Đây có thể là một tin hơi đáng tiếc đối với Vương Quốc Castamar…
Nhưng tôi không thật sự quan tâm đến quê hương của tổ tiên.
Nói gì thì nói, tổ tiên đâu có nuôi tôi ăn qua ngày?
Đúng là khối tài sản họ để lại đang giúp đỡ tôi rất nhiều.
Thế nhưng người dùng khối tài sản ấy để kiếm thêm tiền rồi khiến nó lớn mạnh hơn nữa lại chính là tôi.
Vì vậy, tôi chẳng cảm thấy biết ơn tổ tiên cho lắm.
Nói thẳng ra, nếu không có tôi thì nhà Del Mar đã chấm dứt ở đời “Ricardo del Mar” rồi.
Nếu dùng những nghi thức và phép gọi hồn bắt nguồn từ tín ngưỡng bản địa phương Nam để triệu hồi linh hồn họ…
Có khi chính họ mới phải cúi đầu cảm ơn tôi.
Cũng vì vậy mà tôi không có bao nhiêu tình cảm với hòn đảo này… Ừm, nơi này tên là gì nhỉ?
“Là Đảo Santo Espero.”
“À, đúng rồi. Santo Espero.”
Tôi không có nhiều tình cảm với Đảo Santo Espero.
Tất nhiên, nơi này sắp trở thành một phần biên giới nên chắc chắn là vị trí chiến lược quan trọng.
Nhưng phương Nam đã được phát triển từ lâu và có đầy đủ mọi tiện nghi.
Tôi chẳng có lý do gì để bỏ nơi đó rồi chuyển tới sống ở đây.
Tuy nhiên…
“…Mọi chuyện chỉ mới bắt đầu.”
Vấn đề nằm ở chỗ tôi không thể làm như vậy.
Thành thật mà nói, tôi không hiểu biết quá sâu về quân sự.
Nhưng người cai trị cùng lực lượng chủ chốt lập tức rút đi khỏi vùng đất vừa mới chiếm được chắc chắn là một lựa chọn cực kỳ nguy hiểm.
Hãy thử tưởng tượng tôi cùng quân đội trở về phương Nam ngay sau khi cuộc đàm phán kết thúc.
Vương Quốc sẽ nghĩ thế nào?
Có thể họ sẽ kết luận rằng: ‘Bọn chúng chỉ quét qua đây một lần rồi bỏ đi.’ Sau đó, họ lại cho rằng chúng tôi chẳng có gì đáng sợ và bắt đầu nảy sinh ý đồ xấu.
Nói cách khác, chúng tôi phải cắm chốt tại đây.
Tôi phải khiến họ tin rằng Đô Đốc Phương Nam sẽ đích thân ở lại và phát triển vùng đất này trong một thời gian dài.
Về lâu dài, chuyện ấy còn ảnh hưởng trực tiếp đến lợi nhuận của tôi.
Có thể nói đây là một vấn đề cực kỳ quan trọng.
Vì vậy…
“Edel, trước mắt cô hãy dẫn người của Del Mar Express trở về Đế quốc.”
“…T, tại sao?”
Tôi cho rằng Edel cùng các nhân viên Del Mar Express cần phải quay về.
“Nhân viên Del Mar Express đều là nguồn nhân lực có trình độ cao của công ty.
Chiến tranh… Ừm, chiến đấu sao? À, gọi là truy quét hải tặc sẽ trung lập hơn về mặt chính trị. Giờ việc truy quét hải tặc đã kết thúc nên tôi không muốn tiếp tục lãng phí nhân lực tại đây.”
“…Tôi hiểu rồi.”
“Sau khi trở về, cô hãy giúp đỡ Rian. Hiện giờ Rian đang thay tôi đảm nhận công việc của đô đốc và lãnh chúa phương Nam. Ban đầu tôi đưa cô theo vì nơi này là tiền tuyến. Nhưng giờ tôi cũng phải bắt đầu quan tâm đến việc bảo vệ Rian cùng tình hình an ninh bên đó.”
“…Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ làm như vậy.”
“Nhân dịp này, cô hãy tuyển thêm một số nhân viên mới có năng lực cho Del Mar Express. Ưu tiên những người có thể làm thủy thủ và ra khơi.”
“Ừm, chẳng phải Trung tâm Đào tạo có rất nhiều người như vậy sao?”
“À, sắp tới tôi sẽ điều động khá nhiều người từ Cục Phát triển Nhân lực và Trung tâm Đào tạo. Đặc biệt, tôi còn định cấp đất trống tại quần đảo này cho người của Cục Phát triển Nhân lực với điều kiện họ phải chuyển tới định cư.”
Kế hoạch sơ bộ của tôi là như sau.
Trước hết, lấy hòn đảo này làm trung tâm rồi xây dựng khu vực định cư tại vùng tam giác nằm gần phương Nam.
Sau đó, chúng tôi sẽ lần lượt xây dựng cảng cùng nhiều cơ sở khác. Cuối cùng, nơi đây sẽ trở thành trung tâm vận chuyển có thể thâu tóm mọi hoạt động trên biển.
Mọi hàng hóa muốn tiến vào hoặc rời khỏi Đế quốc đều phải đi qua phương Nam.
Chỉ nghĩ đến đó, tôi đã ngửi thấy mùi tiền.
Vì vậy, tôi tin rằng quyết định này hoàn toàn đúng đắn.
Đương nhiên tôi sẽ phải chịu khổ một chút… Nhưng trên đời này có ai kiếm được tiền mà không phải vất vả?
Có lẽ tôi phải sống quanh khu vực này khoảng ba năm.
Thế nhưng nếu nghĩ đến số tiền khổng lồ có thể kiếm được sau đó…
Đây vẫn là một khoản đầu tư hợp lý.
“Vì vậy, tôi giao Rian và phương Nam cho cô. Tôi chỉ có thể tin tưởng cô thôi, Edel.”
“…Tôi hiểu rồi, sếp.”
Tôi đưa Edel cùng các nhân viên Del Mar Express lên tàu để trở về phương Nam.
Sau đó, tôi định tổ chức một lễ hội để khen thưởng thủy quân và đoàn kỵ sĩ đã vất vả suốt thời gian qua.
“Cô vừa nói Lily đang ở đâu?”
Không hiểu vì lý do gì…
“Ơ… Tôi cũng không rõ. Từ khi ngài Ricardo tới đây, cô Lily vẫn chưa xuất hiện.”
“…Sao cơ?”
…Có vẻ Lily đang tránh mặt tôi.
“Gần đây Lily có biểu hiện thế nào khi ở cùng đoàn kỵ sĩ?”
“Có vẻ hơi cô đơn thì phải? Mọi người có cảm thấy vậy không?”
“Đúng là cô ấy có biểu hiện như thế.”
Tôi cẩn thận quan sát những kỵ sĩ đang uống rượu và chia sẻ thức ăn với nhau.
Chẳng bao lâu sau, tôi phần nào hiểu được nguyên nhân.
‘…Những người này đang yêu nhau.’
Đoàn kỵ sĩ dưới quyền Lily có cả nam lẫn nữ với số lượng khá cân bằng.
Trong số họ có vài người đang tỏa ra bầu không khí rất khác thường.
Có lẽ Lily nhận ra chuyện đó nên lặng lẽ rời đi để dành không gian riêng cho họ.
“…Ừm.”
Vì vậy, tôi tiếp tục quan sát kỹ hơn.
“Cô Lily cũng nên gặp được một người đàn ông tốt.”
“Đúng vậy. Cô ấy lúc nào cũng chỉ nghĩ đến chiến đấu và danh dự. Chắc hẳn phải chịu áp lực rất lớn.”
“Cô Lily lại chẳng hiểu lòng người. Thật đáng thương khi cô ấy chưa từng biết đến vẻ đẹp của tình yêu.”
…Chỉ cần nghĩ đến chuyện một trong số họ có thể xin nghỉ để chăm con là tôi đã bắt đầu đau đầu.
Nhưng cũng chẳng thể làm gì khác.
Suy cho cùng Lily cũng chỉ là người đứng giữa cấp trên và thuộc hạ nên phải gánh đủ áp lực từ cả hai phía.
Giúp nhân viên giải tỏa tâm trạng và khôi phục tinh thần làm việc cũng là trách nhiệm của tôi.
“Xochitl, cô cứ nghỉ ngơi ở đây. Tôi sẽ đưa Lily trở về rồi cô hãy chơi cùng cô ấy.”
“Ưm, tôi biết rồi…! Tôi sẽ ở đây ăn…”
“Được rồi. Cứ ăn uống thoải mái đi…”
“Vâng!”
Tôi cầm chiếc mũ ba góc lấy được từ hải tặc rồi bước ra khỏi lều.
*
Rì rào…
“…”
Lily ngồi trên bãi cát với đôi mắt trống rỗng rồi nhìn ra ngoài đường chân trời.
Gió biển đặc trưng của phương Nam thổi mái tóc cô tung bay.
‘…Cuối cùng, bên cạnh mình cũng chỉ còn lại cơn gió này.’
Cô không khỏi cảm thấy cô độc.
Đối với Ricardo và phương Nam, “Lily” là người như thế nào?
Cô chỉ là một vũ khí sống, một công cụ chiến lược và một lính đánh thuê.
Vì vậy, Ricardo bỏ cô lại quần đảo này rồi lập tức trở về phương Nam.
Lily cũng không ngừng tiêu diệt hải tặc theo lời khuyên của Anne Reed để chứng minh mình xứng đáng với giá trị ấy.
Thế nhưng…
“Cô Lily, hôm nay cô nên nghỉ ngơi một chút…”
“Không, tôi không thể. Hải tặc vẫn đang tung hoành ngoài biển và trên các hòn đảo.”
“Ư, ừm… Nhưng trong thư, ngài Ricardo cũng hỏi thăm tình hình sức khỏe của cô. Chẳng phải cô nên chú ý đến bản thân sao?”
“Cô không hiểu lý do ngài ấy hỏi như vậy sao? Ý ngài ấy là tôi vẫn còn khỏe nên phải làm việc chăm chỉ hơn.”
Cho dù Lily là một kỵ sĩ mạnh mẽ…
Cho dù sức chịu đựng tinh thần và thể lực của cô lớn đến mức không ai biết giới hạn…
Việc liên tục chiến đấu trên vùng biển đẫm mùi máu suốt nhiều tháng, gần như tròn một năm, vẫn là một gánh nặng quá lớn.
Đôi khi cô cảm thấy oán trách Ricardo vì đã bỏ mặc mình tại đây.
Nhưng rồi suy nghĩ rằng ngài làm như vậy vì tin tưởng cô lại không ngừng xuất hiện.
‘Mình có giá trị.’
‘Mình phải chứng minh điều đó.’
‘Ricardo phải biết mình xuất sắc hơn bất kỳ ai.’
Khao khát được công nhận đã trở nên méo mó và ngày càng phình to.
Sự ám ảnh ấy mạnh lên không ngừng.
“Phù, phù… C, cô Lily. Hôm nay xin cô hãy nghỉ ngơi…!”
“Không. Hôm nay chúng ta nhất định phải tiêu diệt hết bọn chúng.”
Các kỵ sĩ không thể theo kịp thể lực của Lily bắt đầu giải tỏa căng thẳng bằng chuyện “yêu đương” và những mối quan hệ mới.
Chuyện đó lại khiến Lily chịu thêm một cú sốc.
‘…Bọn họ không tin tưởng mình.’
Cô có thể là một người trực tiếp thực hiện công việc rất xuất sắc.
Thế nhưng Lily không có tài năng trong việc dùng người.
Cô là một người chỉ huy khiến thuộc hạ kính sợ nhưng lại không thể khiến họ thật lòng tin tưởng.
Cô đã nhận ra đó chính là giới hạn của mình.
Liệu cứ tiếp tục thế này có thật sự ổn không?
Cô có xứng đáng nhận tiền lương từ Ricardo không?
Vô số câu hỏi liên tục xuất hiện khiến tâm trí cô trở nên rối loạn.
“…Haiz.”
Chỉ có những con sóng lặng lẽ trước mắt mới giúp cô phần nào bình tâm.
Đúng lúc ấy…
“Này!”
Giọng một người đàn ông vang lên từ phía sau.
Bề ngoài trông có vẻ ngổ ngáo nhưng lại là một người đàn ông chăm chỉ hơn bất kỳ ai.
Ricardo del Mar đang cầm một chai rượu cùng hai chiếc ly thủy tinh rồi tiến lại gần cô.
“…Thật vui vì lại được gặp ngài, ngài Ricardo.”
Lily cụp mắt rồi cất lời chào thiếu tự tin.
Cô cảm thấy mình đã thất bại và chưa đạt được “thành công” như Ricardo mong muốn.
Ricardo nhận ra cảm xúc ấy trong lời chào của cô.
Nhưng anh không nhắc đến nó.
“Nhờ có cô mà mọi chuyện kết thúc dễ dàng hơn rất nhiều.”
Ricardo chỉ nhắc đến những thành tích mà chính mắt mình đã chứng kiến.
“Nếu không có cô, chuyện này có thể kéo dài thêm hai hoặc ba năm nữa.”
Anh không ngừng đề cao cô.
“Nhìn là biết cô tránh mặt vì nhận ra thuộc hạ đang yêu nhau. Đó cũng là một trong những nỗi khổ của người đứng giữa cấp trên và thuộc hạ. Nhưng cô đang làm rất tốt.”
Người đàn ông mà Lily vẫn luôn tránh mặt…
Người có thể vứt bỏ cô bất cứ lúc nào sau khi nhận ra những thiếu sót của cô…
Lại đang hết lời khen ngợi cô.
Sức mạnh mà mọi người vẫn luôn coi là chuyện đương nhiên.
Hành động mà bản thân Lily không cho rằng có gì xuất sắc và chỉ xem là bỏ chạy khỏi mọi người…
Ricardo đang lần lượt chỉ ra ý nghĩa của từng việc.
“Thật… vậy sao?”
Lily ngẩng mắt rồi dè dặt hỏi.
Ricardo đặt tay lên vai cô và cất giọng êm đềm như những con sóng yên ả.
“Nếu không phải vậy thì tôi tìm riêng cô làm gì? Nào, nhận lấy ly rượu đi. Cô xứng đáng được chúc mừng.”
Rót…
Anh đưa chiếc ly cho Lily rồi rót rượu.
“Nào, cạn ly.”
“…Cạn ly.”
Sau khi cả hai cùng uống cạn…
Ricardo lấy một văn bản trong áo rồi đưa cho Lily.
“Thứ này chỉ dành cho riêng cô.”
‘Chỉ dành cho riêng cô.’
Lily cảm thấy đôi tai mình như dựng lên trước lời thì thầm ngọt ngào ấy.
Đã lâu rồi cô mới lại cảm nhận được cảm giác từng xuất hiện khi Ricardo cho mình mặc chiếc váy lộng lẫy kia.
Cảm xúc ấy bắt đầu nảy nở trong lòng Lily.
“Tôi muốn cô tiếp tục ở lại và trở thành một phần của phương Nam. Nơi này là một vị trí chiến lược rất quan trọng.”
Cô chậm rãi đọc văn bản Ricardo vừa đưa.
“Cô nhìn thấy hòn đảo ngoài khơi kia chứ? Tôi định giao nó cho cô. Cô thấy thế nào?”
<Chứng thư trao tước vị và lãnh địa>
Sau khi nghe lời Ricardo rồi đọc nội dung văn bản…
“…A.”
Trái tim đang đóng băng của Lily cuối cùng cũng tan chảy. Cô không khỏi thốt lên kinh ngạc.
“…Ngài thật sự có thể trao cho tôi cả những thứ này sao?”
“Tôi chỉ đưa ra lời đề nghị như vậy với người có năng lực. Theo tôi, cô đã chứng minh được năng lực của mình.”
Đó là khoảnh khắc Ricardo thật lòng “công nhận” Lily.
“Nh, nhưng tôi vẫn còn Hoàng Nữ Điện Hạ…”
“Lily, Hoàng Nữ Điện Hạ đã làm được gì cho cô? Trước tiên cô bị đưa tới phương Bắc. Giờ lại bị điều tới phương Nam… Cô đã chịu khổ đủ rồi. Hãy định cư tại đây rồi cùng tôi khiến phương Nam trở nên vĩ đại hơn.”
Trái tim cô không thể không dao động.
‘…Thần xin lỗi, Hoàng Nữ Amelia Điện Hạ.’
Lily nhận lấy bút lông từ Ricardo rồi viết tên mình lên văn bản.
Nhìn cô ký tên, Ricardo thầm nghĩ:
‘Quả nhiên không có thứ gì dễ lay động lòng người bằng tiền. Ít nhất trong ba năm tới, mình sẽ không phải lo nơi này bị xâm lược.’
…Tôi đã tìm được một con chó giữ nhà rất tốt.
