“Không có vũ khí. Không có ý thù địch. Chủ nhân! An toàn!”
“…Tôi không nghĩ có gì cần kiểm tra, nhưng dù sao cũng cảm ơn cô, Xochitl.”
“…Hê hê.”
Amelia ngẩn người nhìn Xochitl vừa lục soát khắp người mình.
‘S, sao ngài ấy có thể làm thế với mình…?’
Nhưng nguyên nhân không phải vì Xochitl đã sờ soạng cơ thể cô.
“Gừ gừ…”
“Được rồi, được rồi. Cô làm tốt lắm.”
Hành động Ricardo đưa tay vuốt đầu Xochitl mới là đòn chí mạng.
Đối với Hoàng Nữ Amelia, Ricardo del Mar là người như thế nào?
Anh đã cung cấp “tài sản” cho cô mà không hề đòi hỏi bất kỳ lợi ích riêng hay sự đền đáp nào.
Giữa cuộc đấu đá khốc liệt trong hoàng tộc, Amelia vừa không nắm được bao nhiêu quyền hành, vừa chẳng có tiền.
‘…Quyền điều hành những hoạt động từ thiện và cả công lao tiêu diệt Bạch Hoa Đoàn, ngài ấy đều nhường cho mình.’
Ricardo đã trao tất cả dưới danh nghĩa của cô.
Anh còn có thể làm vậy vì lý do nào khác?
Chỉ cần suy nghĩ hợp lý, câu trả lời đã quá rõ ràng.
Anh muốn đưa cô, một Hoàng Nữ, lên ngôi nữ hoàng đế đầu tiên trong lịch sử.
Đến khi cô thật sự trở thành người trị vì Đế quốc…
Ricardo sẽ đứng bên cạnh và giành lấy vị trí “phu quân” của cô.
Đó là một kế hoạch vừa táo bạo vừa được tính toán kỹ lưỡng.
Dù suy nghĩ theo cách nào, Amelia cũng tin chắc Ricardo đang nhắm đến điều ấy.
Hơn nữa…
‘…Chẳng phải ngài ấy còn đích thân tới tận đây tìm mình sao? Nhưng tại sao?’
Đây là lúc Amelia cảm thấy bản thân yếu đuối nhất trong cuộc đời.
Cô đang phải trốn tại Del Mar Express và làm việc như một người lao động để tránh sự chèn ép cùng âm mưu ám sát của các hoàng tử.
Ricardo del Mar hẳn đã đích thân tới đây để đón cô.
‘Tại sao? Rốt cuộc tại sao? Chẳng phải ngài đã quyết định trở thành chồng mình sao? Mình còn dự định sinh ba con trai và bốn con gái…’
Cảnh tượng đang diễn ra trước mắt khiến Amelia không thể nào tin nổi.
Cả thái độ của người hộ vệ kia lẫn hành động của Ricardo đều khiến cô hoang mang.
“N, ngài Ricardo. Tại sao ngài lại… cùng hộ vệ của mình…?”
Giọng Amelia run lên.
Ánh mắt cô dừng lại trên xương quai xanh của Ricardo.
Đó là những dấu vết đậm màu mà bất kỳ ai nhìn vào cũng có thể nhận ra.
“…?”
Ricardo nhìn theo ánh mắt cô. Sau đó, anh thản nhiên nhún vai rồi trả lời:
“À… Điện hạ đang nói những dấu vết này sao? Ừm, mọi chuyện đã thành ra như vậy.”
Anh chẳng hề bận tâm đến phản ứng của Amelia.
Ngược lại, Ricardo còn đường hoàng đặt tay lên vai Xochitl như muốn công khai mối quan hệ giữa hai người.
“Xochitl là cộng sự mà tôi có thể giao phó tính mạng.”
“C, cộng sự sao?”
“Rất hiếm khi tìm được một người có năng lực như Xochitl ở những nơi phải liên tục đối mặt với sống chết. Vì vậy, tôi cũng đã lựa chọn cô ấy. Thành thật mà nói… những chuyện thế này cũng không quá hiếm tại phương Nam.”
Lời Ricardo mang theo sự chân thành dù anh có phần ngượng ngùng.
Anh muốn cho Amelia thấy đời sống riêng của mình hoàn toàn lành mạnh và minh bạch.
Vì xấu hổ, anh còn đổ một phần nguyên nhân cho phong tục phương Nam.
Đó chỉ là lời thú nhận thành thật của một người đàn ông không quá giỏi chuyện tình cảm.
Đáng tiếc thay, những lời ấy lại khiến đầu óc Amelia càng trở nên hỗn loạn.
‘…Lựa chọn sao? Chuyện này rất phổ biến tại phương Nam ư?’
Amelia cố giữ cơ thể đang loạng choạng rồi nhìn thẳng vào mắt Ricardo.
Ánh mắt anh trong sáng và chứa đầy tin tưởng.
Đến lúc này, cô cảm thấy mình cuối cùng cũng hiểu được sự thật.
Cô đã hiểu tại sao Ricardo có thể đường hoàng để lộ những dấu vết “ngoại tình” trước mặt mình một cách tàn nhẫn đến vậy.
Tất nhiên, đó hoàn toàn không phải ngoại tình.
‘…Thì ra là vậy. Ngài Ricardo đang dạy mình một bài học!’
Những suy diễn trong đầu Amelia bắt đầu xoay chuyển điên cuồng.
‘Đúng rồi. Ngài Ricardo không thể nào ngoại tình.’
Hãy thử suy nghĩ kỹ.
Ricardo del Mar là một nhà tư bản thực thụ.
Anh yêu tiền hơn bất kỳ ham muốn nào khác.
Anh còn tìm thấy ý nghĩa cuộc đời trong việc kiếm tiền và kinh doanh.
Một người như vậy có dễ dàng nảy sinh tình cảm với phụ nữ không?
Đặc biệt khi bên cạnh anh đã có Amelia, một người vừa xinh đẹp, quyến rũ lại đầy sức hấp dẫn?
Đương nhiên là không!
‘Đây là một thử thách. Ngài ấy muốn xem mình có vì ghen tuông mà dao động hay không. Ngài ấy cũng muốn biết liệu mình có vì chuyện tình cảm mà làm hỏng việc lớn hay không! Chắc chắn ngài ấy cố ý kích động mình để thử xem mình có đủ bản lĩnh vượt qua thử thách này hay không…!’
Đúng vậy.
Chỉ có thể là như thế.
Trong mắt Amelia, Ricardo del Mar là một doanh nhân kiêm lãnh chúa đáng tin cậy.
Chắc chắn anh làm vậy vì mục đích ấy.
Nghĩ đến đó, Amelia lập tức lấy lại tinh thần.
“…Tôi đã hiểu dụng ý sâu xa của ngài. Xem ra tôi vẫn còn phải rèn luyện nhiều.”
“…Sao cơ?”
“Tôi sẽ không quên rằng muốn trở thành hoàng đế, tôi phải chịu đựng những thử thách khắc nghiệt đến nhường nào.”
Đôi mắt mệt mỏi của Amelia chợt sáng lên. Cô cúi đầu trước Ricardo.
“…À, ừm. Vâng. Trước mắt, Điện hạ hãy đi cùng tôi. Dù sao Điện hạ cũng không thể tiếp tục ở lại nơi này.”
Tất nhiên, Ricardo chỉ càng thêm khó hiểu khi nhìn Hoàng Nữ.
‘…Gần đây cô ấy chịu quá nhiều áp lực sao? Rốt cuộc cô ấy bị làm sao vậy?’
Thật ra lựa chọn của Amelia khiến tôi khá kinh ngạc.
Trong nguyên tác, Amelia đối xử tương đối tốt với Lily nhưng suy cho cùng vẫn là người thuộc hoàng tộc.
Dù tử tế hơn Đại Hoàng Tử và Nhị Hoàng Tử, sự kiêu ngạo đặc trưng của hoàng tộc vẫn không biến mất cho đến gần cuối tác phẩm.
Thậm chí do liên tục bị hai hoàng tử chèn ép, cô còn trở nên sắc sảo và kiêu ngạo hơn.
“…?! Tr, trên mặt tôi dính gì sao, ngài Ricardo? Tại sao ngài cứ nhìn tôi như vậy…?”
…Thế nhưng Amelia hiện giờ lại trở nên giản dị và gần gũi hơn rất nhiều.
Tất nhiên, tôi phần nào đoán được nguyên nhân.
Amelia không còn lý do gì để trực tiếp hỗ trợ Lily.
Trong nguyên tác, việc duy nhất cô có thể làm là dùng Lily làm người đại diện cho mình.
Nhưng hiện giờ, chẳng phải Amelia đang đi theo con đường gần gũi với dân thường sao?
Khác với hai hoàng tử có lực lượng ủng hộ hoàn toàn là quý tộc và tầng lớp thượng lưu…
Lực lượng ủng hộ Hoàng Nữ chủ yếu là dân thường cùng thương nhân.
Bởi vậy, con đường và phương hướng phát triển của cô đương nhiên phải khác hoàn toàn nguyên tác.
Tôi khá hài lòng với sự thay đổi ấy của Hoàng Nữ.
“…Phù. Áo của Điện hạ bị cuộn lên rồi.”
Tôi khẽ kéo phần áo sơ mi bị cuộn lên bên trong chiếc quần yếm lao động của cô xuống cho ngay ngắn.
“…! A, cảm ơn ngài.”
Sau đó, tôi lại chìm vào suy nghĩ.
Tôi xây dựng quan hệ và giao lưu với Amelia vì muốn dùng cô làm lá chắn chính trị.
Mỗi khi gặp vấn đề tại kinh đô Đế quốc, tôi đều đẩy toàn bộ sang cho Amelia xử lý.
Đổi lại, tôi sẽ trao cho cô tiền bạc hoặc sự ủng hộ của dân chúng.
Giao dịch chính trị ấy mới là nguyên nhân căn bản khiến tôi xây dựng quan hệ với Amelia.
Vị thế hiện giờ của cô lại tốt hơn bao giờ hết.
Amelia không có chung lực lượng ủng hộ với Đại Hoàng Tử và Nhị Hoàng Tử.
Cô còn đối đầu với những quý tộc chắc chắn sẽ bị thời đại đào thải.
Thậm chí Amelia đã đích thân tới thăm người nghèo và nhiều tầng lớp yếu thế trong xã hội để tổ chức hoạt động từ thiện.
Dù hiện giờ chỉ làm việc tại kho hàng để trốn tránh nguy cơ bị ám sát, cô vẫn đang thực hiện một công việc tiêu biểu của dân thường.
Tôi muốn đưa chủ nghĩa tư bản và cách trọng dụng người có năng lực vào Đế quốc, loại bỏ những tập quán lỗi thời rồi giúp đất nước duy trì ổn định lâu dài.
Vì vậy, gần như không có đối tác chính trị nào phù hợp với tôi hơn Amelia.
Bởi thế…
“Đã đến lúc cho toàn thể dân chúng biết Hoàng Nữ Điện Hạ vẫn còn sống.”
Tôi định biến cô thành một biểu tượng tuyên truyền sống.
“…Ý ngài là sao?”
Amelia khẽ nuốt nước bọt trước lời nói của tôi.
Cô vẫn mặc chiếc quần yếm lao động cùng áo sơ mi phủ đầy bụi.
Nhưng đôi mắt cô đang sáng hơn bất kỳ lúc nào.
“Điện hạ cũng biết Đế quốc hiện giờ đang hỗn loạn đúng không?”
“Đương nhiên.”
“Tôi tin rằng giờ Điện hạ cũng đã hiểu người tạo ra hoặc dập tắt hỗn loạn cuối cùng vẫn là dân chúng chứ không phải quý tộc.”
“Đó cũng là điều tôi học được từ ngài Ricardo.”
“Vậy chúng ta hãy thử suy nghĩ. Đại Hoàng Tử và Nhị Hoàng Tử đã làm được gì?”
“Ừm… À! Bọn họ đã khiến ngài Ricardo gặp nguy hiểm…”
“Đó chỉ là vấn đề nhỏ. Theo tôi, bọn họ chưa làm được ‘bất cứ điều gì’.”
Đại Hoàng Tử sao?
Hắn chỉ biết dùng ngân hàng gây áp lực lên tôi.
Nhị Hoàng Tử thì sao?
Trong nguyên tác, hắn có quan hệ với Ma Tháp. Nhưng hiện giờ hắn vẫn chưa làm bất cứ điều gì.
Cả hai đều là đồ bỏ đi.
Những kẻ vô dụng ấy vẫn còn sống và tiếp tục lãng phí thời gian.
Đương nhiên tôi sẽ không bỏ qua cơ hội này.
“Vì vậy, Điện hạ cứ giữ nguyên bộ quần áo ấy… Ừm, chỉ cần thay chiếc áo sơ mi mới rồi ra ngoài cùng tôi.”
Tôi sẽ khiến cô càng trở nên “gần gũi” và nhanh chóng thu hút thêm sự ủng hộ của dân chúng.
“Điện hạ đã làm việc giống như mọi người. Điện hạ sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì dân chúng. Đó là những việc cả Đại Hoàng Tử lẫn Nhị Hoàng Tử đều không thể làm. Chính những điều ấy sẽ trở thành vũ khí của Điện hạ.”
Nói xong, tôi cúi đầu trước cô.
“Điện hạ có đồng ý hợp tác cùng tôi không?”
Vì lợi ích của tôi.
“…Đáng lẽ người hỏi câu ấy phải là tôi mới đúng, ngài Ricardo.”
Để đập tan Đại Hoàng Tử, kẻ dám cản trở hoạt động kinh doanh của tôi.
“Ngài có đồng ý hợp tác cùng tôi không, ngài Ricardo?”
“Nếu đó là điều Điện hạ mong muốn.”
Cuối cùng, thỏa thuận giữa chúng tôi chính thức được thiết lập.
*
Trong khi đó, Valerius…
“Khà khà, ta biết ngay mà!”
Hắn vô cùng vui mừng khi nghe tin Ricardo đã biến mất suốt mấy ngày qua.
‘Đúng vậy. Ngươi cũng chẳng còn cách nào khác.’
Dù là Đô Đốc Phương Nam, Ricardo vẫn chỉ là con người.
Khác với Đại Công Phương Bắc, hắn không gây dựng thế lực bằng sức mạnh mà dựa vào thứ tầm thường mang tên “vốn”.
Những việc một kẻ như hắn có thể làm đương nhiên vô cùng hạn chế.
Ricardo hẳn đã không thể tiếp tục đi khắp khu chợ để quảng cáo suốt nhiều ngày.
“Giờ ta chỉ cần chờ hắn cúi đầu xin lỗi mình…! À, phải rồi! Nhân cơ hội này, ta sẽ lại sai Bạch Hoa Đoàn…”
Valerius rót thêm rượu vang đỏ vào ly rồi định nhìn ra ngoài cửa sổ.
“…?”
Khung cảnh trên đường khiến hắn cảm thấy quen thuộc một cách kỳ lạ.
Cảm giác gần giống lần trước nhưng lại có điều gì đó khác biệt.
Tuy nhiên, cảm giác bất an vẫn giống hệt. Sống lưng Valerius bắt đầu lạnh buốt.
Đúng lúc ấy…
“Hoan hô!”
Tiếng reo hò của vô số người vang lên để chào đón ai đó.
“H, Hoàng Nữ Điện Hạ!”
Amelia đã mất tích xuất hiện trước mắt họ.
“Ngài ấy trở về cùng ngài Đô Đốc Phương Nam! Hoàng Nữ Điện Hạ vạn tuế!”
Ricardo del Mar cũng đang đi bên cạnh cô.
“C, cái gì?!”
Vừa nghe thấy những tiếng hô ấy, Valerius lập tức cầm kính viễn vọng đặt cạnh cửa sổ rồi nhìn xuống đường.
“Tôi không ở vào hoàn cảnh của mọi người. Nhưng… tôi cảm thấy mình đã phần nào hiểu được những nỗi lo ấy.”
Amelia không mặc váy chỉnh tề hay đeo trang sức lộng lẫy.
Cô mặc quần yếm phủ đầy bụi cùng chiếc áo sơ mi xắn cao tay, vừa mỉm cười vừa tự mình vác một bao khoai tây.
“Cái quái gì vậy?!”
Valerius không khỏi hoang mang trước cảnh tượng ấy.
“Khà khà…! Khà khà khà! Ricardo del Mar, cuối cùng ngươi cũng phát điên rồi! Ngươi tưởng biến Hoàng Nữ thành một tên hề là có thể cản đường ta sao?”
Hắn nhìn hai người rồi bật cười chế giễu.
Bọn chúng định đạt được thứ gì bằng trò hề đó chứ?
Một lãnh chúa ngoại bang bẩn thỉu đến từ phương Nam…
Và cô em gái đang bám lấy tên lãnh chúa ấy!
Trong mắt Valerius, cảnh tượng đó chỉ là trò mua vui bên ly rượu.
Vài tháng sau…
“Phản đối! Phản đối!”
“Hãy bồi thường cho ngài Ricardo del Mar!”
“Phải bồi thường!”
“Hãy xin lỗi Hoàng Nữ Điện Hạ!”
“Phải xin lỗi!”
“…”
Nhìn vô số người đang tập trung trước tòa hành chính, Valerius cảm thấy đầu óc mình như đông cứng.
‘…Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này?’
