẫm. Hoàng Đế Maximilian V.]
“…!”
“Điện hạ thấy chưa? Tôi đã nói gì nào?”
“Cảm ơn ngài…! Thật sự cảm ơn ngài rất nhiều, ngài Ricardo…!”
Hoàng Nữ không thể kìm được nước mắt. Cô lao vào lòng tôi rồi vùi mặt trong lồng ngực tôi.
Đôi vai run rẩy cho thấy rõ nỗi bất an và áp lực nặng nề mà cô đã phải gánh chịu.
Có lẽ Amelia không thể hiện ra ngoài, nhưng cảm giác bị chính người thân đe dọa ám sát chắc chắn chẳng dễ chịu chút nào.
Vì vậy, tôi nhẹ nhàng vỗ lưng cô.
Sau đó, tôi chuyển mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.
Những ngọn tháp nhọn của hoàng cung hiện ra phía xa, bên ngoài cửa sổ chi nhánh Công ty Cổ phần Del Mar tại kinh đô.
Hình ảnh ấy lọt vào tầm mắt tôi.
“Vẫn chưa đến lúc khóc đâu, thưa Điện hạ. Giờ chúng ta phải nghĩ xem nên đòi lấy những gì.”
“…Sao cơ?”
Amelia ngước nhìn tôi bằng đôi mắt đỏ hoe.
Tôi nở nụ cười lạnh, đưa tay lau nước mắt cho cô rồi nói tiếp:
“Điện hạ không cảm thấy oan ức sao? Tôi phải bỏ hết thời gian quý giá để tới Đế quốc chỉ vì tên Đại Hoàng Tử chết tiệt ấy.”
Tôi thật sự cảm thấy Đại Hoàng Tử vô cùng đáng ghét.
Tôi đã bận đến mức không còn thời gian vì phải phát triển đặc khu thương mại tự do.
Vậy mà hắn đột nhiên chặn dòng tín dụng của ngân hàng rồi ngăn cản các doanh nhân tiến vào đặc khu.
Nếu có thể làm theo ý mình, tôi thật sự muốn mặc kệ địa vị hoàng tộc của bọn họ, quét sạch tất cả rồi thành lập nền cộng hòa để triển khai “thương mại tự do” đúng nghĩa.
Nhưng khác với những người Anh xấu xa, tôi lại mang linh hồn của một người Hàn Quốc ngay thẳng và công bằng.
“Tôi phải được quyền điều hành một ngân hàng độc lập với ngân hàng trung ương. Hoàng Đế Bệ Hạ đã triệu kiến nên tôi nhất định phải giành được quyền ấy.”
Nói xong, tôi cầm lấy áo khoác rồi quay sang Xochitl:
“Chuẩn bị xe ngựa. Chúng ta sẽ tới hoàng cung.”
“Biết rồi, chủ nhân.”
Điểm đến của chúng tôi là hoàng cung.
Đã đến lúc moi tiền… Không, giành lấy tài sản từ hoàng tộc và hoàng đế.
*
Bên trong phòng yết kiến của hoàng cung.
Nếu phương Nam là trái tim của Đế quốc theo nghĩa tượng trưng…
Phòng yết kiến này mới thật sự là “trái tim của Đế quốc”.
Nhưng bầu không khí tại đây đang nặng nề hơn bất kỳ lúc nào.
Gương mặt Hoàng Đế Maximilian V ngồi trên ngai vàng phủ đầy vẻ uy nghiêm cùng giận dữ.
“…”
Valerius đang quỳ rạp dưới sàn trước mặt ông. Vẻ bối rối hiện rõ trên gương mặt hắn.
“B, Bệ Hạ! Đây là lời vu khống! Tên thương nhân thấp hèn đến từ phương Nam kia chỉ dụ dỗ Amelia rồi kích động dân chúng!”
Valerius gào lên tuyệt vọng.
Hắn không hề cho rằng mình đã làm sai.
Hoàng đế và hoàng tộc là những người phải đứng trên cao để cai trị kẻ khác.
Thế nhưng Amelia mang thân phận hoàng tộc lại lăn lộn cùng đám người bẩn thỉu.
Đô Đốc Phương Nam vốn xuất thân từ vùng đất phương Nam man rợ nên có thể bỏ qua.
Nhưng Amelia là người trong hoàng tộc nên tuyệt đối không được làm như vậy.
Niềm tin ấy chiếm trọn tâm trí Valerius.
Thế nhưng…
“…Hừ, một thương nhân sao?”
Maximilian V bật cười khinh miệt khi nhìn người con trưởng.
“Ngươi có biết tại sao ta vẫn để hắn tự do hành động không? Bởi vì hắn có ích.”
Nói rồi, hoàng đế chậm rãi đứng dậy và tiến đến trước mặt Valerius.
“Vậy ngươi có biết tại sao ta vẫn để ngươi tự do hành động không? Bởi vì ta vẫn chưa chắc ngươi có ích hay không.”
Hoàng đế dùng cây quyền trượng đè mạnh xuống vai Valerius.
“Ư…?!”
“Con trai, nếu ngươi đánh bại được hắn thì lựa chọn của ngươi đã trở thành đáp án đúng. Dân chúng phản đối sao? Có lẽ ngươi chỉ cần nghiền nát tất cả theo ý mình là được.”
Ông vẫn không nhấc quyền trượng lên dù gương mặt Valerius đã bị ép mạnh xuống sàn.
“Aaaa…!”
“Theo truyền thống của hoàng tộc, ta chưa từng can thiệp vào cuộc tranh giành quyền kế vị giữa các ngươi. Nhưng ngươi đã thất bại. Điều đó chứng minh ngươi đã sai.”
Giọng nói của hoàng đế không hề dao động.
Những lời ấy nghe như hoàn toàn không mang cảm xúc, nhưng cũng chính vì vậy mà chúng càng trở nên chân thật.
Ông buộc Valerius phải nghe rõ từng câu.
“Vì vậy…”
Hoàng đế hướng cây quyền trượng về phía cánh cửa nặng nề của phòng yết kiến.
Rầm!
Cánh cửa lập tức mở ra theo ý muốn của ông.
“…Đã đến lúc trao phần thưởng cho những người chiến thắng.”
“…Hừ.”
“Ph, phụ hoàng…!”
Ricardo, Amelia cùng Xochitl đang đứng chờ bên ngoài.
“Tiến vào đi, Đô Đốc Phương Nam Ricardo del Mar. Và cả con gái của ta.”
“Thần xin được diện kiến Bệ Hạ. Thần là Ricardo del Mar, ‘Đô Đốc Phương Nam’.”
Hoàng đế uy nghiêm đón họ bước vào.
