Thành thật mà nói, âm mưu ám sát của hoàng tử quá dễ đoán.
Chỉ cần nhớ lại diễn biến trong nguyên tác cũng đủ hiểu.
Khi thì các hoàng tử lôi kéo Bạch Hoa Đoàn gây chuyện để ngăn cản con đường của Lily.
Khi thì chúng biến đám ăn mày đầu đường xó chợ thành đạo tặc rồi sai chúng tấn công cô.
Bọn họ từng giở đủ mọi thủ đoạn.
Vì vậy, tôi đã đoán mình sẽ bị ám sát ngay khi vừa đặt chân lên phương Nam.
<…Không thể nào. Nếu hoàng tử biết suy nghĩ thì chắc sẽ không làm vậy đâu nhỉ?>
Trước câu hỏi của Rian, tôi mỉm cười rồi đáp:
<Bọn họ đang cuống lên rồi. Đây là cơ hội tốt nhất để lấy đầu tôi một cách dễ dàng.>
Hãy thử suy nghĩ kỹ.
Thông thường, khi một lãnh chúa vừa trở về sau hành trình hoặc một hoạt động bên ngoài, quân đội cùng bộ máy hành chính sẽ xuất hiện nhiều sơ hở.
Chưa kể người vừa trải qua một chuyến đi dài còn tích tụ mệt mỏi nên khó tránh khỏi việc mất cảnh giác.
Có lẽ chẳng còn thời điểm nào thích hợp hơn để ám sát tôi, trừ khi một ngày nào đó tôi đột nhiên biến thành phụ nữ rồi mang thai.
Vì vậy…
<Edel và Xochitl, hai cô hãy thay phiên nhau bảo vệ tôi. Tôi cũng sẽ giảm số lính canh xuống mức thấp nhất để nơi này trông càng sơ hở càng tốt.>
<…! Chủ nhân, như vậy rất nguy hiểm…!>
<Chẳng phải tôi vẫn còn hai cô sao? Tôi tin tưởng hai cô.>
<…Biết rồi, chủ nhân.>
<Tôi cũng sẽ cố gắng hết sức, sếp.>
<Rian sẽ làm việc cùng tôi gần như mọi lúc. Có lẽ trong một thời gian, chúng ta còn phải dùng chung phòng ngủ.>
<…! Vâng, tôi hiểu rồi, ngài Đô Đốc.>
<Lucia, cô hãy bố trí một số ma pháp trận. Chủ yếu dùng làm bẫy.>
<…C, còn tôi thì sao? Tôi sẽ ngủ ở đâu?>
<Đương nhiên là ở cùng tôi trong phòng ngủ. Dù sao trong thời gian tới, cô, Xochitl và Edel đều sẽ ẩn mình bằng ma pháp tàng hình.>
<…Ừm.>
<Sao vậy? Cô không làm được sao?>
<Kh, không! T, tôi làm được…!>
<Tôi biết cô sẽ làm được mà. Tôi luôn tin tưởng cô.>
<…Hê hê.>
Tôi dùng chính mình làm mồi nhử để giăng bẫy.
Tôi muốn khiến chúng nghĩ rằng đây là thời cơ tốt nhất.
Nếu không ra tay ngay lúc này, chúng sẽ chẳng bao giờ có cơ hội chạm đến tôi.
Để khiến bản thân trông kiệt sức nhất có thể, tôi còn làm việc điên cuồng.
Tôi mệt đến mức chẳng còn tâm trí đề phòng bất cứ thứ gì, cứ đặt lưng xuống giường là lập tức ngủ thiếp đi.
“Gi, giết ta đi…! Thà giết…”
“Rian, cô thấy chưa? Tôi đã bảo bọn chúng chắc chắn sẽ tới mà.”
“…Đúng thật.”
Bọn chúng đã mắc bẫy đúng vào thời điểm thích hợp nhất.
“Vậy Edel và Lucia, ai muốn phụ trách?”
“T, tôi…! Tôi có thể làm rất tốt!”
“Lucia đã quyết tâm đến vậy thì tôi xin nhường cho cô ấy, sếp.”
“Không được giết chúng đâu.”
“Ừ, ừm…! Tôi tuyệt đối không giết! H, hay để Eirene đứng chờ bên cạnh nhé?”
“Ồ, ý hay đấy. Edel, cô chạy đi gọi Eirene tới đây.”
“…Ừm, giờ này chắc cô ấy đang ngủ say đến mức chẳng biết trời đất gì.”
“Vậy thì đánh thức rồi đưa tới đây. Nếu đã nhận tiền quyên góp mà ngay cả chuyện này cũng không chịu làm, hãy dọa rằng chúng ta sẽ tìm một vị Thánh khác thay thế.”
“…Tôi sẽ cố gắng.”
Xèo xèo, ùng ục, sôi sùng sục…
Đã đến lúc dùng một phương pháp tìm kiếm thông tin hoàn toàn mới.
“R, Ricardo… Anh biết không…? Nước có thể khiến bất kỳ ai cũng phải khai ra sự thật đấy…! Hì hì hì…!”
Dù sao người thực hiện cũng không phải tôi.
“…Tôi sẽ cổ vũ cô, Lucia. Xochitl, cô cũng vất vả rồi. Hãy gọi lính canh trở lại vị trí rồi đi nghỉ đi.”
“C, cái gì…? Tôi cũng có thể ngủ ở đây mà…”
“Chỉ còn chỗ cho Rian thôi. Sáng mai vừa thức dậy, cô ấy lại phải xử lý hồ sơ cùng tôi nên tôi mới để cô ấy ngủ tại đây. Cô chịu khó thông cảm.”
“…Ưm, biết rồi.”
“Rian cũng mau ngủ đi. Hiện giờ chúng ta có quá nhiều việc phải làm. Nghĩ đến công việc ngày mai thì cô phải nghỉ ngơi cho đủ.”
“…À, vâng. Tôi hiểu rồi, ngài Đô Đốc.”
Tôi lại nằm xuống giường rồi chìm vào giấc ngủ.
*
Sáng hôm sau.
“…Hư hư, ngài Đô Đốc tỉnh rồi sao?”
“…Ừm.”
Tôi dụi đôi mắt mỏi mệt rồi nhìn về phía trước.
Rian khẽ dùng đầu lưỡi làm ướt đôi môi bóng hơn ngày thường.
Cô mỉm cười.
Đúng lúc ấy, tôi cảm nhận được chút hơi ấm kỳ lạ còn sót lại ở nửa thân dưới.
‘…Ừm?’
Cảm giác dễ chịu ấy giống như nơi đó vừa bị thứ gì làm ướt đẫm rồi được lau sạch.
Thế nhưng…
“À, ngài Đô Đốc. Cô Lucia đã viết xong báo cáo thẩm vấn. Ngài muốn xem trước không?”
Rian nắm cổ tay rồi chậm rãi dẫn tôi tới bàn làm việc.
“…À, được. Cảm ơn cô. Cô đã nhận báo cáo giúp tôi rồi sao?”
“Không có gì đâu, ngài Đô Đốc. Tôi chỉ làm việc mình nên làm thôi.”
Bởi vậy, tôi nhanh chóng quên mất cảm giác kỳ lạ ở nửa thân dưới.
Danh sách công việc cần xử lý đã lần lượt xuất hiện trong đầu.
“Tôi đã đọc trước rồi nhưng không có thông tin nào quá đặc biệt. Những kẻ được cử đi ám sát chỉ là thuộc hạ cấp thấp nên chẳng biết được bao nhiêu chuyện quan trọng.”
“…Ừm.”
Xét theo tình hình, kẻ phái sát thủ tới rất có thể là Đại Hoàng Tử hoặc Nhị Hoàng Tử.
Trong đó, Đại Hoàng Tử là người đáng nghi nhất.
Tuy nhiên, đưa ra bằng chứng cụ thể để chứng minh chuyện ấy không hề dễ dàng.
‘Xem ra phải tiết lộ một ít thông tin cho báo chí để mọi người bắt đầu nghi ngờ kẻ chủ mưu.’
Tôi chỉ định tạo chút áp lực nên nhanh chóng gạt đám sát thủ ra khỏi đầu.
“Dù sao bọn sát thủ cũng chỉ là vấn đề nhỏ. Hoàng tử đã dùng mánh khóe.”
“Chỉ là chuyện nhỏ sao…? Ngài Đô Đốc vừa bị đe dọa đến tính mạng mà…”
“Nếu một người không có người thừa kế hay họ hàng như tôi chết đi, quyền kế thừa phương Nam cùng Fortuna sẽ bị bỏ trống.”
“Đúng vậy.”
“Vương Quốc và Đế quốc chắc chắn sẽ tranh giành hai nơi ấy. Cô thử nghĩ xem chuyện gì xảy ra nếu hoàng tử cũng nhúng tay vào.”
“Đứng trên lập trường của hoàng tử, cái chết của ngài Đô Đốc… Sẽ là cơ hội tuyệt vời để chiếm lấy phương Nam cùng Quần Đảo Fortuna.”
“Đúng, tôi cũng nghĩ như vậy. Nếu đã sử dụng Bạch Hoa Đoàn, bọn họ chắc hẳn cho rằng ngay cả khi thất bại, chúng ta cũng không thể tìm được bằng chứng xác thực về kẻ chủ mưu… Vì vậy, chúng nghĩ kế hoạch này không có rủi ro.”
“Vậy ngài Đô Đốc định làm thế nào?”
“Cô biết không? Chỉ những kẻ yếu mới phải dùng mánh khóe. Kẻ mạnh chỉ cần đường đường chính chính ra tay cũng đủ đánh cho đối phương không thở nổi.”
Cho dù hoàng tử có quyền thế đến đâu, hiện giờ hắn đã phải hoàng đế đâu?
Trong mắt hoàng đế, tôi có thể là một chướng ngại vật nhưng đồng thời cũng là một người đáng để ông ta biết ơn.
Tôi khôi phục nền kinh tế, dẹp yên hải tặc cùng các thế lực ngoại bang ở phương Nam, thậm chí còn chấn chỉnh Giáo hội.
Vậy mà hoàng tử lại định giết một người có công như tôi sao?
Nếu chuyện này truyền đến tai hoàng đế, hoàng tử có thể bị thiến rồi tống vào tu viện ngay lập tức.
Nhưng tôi không định chỉ dừng lại ở đó.
‘Là các ngươi gây chuyện trước, đám hoàng tử.’
Bọn chúng dám cản trở hoạt động kinh doanh và việc kiếm tiền của tôi.
“Lucia cùng Edel đã đi ngủ rồi sao?”
“Vâng, đúng vậy.”
“Xochitl vẫn chưa về à?”
“Ừm, vẫn chưa. Dù sao bây giờ còn khá sớm.”
“Vậy cô hãy viết thư gửi tới các ngân hàng ở khắp nơi. Còn tôi sẽ viết thông báo gửi cho những thương hội đang ở Fortuna.”
Tôi sẽ cho các hoàng tử nếm trải sức mạnh áp đảo của những con số do lợi thế kinh tế theo quy mô tạo nên.
*
Trong khi đó, Valerius vừa nhận được tin vụ ám sát thất bại.
“Làm thế nào…? Rốt cuộc ngươi đã sống sót bằng cách nào, Ricardo del Mar?!”
Hắn hoàn toàn không thể chấp nhận được kết quả này.
Bạch Hoa Đoàn là tổ chức như thế nào?
Đó là tập đoàn sát thủ mạnh nhất Đế quốc.
Đúng là chi nhánh phương Nam của Bạch Hoa Đoàn đã rơi vào tay Ricardo.
Nhưng năng lực của những sát thủ đến từ trụ sở chính vẫn tuyệt đối không thể xem thường.
‘…Nghe nói bên cạnh hắn có một ma pháp sư, nhưng chẳng phải cô ta chỉ đạt đến bậc ba sao?! Một kẻ như vậy làm thế nào có thể ngăn cản…’
Việc Lucia tiến lên cảnh giới mới vẫn là thông tin tuyệt mật chưa truyền đến tai Valerius.
Vấn đề này phát sinh chính vì sự chênh lệch thông tin ấy.
“…Ricardo del Mar. Được lắm. Ta vẫn còn rất nhiều cơ hội!”
Valerius tiếp tục nghĩ đến vô số phương án.
Hắn bắt đầu vạch ra một kế hoạch lớn nhằm lấy đầu Ricardo del Mar.
‘…Ám sát trực tiếp không hề dễ dàng. Có lẽ nên để một quý tộc thuộc phe mình mời hắn tới dự hội đàm với lý do có chuyện quan trọng cần bàn bạc.’
Lòng tham trong Valerius ngày càng lớn.
Hoàng đế vẫn còn khỏe mạnh.
Chênh lệch thế lực giữa Đại Hoàng Tử và Nhị Hoàng Tử cũng không quá lớn.
Thế nhưng hai quý tộc quyền thế nhất Đế quốc là Đô Đốc Phương Nam và Đại Công Phương Bắc lại chỉ chú ý đến Hoàng Nữ.
Hơn nữa, phương Nam chẳng khác nào một vùng đất vàng, nơi bất cứ hoạt động kinh doanh nào cũng có thể mang lại thành công lớn.
Chỉ cần chiếm được nơi đó, ngai vàng hoàng đế tiếp theo gần như chắc chắn sẽ thuộc về hắn.
“…Khà khà, chỉ cần ta chiếm được nơi ấy…”
Quần Đảo Fortuna.
Quần đảo nằm ngay trước Vương Quốc Castamar.
Nếu xây dựng hải quân tại đó rồi vươn ra biển lớn…
Hắn sẽ có được con đường dẫn tới quyền thống trị cả thế giới.
‘…Ta vẫn còn nhiều thời gian. Cho dù Ricardo del Mar có tài giỏi đến đâu cũng không thể thay đổi mọi chuyện chỉ trong chớp mắt.’
Valerius thong thả nhấp rượu rồi chìm vào suy tư.
Giống như mọi khi.
…Đáng lẽ phải là như vậy.
“…Hửm? Thứ kia là gì…”
Một thứ gì đó bắt đầu xuất hiện bên ngoài cửa sổ.
Những con ngựa đang kéo theo các cỗ xe khổng lồ mang biểu tượng của Del Mar Express.
Ở chính giữa đoàn xe ấy…
“Th, thứ đó là gì…? Người đâu! Trên những cỗ xe kia đang chở thứ gì?!”
“Th, thưa… Hình như là khoai tây.”
“…Khoai tây?”
“Thần còn nhìn thấy nhiều loại thực phẩm khác, thưa Điện hạ.”
“…Th, thực phẩm sao?”
“Hửm? Người kia là… Đ, Đô Đốc Phương Nam?!”
Một người đàn ông đang đứng giữa đoàn xe.
“Nào, nào! Cơ hội này không phải ngày nào cũng có! Vô số loại thực phẩm từ Vương Quốc và phương Đông giờ chỉ có giá…”
Hoạt động kinh doanh mới của Del Mar Express…
Hệ thống hạn ngạch hàng thiết yếu cùng dịch vụ vận chuyển dành cho dân thường sắp chính thức bắt đầu.
