Thật ra việc Đại Hoàng Tử và Nhị Hoàng Tử tìm cách kiềm chế tôi là chuyện có thể dự đoán từ trước.
Cho đến nay, tôi chưa từng đứng về phía bất kỳ người nào trong hai người họ.
Đó cũng là chuyện đương nhiên.
Đại Hoàng Tử là một kẻ cuồng quân sự điển hình.
Hắn điên cuồng tin rằng Đế quốc chỉ có thể tồn tại nhờ sức mạnh quân sự.
Nếu ủng hộ một kẻ như vậy, toàn bộ số tiền tôi kiếm được chắc chắn sẽ bị đổ vào việc mở rộng quân đội.
Tôi chẳng thấy có lý do gì phải hỗ trợ hắn.
Vậy Nhị Hoàng Tử có bình thường không?
Đương nhiên là không.
Nếu anh trai mình là một kẻ cuồng quân sự thì Nhị Hoàng Tử lại giống một chính trị gia.
Trong ký ức của tôi, hắn đã bắt tay với tên Ma Tháp Chủ chết tiệt mà tôi vẫn cố tránh xa, thậm chí chưa từng gặp mặt.
Hắn là một kẻ âm hiểm, giỏi bày mưu tính kế và sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn để củng cố quyền lực cùng địa vị trong hoàng tộc.
Ủng hộ một kẻ như vậy sao?
Hắn có thể đâm sau lưng tôi bất cứ lúc nào.
Tôi không muốn đến gần, cũng chẳng cho rằng họ có thể giúp ích gì cho mình.
Trong mắt tôi, Đại Hoàng Tử và Nhị Hoàng Tử đều là những người như vậy.
Thế nhưng Hoàng Nữ, người từng bị xem là có thế lực yếu nhất, lại bắt đầu nhận được sự hỗ trợ của tôi.
Cục Phát triển Nhân lực, Trung tâm Đào tạo cùng những kế hoạch bồi dưỡng nhân tài chất lượng cao đã đạt được thành công.
Những người được đào tạo tại đó được cử đi khắp Đế quốc và bắt đầu thể hiện năng lực.
Chưa kể…
<Hoàng Nữ Amelia tổ chức hoạt động từ thiện cùng Giáo hội!>
<Hoàng Nữ Amelia Điện Hạ bắt đầu làm công việc thiện nguyện cùng Giáo hội. Điện hạ đã đến thăm khu ổ chuột và bàn bạc về cô nhi viện cùng tu viện sắp được xây dựng…>
Nhờ “giao dịch” với tôi, Amelia còn nhận được sự ủng hộ của Giáo hội.
Danh tiếng của cô trong dân chúng bắt đầu tăng lên rõ rệt.
<Nếu Hoàng Nữ Điện Hạ trở thành hoàng đế…>
<…Có lẽ cũng không tệ?>
Đương nhiên chuyện đó khiến các hoàng tử cảm thấy nguy hiểm.
Nhưng sự tồn tại của Hoàng Nữ không phải nguyên nhân duy nhất khiến họ lo ngại.
<Ông biết tiền lương ở phương Nam là bao nhiêu không? Gấp đôi kinh đô đấy! Gấp đôi!>
<Nhưng giá cả ở đó cũng cao lắm đúng không? Chuyển tới rồi chưa chắc sống nổi…>
<Ông đang nói gì vậy? Ở đó có phúc lợi! Phúc lợi đấy!>
<Nghe nói chỉ cần vào được Cục Phát triển Nhân lực thì gần như không bao giờ lo mất kế sinh nhai! Biết vậy ta đã bỏ việc kinh doanh ở kinh đô rồi chuyển tới đó từ lâu.>
Quy mô của lãnh địa phương Nam đã phát triển quá nhanh.
Chất lượng cuộc sống tại đây bắt đầu vượt trội rõ rệt ngay cả khi so với kinh đô Đế quốc.
‘…Khoảng ba năm.’
Trong ba năm, giá cả đã tăng gấp rưỡi.
Nhưng thu nhập của người dân cũng tăng lên không kém.
Lợi nhuận thu được từ nhiều lãnh địa và quốc gia khác còn được dùng để cải thiện cơ sở hạ tầng trong thành phố.
‘Các thế lực ở kinh đô và những lãnh địa khác hẳn rất khó chịu với mình vì ngày càng có nhiều người muốn chạy theo phương Nam.’
Trong mắt họ, tôi chắc chắn là một cái gai.
Vậy mà giữa tình hình ấy, gần đây tôi còn làm gì?
Phát triển “đặc khu thương mại tự do”.
Một nơi được thành lập sau khi hải tặc bị quét sạch, cho phép thương nhân từ nhiều quốc gia tự do ra vào giao dịch.
Đó là tuyến đường quan trọng để Đế quốc cùng phương Nam vươn tới phương Đông, đồng thời là biểu tượng của quyền lực trên biển.
Một lãnh chúa đơn độc thay vì chính quyền Đế quốc lại thật sự kiểm soát toàn bộ vị trí chiến lược cùng nguồn lợi khổng lồ ấy.
‘Bọn họ công khai đề phòng và tìm cách kiềm chế mình cũng là chuyện đương nhiên.’
Tất nhiên, vẫn còn rất nhiều lý do khác khiến họ muốn ngăn cản tôi.
Cách quản lý nhân sự dựa trên năng lực, hoàn toàn phớt lờ trật tự địa vị của giới quý tộc cũ.
Sức mạnh quân sự được chứng minh bằng việc dùng vũ lực chiếm giữ Quần Đảo Fortuna, cho thấy tôi không chỉ nắm quyền lực kinh tế.
Vô số yếu tố kết hợp với nhau đã khiến họ cảm thấy bất an.
Vấn đề quan trọng lúc này là phải giải quyết tình hình như thế nào.
Muốn tiếp tục sống sung túc, tôi vẫn cần Đế quốc tồn tại ổn định.
Xét trên phương diện đó, công việc tại phương Nam gần như đã hoàn tất.
Hải tặc đã bị quét sạch.
Tôi cũng khiến Vương Quốc phải giữ thái độ trung lập về mặt chính trị.
Việc còn lại tại phương Nam chỉ là mở rộng hoạt động thương mại trên biển sau khi đặc khu thương mại tự do được thành lập.
Nói cách khác, đã đến lúc…
“…Bắt đầu bình thường hóa Đế quốc.”
Đã đến lúc tôi ra tay sắp xếp lại Đế quốc.
‘Phải chấn chỉnh đám hoàng tử, đồng thời hỗ trợ phương Bắc tiêu diệt lũ ma tộc cùng các bộ tộc man rợ chết tiệt…’
Tôi còn khá nhiều việc phải làm.
Vì vậy…
“Lily, cô ở lại đây. Hãy bảo vệ Agieno và Katarina thật cẩn thận.”
“…Vâng, thưa chủ quân.”
“Xochitl, Rian và Edel cũng chuẩn bị đi. Lucia đang chờ bên ngoài.”
“Biết rồi, chủ nhân.”
“Tôi đã chuẩn bị xong. Tôi cũng thu xếp trước để ngài Đô Đốc có thể tập trung làm việc ngay khi trở về.”
“Tôi cũng không cần chuẩn bị gì, sếp. Tôi không mang theo hành lý.”
“…Phù, vậy là được. Cuối cùng tôi cũng sắp được đặt chân lên phương Nam sau một thời gian dài.”
Tôi trở về lãnh địa chính tại phương Nam.
Trên vai vẫn còn rất nhiều việc cần giải quyết.
*
Đại Hoàng Tử Valerius II.
“…”
Gần đây, tâm trạng hắn vô cùng tồi tệ.
Đó là chuyện dễ hiểu.
Những quý tộc quyền thế trong chính quyền trung ương thường đứng về phía Đại Hoàng Tử hoặc Nhị Hoàng Tử.
Công tước, hầu tước, bá tước…
Vô số chư hầu của Đế quốc dốc nguồn lực khổng lồ để đưa hoàng tử thuộc phe mình lên ngôi hoàng đế.
Họ làm vậy vì lợi ích sẽ nhận được sau khi người đó đăng cơ, đồng thời cũng vì lý tưởng của phe mình.
Đó là cách sống sót và bảo vệ quyền lực tại Đế quốc.
Nhưng hai người kia lại khác.
‘Cả Đại Công Phương Bắc lẫn Đô Đốc Phương Nam đều khiến ta chướng mắt.’
Tổ tiên của họ vốn là những lãnh chúa ngoại bang.
Sau khi phản bội đất nước của mình để gia nhập Đế quốc, họ được trao quyền lực khổng lồ.
Đổi lại việc không được phép gây ảnh hưởng quá lớn đến chính quyền trung ương, họ có thể giữ vững quyền lực tại lãnh địa của mình.
Nhưng hiện giờ thì sao?
‘Cả Đại Công Phương Bắc lẫn Đô Đốc Phương Nam đều định ủng hộ Hoàng Nữ. Dù chưa công khai thể hiện, chẳng phải bọn chúng rõ ràng đang vượt quá quyền hạn sao?’
Đại Công Phương Bắc không ngừng mở rộng lãnh địa bằng cách chiếm đất của ngoại bang qua chiến tranh.
Đô Đốc Phương Nam lại dùng tài kinh doanh điên rồ để nắm quyền lực tài chính.
Xét về lâu dài, những việc hai người họ làm chắc chắn mang lại lợi ích cho Đế quốc.
‘…Nhưng càng lập nhiều công lao, bọn chúng càng giúp Hoàng Nữ có thêm tiếng nói.’
Amelia phải mãi mãi đứng dưới hắn.
Một người phụ nữ lại dám nhòm ngó ngai vàng hoàng đế sao?
Đây là chuyện chưa từng xảy ra kể từ ngày Đế quốc được thành lập.
Valerius vô cùng căm ghét điều đó.
Vì vậy, hắn từng nghĩ đến việc ám sát Amelia.
‘…Con khốn chết tiệt. Rốt cuộc nó trốn ở đâu?’
Dường như Amelia có trực giác rất nhạy bén. Cô đã sớm biến mất rồi ẩn mình tại một nơi nào đó.
Tình cảnh ấy khiến Valerius II không thể không nổi trận lôi đình.
Hiện giờ, việc duy nhất Valerius II có thể làm…
Là trói chân tay của Đại Công Phương Bắc và Đô Đốc Phương Nam, hai người có thể xem như trợ thủ đắc lực của Hoàng Nữ.
‘Chỉ cần loại bỏ Ricardo del Mar là được. Đại Công Phương Bắc tuy giỏi chiến đấu và cầm quân nhưng lại không có tài làm chính trị.’
Trong hai người, Đô Đốc Phương Nam Ricardo del Mar là kẻ hắn nhất định phải loại bỏ.
‘Nhưng tên Đô Đốc Phương Nam chết tiệt ấy…’
Ricardo đang nắm giữ nền kinh tế Đế quốc.
Hắn là “Bàn Tay Vàng”, người có thể khiến mọi hoạt động kinh doanh mình chạm vào phát triển rực rỡ.
Valerius đã lôi kéo ngân hàng trung ương cùng nhiều quý tộc để kiềm chế Ricardo.
‘…Nhưng hắn chắc chắn sẽ tìm được cách giải quyết.’
Không thể đánh bại Ricardo bằng chính trị.
Điểm yếu duy nhất của hắn là cơ thể không có sức mạnh vượt trội.
Bằng mọi giá, Valerius phải dùng “vũ lực” để lấy mạng Ricardo.
Và rồi…
<Đô Đốc Phương Nam Ricardo del Mar trở về lãnh địa chính!>
Thời cơ cuối cùng cũng tới.
Ricardo không còn ở Quần Đảo Fortuna xa xôi mà đã trở về một nơi gần hơn, nơi lưỡi kiếm của Valerius có thể chạm tới.
Hắn còn để Lily ở lại Quần Đảo Fortuna sao?
Chuyện đó chẳng khác nào Đô Đốc Phương Nam đã cắn câu rồi tự bước vào lưới.
“…Ngươi có ở đó không?”
Valerius II lập tức đưa ra quyết định.
“…Thần ở đây, thưa Hoàng Tử Điện Hạ.”
Một người mặc quân phục và áo choàng trắng toát xuất hiện từ trong bóng tối trước mặt hoàng tử.
Hắn là thành viên của một tổ chức bị Đế quốc xem là tội phạm.
Bạch Hoa Đoàn.
“Đã đến lúc rồi.”
Valerius đưa ra một mệnh lệnh ngắn gọn.
“…Thần sẽ mang đầu hắn về dâng cho Điện hạ.”
Thành viên Bạch Hoa Đoàn gật đầu nhận lệnh rồi lại biến mất vào bóng tối.
Ám sát Đô Đốc Phương Nam.
Khiến nền kinh tế phương Nam sụp đổ.
Sau đó, Valerius sẽ đích thân dẹp yên tình cảnh hỗn loạn.
Hắn vừa vạch ra kế hoạch trong đầu vừa nhìn ra ngoài cửa sổ.
“…Nếu ta nắm được nơi đó…”
Sự mong đợi và phấn khích dâng trào trong lòng hắn.
Valerius tưởng tượng đến tương lai mình nắm trong tay nguồn lợi khổng lồ mang tên đặc khu thương mại tự do.
Nếu nguồn vốn khổng lồ ấy chảy vào túi hắn…
“…Khà khà, có lẽ chuyện vượt qua phụ hoàng rồi ‘tự mình’ bước lên ngai vàng cũng không còn là giấc mơ.”
Khóe môi Valerius không ngừng nhếch lên.
…Hắn đã từng nghĩ như vậy.
<Del Mar Express bắt đầu cung cấp dịch vụ vận chuyển giá rẻ!>
<Ricardo del Mar: “Tại sao Đế quốc ngày càng tụt hậu?”>
<Đô Đốc Phương Nam Ricardo del Mar: “Gần đây liên tục bị đe dọa ám sát… Kẻ chủ mưu là ai?”>
“C, cái quái gì vậy?! Tại sao hắn vẫn còn sống?! Ta đã đổ vào đó biết bao nhiêu tiền…”
…Valerius cảm thấy đầu óc choáng váng.
*
Bạch Hoa Đoàn căm ghét Ricardo del Mar.
Người đàn ông ấy cũng không phải ngoại lệ.
Ricardo là kẻ điên đã thâu tóm chi nhánh Bạch Hoa Đoàn tại phương Nam rồi phá hủy hoàn toàn trụ sở chính.
Chỉ cần nghĩ đến việc được tự tay giết chết hắn, người đàn ông ấy đã cảm thấy phấn khích.
Hơn nữa, hắn cho rằng nhiệm vụ đang diễn ra hết sức thuận lợi.
‘…Lực lượng canh gác ít đến khó tin.’
Ricardo del Mar là một kẻ phát cuồng vì tiền.
Có lẽ vì tiếc tiền thuê lính canh nên dinh thự của hắn tồn tại rất nhiều sơ hở.
Người đàn ông từng đột nhập vào vô số nơi như hắn dễ dàng vượt qua hệ thống canh gác.
Sột soạt.
“…”
Khi tới trước phòng ngủ của Ricardo, hắn cho rằng nhiệm vụ đã thành công được một nửa.
Không có hơi thở.
Không có âm thanh.
Bước chân của hắn chính xác đến mức ngay cả bụi trong không khí cũng không hề lay động.
“Bóng Tối”, một thành viên cấp cao của Bạch Hoa Đoàn, cùng năm thuộc hạ tiến vào phòng ngủ như thể tất cả chỉ là một người.
“…”
Ngay khi họ mở cửa mà không gây ra bất kỳ tiếng động nào…
Bùng!
“…?!”
Họ lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn.
Sàn nhà đang nóng rực.
Không, chính sức nóng ấy đang trói chặt cơ thể họ.
“Aaaa…?!”
Ma pháp bậc bốn mang tên “Xiềng Xích Lửa Địa Ngục” quấn chặt lấy toàn bộ sát thủ.
“Haiz, biết ngay mà.”
Ricardo, người mà họ tưởng đang ngủ, bỗng bật dậy khỏi giường.
Hắn nhìn xuống những sát thủ bằng nụ cười nham hiểm.
“…Nào, phải xử lý thế nào để chúng chịu mở miệng đây?”
Xẹt xẹt…
Cùng lúc đó, vài người phụ nữ xuất hiện bên cạnh Ricardo sau khi giải trừ ma pháp tàng hình.
Chứng kiến cảnh ấy, các sát thủ lập tức hiểu ra.
“Đ, để tôi làm nhé…? Tôi vừa học thêm vài loại ma pháp. Có cả ma pháp mê hoặc và mấy phép gây đau lắm…!”
“Tôi từng là người của Bạch Hoa Đoàn nên biết rõ cách khiến bọn chúng mở miệng. Sếp giao chúng cho tôi được không?”
“…Ừm, chủ nhân. Cứ giao cho Edel và Lucia rồi chúng ta đi ngủ đi. Mệt quá.”
“…Ừm, gần đây chúng ta không thể hoàn thành công việc vì phải chuẩn bị đối phó sát thủ. Hay là để Xochitl ngủ riêng, còn ngài ở lại xử lý những việc còn lại cùng tôi?”
“…Chị Rian, chị đang nói gì vậy?”
Họ không phải người giăng bẫy.
Chính họ mới là những kẻ mắc bẫy.
“Tất cả im lặng đi. Tôi đang suy nghĩ.”
“…”
Bọn họ đã rơi vào cái bẫy do tên trăng hoa chết tiệt ấy giăng ra.
Một cái bẫy do Ricardo del Mar chuẩn bị sẵn.
