Thật ra Quốc Vương Castamar không hề ưa Ricardo del Mar.
“Cái gia tộc phản bội chết tiệt ấy…! Bọn chúng dám dựng căn cứ ngay trên vùng biển trước cửa Vương Quốc sao?!”
“X, xin Điện hạ bớt giận…!”
Đó cũng là chuyện hết sức dễ hiểu.
Ricardo del Mar… Hay nói chính xác hơn, nhà Del Mar là những kẻ phản bội Vương Quốc.
Chúng cho rằng dựa vào Đế quốc sẽ có lợi hơn nên đã rời bỏ Vương Quốc.
Gia tộc điên rồ ấy chỉ biết chạy theo tiền, thậm chí còn bỏ mặc quần đảo nằm gần Vương Quốc rồi ra đi.
Đó chính là bản chất của nhà Del Mar.
“À, phải rồi…! Nghe nói tên đó vẫn chưa có người thừa kế đúng không?
Hắn không có hôn thê, cũng chẳng có con nối dõi!
Chỉ cần xử lý hắn… Chỉ riêng hắn thôi là mọi chuyện sẽ được giải quyết!”
Hơn nữa, Ricardo del Mar chỉ có một thân một mình, không hôn thê cũng chẳng con cái.
Nếu muốn giết hắn…
Nếu nhất định phải giết hắn…
Vậy thì không thể phủ nhận rằng đây chính là thời cơ tốt nhất.
Bởi thế, Quốc Vương ngồi trên ngai vàng, tay nắm một thanh đại kiếm rồi nổi trận lôi đình như thể đã phát điên.
Đúng lúc ấy…
“Điện hạ, thần có một kế.”
Thống đốc Agieno.
Người từng giao kiếm với Ricardo del Mar… Ừm, suýt nữa thì giao kiếm?
…Dù sao, ông cũng là người duy nhất từng đối đầu trực tiếp với Ricardo del Mar.
Agieno bước ra trước mặt Quốc Vương rồi lên tiếng.
“Hả, ngươi sao? Kẻ đã cụp đuôi bỏ chạy trước Ricardo ấy à?”
Quốc Vương đáp lại Agieno bằng một tiếng cười chế giễu.
Agieno cúi đầu trước nhà vua, cố che giấu cảm xúc rồi bình tĩnh nói:
“…Nói một cách khách quan, nếu chính Quốc Vương Điện Hạ ra tay với Ricardo del Mar thì Đế quốc chắc chắn sẽ không ngồi yên.”
“…”
“Chuyện này phải được giới hạn trong một cuộc tranh chấp giữa các lãnh chúa. Điện hạ tuyệt đối không thể trực tiếp can thiệp.”
Dứt lời, Agieno ngẩng đầu lên nhìn Quốc Vương.
“Lý do thần thất bại trong cuộc chiến với hắn… Có thể là vì thần bất tài. Nhưng quan trọng hơn, tên đó thật sự là một kẻ điên.”
Ánh mắt Agieno chứa đựng sự chân thành mãnh liệt.
“Quân đội của hắn… cứ như không bao giờ cần ngủ.”
“Ý ngươi là gì, Thống đốc?”
“Chúng liên tục tấn công không ngừng nghỉ, đạn pháo cũng trút xuống không ngớt… Thậm chí chúng còn bí mật đưa tàu giả dạng thương thuyền sang Vương Quốc, thâu tóm hoạt động buôn bán rồi mua sạch mọi vật tư của chúng ta.”
Ngay cả khi tự mình kể lại, Thống đốc vẫn nghiến răng run rẩy.
Agieno run lên như thể không bao giờ muốn trải qua chuyện đó thêm lần nữa.
“Muốn giết hắn còn phải vượt qua nữ kỵ sĩ tóc xanh chết tiệt kia… Thần thậm chí không dám tưởng tượng đến việc đó.”
Nhìn dáng vẻ ấy, Quốc Vương chỉ im lặng quan sát Thống đốc mà không biết phải nói gì.
Đúng lúc đó…
“Nhưng…”
Giọng nói và ánh mắt Thống đốc bỗng tràn đầy quả quyết.
“Hắn đúng là một kẻ điên, nhưng chẳng phải hắn chỉ điên vì tiền sao? Tại sao Đế quốc vẫn giữ hắn ở tước bá tước? Bởi vì họ không tin tưởng hắn. Họ sợ quyền lực và uy thế của hắn sẽ lớn mạnh nên mới giữ hắn ở vị trí ấy.”
“…!”
“Vì vậy, thay vì nghĩ cách xử lý hắn, chẳng phải chúng ta nên nghĩ cách kéo hắn về phía mình sao, thưa Điện hạ?”
“…Hừm.”
Nghe xong, Quốc Vương nhất thời chìm vào suy nghĩ.
Ricardo del Mar quả thật là một kẻ điên.
Ít nhất trong mắt Quốc Vương, hắn là kẻ tập hợp tất cả những điểm điên rồ của các đời gia chủ Del Mar trước đây.
Chưa kể hắn còn háo sắc đến mức chỉ cần nghe người ta kể lại cũng biết bên cạnh hắn có rất nhiều phụ nữ.
Nghĩ đến đó…
“Thống đốc, trong lãnh địa của ngươi có một nơi không được quản lý tốt đúng không?”
“Điện hạ đang nói đến Bờ Biển Redominon sao?”
“Đúng vậy. Nếu chúng ta giao hẳn nơi đó cho hắn, đồng thời ban thêm tước công tước thì sao?”
“…Thần còn có thể gả cả con gái mình cho hắn.”
Kết luận mà họ đưa ra dần phát triển theo một hướng khá hợp lý.
Và kết quả của cuộc bàn bạc ấy chính là…
“Xin Bá Tước Ricardo del Mar hãy cân nhắc! Ngài có đồng ý trở về với Vương Quốc chúng tôi không?”
“…Hả? Cái gì?”
“Vương Quốc Castamar hoàn toàn nghiêm túc! Chúng tôi sẵn sàng trao cho ngài tước công tước cùng vài vùng lãnh địa!”
*
Cá nhân tôi cho rằng quyết định của họ khá hợp lý.
Đứng trên lập trường của Vương Quốc, tôi là một mối phiền toái rất lớn.
Chẳng phải sao?
Xét về mặt chính trị, cuộc chiến với tôi chỉ có thể được xem là xung đột giữa các cá nhân.
Nếu Vương Quốc trực tiếp ra tay, Đế quốc chắc chắn sẽ không ngồi yên.
Thế nhưng quy mô của họ lại không đủ sức chống lại nguồn vốn của Công ty Cổ phần Del Mar.
Pháo và chiến hạm của họ cũng chẳng có ưu thế áp đảo.
Sức mạnh của từng cá nhân lại càng không thể sánh với Lily cùng đoàn kỵ sĩ.
Nhưng nếu cứ khoanh tay đứng nhìn, họ sẽ chẳng biết đến lúc nào tôi mới bóp nghẹt cổ họ trong khi vẫn ngang nhiên cắm chốt ngay ngoài khơi.
‘Vì vậy, họ quyết định lôi kéo mình về phe Vương Quốc sao… Một cách làm cổ điển nhưng khá hiệu quả.’
Nếu tôi chấp nhận lời đề nghị ấy, Vương Quốc Castamar sẽ lập tức thoát khỏi tình cảnh khiến họ đau đầu bấy lâu nay.
Đồng thời, họ còn có thể kề dao vào cổ Đế quốc.
Chỉ cần ban một tước công tước và vài vùng lãnh địa, họ sẽ thu được lợi ích khổng lồ.
Nhưng…
‘…Việc gì mình phải đồng ý?’
Tôi nhìn Thống đốc Agieno đang căng thẳng đứng trước mặt rồi âm thầm tính toán.
Thứ họ có thể trao cho tôi là tước công tước cùng lãnh địa.
Nhưng đổi lại, tôi sẽ mất những gì?
Tôi sẽ phải đoạn tuyệt rồi trở thành kẻ thù của một Đế quốc hùng mạnh.
Tôi cũng phải từ bỏ một nguồn tiền tuyệt vời mang tên Đế quốc.
Chưa kể sau khi trở về Vương Quốc, chắc chắn tôi còn phải hứng chịu vô số lời chỉ trích vì bị coi là kẻ phản bội.
Dù tính toán theo cách nào, giao dịch này cũng chỉ mang lại thua lỗ thay vì lợi nhuận.
Nhưng tôi là ai chứ?
Tôi đã dành rất nhiều năm cho việc kinh doanh.
Một người như tôi phải biết cách biến ngay cả một giao dịch chắc chắn thua lỗ thành cơ hội kiếm lời.
“Ừm…”
Tôi chống cằm, giả vờ suy nghĩ một lúc rồi thong thả nói với Agieno:
“Tôi chẳng nhận được bao nhiêu lợi ích cả.”
“Tôi hiểu điều khiến ngài lo ngại, thưa ngài Đô Đốc Ricardo. Nhưng tôi có thể lần lượt giải quyết những vấn đề đó…”
“Cứ nói thẳng ra đi. Chỉ riêng việc chuyển căn cứ từ Đế quốc sang Vương Quốc đã là một tổn thất rồi, đúng không?”
“…”
“Nội dung giao dịch không đủ hấp dẫn. Tôi cũng chẳng ham tước công tước. Tước vị có giúp tôi kiếm ra tiền không? Thuế thu được từ lãnh địa liệu có nhiều hơn số tiền tôi kiếm được bằng thương mại và kinh doanh không? Tôi chẳng thấy điều khoản nào có thể khiến túi tiền của mình đầy lên cả.”
“Nh, nhưng xin ngài hãy suy nghĩ kỹ, thưa ngài Đô Đốc. Đế quốc không đáng tin. Theo những gì tôi được biết, nhà Del Mar đã phải chịu sự chèn ép của Đế quốc suốt thời gian qua. Giờ ngài có thể trở lại quê hương, cống hiến cho Vương Quốc và những tổ tiên vĩ đại của nhà Del Mar…”
“Không. Những thứ đó chẳng thể khiến tôi lay động đâu, Thống đốc Agieno.
Lợi ích rõ ràng bằng tiền sẽ dễ thuyết phục tôi hơn.”
Nói xong, tôi chậm rãi ngồi xuống ghế.
Tôi lấy ra một tờ giấy, cầm bút lông rồi từ tốn viết xuống.
“Tôi sẽ hỏi thẳng. Lý do các ông làm vậy là vì cảm thấy việc tôi dựng căn cứ và xây cảng ngay trước mắt mình tạo thành một mối đe dọa. Đúng chứ?”
“…”
“Không cần trả lời. Tôi đại khái cũng hiểu ý định của các ông.”
“…Khụ.”
“Vậy thì hãy nghĩ đến một phương án đôi bên cùng có lợi. Một cơ chế vừa giúp tôi kiếm tiền, vừa khiến các ông phần nào yên tâm. Tôi nghĩ mình đã tìm ra rồi.”
Tôi di chuyển ngòi bút trên bản đồ rồi chấm vào hòn đảo nằm gần Vương Quốc nhất.
“Khu vực tam giác gần Đế quốc đang được chúng tôi phát triển thành cảng hậu cần. Còn đây là những hòn đảo chúng tôi đang phát triển ngay ngoài khơi Vương Quốc.”
Tôi vạch những đường thẳng nối liền các khu vực ấy rồi nói tiếp:
“Tôi định lấy hòn đảo mình đang sống làm trung tâm, sau đó đưa những hòn đảo ngoài khơi Vương Quốc vào một ‘đặc khu thương mại tự do’. Nếu vậy thì các ông cũng khá hài lòng, đúng không?”
“Đặc khu thương mại tự do…?”
“Nói thật thì quyền kiểm soát Quần Đảo Fortuna từ trước đến nay vẫn chưa rõ ràng. Nhưng hiện tại, người thật sự kiểm soát nơi này là tôi.”
“Chuyện đó… vẫn còn gây nhiều tranh cãi.”
“Được rồi, vậy thì đừng nói nữa mà cứ nghe tiếp đi. Tóm lại, tôi muốn biến nơi này thành một vùng trung lập. Tôi sẽ quản lý, nhưng thương nhân của Vương Quốc có thể tự do ra vào.”
“…!”
“Cứ giả sử Vương Quốc thành lập rồi vận hành một công ty hậu cần tại đây đi. Công ty ấy sẽ hoạt động theo những quy định riêng, không phụ thuộc hoàn toàn vào luật Đế quốc. Trong khu vực trung lập này, bất kể đến từ Đế quốc hay Vương Quốc, tất cả đều được hưởng ưu đãi thuế và nới lỏng quy định như nhau.”
“Ch, chuyện đó tuyệt đối không thể xảy ra! Đế quốc chắc chắn sẽ không chịu ngồi yên…”
“Đế quốc sao? Ra tay với tôi ư? Bọn họ không thể làm vậy.”
Tôi mỉm cười trước sự phản đối của Agieno rồi nói:
“Người nuôi sống Đế quốc là tôi. Người ngăn các ông tiến vào cũng là tôi.
Trên đời này có kẻ ngốc nào lại tự bóp nghẹt đường thở rồi khiến trái tim mình ngừng đập không?”
Giọng nói của tôi chứa đầy tự tin.
Đặc khu thương mại tự do, thường được gọi tắt là FTZ, là mô hình vẫn được vận hành thành công ở thế kỷ XXI.
Tất nhiên, ngay cả tôi cũng chưa từng tự mình triển khai toàn diện mô hình ấy nên khó tránh khỏi một số sai sót ban đầu.
Nhưng chỉ cần điều chỉnh và hoàn thiện thêm một chút…
Tôi tin chắc nó sẽ mang lại thành quả rất khả quan.
“Các ông có thể dùng chi phí thấp để kinh doanh nhắm vào thị trường Đế quốc. Còn tôi có thể thu ‘phí sử dụng’ khu vực này từ các ông. Đó chẳng phải chính là đôi bên cùng có lợi sao?”
Nói rồi, tôi lập tức đứng dậy.
Dù sao hợp đồng cùng những điều khoản liên quan đã được tôi chuẩn bị từ lâu.
“Vậy tôi sẽ cho ông thời gian suy nghĩ, Thống đốc Agieno.”
“Chủ quân, xin hãy đi lối này.”
“Ừm.”
Được Lily và Xochitl hộ vệ, tôi trở về nơi ở của mình.
Một tháng sau…
<Chúng tôi xin chấp thuận lời đề nghị của ngài, ngài Đô Đốc Ricardo del Mar.>
“Quả nhiên, tôi biết ngay họ sẽ đồng ý mà.”
Tôi nhận ra họ đã cắn câu một cách ngoạn mục.
“Phải đẩy nhanh tốc độ phát triển hơn nữa mới được.”
Tôi lại một lần nữa nhận ra mình thật sự rất yêu tiền.
…Tôi cũng từng nghĩ mọi chuyện chỉ đơn giản như vậy.
<Hiệp hội Thương nhân Đại lục>
<Công ty Cổ phần Thương mại Phương Đông>
<Thương hội Goldstein>
<Thương hội Fernandio>
<Đoàn Lính Đánh Thuê Grande>
<…>
Vô số thương hội, đoàn lính đánh thuê cùng các quý tộc.
Không chỉ có một văn bản. Trước mắt tôi là cả một núi hồ sơ chất cao như bức tường.
“…Đây đều là những người muốn tiến vào đặc khu sao?”
Nhiều quá.
“…L, lúc Ricardo không có mặt, Rian đã ghé qua. Hình như đến giờ họ vẫn tiếp tục gửi đơn đăng ký cho Rian.”
Hàng chục, thậm chí hàng trăm thương nhân.
‘…Danh tiếng của mình đã lớn đến mức này rồi sao?’
Tất cả bọn họ đều muốn đặt chân vào nơi đây.
