Trước hết, mọi người cần biết rằng phương Nam vốn là lãnh địa của một thế lực ngoại bang.
Nếu so với lịch sử thực tế thì vị trí ấy gần giống một biên hầu.
Còn trong thế giới này, nó tương tự địa vị của Đại Công Phương Bắc.
Tuy nhiên, Đại Công Phương Bắc mang tước vị công tước. Trong khi đó, người giữ chức Đô Đốc Phương Nam chỉ có tước vị bá tước.
Đại Công Phương Bắc cũng xuất thân từ một lãnh chúa ngoại bang. Thế nhưng nhà Anchep đã bảo vệ biên giới cho Đế quốc suốt một thời gian rất dài.
Ngược lại, nhà Del Mar chỉ mới gia nhập Đế quốc gần đây nên chỉ được trao tước vị bá tước.
Tất nhiên, đó không phải lý do duy nhất.
Xét theo vị trí, Đại Công Phương Bắc là một lãnh chúa phong kiến điển hình.
Quyền lực của họ bắt nguồn từ diện tích và bản thân lãnh địa.
Còn quyền lực của tôi cùng Công ty Cổ phần Del Mar lại đến từ mạng lưới vận chuyển, tàu thuyền và “vốn”.
Nếu Đế quốc còn trao cho chúng tôi tước vị công tước cùng nhiều đất đai hơn thì sao?
Chẳng phải họ sẽ vừa nâng cao địa vị vừa trao thêm “danh dự” cho một thuộc hạ có thực lực nhưng không thật sự đáng tin sao?
Vì vậy, Đế quốc chỉ trao cho nhà Del Mar tước vị bá tước.
Mỗi khi tôi muốn lên tiếng trong giới chính trị trung ương, họ có thể dùng thân phận để ngăn cản bằng câu: “Suy cho cùng, đó cũng chỉ là ý kiến của một bá tước.”
Theo tôi, đó là lý do tước vị của mình vẫn dừng lại ở bá tước.
Nhưng tại sao tôi lại nhắc đến chuyện ấy vào lúc này?
‘Đương nhiên là vì chiến lược.’
Đứng ở mũi tàu, tôi chĩa kiếm cutlass về phía trước rồi chậm rãi nhìn ra ngoài đường chân trời.
Đối với Đế quốc, nhà Del Mar là một gia tộc có năng lực và giá trị rất lớn.
Tuy nhiên, văn hóa cùng nhiều phương diện khác của nhà Del Mar vẫn chưa thật sự hòa nhập với Đế quốc.
Vì vậy, bọn họ chắc chắn vẫn đề phòng chúng tôi ở một mức độ nào đó.
‘Nói cách khác, trong cuộc đàm phán lần này mình phải mang về thứ gì đó có lợi cho cả Đế quốc…’
Tôi cần suy nghĩ xem thứ đó nên là gì.
“Chủ nhân, đổi ca không? Trông chủ nhân có vẻ mệt.”
“Không cần. Tôi đang có chuyện phải suy nghĩ nên hãy để tôi ở một mình một lát.”
Tôi không ngừng suy tính.
Nên lấy những gì từ đối phương.
Nên phân chia chúng như thế nào.
Trong lúc đón lấy từng cơn gió biển lạnh buốt.
*
Đảo Santo Espero.
“…”
“…”
Một sự im lặng căng thẳng đến mức tưởng chừng có thể bùng nổ bất cứ lúc nào đang bao trùm nơi đây.
Chuyện đó cũng rất dễ hiểu.
Cách đây không lâu, bọn họ vẫn còn chĩa súng và kiếm vào nhau.
Một bên là hạm đội trưởng nhà Del Mar từng dùng hạm pháo nghiền nát đối phương cùng nữ kỵ sĩ đáng nguyền rủa mang tên “Lily”.
Bên còn lại là người đứng đầu đoàn tàu tư lược và thống đốc của Vương Quốc. Họ đã làm mọi cách để ngăn chặn hai người kia.
Giờ những người ấy lại tập trung tại cùng một nơi. Sự thù địch không thể che giấu vẫn hiện rõ trong từng ánh mắt.
Trong số đó, khí thế của Lily đặc biệt đáng ngại.
Không biết cô có nhận ra luồng đấu khí tím sẫm vẫn liên tục tỏa ra từ người mình hay không.
‘…Con điên đó đã giết nhiều người như vậy mà vẫn còn nhìn chằm chằm sang đây.’
Thống đốc Agieno cảm thấy vừa khó hiểu vừa tức giận.
Vì vậy, ông tạm thời rời mắt khỏi họ.
Suy cho cùng, bọn họ chỉ là thuộc hạ của Ricardo del Mar.
Tiếp tục bận tâm đến họ chỉ khiến tinh thần của ông thêm mệt mỏi.
Để đưa ra những phán đoán và kế hoạch có lợi cho cả Vương Quốc, Agieno bắt đầu sắp xếp lại suy nghĩ.
‘Ricardo del Mar… Kẻ được gọi là Bàn Tay Vàng sao?’
Chỉ cần nghĩ tới cái tên ấy, lửa giận đã dâng lên trong lòng Agieno.
Nhà Del Mar.
Gia tộc phản bội Vương Quốc Castamar.
Con chó giữ biển cho Đế quốc.
Bất kỳ người nào sinh ra tại Vương Quốc Castamar cũng phải phẫn nộ khi nghe thấy cái tên ấy.
‘Nhà Del Mar vốn đã là một lũ phát cuồng vì vàng… nhưng gia chủ đời này còn ở một mức độ hoàn toàn khác.’
Nhà Del Mar là gia tộc như thế nào?
Chỉ vì tiền, nhà Del Mar đã quay lưng với Vương Quốc rồi chạy sang phục vụ Đế quốc. Họ là những kẻ phản bội dân tộc và cũng là đám trở mặt nguy hiểm nhất.
Họ mang theo toàn bộ lãnh địa của mình để gia nhập Đế quốc. Đổi lại, họ nhận được chức vụ “Đô Đốc Phương Nam”.
Sau đó, nhà Del Mar còn tuyên bố độc quyền vùng biển. Họ ngang ngược yêu cầu mọi thứ muốn tiến vào Đế quốc đều phải nhận được sự cho phép của mình.
Ngay từ đầu, đó đã chẳng phải một gia tộc bình thường.
Còn Ricardo del Mar hiện tại thì sao?
Hắn thậm chí còn quá đáng hơn những gia chủ đời trước.
‘Hắn xây dựng các trung tâm vận chuyển tại mọi vị trí trọng yếu rồi biến những hòn đảo xung quanh thành nơi tiếp tế… Hắn đổ tiền vào đó như thể muốn dùng sạch toàn bộ số vàng đã tích lũy từ trước đến nay.’
Không chỉ lấy hàng hóa từ miền Nam Đế quốc…
Nhà Del Mar còn trả tiền cho các tàu buôn của Vương Quốc rồi mua sạch mọi nguồn hàng.
‘…Vì chuyện đó mà nguồn tiếp tế của chúng ta đã cạn kiệt. Thương nhân đều nói nhà Del Mar trả giá cao hơn nên chẳng có lý do gì để không bán cho chúng.’
Vương Quốc đã tìm cách ngăn cản họ nhưng không thể chiến thắng lòng tham tiền của các thương nhân.
Nguồn hàng được chuyển tới tàu tư lược và hải tặc ngày càng ít. Bọn họ hoàn toàn không có cách nào ngăn chặn tình trạng ấy.
Chưa hết…
‘Số lượng đông thì có ích gì? Hỏa lực của chúng ta thua kém quá xa.’
Những chiến hạm của nhà Del Mar đúng nghĩa được vũ trang bằng tiền.
Mỗi lần trở về phương Nam bảo dưỡng, chúng lại được thay thế vũ khí mới. Nhờ vậy, hỏa lực của hạm đội không hề suy giảm.
Quan trọng hơn, hạm đội ấy phối hợp với nhau như cùng chung một cơ thể. Đám tàu tư lược và hải tặc chỉ quen chia cắt đối phương để lần lượt tiêu diệt hoàn toàn không nghĩ ra được cách đối phó.
‘…Dù thế nào đi nữa, hiện giờ chúng ta cũng phải nhẫn nhịn.’
Đó là kết luận của thống đốc.
Đúng lúc ấy…
Thùng! Thùng! Thùng! Thùng!
Tiếng trống khổng lồ vang vọng khắp nơi.
“Ch, chuyện gì vậy…?!”
Vừa nghe thấy âm thanh ấy, thống đốc Agieno hoảng hốt nhìn quanh rồi quay sang Vargara.
“…À, ngài ấy đang tới. Thống đốc không cần quá lo lắng.”
“Ngài Đô Đốc sắp tiến vào. Mong mọi người giữ đúng lễ nghi.”
Cả hạm đội trưởng Vargara lẫn Lily đều không hề tỏ ra hoảng hốt. Hai người vẫn bình thản đứng nguyên tại chỗ.
‘Hai người này thật sự điên rồi sao?! Mẹ kiếp, mặt đất đang rung chuyển đấy!’
Trong lòng thống đốc vừa kinh ngạc vừa sợ hãi.
Ầm ầm!
Có gì đó không bình thường.
Những con sóng phía xa đang cuộn trào dữ dội hơn bất cứ khi nào.
Tiếng nước khổng lồ vọng tới bên tai ông.
Sau đó, từ bên kia đường chân trời nhìn thấy từ hòn đảo nhỏ bắt đầu xuất hiện một thứ gì đó.
Thùng! Thùng! Thùng!
Tuuuuuu!
Tiếng tù và khổng lồ hòa cùng tiếng trống chói tai đến mức tưởng chừng có thể xé rách màng nhĩ.
“Ơ, ơ…?!”
Những con tàu không hề giảm tốc mà lao thẳng về phía hòn đảo.
Chúng tiến đến như đang mang theo một cơn sóng thần khổng lồ.
Đi đầu là kỳ hạm được trang trí lộng lẫy và trang bị vô số hạm pháo.
Chẳng bao lâu sau, chiếc tàu chỉ huy đã tiến sát hòn đảo.
Ầm ầm!
Con tàu dừng lại cùng những con sóng dữ như thể sắp nghiền nát bãi biển.
“Thứ đó là gì vậy…?!”
Ngay sau đó, nước biển chuyển động như những cánh tay rồi lần lượt đưa một người đàn ông cùng đoàn tùy tùng lên bờ.
“…! …”
Vừa đặt chân xuống bãi biển, người đàn ông hô lớn điều gì đó rồi tra thanh kiếm cutlass vào vỏ.
Chỉ đến khi những con sóng trở lại bình thường, thống đốc Agieno mới nhận ra người vừa xuất hiện.
‘…Ricardo del Mar.’
Người cai trị phương Nam.
Người thống trị biển cả.
Và cũng là kẻ thù của thống đốc.
“Ngài Đô Đốc sắp tiến vào. Tất cả hãy chuẩn bị nghênh đón. Hiệp Sĩ Lily cũng hãy chỉnh đốn hàng ngũ kỵ sĩ.”
“Vâng, tôi hiểu rồi. Tất cả hãy giơ cao kiếm! Ngài Đô Đốc sắp tiến vào!”
Ricardo đã đến nơi.
*
“À, lâu rồi không gặp mọi người. Sắc mặt ai cũng không tệ.”
“Tất cả đều nhờ ngài Đô Đốc.”
“Đúng là như vậy.”
Tôi chậm rãi tiến về phía lều dưới sự hướng dẫn trang trọng của hạm đội trưởng Vargara.
Đảo Santo Espero.
Tôi phần nào hiểu được lý do họ chọn nơi này làm địa điểm tiếp đón và đàm phán.
Trước hết, vị trí của hòn đảo rất thích hợp.
Nó nằm gần giữa Vương Quốc và phương Nam giống như một điểm dừng chân nối liền hai bên.
Nơi đây cũng chưa hoàn toàn nằm dưới quyền kiểm soát của bất kỳ thế lực nào. Có lẽ đó là một ưu điểm lớn.
Tuy nhiên, đây chỉ là yếu tố nhỏ.
Theo tôi, lý do thật sự khiến bọn họ đặt bàn đàm phán tại đây là…
“Lâu rồi mới được trở về quê hương, cảm giác cũng không tệ. Tuy bản thân tôi chưa từng tới đây lần nào.”
“…”
Bởi vì nơi này chính là vùng đất khởi nguồn của nhà Del Mar.
“Nhưng pháo đài kia không được bảo dưỡng quá sơ sài sao? Suốt thời gian qua, nơi đây gần như vẫn là đất của các ông mà.”
Tôi ung dung bước vào lều với thái độ thản nhiên.
Cộp, cộp.
Phía sau tôi là Xochitl, Edel, Lily cùng các kỵ sĩ.
Họ tỏa ra khí thế đáng sợ để gây áp lực lên thống đốc và đoàn tùy tùng.
Tất nhiên, chuyện này cũng nằm trong kế hoạch của tôi.
“…Haiz, mọi người đang làm gì tại bàn đàm phán vậy? Hãy giữ đúng lễ nghi.”
“…Vâng, thưa ngài.”
Chỉ bằng một câu nói của tôi, tất cả lập tức thu lại khí thế và bình tĩnh hơn.
Đây là một cách áp đảo đối phương ngay từ đầu.
Tôi muốn khiến họ hiểu rằng mình là bên yếu thế và hoàn toàn không thể làm gì chúng tôi.
Quá trình này rất quan trọng trong mọi cuộc đàm phán.
“Nào, chúng ta bắt đầu nói chuyện chính thức thôi.”
Tôi chống cằm rồi cầm bút trong tay. Sau đó, tôi mỉm cười lên tiếng:
“Tôi là Ricardo del Mar, Đô Đốc Phương Nam. Xin hỏi tên của ông?”
“…Ta là thống đốc Agieno.”
“À, đúng rồi. Hình như tôi từng nghe qua. Giờ hai bên đã biết tên nhau nên tôi sẽ hỏi thẳng.”
Nói rồi, tôi đặt vài văn bản đã chuẩn bị từ trước xuống ngay trước mặt thống đốc Agieno.
“Trước hết là điều thứ nhất. Hãy giao quần đảo này cho chúng tôi.”
“Ngươi cho rằng yêu cầu ấy hợp lý sao? Quần đảo này là lãnh thổ hợp pháp của chúng ta và từ trước đến nay…”
“Khà khà… Sao ông lại đột nhiên nói những lời vô lý vậy?”
“…Ngươi nói gì?”
“Đảo Santo Espero mà chúng ta đang đứng chính là vùng đất khởi nguồn của nhà Del Mar. Không chỉ hòn đảo này, toàn bộ phương Nam ban đầu cũng là lãnh thổ của nhà Del Mar.”
“Nhà Del Mar đã vứt bỏ quần đảo để chiếm lấy vùng đất trên đại lục. Bây giờ ngươi còn có tư cách nói những lời đó sao? Rốt cuộc ngươi tới đây với ý định gì?!”
Tôi giơ tay ngăn thống đốc đang đỏ mặt vì giận dữ.
Sau đó, tôi cất giọng chậm rãi nhưng mang đầy sức ép:
“Xem ra ông vẫn chưa hiểu tình hình hiện tại. Tôi đang ‘nhân từ’ giải quyết bằng vài lời nói một thứ mà mình hoàn toàn có thể dùng vũ lực để giành lấy.”
Đáng tiếc là bọn họ không có bất kỳ quyền lựa chọn nào.
Muốn có quyền lựa chọn, chuyện này phải biến thành cuộc đối đầu về sức mạnh quốc gia giữa Vương Quốc và Đế quốc.
Nhưng Vương Quốc có thể chiến thắng trong trường hợp ấy sao?
Đây suy cho cùng chỉ là tranh chấp giữa hai lãnh chúa mang chức thống đốc và đô đốc.
Quyền sở hữu quần đảo này buộc phải được giải quyết trong phạm vi ấy.
“Vì vậy, hãy ký đi, thống đốc Agieno. Làm như vậy sẽ thuận tiện cho cả hai bên.
Nể tình chúng ta đã đối đầu suốt thời gian qua, tôi có thể giảm thuế quan cho phía ông.”
Tôi mỉm cười rồi đưa bút lông cho ông ta.
“Nếu muốn chiến tranh tổng lực thì bất cứ lúc nào cũng có thể nói. Tôi đã sẵn sàng dùng hạm pháo nghiền nát các ông ngay bây giờ.”
Đúng như dự đoán…
“Khự…!”
Thống đốc cau mặt rồi nhận lấy bút lông.
“À, ông không thể chỉ ký vào một văn bản đó. Còn có điều khoản bãi bỏ toàn bộ giấy phép tư lược và mở cửa cho tôn giáo… Chúng ta cũng phải giải quyết việc khôi phục tài sản cùng quyền thừa kế của nhà Del Mar. Ông còn khá nhiều thứ cần ký.”
Tôi tiếp tục đặt những văn bản khác trước mặt ông ta rồi ra lệnh ký tên.
Nhìn thống đốc miễn cưỡng ký từng văn bản, tôi thầm nghĩ:
‘Khà khà khà…! Chỉ cần xây dựng một cảng biển hoàn chỉnh tại đây rồi thiết lập tuyến hàng hải và bắt đầu giao thương… Doanh thu dự kiến sẽ lên đến bao nhiêu đây?’
Tôi lại có thêm một cách để tiền tự sinh sôi!
