“Hức…! Hức hức…! Tại sao chỉ có tôi?! Tại sao lúc nào cũng chỉ có tôi chứ?!”
Nhìn Katarina de Goldstein vừa lau nước mắt vừa khiến chất lỏng màu vàng chảy lênh láng trên sàn, tôi không khỏi bối rối.
Thành thật mà nói, tôi không nghĩ mình đã đe dọa cô đến mức phải bật khóc.
Nói thẳng ra, từ trước đến nay tôi đã phải chịu bao nhiêu lời đe dọa rồi chứ?
Gần đây có Bạch Hoa Đoàn rồi lại đến Giáo hội.
Đối với một người làm kinh doanh, đồng thời là lãnh chúa và quý tộc như tôi, bị người khác đe dọa là chuyện quá đỗi bình thường.
Hơn nữa, tôi còn biết Katarina từng xuất hiện trong nguyên tác với tư cách tiểu thư phản diện, liên tục gây sức ép lên Hoàng Nữ và Lily.
“Tất cả đều bắt nạt tôi…! Tôi cũng… Tôi cũng đã cố gắng, nấc…! Tôi đã cố gắng sống đến tận bây giờ mà…!”
Bởi vậy, dáng vẻ hiện giờ của cô khiến tôi cảm thấy hết sức xa lạ.
“…Trước mắt, Lily hãy ra ngoài thông báo việc xét duyệt những người đang chờ sẽ được dời sang ngày mai. Có thể họ sẽ bất mãn, nhưng dù sao ngày mai họ vẫn phải tới.”
“…Ừm, tôi hiểu rồi.”
“Còn Lucia, cô có thể dùng ma pháp lau dọn chỗ này không?”
“Ư… Mùi khó chịu quá… T, tôi biết rồi…”
Dù sao bối rối cũng chẳng giải quyết được chuyện gì.
“…! Á?!”
Tôi luồn tay xuống dưới nách Katarina rồi nhấc cô lên.
“Làm ngay đi.”
Tôi ra lệnh cho Lucia.
Ào!
Một luồng nước trong suốt phun ra từ đầu cây trượng của Lucia, rửa sạch cả sàn nhà lẫn Katarina.
“…”
“Lucia, giờ dùng gió ấm đi.”
“…Ừm.”
Vù vù vù…
Tôi lập tức xoay Katarina đủ một vòng như đang dùng máy sấy để hong khô người cô.
Vẻ mặt cô càng lúc càng tối sầm.
Nhưng trên người cô đang có mùi nước tiểu thì tôi còn biết làm sao?
Ít nhất cũng phải rửa sạch để bảo vệ phòng làm việc của mình.
Vì vậy, tôi chẳng cảm thấy áy náy cho lắm.
“H, hình như khô rồi!”
“Có vẻ vậy.”
Sau khi xác nhận Katarina đã khô, tôi lập tức buông tay.
Bịch.
“…A.”
Katarina ngồi bệt xuống, đôi mắt lạc lõng nhìn vào khoảng không như thể vừa phải trải qua một chuyện khủng khiếp.
Cô lẩm bẩm:
“…Cuộc đời mình kết thúc rồi.”
Nghe vậy, tôi lại càng không hiểu nổi.
…Rốt cuộc Katarina de Goldstein đã trải qua những chuyện gì mà lại trở nên như thế này?
*
Katarina là một người vô cùng cứng đầu và có lòng tự trọng cao.
Sau khi cha mẹ qua đời từ sớm, cô buộc phải tự mình sống sót trong giới chính trị, thương trường và giới giao tế.
<Hừ! Một nam tước thấp kém mà cũng dám đòi ngồi chung bàn với ta sao?>
<Ồ… Có vẻ tiểu thư Bá Tước cho rằng một món đồ tầm thường như thế xứng với tôi nhỉ?>
Cô bắt buộc phải trở thành một người phụ nữ mạnh mẽ.
Chiến lược sinh tồn ấy đã phát huy tác dụng khá tốt.
Xinh đẹp nhưng không ai có thể tùy tiện động đến.
Một nữ gia chủ quý tộc đã điều hành gia tộc từ khi còn rất trẻ, khiến chẳng kẻ nào dám lại gần.
Nhận thức ấy đã biến Katarina thành một người có quyền lực tại Đế quốc.
Thế nhưng sau khi Ricardo del Mar xuất hiện…
<…A, tiểu thư nhà Công Tước Goldstein. Cô tới rồi sao?>
<…Chiếc ly thủy tinh ấy trông lạ quá nhỉ?>
<Tôi mua ở Del Mar Express. Nó gần giống sản phẩm của Thương hội Goldstein nhưng lại rẻ hơn nhiều nên tôi muốn thử…>
Xoảng!
<Đừng bao giờ mang chiếc ly đó ra trước mặt tôi nữa.>
<…Vâng, tất nhiên rồi.>
Katarina bắt đầu tụt dốc với tốc độ ngày càng nhanh.
Thương hội Goldstein từng chi phối những người phụ nữ nắm quyền trong các gia đình quý tộc Đế quốc dần suy tàn.
Sau đó, sai lầm của chính Katarina còn khiến hàng loạt nhân viên đột ngột xin nghỉ việc.
Cô vất vả bù đắp sai lầm và tình hình vừa có dấu hiệu hồi phục…
<Công ty Cổ phần Del Mar, điểm đến tiếp theo là Vương Quốc Castamar?>
‘…Khốn kiếp! Del Mar… Ricardo del Mar!’
Công ty Cổ phần Del Mar lại tiếp tục vô tình gây áp lực lên cô.
<Chính là lúc này! Thương hội Goldstein đang lung lay! Đã đến lúc chúng ta tiến vào thị trường rồi!>
Chứng kiến Goldstein suy yếu, những thế lực mới nổi cũng lập tức lao vào tranh giành thị phần.
‘Không bao giờ…! Ta tuyệt đối không để chuyện đó xảy ra!’
Katarina lần lượt đánh bại vô số đối thủ cạnh tranh.
Cô duy trì và phát triển hoạt động kinh doanh chỉ nhờ một mục tiêu duy nhất là đánh bại Ricardo del Mar.
Thế nhưng cô vẫn không thể vượt qua hắn.
Cuối cùng, Katarina buộc phải dẹp bỏ lòng kiêu hãnh và đặt chân tới Quần Đảo Fortuna.
Rầm!
Rắc!
“Ư…?!”
Một nữ thú nhân đầu óc chỉ toàn cơ bắp, được đồn là người tình của Ricardo del Mar.
Một nữ kỵ sĩ điên rồ nổi danh khắp phương Bắc rồi chuyển tới định cư tại phương Nam.
Và…
“Khì khì… Khà khà…!”
Một nữ ma pháp sư tóc đỏ đang cười như thể thật sự phát điên.
Tất cả bọn họ đều nghe theo mệnh lệnh của Ricardo del Mar rồi tạo áp lực lên Katarina.
Một người biết suy nghĩ sẽ đánh giá tình cảnh này thế nào?
Nơi đây không phải kinh đô Đế quốc mà gần như đã trở thành lãnh địa riêng của Ricardo del Mar.
Hai người đứng bên cạnh hắn chỉ cần nhấc một ngón tay cũng đủ giết chết cô.
“…”
Bốn người xa lạ mà Katarina chưa từng gặp đều đang thể hiện thái độ thù địch mãnh liệt.
Chưa kể bên cạnh còn là biển cả.
Chỉ cần giết cô rồi giả vờ không biết gì…
Sau đó ném thi thể xuống một nơi nào đó ngoài biển, Katarina sẽ hoàn toàn biến mất khỏi thế gian.
‘Mình sẽ chết ở đây sao?’
Những ký ức trong cuộc đời lần lượt lướt qua tâm trí cô.
Mọi vất vả từ trước đến nay bỗng trở nên vô nghĩa.
Vì sự bất tài của bản thân.
Vì tình cảnh cô đang phải đối mặt.
Tất cả mọi thứ đều đã sụp đổ.
Cú sốc tinh thần do tình cảnh hiện tại gây ra đã vượt quá giới hạn chịu đựng của cơ thể.
Bởi vậy, nó không thể không dẫn đến…
Róc rách…
…một “sự cố” đáng xấu hổ.
‘…Hóa ra mọi chuyện là như vậy.’
Ricardo đọc lại toàn bộ hồ sơ của Katarina de Goldstein trên bàn, đối chiếu từng thông tin rồi quay sang nhìn cô.
“Hức… Hức hức…”
Katarina vẫn đang khóc.
“…Chậc.”
Lily nhìn cô bằng ánh mắt sắc lạnh như thể đang trông thấy thứ gì đó bẩn thỉu.
“…Hình như vẫn còn mùi nước tiểu.”
Xochitl thẳng thừng nói ra cảm nhận của mình mà chẳng buồn lựa lời.
Lucia là người duy nhất tỏ ra hứng thú với Katarina.
“Ồ… Người của nhà Goldstein sao?”
Nói cách khác, Katarina hiện giờ đã trở thành một người hoàn toàn khác với kẻ hèn nhát và độc địa mà Ricardo biết trong nguyên tác.
‘…Ừm.’
Đến lúc này, Ricardo mới dần hiểu chuyện gì đã xảy ra.
‘Mình đã chủ động thay đổi diễn biến nguyên tác, nhưng không ngờ chuyện đó lại ảnh hưởng đến cô ta theo cách này.’
Trong nguyên tác, Katarina vốn rất đanh đá và độc địa.
Cô khỏa lấp mặc cảm vì mất cha mẹ từ nhỏ bằng cách theo đuổi quyền lực và tìm cách chi phối người khác.
Đó cũng là nguyên nhân khiến cô đối đầu với Lily.
Nhưng Katarina của thế giới hiện tại thì sao?
Mỗi ngày cô đều phải vật lộn để sống sót và kiếm sống.
Lúc ấy, cô chỉ lo sống sót qua ngày, nào còn sức làm khó người khác hay mơ đến quyền lực. Chỉ cần ngừng cố gắng, cô có thể mất tất cả rồi chết đói.
Bởi vậy, Katarina luôn phải kìm nén bản tính của mình và dồn toàn bộ sức lực vào việc sinh tồn.
‘Thế mà mình chẳng biết gì, còn tiếp tục gây áp lực khiến cô ta thành ra thế này…’
Sau khi hiểu rõ hoàn cảnh, Ricardo nhất thời chìm vào suy nghĩ.
Đó cũng là chuyện đương nhiên.
Katarina de Goldstein là một người “có năng lực”.
Cho đến tận bây giờ, cô vẫn sống sót trước một đối thủ khổng lồ mang tên Công ty Cổ phần Del Mar.
Để tiếp tục tồn tại, cô thậm chí chấp nhận đặt mình dưới quyền Ricardo và tìm tới quần đảo này.
Nói cách khác, Katarina hiện giờ đã trở thành một người hoàn toàn khác với kẻ hèn hạ và cay nghiệt mà Ricardo biết trong nguyên tác.
“Tiểu thư Goldstein… Không, Katarina. Ta sẽ cho ngươi quyền lựa chọn.”
“Ư, ưm…?!”
Ricardo nhấc Katarina lên ghế rồi chậm rãi đặt một tờ giấy trước mặt cô.
“Ngươi muốn nắm trong tay nhiều vàng bạc và vinh quang hơn nữa, hay muốn chấp nhận cái chết?”
Ricardo tiếp tục gây áp lực lên cô.
Anh dùng lời nói khiến lý trí Katarina tê liệt, buộc cô chỉ có thể tập trung vào việc sống sót.
“Có khóc lóc thảm thiết cũng chẳng thay đổi được gì đâu, Katarina.”
“…Nấc.”
Những lời ấy khiến Katarina lạnh sống lưng. Da cô nổi gai ốc và nước mắt lại dâng lên.
Rầm!
Ricardo không cho cô bất kỳ cơ hội suy nghĩ nào.
Anh cắm một con dao găm vào ô ký tên trên bản hợp đồng vừa đưa cho cô.
“Ký đi.”
Đó là một lời đe dọa… Không, một lời đề nghị.
“Thứ này sẽ giúp ngươi khôi phục gia tộc, Katarina de Goldstein.”
<Đại diện các thương hội Đế quốc tại Đặc Khu Thương Mại Tự Do Fortuna>
Một vị trí có thể giúp Katarina giành lại danh dự đã mất chỉ trong chớp mắt.
“…?!”
“Ta sẽ giao nó cho ngươi.”
Ricardo đang trao một vị trí như vậy cho Katarina, người hiện giờ chẳng khác nào một quý tộc đã sa sút.
“…T, tại sao lại giao nó cho tôi?”
Không hiểu hành động của Ricardo, Katarina dè dặt hỏi.
“Ừm, có lẽ vì ta thấy ngươi khá vừa mắt.”
Ricardo thản nhiên trả lời.
“Coi như ta khen thưởng việc ngươi đã sống sót đến tận bây giờ và tìm được tới trước mặt ta.”
Katarina ngẩn người nhìn Ricardo.
Cô không hiểu nổi anh, nhưng trong lòng lại dâng lên niềm mong đợi mãnh liệt hơn bất kỳ lúc nào.
“…Xin đừng nhìn chủ quân như vậy, tiểu thư Katarina de Goldstein.”
“…A, ừ. Tôi biết… rồi.”
Lily đặt tay lên kiếm rồi lên tiếng trách Katarina vì thái độ thất lễ.
Katarina vội cúi đầu nhưng không thể ngăn khóe môi mình nhếch lên.
‘…Thương hội Goldstein sẽ hồi sinh.’
Gia tộc sẽ được khôi phục.
‘…Mình còn kiếm được nhiều lợi nhuận hơn nữa.’
Chẳng cần tính toán cũng biết tình hình tài chính sẽ được cải thiện đáng kể.
‘…Chưa kể mình còn có thể hưởng ké vô số lợi ích từ nhà Del Mar.’
Ngay cả những thứ thoạt nhìn có vẻ nhỏ nhặt cũng có thể trở thành lợi ích khổng lồ nếu xét về lâu dài.
Vị trí này sẽ giúp cô nắm tất cả trong tay.
Vậy mà Ricardo lại đề nghị trao nó cho cô.
“…T, tôi sẽ làm.”
“Ừm, vừa nói gì cơ?”
“T, tôi sẽ nhận…!”
Quyết định của Katarina là chuyện hết sức đương nhiên.
Lòng kiêu hãnh sao?
Gần đây cô đã hiểu quá rõ rằng thứ đó chẳng thể giúp mình no bụng.
Tất nhiên, trong lòng Katarina đã bắt đầu suy tính cách tận dụng vị trí này.
Còn Ricardo chỉ nghĩ đến việc đẩy hàng loạt công việc đang chất đống sang cho cô xử lý.
‘…Khà khà, cứ vui đi khi còn có thể.’
Anh nhìn cô với tâm trạng hết sức vui vẻ.
“Nào, vậy thì ký đi.”
“V, vâng!”
Hợp đồng giữa hai người được ký kết như vậy.
‘Khà khà khà…! Lũ tiện dân kia! Đã đến lúc ta và nhà Goldstein một lần nữa đứng dậy rồi!’
…Có điều Katarina vẫn chưa hề nghĩ đến những chuyện sắp xảy ra với mình.
