“Cơ hội này không phải ngày nào cũng có! Thực phẩm và gia vị phương Đông giờ chỉ có giá…”
Nhìn Ricardo del Mar dẫn theo một nữ ma pháp sư tóc đỏ rồi càn quét khắp khu chợ tại kinh đô Đế quốc, Valerius cảm thấy…
‘Tên điên này…! Kẻ mất trí nào lại làm chuyện như vậy trong tình hình hiện tại chứ?!’
…hoàn toàn không thể hiểu nổi.
Tất nhiên, hắn đã biết từ lâu rằng Ricardo del Mar không phải một người bình thường.
Nếu biết suy nghĩ như người thường, Ricardo đã sớm tìm tới cúi đầu trước hắn.
Hắn cũng sẽ không biến chi nhánh Bạch Hoa Đoàn tại phương Nam thành nhân viên của mình.
Càng không nghĩ tới chuyện thu tiền của quý tộc để cung cấp “dịch vụ giáo dục”.
Nhưng dù vậy…
‘…Hắn vừa suýt mất mạng cách đây không lâu. Sao vẫn có thể hành động như thế?!’
Mới bị đe dọa ám sát chưa được bao lâu, Ricardo đã xuất hiện giữa chợ để quảng cáo hàng hóa.
Một người bình thường sẽ không thể nghĩ ra, càng không dám làm chuyện như vậy.
Vậy mà Ricardo lại ngang nhiên thực hiện.
Quan trọng hơn…
‘…Nguy hiểm. Chuyện này thật sự rất nguy hiểm.’
Valerius cảm nhận được mối đe dọa nghiêm trọng từ hành động của Ricardo.
Hắn đã dùng cách nào để kiềm chế Ricardo và phương Nam?
Hắn lợi dụng giới ngân hàng để siết nguồn tiền của những doanh nhân muốn tiến vào phương Nam.
Việc vô số doanh nhân đổ tới phương Nam và Quần Đảo Fortuna đồng nghĩa kinh đô sẽ mất đi một lượng lớn nhân lực.
Giữa lúc phương Nam không ngừng giàu lên, giá cả tại kinh đô cũng tăng theo.
Thế nhưng khác với phương Nam, tiền lương tại kinh đô gần như không thay đổi trong khi giá cả liên tục tăng.
Vì vậy, người dân kinh đô ngày càng bất mãn với phương Nam cùng Đô Đốc Phương Nam.
Đó chính là lý do…
Valerius dựa vào sự bất mãn ấy để thực hiện kế hoạch của mình.
<Phương Nam đang hút sạch của cải và tài sản của chúng ta.>
<Phương Nam đang hủy hoại Đế quốc.>
Hắn dùng hai khẩu hiệu đơn giản nhưng nguy hiểm ấy để dẫn dắt dư luận.
‘…Kế hoạch đã thành công. Ít nhất là cho đến vừa rồi.’
Thành quả đạt được khá khả quan.
Vô số doanh nhân buộc phải ở lại kinh đô.
Nguồn vốn từng đổ về phương Nam cũng quay trở lại.
Thế nhưng hoạt động kinh doanh mà Ricardo del Mar đang triển khai…
Có thể thay đổi hoàn toàn tình hình.
Giá cả tại kinh đô tăng cao vì nhu cầu đối với những ngành kinh doanh mang lại lợi nhuận lớn ngày càng tăng.
Nhân lực cùng nguồn lực sản xuất bị hút vào những ngành ấy, khiến sản lượng thực phẩm và hàng thiết yếu sụt giảm.
Điều đó đương nhiên dẫn đến giá cả tăng cao.
Vậy mà Ricardo lại định…
‘…Hắn muốn dùng tiền để giải quyết vấn đề sao?’
Hắn đang lợi dụng lợi thế kinh tế theo quy mô để kéo giá xuống.
Valerius không thể không cảm thấy nguy hiểm.
Nhưng…
‘…Không, không sao. Đây chỉ là giải pháp tạm thời.’
Valerius nhanh chóng trấn tĩnh.
‘Cuối cùng đây vẫn là hàng nhập khẩu. Tài sản của Đế quốc sẽ chảy ra nước ngoài.’
Nghĩ kỹ thì hành động của Ricardo sẽ gây tổn hại cho nền kinh tế trong nước.
Càng kéo dài, Đế quốc càng bị bào mòn.
Chỉ cần để Ricardo tiếp tục làm loạn như vậy…
‘Chiến thắng của ta gần như đã được định sẵn!’
Valerius nở nụ cười đầy ẩn ý rồi đứng quan sát.
Hắn mong chờ khoảnh khắc Ricardo sụp đổ.
…Có lẽ lúc này hắn đang đứng trong hoàng cung rồi nhìn xuống tôi với suy nghĩ như vậy.
“R, Ricardo… Có lẽ tôi sắp tới giới hạn rồi…”
“Vậy sao? Cũng vừa đúng lúc. Làm đến đây là đủ rồi.”
Tôi nhẹ nhàng bế Lucia đang kiệt sức và dựa vào người mình.
“Á…?!”
Sau đó, tôi đưa cô tới cỗ xe đã chuẩn bị sẵn rồi đặt cô ngồi vào trong.
“…Cảm ơn anh, Ricardo.”
“Cô đã vất vả nhiều rồi. Tôi đương nhiên phải làm chút chuyện này. Cứ nghỉ ngơi trong đây đi.”
“Ơ, ơ? Chúng ta không nghỉ cùng nhau sao…”
Cạch.
Tôi đóng cửa xe rồi quay lại nhìn hàng hóa của mình tiếp tục được bán ra.
Sau đó, tôi sắp xếp những suy nghĩ vừa xuất hiện trong đầu.
‘Hiện giờ hoạt động kinh doanh này đúng là vẫn phải phụ thuộc vào hàng nhập khẩu.’
Tôi không thể phủ nhận điều đó.
Giá cả tại Đế quốc cao hơn khá nhiều so với những quốc gia khác.
Dù đây là một thế giới pha trộn giữa thời Trung Cổ và Victoria, Đế quốc vẫn là một quốc gia có quy mô khổng lồ.
Vì vậy, giá cả tại những quốc gia xung quanh tương đối thấp.
Chỉ cần mua thực phẩm cùng hàng thiết yếu của họ với giá rẻ rồi đưa về bán…
Tôi đã có thể phần nào kìm hãm đà tăng giá.
Nhưng xét trên toàn cảnh, chuyện này vẫn có thể bị xem là khiến vàng của Đế quốc chảy ra nước ngoài.
Trong thời gian ngắn, nó sẽ giúp giá cả giảm xuống rõ rệt.
Nhưng nếu nhìn theo cách khác, đây cũng có thể trở thành một liều độc chỉ làm túi tiền của tôi đầy lên.
Xét theo góc độ ấy, hoàng tử chắc chắn cho rằng tôi đang phạm sai lầm.
Tuy nhiên…
‘Dù sao đây cũng chỉ là hàng bán giá thấp để thu hút khách. Kế hoạch thật sự vẫn còn ở phía sau.’
Tôi không định duy trì cách làm này mãi mãi.
Hãy thử suy nghĩ.
Tôi muốn đạt được mục tiêu gì khi dùng lợi thế kinh tế theo quy mô để liên tục bán hàng giá rẻ?
Mục tiêu đầu tiên là từ từ ép các đối thủ cạnh tranh đến mức không thể tiếp tục kinh doanh.
Mục tiêu thứ hai là dùng giá rẻ thu hút vô số người tiêu dùng.
Khi đã quen với mức giá ấy, người dân Đế quốc sẽ càng phải tìm đến tôi.
Vấn đề cần suy nghĩ lúc này là những “đối thủ cạnh tranh” ấy thực chất là ai.
Có người sẽ cho rằng đó là nông dân, người chăn nuôi gia súc hoặc chủ vườn cây ăn quả.
Nhưng phải xem xét kỹ hơn.
Họ không giống những người nông dân hay chủ trang trại ở thời hiện đại.
Phần lớn họ chỉ là những nông dân thuê đất của lãnh chúa để canh tác kiếm sống.
Nói cách khác, người thật sự nắm quyền điều hành hoạt động sản xuất trên những vùng đất ấy chính là lãnh chúa.
Nếu nguồn lợi nhuận của họ bị phá vỡ thì sao?
Những nông dân thuê đất sẽ rơi vào cảnh khốn đốn.
Các lãnh chúa sẽ cuống cuồng tìm cách xoay xở, còn hoàng tử dựa vào sự ủng hộ của họ sẽ càng hoảng loạn hơn.
Nhưng nếu lúc đó tôi tiếp nhận những nông dân bị các lãnh chúa bỏ rơi thì sao?
‘Dù sao đâu phải chỉ có thể trồng trọt trên đất của bọn họ.’
Lòng dân đương nhiên sẽ hướng về phía tôi.
Tôi cung cấp hàng thiết yếu với giá rẻ.
Tôi tiếp nhận những nông dân bị các lãnh chúa bỏ rơi.
Tôi còn giúp dân chúng ổn định cuộc sống.
Bọn họ còn có thể dùng lý do gì để động đến tôi?
“Khà khà…”
Đương nhiên hiện giờ kho tiền của tôi đang mất đi một khoản không nhỏ.
Nhưng nếu toàn bộ quá trình này hoàn tất…
Đế quốc sẽ bước lên con đường diệt vong ngay khi dám động tới Công ty Cổ phần Del Mar.
“Cứ thử vùng vẫy xem, Hoàng Tử Valerius Điện Hạ.”
Tôi nhìn về phía hoàng cung ở đằng xa rồi cất tiếng chế giễu.
Việc phải làm ngay lúc này đã quá rõ ràng.
Tìm Hoàng Nữ Amelia, người đang lẩn trốn để tránh sự đe dọa của hoàng tử.
Dù sao những người đeo băng đen gần như đã cho tôi biết cô đang ở đâu.
‘Lâu rồi mới gặp lại cô ấy.’
Tôi thản nhiên cất bước.
Đương nhiên…
“Xochitl.”
“Ừm.”
“Đi thôi.”
Xochitl cũng đi cùng tôi.
*
Trong khi đó, tại “Trung Tâm Hậu Cần Số 1 của Del Mar Express” nằm ở ngoại ô kinh đô…
“Này! Sao vẫn chưa chuyển những thùng hàng ở dây chuyền số ba? Chúng phải được giao đi trước giờ ăn trưa!”
“V, vâng…! Tôi biết rồi!”
“Cố định thùng hàng cẩn thận vào. Sao cô đóng đinh thế này?”
“T, tôi xin lỗi. Tôi chưa quen với những công việc như thế này…”
“Trời ạ, nếu không phải cấp trên yêu cầu thì bình thường chúng tôi chẳng nhận người mới đâu. Cố gắng làm cho tốt đi, cô Menela.”
“V, vâng…!”
Nơi này hoạt động không ngừng nghỉ như một cỗ xe luôn lao về phía trước.
Hàng chục nghìn loại thực phẩm và hàng thiết yếu liên tục được chuyển tới.
Hàng trăm loại hàng cao cấp chất thành từng ngọn núi.
Đây còn là nơi hàng hóa sau khi đóng gói được đưa đi khắp Đế quốc, chẳng khác nào mạch máu nối liền toàn bộ lãnh thổ.
Có thể nói trung tâm hậu cần này chính là một trái tim khổng lồ.
Thế nhưng Menela, người vừa bị khiển trách, đang phải trải qua những ngày tháng vô cùng vất vả.
‘…Mệt quá.’
Mái tóc vàng từng óng ả giờ đã trở nên khô xơ và được buộc thành kiểu đuôi ngựa để dễ làm việc.
Quầng thâm hiện rõ dưới đôi mắt mệt mỏi.
Hình ảnh cô mặc những chiếc váy đắt tiền cách đây vài tháng đã hoàn toàn biến mất.
Giờ Menela chỉ mặc chiếc áo ghi lê đồng phục của Del Mar Express.
Trên vai cô còn vắt một chiếc khăn dùng để lau mồ hôi.
Cô chẳng khác nào một người lao động chăm chỉ bình thường.
‘…Nhưng mình vẫn phải tiếp tục.’
Dù cả thể xác lẫn tinh thần đều mệt mỏi, Menela tuyệt đối không dừng tay.
Tại sao trước đây cô có thể nhận được sự ủng hộ của đông đảo dân chúng?
Đó là nhờ vô số người đã giúp đỡ cô.
Đặc biệt là Ricardo del Mar, người luôn dành tình cảm cho cô và không ngừng giúp đỡ cô.
‘Mình không thể chết lúc này…! Nghĩ đến những vất vả ngài Ricardo đã chịu vì mình, mình càng không thể bỏ cuộc!’
Cô nhất định phải giành lấy ngai vàng hoàng đế.
“Đúng vậy…! Phải tỉnh táo lại rồi tiếp tục làm việc chăm chỉ!”
Menela tự vực dậy tinh thần rồi tiếp tục sắp xếp hàng hóa.
Đúng lúc ấy…
“…! Ng, ngài Đô Đốc!”
Tiếng người vang lên từ phía xa, gần lối vào trung tâm hậu cần.
“Một người cao quý như ngài lại tới nơi tồi tàn này…! Ch, chúng tôi thật sự vô cùng vinh dự!”
“Chính tôi ra lệnh xây nơi này mà ông lại gọi nó là tồi tàn sao? Tôi hơi buồn đấy, giám đốc chi nhánh.”
“Kh, không! Tôi không có ý đó…”
“Đùa thôi. Ông đừng để ý, cứ tiếp tục làm việc đi. Tôi tới đây để gặp một người.”
Nghe cuộc trò chuyện ấy, trái tim Amelia bắt đầu đập dữ dội.
‘Không lẽ ngài ấy đến tìm mình…!’
Cô mong chờ Ricardo đã tới vì mình.
Cô tin chắc anh đến để bảo vệ cô khỏi âm mưu ám sát của hoàng tử.
Những suy nghĩ ấy liên tục xuất hiện trong đầu Amelia.
“…Hức!”
Mọi vất vả trong thời gian qua lần lượt lướt qua tâm trí khiến nước mắt cô dâng lên.
“À, cô ấy ở đằng kia.”
Đúng lúc Ricardo phát hiện ra Hoàng Nữ…
“N, ngài Ricardo…! Tôi vẫn luôn chờ ngài, chỉ chờ một mình ngài…”
Và khi cô nhìn thẳng vào mắt anh…
“Ừm, khoan đã. Phải khám người.”
Xochitl chen vào giữa hai người rồi bắt đầu kiểm tra cơ thể Hoàng Nữ.
“…Ơ?”
Amelia ngơ ngác nhìn qua lại giữa Ricardo và Xochitl.
Sau gáy Xochitl có một “vết bầm xanh”.
Trên xương quai xanh lộ ra dưới cổ áo Ricardo còn có một dấu răng.
Đến lúc này, Hoàng Nữ mới nhận ra một sự thật vẫn luôn bị che giấu.
‘Ng, ngoại tình sao…?’
Ricardo đang ngoại tình với hộ vệ của mình.
Anh bỏ mặc người vợ chính thức là cô vì không thể kìm nén ham muốn.
Tất nhiên, Ricardo lại hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
‘…Sao vậy? Tại sao cô ấy lại nhìn mình như thế?’
Nhìn Hoàng Nữ đang hướng về mình bằng gương mặt nhuốm đầy tuyệt vọng, anh chỉ biết bối rối.
