Vài năm trước.
“Tại sao… Rốt cuộc tại sao tên khốn Ricardo del Mar ấy cứ phải làm khó ta chứ?!”
Tinh thần Katarina de Goldstein đã hoàn toàn suy sụp.
Cô không thể không trở nên như vậy.
Quyền lực và tiếng nói của các tiểu thư cùng phu nhân quý tộc trong giới giao tế cuối cùng vẫn bắt nguồn từ thế lực của chồng hoặc gia tộc họ.
Điều đó lại càng đúng với Katarina de Goldstein, người mất cha mẹ từ nhỏ và chỉ còn một thân một mình.
Thương hội do cô điều hành chính là nền tảng quyền lực của cô.
Dựa vào đó, Katarina luôn chi phối giới giao tế và khiến vô số tiểu thư cùng phu nhân quý tộc phải cúi đầu.
Đúng vào thời điểm ấy, một người đàn ông tên Ricardo del Mar bắt đầu gây dựng danh tiếng tại Đế quốc.
<Hừ! Hắn định làm gì với đám nô lệ ấy chứ? Thứ đó thì kiếm được bao nhiêu tiền?>
Katarina đã âm thầm… Không, công khai khinh thường Ricardo.
Dù sao hắn cũng chỉ là một lãnh chúa có gốc gác ngoại bang.
Một kẻ chỉ biết kinh doanh nô lệ và phụ nữ.
Cô chẳng mong đợi một kẻ như vậy có thể tạo ra bao nhiêu ảnh hưởng.
<Nhà Del Mar được cha mẹ hắn nuôi lớn chắc sẽ lụn bại trong chính thế hệ này. Nhiệt huyết ấy duy trì được bao lâu chứ?>
Cô tin chắc hắn sẽ thất bại rồi phải quỳ gối trước Thương hội Goldstein, thương hội lớn nhất Đế quốc.
Suy đoán ấy cũng khá hợp lý.
Từ trước đến nay, nhà Del Mar chỉ tập trung làm đầy quốc khố và kho hàng của mình.
Thay vì tung tiền ra thị trường để mở những hoạt động kinh doanh mới, họ chỉ từ từ siết chặt những quyền lợi sẵn có nhằm vắt ra thêm lợi nhuận.
Katarina cho rằng Ricardo del Mar cũng sẽ không khác họ quá nhiều.
Đáng tiếc thay, Ricardo del Mar lại là…
<Cục Phát triển Nhân lực đạt mức lợi nhuận cao nhất kể từ ngày cải tổ!>
<Lý do bạn nên sử dụng Del Mar Express!>
“Không thể nào…! Rốt cuộc hắn đã làm thế nào? Sao chuyện này có thể xảy ra chứ?!”
…một nhà tư bản triệt để, đồng thời hết lòng tin tưởng vào lợi thế kinh tế theo quy mô.
Đối với Thương hội Goldstein, nơi chỉ nắm giữ một phần hoạt động buôn bán của Đế quốc…
“…Tiểu thư Katarina, thật đáng tiếc nhưng lợi nhuận của chúng ta đã giảm xuống chưa bằng một nửa…”
“Cô nghĩ ta không biết sao?! Ta biết hết rồi!”
…những đòn tấn công liên tiếp ấy chẳng khác nào những lưỡi dao chí mạng.
‘Không thể tiếp tục như thế này. Nếu cứ ngồi yên, cả gia tộc lẫn mình đều sẽ sụp đổ…!’
Nhưng Katarina không ngu ngốc đến mức ấy.
‘…Mình đã quá nóng vội. Cố đuổi theo tên điên đó chẳng khác nào tự xé toạc đôi chân mình.’
Cô chấp nhận sai lầm của bản thân.
Katarina thừa nhận Thương hội Goldstein đã tụt lại phía sau Công ty Cổ phần Del Mar.
Để tập trung vào công việc kinh doanh và bảo vệ quyền lực của mình, cô cũng tạm ngừng tham gia các buổi giao tế.
Sau đó, Katarina quyết định thử noi theo phần nào phương thức kinh doanh của Ricardo del Mar.
‘Ricardo chủ yếu bán những sản phẩm có chất lượng không tệ với giá thấp. Vậy thì mình sẽ đi theo hướng khác.’
Trước đây, cô gần như dùng vũ lực để ép các thợ thủ công làm việc trong tình trạng chẳng khác nào bị bóc lột.
Giờ Katarina thuyết phục họ làm việc bằng những điều kiện tốt hơn hẳn.
<Trăm năm uy tín! Goldstein, lựa chọn của hoàng thất!>
Cô cũng đặt giá sản phẩm thật cao sao cho xứng với hai chữ “xa xỉ”.
Đó là một hoạt động kinh doanh có giá trị gia tăng cao, ít nhiều đủ sức đối phó với lợi thế kinh tế theo quy mô mà Ricardo del Mar tạo ra.
Chiến lược này đã mang lại thành công nhất định.
Thế nhưng…
<Châu báu ngoài biển khơi cướp được từ tay hải tặc!>
<Ly thủy tinh phương Đông, chỉ với mức giá này khi mua tại Del Mar Express…>
“Tên khốn điên rồ này! Hắn mất trí rồi sao?!”
Lại là hắn.
Một lần nữa vẫn là Ricardo del Mar.
Hắn thay đổi xu hướng và đưa hàng loạt sản phẩm mới vào thị trường.
“…Tiểu thư Katarina, lợi nhuận quý này lại giảm thêm ba mươi phần trăm…”
“Ta biết rồi! Ta cũng biết chuyện đó!”
Katarina vừa nghĩ tình hình cuối cùng đã ổn định thì lại phải hứng chịu một đòn nặng nề.
Đương nhiên Katarina de Goldstein chưa từng gặp Ricardo del Mar.
<Khà khà khà…!>
Thế nhưng cô cứ cảm thấy trên bầu trời phương Nam đang vang vọng tiếng cười nham hiểm của một người đàn ông tóc vàng mang vẻ mặt xấu xa.
Đó là ảo giác và ảo thanh do căng thẳng quá mức gây ra.
“Ricardo del Mar…!”
Suốt vài năm qua, đó chính là nguồn cơn khiến Katarina đau khổ nhất.
<Công ty Cổ phần Del Mar thành lập đặc khu thương mại tự do!>
“…!”
Vừa đọc được tin ấy, Katarina lập tức đưa ra quyết định.
‘…Được lắm! Ta sẽ lợi dụng cơ hội này để hút cạn lợi ích từ ngươi…’
Nếu không thể đánh bại hắn thì hãy gia nhập cùng hắn.
Đó là kết luận của Katarina de Goldstein.
*
Thật ra tôi đã phần nào dự đoán được đặc khu thương mại tự do sẽ thu hút sự chú ý.
Trước hết, có thể nói tôi đã dọn sạch toàn bộ khu vực xung quanh.
Tôi phụ trách phát triển, tiêu diệt hải tặc và bỏ ra phần lớn vốn đầu tư.
Nếu lấy những điều ấy làm nền tảng rồi suy nghĩ kỹ hơn, ưu điểm của đặc khu thương mại tự do lại càng rõ ràng.
Chẳng hạn, hàng hóa trong đặc khu sẽ được miễn thuế quan hoặc chỉ phải chịu mức thuế rất thấp.
Bất kể đến từ quốc gia hay lãnh địa nào, mọi người đều được bảo đảm an toàn dưới danh nghĩa một “vùng trung lập” do tôi quản lý.
Hơn nữa, nơi này còn nằm tại vị trí chiến lược nối liền nhiều quốc gia.
Chỉ cần bắt đầu giao dịch với các thương nhân khác tại đây, họ đã có thể mở rộng đáng kể phạm vi khách hàng.
Bất kỳ ai biết kiếm tiền…
Bất kỳ kẻ nào có kinh nghiệm kinh doanh cũng không thể không chú ý đến nơi này.
Đó chính là sức hấp dẫn của một đặc khu thương mại tự do.
Tuy nhiên, tôi không thể phủ nhận mức độ quan tâm hiện tại đã vượt xa dự đoán.
Ban đầu, tôi cho rằng phần lớn thương hội và doanh nghiệp lớn đang để mắt tới nơi này sẽ nộp đơn đăng ký.
Vương Quốc rất rộng lớn và Đế quốc cũng chẳng hề thua kém.
Khách hàng tiềm năng của mỗi bên đều nằm trên lãnh thổ đối phương nên chẳng có lý do gì họ lại từ chối cơ hội tiến vào đây.
Tôi tin chắc những thế lực có quy mô lớn sẽ xuất hiện.
Nhưng nhìn vào danh sách hiện giờ…
‘Cả những cơ sở nhận việc từ các thương hội, những thương hội cạnh tranh với họ… Thậm chí những người chuyên cung cấp nguyên liệu cũng nộp đơn.’
Số người muốn tiến vào đặc khu không chỉ dừng lại ở những doanh nghiệp lớn.
Có lẽ tồn tại rất nhiều nguyên nhân. Nhưng theo tôi, đây là hội chứng sợ bỏ lỡ cơ hội, hay còn gọi là FOMO.
Nhiều khả năng tâm lý kiểu như ‘Nhỡ tất cả đều kiếm được tiền, chỉ có mình bị bỏ lại thì sao?’ đã thôi thúc họ nộp đơn.
Nhưng điều khiến tôi kinh ngạc hơn là…
‘…Katarina de Goldstein.’
Cái tên này lại xuất hiện trước mắt tôi.
Katarina de Goldstein là người như thế nào?
Một tiểu thư phản diện thường thấy trong tiểu thuyết RoFan.
Cô ta dẫn dắt dư luận trong giới giao tế, đồng thời dùng số tiền kiếm được từ hoạt động kinh doanh để gây áp lực lên Lily. Có thể nói Katarina là một trong những nhân vật phản diện của tác phẩm.
Thế nhưng cuối cùng cô ta lại được Lily cảm hóa rồi… Ừm, hình như hai người đã phát triển thành một mối quan hệ khá đặc biệt.
‘…Tại sao người này lại xuất hiện ở đây?’
Thành thật mà nói, tôi không thể hiểu nổi.
“…Ừm.”
Từ trước đến nay, tôi đã chèn ép khá nhiều thương hội của Đế quốc, bao gồm cả Goldstein.
Lý do rất đơn giản. Hoạt động của họ chẳng hề lành mạnh.
Những người chỉ lo làm đầy túi tiền trong thời gian ngắn không thể giúp nền kinh tế Đế quốc phát triển.
Bởi vậy, tôi buộc họ phải cạnh tranh với mình để chỉ những kẻ đủ mạnh mới có thể sống sót.
Đương nhiên tôi từng nghĩ Goldstein sẽ sớm lụi tàn ở một nơi nào đó.
‘Nhưng vẫn tồn tại đến tận bây giờ thì xem ra cô ta cũng có năng lực.’
Nói thật, tôi không thích Katarina cho lắm.
Có lẽ vì tôi không ưa những người tuy có năng lực nhưng lại khó kiểm soát.
Theo tôi, một người hơi kém cỏi nhưng chịu nghe lời vẫn tốt hơn.
Vì vậy, dù nên gọi đây là xét duyệt nhập cảnh hay xét duyệt đơn đăng ký thì tôi cũng chưa rõ…
Tôi định kiểm tra cẩn thận quy mô cùng tình hình tài chính của từng thương hội, sau đó chỉ chọn những đơn vị phù hợp nhất tiến vào đặc khu thương mại tự do.
Nhưng Katarina có thật sự chịu nghe lời tôi khi hoạt động tại đây không?
Tôi có cảm giác chỉ cần nhìn thấy một chút lợi ích, cô ta sẽ lập tức để lộ nanh vuốt…
‘Xem ra mình phải xét duyệt cô ta nghiêm ngặt hơn những người khác.’
Tôi bắt đầu suy tính.
Phải làm thế nào mới có thể khiến một kẻ kiêu ngạo và đầy lòng tự trọng bộc lộ suy nghĩ thật sự?
Tôi vừa cân nhắc chuyện đó vừa nhìn quanh.
“…Ừm, có hai người này là đủ rồi.”
“…Hửm?”
“Có chuyện gì vậy, thưa chủ quân?”
Nhìn Xochitl và Lily đang đứng chờ trước mặt, tôi lập tức tìm được câu trả lời.
Nỗi sợ và sự đe dọa.
Tôi sẽ dùng hai thứ ấy để tìm hiểu xem cô ta thật sự đang nghĩ gì.
Phải kiểm tra thật cẩn thận và kỹ lưỡng.
“Hai cô cần thay quần áo. Hãy chọn thứ gì trông đáng sợ nhất có thể.”
“…Đáng sợ sao?”
“Chủ quân định làm gì vậy?”
Tôi sẽ điều tra triệt để con người mang tên Katarina de Goldstein.
*
Một tháng sau.
Đảo Santo Espero thuộc đặc khu thương mại tự do.
Trước văn phòng của Công ty Cổ phần Del Mar nằm giữa hòn đảo…
“Trời ơi, nóng quá.”
“Nhất định…! Nhất định phải được chấp thuận. Mọi tài liệu đã chuẩn bị đầy đủ chưa?”
“Vâng, tất nhiên! Chúng tôi đã điền toàn bộ nội dung ngài Đô Đốc yêu cầu…”
Vô số người đang ngồi trên ghế chờ đến lượt.
Trong số đó còn có Katarina de Goldstein, một tiểu thư mang mái tóc đen.
“Thương hội Goldstein! Cô Katarina de Goldstein, mời vào!”
Vừa nghe thấy người ta gọi tên, Katarina lập tức cau mày rồi lên tiếng:
“Xin lỗi, tại sao lại nói chuyện trống không như vậy? Phép tắc đối với quý tộc…”
“Nếu không thích thì rời đi. Người muốn được xét duyệt đang xếp hàng đầy ngoài kia.”
“…Ưư! Được rồi, tôi biết rồi!”
Đáng tiếc thay, Katarina không phải người nắm quyền chủ động ở nơi này.
‘Chậc, đúng là đám người phương Nam! Chẳng biết phép tắc gì cả!’
Dù thầm chửi rủa trong lòng, cô vẫn hiểu rõ tình cảnh của mình. Katarina cố nén giận rồi bước vào trong.
“…Cô là Katarina de Goldstein sao?”
Một người đàn ông tóc vàng đang chống cằm, thờ ơ nhìn Katarina.
Cô lập tức sửa sang thái độ rồi định cúi đầu chào hỏi.
“…Khụ. Vâng, đúng vậy. Tôi là Katarina de Goldstein, trưởng nữ kiêm gia chủ của nhà Goldstein danh giá và cũng là chủ nhân của thương hội lớn nhất Đế quốc…”
Xào xạc…
Thế nhưng có điều gì đó không ổn.
“Tôi biết rất rõ. Chính vì biết quá rõ nên mới thành vấn đề.”
“…Sao cơ?”
Katarina cảm thấy không khí và cả không gian xung quanh như đang méo mó.
Cô quay đầu nhìn lại. Một nữ ma pháp sư tóc đỏ đang trừng mắt nhìn cô.
“R, Ricardo… C, chúng ta phải xử lý thế nào…? Cho cô ta giật điện nhé? Hay dìm xuống nước…? A, anh chỉ cần nói thôi…!”
Lucia liên tục thốt ra những lời khiến người ta lạnh sống lưng.
Rầm!
Rắc!
“Ư…?!”
Ngay sau đó, Xochitl cùng nữ kỵ sĩ tóc xanh mang tên Lily xuất hiện rồi tạo áp lực lên cô.
Katarina lập tức nhận ra tình hình đang diễn biến theo một hướng hết sức bất thường.
“Katarina de Goldstein.”
Đúng lúc ấy, người đàn ông kia lên tiếng.
Cộp, cộp…
Ricardo del Mar đặt tay lên thanh kiếm cutlass bên hông rồi tiến lại gần cô.
“Ngươi đã dùng đủ loại thủ đoạn để nắm giữ giới giao tế của Đế quốc, đúng không?”
Anh nhìn Katarina bằng vẻ mặt hiểm độc và lạnh lùng.
“Vậy một kẻ như ngươi xuất hiện trước mặt chúng ta để làm gì? Ta thật sự không thích chuyện này.”
Ricardo đưa tay nâng cằm Katarina rồi tiếp tục nói.
Nỗi sợ hãi khủng khiếp.
Cảm giác mình có thể mất mạng bất cứ lúc nào.
Đó là một cảm xúc hoàn toàn khác với tất cả những gì Katarina từng trải qua.
Cô phải hứng chịu toàn bộ áp lực ấy.
“…”
Katarina im lặng ngước nhìn Ricardo.
Róc rách…
“Ư, ưư…”
…Rồi cô sợ đến mức tè ra ngay tại chỗ.
Nhìn Katarina, Ricardo không khỏi nghĩ:
‘Kh, khoan đã. Tinh thần cô ta yếu đến mức này sao…? Chẳng phải cô ta là tiểu thư phản diện sao…?!’
Mọi chuyện đã thay đổi quá nhiều so với những gì anh biết.
