Có lẽ đây là chuyện đương nhiên.
“…Đống này là gì?”
“Còn gì nữa? Tất cả đều là việc cô phải xử lý.”
Tôi ném một chồng hồ sơ khổng lồ lên bàn của Katarina.
“T, tại sao…! Tại sao cả những việc này cũng phải do tôi…”
“Vậy thì đừng làm. Ngoài cô ra vẫn còn rất nhiều người muốn đại diện cho các thương hội Đế quốc.”
“T, tôi sẽ làm! Làm là được chứ gì…! Ngài tưởng tôi không làm nổi sao?!”
Trước hết, chức vụ của Katarina là gì?
“Đại diện các thương hội Đế quốc.”
Nhiệm vụ của cô là phân loại và xét duyệt vô số doanh nghiệp muốn tiến vào đặc khu thương mại tự do.
Vấn đề cần suy nghĩ ở đây là liệu những người nộp đơn có thật sự công khai mọi thông tin một cách minh bạch hay không.
‘Đương nhiên là không.’
Ngay cả ở thế kỷ XXI, vô số doanh nghiệp vẫn tìm cách che giấu hoặc làm sai lệch những chỉ số và tình hình tài chính của mình.
Thế giới này mới chỉ ở trình độ Trung Cổ pha lẫn thời Victoria.
Kinh doanh trung thực và minh bạch mới là chuyện khiến người ta cảm thấy kỳ lạ.
Nhưng cũng chính vì vậy, ít nhất sự trung thực phải được bảo đảm trong đặc khu thương mại tự do.
Đối với tôi, nơi này vừa là một hoạt động kinh doanh bất động sản, vừa là một nền tảng kết nối các doanh nghiệp.
Tôi phải xác định được liệu họ có đủ khả năng hoạt động ổn định sau khi tiến vào đặc khu hay không.
Nếu một thương hội hoặc doanh nghiệp phá sản, họ có đủ tài sản thực để chúng tôi tịch thu rồi đem bán đấu giá không?
Dòng tiền của họ có đủ để thanh toán đúng hạn các khoản phí sử dụng cơ sở hạ tầng trong đặc khu không?
Tôi chỉ có thể kiếm được lợi nhuận khi toàn bộ những yếu tố ấy đều được kiểm tra và bảo đảm.
Quan trọng hơn…
‘…Tính minh bạch.’
Chuyện này không còn chỉ liên quan đến lợi ích của tôi mà còn là một vấn đề chính trị.
Giả sử bên trong Vương Quốc hoặc Đế quốc có những thế lực phản đối nhà Del Mar.
Tôi có thể rộng lượng cho phép họ tiến vào đặc khu.
Nhưng nếu họ dựng nên những thương hội bình phong để chiếm đoạt quyền lợi tại đây…
Hoặc dùng một thủ đoạn nào đó nhằm đánh cắp thông tin, tôi chắc chắn sẽ phải chịu thiệt hại.
Chưa kể những kẻ không có tiền mà vẫn nộp đơn xin gia nhập thì sớm muộn cũng phá sản.
Vì lợi ích của cả hai bên, việc kiểm tra cẩn thận và kỹ lưỡng là chuyện đương nhiên.
Nói cách khác, đây là cuộc đấu xem bên nào lừa người giỏi hơn.
Katarina hiểu rõ tình hình và động thái bên trong Đế quốc nên giao cho cô nhiệm vụ loại bỏ những kẻ đáng ngờ là một quyết định vô cùng phù hợp.
Hơn nữa…
‘Mình đã có quá nhiều việc phải làm liên quan đến đặc khu thương mại tự do. Nếu còn phải tự mình kiểm tra từng thương hội muốn tiến vào đây thì thật sự quá kém hiệu quả.’
Mô hình mà tôi hướng tới cho đặc khu thương mại tự do chính là Hồng Kông hiện đại.
Một trung tâm trung chuyển hàng hóa, tài chính và thương mại.
Nếu tôi nắm toàn bộ quyền quyết định của đặc khu…
Nơi này có thể bị xem là một vùng đất mà mọi việc đều được quyết định chỉ bằng một câu nói của Ricardo del Mar.
Chuyện đó không thể xảy ra.
Quyền lực thực tế có thể vẫn nằm trong tay tôi.
Nhưng cách vận hành thể hiện ra bên ngoài phải đủ “tự do”.
Có như vậy, đặc khu thương mại tự do mới thật sự mang dáng vẻ của một nơi dành cho “thương mại tự do”.
Đó cũng là lý do tôi trao một phần quyền hạn cho Katarina.
Vì vậy, tôi kín đáo cảnh cáo cô:
“Dù sao cô cũng cố gắng làm cho tốt. Quyết định của cô sẽ ảnh hưởng rất lớn đến việc các thương hội Đế quốc có được phép tiến vào đây hay không.”
Quyết định của Katarina có thể thay đổi rất nhiều thứ.
Vì vậy, cô không được hành động thiếu suy nghĩ và phải đưa ra những đánh giá “trung thực” nhất có thể.
Katarina nhìn tôi với vẻ bối rối rồi vội vàng nói:
“T, tôi cũng biết điều đó mà! Tôi tuyệt đối không định nhận tiền đút lót rồi viết thư tiến cử đâu…! Tôi chỉ định dằn mặt vài đối thủ cạnh tranh thôi. Tôi thật sự không có ý định xấu nào khác!”
…Cô bắt đầu thanh minh dù tôi còn chưa buộc tội gì.
Nếu cảm thấy Katarina không phù hợp, tôi chỉ cần tìm người khác thay thế.
“…Cô cứ làm theo cách mình muốn. Tùy vào kết quả, cô sẽ nhận được phần thưởng hoặc hình phạt.”
“…”
Nói xong, tôi rời khỏi văn phòng của Katarina.
…Phù, cuối cùng mình cũng có thể tập trung đẩy nhanh việc phát triển đặc khu thương mại tự do.
*
Thật ra tôi quyết định phát triển đặc khu thương mại tự do vì nhiều nguyên nhân khác nhau.
Nhưng lý do lớn nhất là tôi không cần phải tự mình xây quá nhiều công trình.
Hãy thử lấy một ví dụ.
Nếu đây là lãnh địa riêng thông thường, tôi sẽ phải tự xây dựng toàn bộ cơ sở hạ tầng và công trình cần thiết.
Nhưng với đặc khu thương mại tự do, tôi chỉ cần giao phần đất trống tại Quần Đảo Fortuna cho các doanh nghiệp rồi để họ tự quản lý.
Những thứ tôi phải xây nhiều nhất cũng chỉ là cảng, hải đăng cùng các cơ sở hàng hải thiết yếu cho hoạt động vận chuyển.
Tôi không cần xây dựng quá nhiều thứ trong lãnh địa mà vẫn có thể kiếm tiền, nhờ vậy tiết kiệm được một khoản chi phí rất lớn.
Vì lý do ấy, tôi chọn Katarina làm đại diện cho các thương hội Đế quốc.
Còn đại diện cho các thương hội Vương Quốc là Thống đốc Agieno.
Thật ra Agieno là lãnh chúa chứ không phải chủ thương hội. Nhưng bên phía Vương Quốc chẳng có người nào thích hợp hơn ông để trở thành trung tâm tập hợp các thương nhân.
<Thưa ngài Đô Đốc, đây là danh sách của phía Vương Quốc.>
<Ông chắc chắn chứ?>
<…Ít nhất trong đó không có kẻ nào dám khiến ngài Đô Đốc phật ý.>
<Tốt nhất là vậy. Tôi đặt kỳ vọng vào ông đấy, Thống đốc Agieno.>
Tôi nhận danh sách các thương hội Vương Quốc dự định tiến vào đặc khu từ Agieno.
<Danh sách đây.>
<Hả, cô điều tra xong nhanh vậy sao?>
<Chuyện này chẳng là gì đối với tôi cả. Cái cô Rian gì đó của ngài chắc chắn còn kém xa tôi…!>
<…>
<T, tôi xin rút lại lời vừa rồi…>
Còn danh sách các thương hội Đế quốc được tôi nhận từ Katarina.
Sau đó, tôi đưa ra quyết định cuối cùng về việc cho phép họ tiến vào đặc khu thương mại tự do.
Đối với những người đến từ phương Đông hoặc không thuộc về Đế quốc lẫn Vương Quốc, tôi phải tự mình điều tra.
‘…Không đáng tin cho lắm. Nhưng dù sao cũng nên tiếp nhận để mở thêm tuyến giao thương với phía đó.’
Sau khi kết luận lợi ích lớn hơn rủi ro, tôi quyết định chấp thuận đơn đăng ký của họ.
Chẳng bao lâu sau…
Tu tu tu!
Vô số con tàu…
Vô số thương hội…
Và vô số doanh nhân bắt đầu đổ về đặc khu thương mại tự do.
“Còn đứng đó làm gì?! Mau chuyển đồ xuống!”
Có người mang theo vật liệu xây dựng.
“Trước hết phải đi khảo sát đã. Chúng ta cần biết những thương hội nào đã tới đây.”
Có người chỉ mang theo những chiếc lều gọn nhẹ.
“Mở quầy hàng đi! Người ở đây cũng phải ăn uống chứ!”
Cũng có người đẩy theo những xe bán đồ ăn khi tiến vào cảng do chúng tôi xây dựng.
Công trường xây dựng hòa lẫn với lễ hội, tạo nên một khung cảnh hỗn loạn nhưng tràn đầy sức sống.
Bến cảng chật hẹp bị hàng hóa cùng dòng người tràn ngập đến mức không còn chỗ đặt chân.
Tại các công trường, những người lao động mang cờ hiệu của từng thương hội đã nhanh chóng bắt tay vào dựng nhà.
Nhìn cảnh tượng ấy, tâm trạng tôi trở nên khá tốt.
‘Phí neo đậu, phí bốc dỡ, tiền thuê đất dựng lều tạm… Chưa kể số tiền họ phải trả để mua đất.’
Tất cả đều sẽ chảy vào túi tôi.
Dù chưa có một tòa nhà nào được xây xong, vàng vẫn đang không ngừng chảy vào kho của nhà Del Mar.
Sao tâm trạng tôi có thể không tốt cho được?
‘Bọn họ vừa là đối thủ cạnh tranh, vừa là cộng sự của nhau. Đương nhiên ai cũng muốn rút ngắn thời gian thi công để sớm xây xong rồi bắt đầu kinh doanh.’
Theo dự tính của tôi, đặc khu thương mại tự do sẽ mất khoảng một năm để ổn định nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi.
Dù có chậm thì sau ba năm, mọi hoạt động cũng sẽ đi vào quỹ đạo.
“Phù… Mặt trời sắp lặn rồi.”
Tôi rời mắt khỏi cửa sổ rồi quay người lại.
Trong lúc họ xây dựng công trình và bàn bạc với các thương hội khác, tôi cũng có rất nhiều việc phải làm.
“Xochitl, pha trà giúp tôi. Có lẽ hôm nay chúng ta sẽ về muộn.”
“Biết rồi!”
Tôi trở lại bàn làm việc, cầm bút lên rồi tiếp tục xử lý hồ sơ.
Đúng lúc ấy…
Cạch.
“Ưư…! Ricardo…!”
Lucia mở cửa bước vào.
“…Lại có chuyện gì nữa?”
“Tôi mệt rồi! Phúc lợi! Tôi muốn có phúc lợi dành cho nhân viên!”
“…Haiz. Lần này cô lại muốn thứ gì?”
“…Ưm, một buổi xoa bóp tràn đầy tình yêu của Ricardo?”
“Tôi đã bảo đừng nói nhảm rồi. Cô tưởng làm vậy thì tôi sẽ giảm nợ cho cô sao?”
“L, là thật mà… V, vậy tôi chỉ cần được ngồi bên cạnh anh thôi…”
“Cô tự tìm chỗ ngồi đi. Chuyện đó thì tùy cô.”
“…Ừm. Hê hê.”
Tôi ngăn Lucia tiếp tục quyến rũ mình nhằm được giảm nợ và giữ vững chức vụ, sau đó lại tập trung làm việc.
“Chủ nhân! Trà đây.”
“Ừ, cảm ơn cô.”
Một ngày của chúng tôi cứ thế trôi qua.
Đúng lúc ấy…
“…Chủ quân, xin thứ lỗi nhưng tôi có thể rời khỏi đây một lát không?”
Lily dè dặt hỏi tôi.
Bình thường Lily luôn âm thầm đứng bảo vệ bên cạnh nên tôi không khỏi ngạc nhiên.
“Hửm? Sao đột nhiên cô lại muốn ra ngoài?”
“Tôi vừa nhớ ra có chuyện cần nói với Lucia.”
“Tôi chẳng có chuyện gì muốn nói với cô…”
“Hiệp Sĩ Xochitl cũng đã trở lại rồi nên chúng tôi chỉ cần ra ngoài một lát.”
Lily nói rõ lý do.
Nghĩ lại, trước đây hai người từng là bạn nhưng tôi hiếm khi thấy họ nói chuyện riêng với nhau.
“Ừm, vậy sao? Hai cô đi đi.”
Tôi thản nhiên để họ rời khỏi phòng.
…Mà không biết chuyện gì sắp xảy ra.
*
Chỉ sau khi đi cách xa phòng làm việc của Ricardo và ra tận bên ngoài tòa nhà, hai người mới dừng lại nói chuyện.
“…Lucia, rốt cuộc cô đang làm gì vậy?”
Đương nhiên người lên tiếng trước là Lily, người đã gọi Lucia ra ngoài.
“…Tôi sao? Tôi làm gì?”
“Cô đang khiến chủ quân khó chịu.”
Lily vừa nói vừa bước tới gần Lucia với vẻ đầy đe dọa.
Lucia nhìn cô như thể vừa nghe thấy chuyện hết sức vô lý rồi lập tức đáp:
“…Tôi đã được Ricardo cho phép. Cô lấy quyền gì mà xen vào?”
“Chẳng phải vì cô cứ khăng khăng đòi hỏi nên chủ quân mới miễn cưỡng đồng ý sao? Tôi thật sự không hiểu tại sao cô còn có thể tỏ thái độ như vậy.”
“…Cái gì?”
“Chủ quân đã quen biết cô nhiều năm nên sao có thể thẳng thừng từ chối? Tôi chỉ nói thay suy nghĩ của ngài ấy thôi.”
“Cô nói thay ai cơ? Cô đúng là đồ điên. Cô quên sạch những chuyện mình đã làm với tôi rồi sao?
Suốt thời gian qua, người duy nhất chăm sóc và quan tâm đến tôi là Ricardo.
Vì vậy, tôi chỉ muốn anh ấy chú ý đến mình bằng mọi cách có thể.
Tại sao tôi phải để cô ngăn cản?
Tôi có tình cảm với người đã giúp đỡ mình nhiều nhất trong đời thì sai trái đến vậy sao?”
Vẻ yếu ớt thường ngày đã hoàn toàn biến mất khỏi Lucia.
Cô nhìn Lily bằng ánh mắt giận dữ hơn bất kỳ lúc nào, đồng thời kéo ma lực về phía mình theo bản năng.
“…Khi gia tộc tôi bị đám quý tộc quyền thế chết tiệt ấy tiêu diệt… Chính cô đã nói sẽ trừng phạt bọn chúng rồi nhờ tôi giúp đỡ. Vì vậy, tôi ở lại phương Nam để liên tục thu thập thông tin gửi cho cô. Thế nhưng cô chỉ im lặng rồi mải mê làm việc của mình.”
Nói xong, Lucia chậm rãi bay lên không trung.
Như thể không cho phép Lily tiếp tục đứng từ trên cao nhìn xuống mình, cô hiên ngang đối diện với nữ kỵ sĩ.
“Nhìn thái độ của cô thì có vẻ cô cũng thích Ricardo. Nhưng một kẻ như cô chẳng có ích gì với anh ấy đâu. Cô chỉ biết chém đầu kẻ địch. Trong một thế giới không có chiến tranh, cô chẳng thể làm được bất cứ việc gì. Đó chính là cô, Lily.”
“…!”
Lời nói của Lucia chứa đầy ác ý.
Từng câu chữ như những lưỡi dao đâm thẳng vào tim đối phương.
Chúng giẫm nát lòng tự trọng và phơi bày những vết thương mà cả hai muốn che giấu.
Sự giận dữ nhanh chóng hòa vào kiếm khí và ma lực đang cuộn trào quanh họ.
“Con khốn ngạo mạn này…!”
“Cô nói ai? Đồ đầu óc chỉ toàn cơ bắp.”
Ngay khi hai người định trút toàn bộ cơn giận lên đối phương…
“…Hai cô đang làm gì vậy?”
Ricardo del Mar xuất hiện trước mặt họ.
‘…Haiz, cả hai đều lên cơn động dục rồi. Chủ nhân, nguy rồi.’
…Đương nhiên Xochitl cũng đi cùng anh.
