Trước hết, có một điều cần phải làm rõ. Người dân phương Nam chủ yếu tin vào tín ngưỡng dân gian.
Họ tin rằng thần linh tồn tại trong biển cả, đất đai và mọi sự vật trên đời.
Quan niệm tôn giáo ấy đã bám rễ sâu tại phương Nam.
Trừ khi Giáo hội đột nhiên phát điên, quyết định đối đầu với phương Nam rồi giết sạch những người bị coi là dị giáo…
Còn không, việc truyền đạo và tạo chỗ đứng tại phương Nam sẽ cực kỳ khó khăn.
Vấn đề nằm ở chỗ tôi đã đạt được thỏa thuận với Giáo hội.
‘Dù sao mình cũng phải tạo ra thành tích chứng minh rằng đã giúp họ truyền đạo tại đây.’
Nói cách khác, cho dù chỉ để phô bày ra bên ngoài thì tôi vẫn phải thực hiện vài hoạt động có lợi cho Giáo hội.
Vậy tôi có thể làm gì tại đây?
Câu trả lời rất đơn giản.
Nơi này, mảnh đất tôi đang đứng, chính là phương Nam.
Văn hóa nơi đây không hoàn toàn giống bất kỳ khu vực nào trên Trái Đất. Nó giống như sự pha trộn giữa Tây Ban Nha, Ý và Nam Mỹ.
Khí hậu tương đối nóng nên trang phục để lộ nhiều da thịt cũng rất phổ biến.
Nơi đây còn nổi tiếng là thành phố của lễ hội và vui chơi. Những bộ trang phục rực rỡ luôn xuất hiện bên cạnh âm nhạc cùng các điệu nhảy.
Nếu tiếp cận một nơi như vậy bằng phương thức khép kín và bảo thủ vốn có của Giáo hội thì liệu có tác dụng không?
Đương nhiên là không.
Tuyệt đối không thể tiếp tục dùng phương pháp cũ.
Làm như vậy sẽ không mang lại kết quả trong cả ngắn hạn lẫn lâu dài.
Trong nguyên tác, phương Nam lâm vào khủng hoảng vì sự vắng mặt của “tôi”. Giáo hội và Lily đã cứu vùng đất này rồi nhân cơ hội đó mở rộng sức ảnh hưởng.
Thế nhưng hiện tại tôi vẫn sống rất khỏe mạnh. Việc truy quét hải tặc cũng đang liên tục đạt được thành công.
Trong hoàn cảnh ấy, đức tin mà Giáo hội mang tới chẳng có bao nhiêu sức hấp dẫn.
Vì vậy, tôi quyết định thực hiện một biện pháp táo bạo hơn.
Dùng những lời răn dạy nghiêm khắc và lối sống khép mình tại một thành phố nổi tiếng với lễ hội cùng những cuộc vui sao?
Đương nhiên sẽ chẳng có tác dụng.
Để khắc sâu điều đó vào đầu Eirene…
“Kh, không đúng…! Không thể làm thế này được…!”
Trước hết, tôi cho cô mặc thử trang phục truyền thống của phương Nam.
Thế nhưng Eirene phản kháng cực kỳ dữ dội. Ngay cả Rian cũng nhận xét bộ trang phục ấy “quá táo bạo”.
“Ơ, ừm… Bộ này thì có lẽ tôi vẫn mặc được…?”
“Được đấy. Cho cô ấy mặc bộ này.”
Cuối cùng, chúng tôi chọn một phương án đã được điều chỉnh kín đáo hơn.
Theo tiêu chuẩn phương Nam, người ta sẽ phải hỏi: “Đây mà là trang phục lễ hội sao?”
Ngược lại, người của Giáo hội có lẽ sẽ thốt lên: “Một tư tế sao có thể ăn mặc như vậy?”
Đó là bộ trang phục nằm ở chính giữa hai cách đánh giá trái ngược ấy.
Sau đó, tôi tổ chức một hoạt động từ thiện dành cho những binh sĩ dễ mất bình tĩnh trước phụ nữ. Thức ăn đặc biệt lại còn được phát miễn phí nên họ càng khó giữ được sự tỉnh táo.
“Ng, ngài Đô Đốc…! Làm thế này thật sự đúng sao?!”
“Nào, các binh sĩ! Hãy giữ đúng hàng ngũ! Hôm nay, toàn thể người dân phương Nam đều chào đón mọi người!”
“Hoan hô!”
“Eirene, cô làm gì vậy? Mau vẫy tay với họ đi.”
“Ơ…! T, tôi hiểu rồi! M, mọi người đã vất vả…”
“Thánh Nữ vừa nhìn tôi!”
“Cút ra! Ngài ấy nhìn ta!”
…Thật ra, kết quả này gần như đã được định sẵn từ trước.
Tất nhiên, có người sẽ phản đối rằng: “Như thế này mà cũng được coi là truyền đạo chân chính sao?”
Nhưng nói thật thì làm đến mức này cũng đâu có vấn đề gì?
Tại kinh đô Đế quốc hay những vùng xa xôi khác thì chưa chắc. Nhưng ở phương Nam, Giáo hội chỉ là một thế lực đến sau.
Suy cho cùng, truyền đạo cũng là một hoạt động kinh doanh. Người đến sau muốn cạnh tranh thì phải hành động táo bạo.
Đó là suy nghĩ khiến tôi đưa ra chỉ thị này.
Tất nhiên, phương pháp ấy vẫn có một vài nguy cơ tiềm ẩn.
Những người tập trung quanh Eirene lúc này không bị thu hút bởi Giáo hội mà bởi chính “Eirene”.
Một nhóm người chỉ tụ tập vì yêu thích cá nhân Eirene chưa thể được coi là những tín đồ chân chính.
“Eirene, tôi nghe nói việc sửa sang nhà thờ đã hoàn tất. Trước khi những người này trở lại chiến trường, cô hãy tập trung tất cả tại nhà thờ rồi giảng cho họ một bài thật thuyết phục. Chuyện đó cô làm được chứ?”
Tôi ghé sát tai Eirene rồi thì thầm.
“…! T, tôi làm được!”
“Phải như vậy chứ.”
Tôi tin chắc kể từ lúc này, mọi chuyện sẽ bước vào giai đoạn quan trọng nhất.
Vài ngày sau…
[Danh sách những người yêu cầu được rửa tội]
“Hư hư hư! Đây chính là sức hấp dẫn cùng khả năng giảng đạo của tôi!”
Nhìn báo cáo Eirene mang tới, tôi thầm nghĩ.
“Khà khà… Tôi biết ngay mà. Cô làm tốt lắm, Eirene.”
“Gì chứ? Chuyện này đối với tôi chẳng đáng là bao! Nhưng tôi cũng không nghĩ sự giúp đỡ của ngài Đô Đốc là hoàn toàn không có… Đại khái là vậy! Hừm hừm!”
Quả nhiên, tôi đã đúng.
*
Quá trình xây dựng chỗ đứng cho nhà thờ tại phương Nam thực chất tuân theo một mô hình “phễu tiếp thị” rất kinh điển.
Bước đầu tiên là “thu hút” để mọi người chú ý đến nhà thờ.
Trang phục đặc biệt được điều chỉnh giữa phong cách truyền thống phương Nam và lễ phục của Giáo hội. Đi kèm với nó là những phần ăn miễn phí.
Hai thứ ấy khiến mọi người chú ý đến sản phẩm mang tên Giáo hội.
Sau đó, chúng tôi dùng sức hấp dẫn và sự hiếm có của cá nhân “Eirene” để khiến họ nảy sinh “hứng thú” với chính Giáo hội.
Cuối cùng, những người đó được “chuyển đổi” thành khách hàng và người mua thật sự dưới hình thức những tín đồ đã rửa tội.
Từ thu hút đến hứng thú, rồi từ hứng thú đến chuyển đổi.
Đó là một mô hình phễu tiếp thị kinh điển nhưng cũng rất chuẩn mực.
Tôi tin rằng mô hình ấy chắc chắn sẽ phát huy tác dụng trong một thế giới mang đặc điểm từ thời Trung Cổ đến thời Victoria.
<Thân gửi ngài Ricardo del Mar, Đô Đốc Phương Nam.>
<Rốt cuộc ngài đã sử dụng ma pháp gì vậy? Chúng tôi cũng đã nghe tin số người được rửa tội tại phương Nam đang tăng lên nhanh chóng. Từ trước đến nay, chúng tôi vẫn cho rằng không thể gia tăng đáng kể số lượng tín đồ tại phương Nam… Tôi rất mong được nghe ý kiến của ngài về phương pháp đã tạo nên kết quả ấy…>
<Bộ trưởng Bộ Truyền giáo Edmund kính thư.>
…Xét trên lập trường của Giáo hội, có lẽ họ đang vô cùng hoang mang.
Tất nhiên, nếu tôi trả lời người mang tên Bộ trưởng Bộ Truyền giáo Edmund rằng: “Tôi cho Thánh Nữ mặc đồ quyến rũ rồi phát thức ăn miễn phí nên mọi người tự kéo tới”…
‘Ừm, làm vậy chỉ khiến họ căm ghét mình hơn.’
Biết đâu ông ta còn lập tức tìm cách đâm thủng tim tôi.
Vì vậy, tôi viết một bản báo cáo rồi lấp đầy nó bằng những lời hoa mỹ như “sự kết hợp về mặt thần học giữa tín ngưỡng bản địa phương Nam và giáo lý của Giáo hội”.
Thế là chuyện này được giải quyết.
Vậy tiếp theo tôi còn phải làm gì?
Câu trả lời gần như đã được định sẵn.
“Rian, cô đã sắp xếp xong báo cáo của hạm đội chưa?”
“Vâng, thưa ngài Đô Đốc.”
Đã đến lúc tìm hiểu những chuyện xảy ra ngoài biển.
Tôi nhìn sang báo cáo và tấm bản đồ đang trải rộng trên bàn.
Trên đó có rất nhiều ghi chú cùng những đường kẻ do các binh sĩ ngoài tiền tuyến để lại.
“…Ồ.”
Vừa nhìn thấy chúng, tôi không khỏi kinh ngạc.
“…Khu vực này đã xử lý xong. Nơi này cũng được quét sạch rồi.”
“Vâng, đúng vậy. Nhìn qua thì có vẻ Hiệp Sĩ Lily đã lập được rất nhiều công trạng.”
Trước hết, kế hoạch phát triển vùng tam giác do tôi đề xuất mới chỉ bước vào giai đoạn đầu.
Chúng tôi phải xây dựng nền móng rồi tiếp tục dựng lên hàng loạt công trình.
Đây là một dự án chắc chắn sẽ tiêu tốn rất nhiều thời gian.
Tuy nhiên, chỉ cần giành được khu vực ấy…
Chúng tôi gần như sẽ kiểm soát hoàn toàn một vị trí trọng yếu của hoạt động thương mại đường biển.
Nếu có thể củng cố vững chắc quyền kiểm soát tại đây thì khoản đầu tư này hoàn toàn xứng đáng.
Thế nhưng bọn họ…
Hạm đội của tôi cùng nhóm Hiệp Sĩ Lily dường như đang lao đi như một đoàn tàu mất kiểm soát.
‘Chẳng lẽ cứ thấy hải tặc trước mặt là họ lao thẳng vào? Làm sao có thể truy quét nhanh đến mức này?’
Họ đang cố tạo ra thành quả lớn hơn cả số tiền được chi cho công tác tiếp tế.
Nghĩ lại thì cả Vargara lẫn Lily đều chưa từng trở về nghỉ ngơi dù chỉ một lần.
‘Đây đúng là một hành trình cực kỳ khắc nghiệt.’
Có thể nói họ đang làm việc chăm chỉ ngoài sức tưởng tượng.
“Ừm… Xem ra tôi nên trao thưởng cho họ. Nhưng không biết phần thưởng nào mới thích hợp.”
“Chẳng phải ngài Đô Đốc đã trả cho họ đầy đủ tiền lương và tiền thưởng theo thành tích rồi sao? Hiện tại vẫn chưa xuất hiện vấn đề. Nhưng thành thật mà nói, tôi hơi lo lắng.”
“Vì gần đây công ty đã chi quá nhiều tiền sao?”
“…Vâng, đúng vậy.”
Tôi nhắm mắt suy nghĩ trước câu trả lời của Rian.
Sau khi nảy ra một ý tưởng, tôi từ từ nhìn sang cô.
“Ừm, cô nói đúng. Vì vậy, tôi đã nghĩ thử và vừa tìm ra một phương án khá ổn.”
Bọn họ không phải lính đánh thuê.
Họ là binh sĩ và kỵ sĩ của tôi.
Những con người sẵn sàng đánh đổi tính mạng để giành lấy danh dự cùng đặc quyền.
Tôi biết thứ gì thích hợp nhất để đối đãi với những người như vậy.
“Chính là nơi này.”
Tôi chỉ vào một vị trí trên bản đồ. Đó là những cứ điểm vừa được đánh dấu X để biểu thị việc truy quét đã hoàn tất.
“Tôi sẽ trao cho Lily danh hiệu ‘Hiệp Sĩ Hộ Vệ Phương Nam’ rồi đề nghị giao hòn đảo này làm lãnh địa riêng do cô ấy trực tiếp cai quản. Tất nhiên, Công ty Cổ phần Del Mar sẽ thay cô ấy xử lý việc quản lý và thu thuế.”
“…Ý ngài là sẽ trao cho cô ấy địa vị gần tương đương một lãnh chúa sao?”
“Còn toàn bộ thành viên hạm đội sẽ được nghỉ phép có lương. Chẳng phải khu nghỉ dưỡng của chúng ta đang áp dụng hệ thống điểm sao? Tôi sẽ tặng điểm cho họ.”
“…!”
Một hệ thống kinh tế tuần hoàn giúp thu hồi lại một phần tiền thưởng thông qua chính những cơ sở kinh doanh của tôi.
Tôi tin chắc đây là một thỏa thuận không tệ đối với cả hai bên.
“Chúng ta chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa. Nhiều cứ điểm quan trọng đã bị đánh bại. Giờ chỉ còn lại hải tặc thực sự.”
Vừa nói, tôi vừa chậm rãi nhìn về phía cuối bản đồ.
Nơi đó là quốc gia từng thuộc về nhà Del Mar.
Vương quốc được gọi là “thế lực ngoại bang” trong nguyên tác.
Biên giới của nơi ấy đã xuất hiện tại rìa bản đồ.
“Đám tàu tư lược giờ chỉ còn biết quan sát tình hình. Chúng xin giấy phép tư lược của Vương Quốc rồi ngang nhiên làm hải tặc. Thế nhưng một Đô Đốc Phương Nam còn chẳng nhận mệnh lệnh của Đế quốc lại đột nhiên tiến hành truy quét. Ngay cả Vương Quốc từng cấp giấy phép cho chúng cũng bắt đầu dè chừng vì sợ Đế quốc can thiệp toàn diện.”
Bọn họ sợ một cuộc chiến tranh tổng lực.
Nhưng chiến đấu theo kiểu đánh lén bằng cách sử dụng tàu tư lược và hải tặc cũng chẳng mang lại lợi thế.
Không có chuyện gì diễn ra theo ý họ.
“Chúng ta sẽ sớm giành chiến thắng.”
Tôi tin chắc vào điều đó.
Hạm đội cùng Lily sẽ mang chiến thắng trở về.
Vài tháng sau…
<Đề nghị đàm phán quyền lợi liên quan đến việc cấp giấy phép tư lược song phương>
“Quả nhiên là vậy. Gọi Edel và Xochitl tới đây. Chúng ta có một nơi cần phải đến.”
“Vâng, thưa ngài Đô Đốc!”
Một lá thư từ Vương Quốc đã được gửi đến bàn làm việc của tôi.
