Trước hết, tôi phải nhắc lại rằng Xochitl không ngốc đến mức ấy.
Khả năng sử dụng ngôn ngữ của cô chỉ hơi kém. Khả năng suy nghĩ những vấn đề phức tạp cũng kém hơn người khác một chút. Cô còn có xu hướng hành động theo bản năng khá mạnh.
Nhưng Xochitl tuyệt đối không phải một người phụ nữ ngu ngốc.
Đặc biệt, phần “bản năng” còn mang lại cho cô nhiều lợi thế đáng kể.
Những lợi thế ấy cũng không chỉ giới hạn ở sức chiến đấu.
“Edel, cô có thể giải mã những thứ này không?”
“…Ừm. Đã lâu rồi tôi không nhìn thấy chúng nên có lẽ cần nhớ lại một chút.”
“Nhưng cô cũng không nhất thiết phải tự mình làm hết.”
“Vậy sao?”
“Chỉ cần chỉ cho chúng tôi biết nơi này là cô đã hoàn thành phần việc của mình rồi. Những chuyện còn lại cứ để đoàn kỵ sĩ Đế quốc tự xử lý.”
“…Hừm. Nghe sếp nói thì quả thật cũng có lý.”
Đặc biệt hơn, Xochitl còn là một thú nhân báo đốm đen.
Báo đốm sẽ làm gì khi bước vào mùa sinh sản?
Chúng phát tán pheromone khắp lãnh địa để thông báo rằng mình đang trong “trạng thái có thể mang thai”.
Xochitl cũng đã để lại dấu vết của mình trên người Ricardo.
Nước bọt của cô.
Vết móng tay của cô.
Chẳng phải cả dấu răng cũng đã xuất hiện khắp người anh sao?
Vậy mà Edel lại đột nhiên áp sát Ricardo như thế!
Đây là chuyện tuyệt đối không thể chấp nhận.
Hơn nữa, thú nhân báo đốm có thể giao phối liên tục suốt nhiều ngày.
‘…Chủ nhân bận nhiều việc nên không làm được bao nhiêu.’
Ham muốn của Xochitl vẫn chưa được thỏa mãn hoàn toàn.
Thế nhưng như đã nói từ trước, cô không hề ngốc.
Xochitl hiểu rõ Ricardo thích và ghét những gì rồi điều chỉnh hành động của mình cho phù hợp.
Anh không thích người khác bám lấy mình không ngừng.
Anh không thích người khác làm ồn khiến mình mất tập trung.
Anh không thích đồ ăn quá ngọt nhưng lại thích những món có hương vị thanh nhẹ.
Mọi thứ liên quan đến anh…
Từ từng hành động nhỏ cho đến từng thói quen vụn vặt đều được Xochitl ghi nhớ. Cô vẫn luôn dựa vào đó để điều chỉnh cách cư xử của mình.
Thế nhưng…
‘…Edel đang ở bên cạnh chủ nhân.’
Anh lại đang ở cùng Edel.
Tất nhiên, bản thân Ricardo chẳng hề nghĩ gì.
“Hửm? Sao vậy, Xochitl?”
“…Chỉ vì thích nên nhìn.”
“…Mau chuyển hành lý đi.”
Mỗi khi chạm mắt với Ricardo, cô lại nở nụ cười ngượng ngùng chẳng giống mình rồi quay mặt sang nơi khác.
Nếu bây giờ cô quấn lấy anh, ngoài miệng Ricardo có thể sẽ trách mắng nhưng trong lòng hẳn vẫn cảm thấy vui.
Thế nhưng người phụ nữ đang đứng bên cạnh anh thì khác.
Một mùi hương mạnh mẽ tỏa ra từ Edel.
Đó là mùi xuất hiện khi một người đem lòng yêu ai đó…
Khi họ cảm nhận được tình yêu và ham muốn.
Từ Edel, người vốn khiến Xochitl liên tưởng đến cây xanh và cánh đồng tuyết, đang tỏa ra mùi hương của một người phụ nữ đã động lòng.
Xochitl có thể cảm nhận được điều đó.
Đúng lúc cô đang nghĩ như vậy, ánh mắt Xochitl và Edel chạm nhau.
“…”
“…”
Xochitl… không, cả hai người họ đều đồng thời nghĩ đến cùng một điều.
Kẻ địch.
Một “tình địch” cũng đang dành tình cảm cho cùng một người đàn ông.
Một người như thế vừa xuất hiện trước mắt họ.
Tuy nhiên, ngay cả hai người họ cũng không thể làm gì khi…
“Ừm, xem ra mọi việc gần xong rồi. Chúng ta trở về thôi. Tiện thể tới xem tình hình những đứa trẻ được đưa ra khỏi đây.”
“Chủ nhân, đã đi rồi sao?”
“Chúng ta đâu còn việc gì ở đây nữa? Mọi người sẽ tự xử lý phần còn lại.”
“Ưm…”
“Dù sao hôm nay Xochitl cũng vất vả rồi. Chắc hẳn việc dẫn mọi người tới đây không dễ dàng gì. Cô còn phải chỉ đường và đưa ra một số mệnh lệnh nữa.”
“…! Không! Tôi hoàn toàn không thấy vất vả!”
“Vậy sao? Thế thì tốt. Edel cũng đã chịu nhiều vất vả rồi. Cả tinh thần lẫn thể lực đều bị ảnh hưởng. Hôm nay cô cứ nghỉ ngơi thoải mái đi. Tôi nói thật đấy.”
“…Thật sự cảm ơn sếp.”
Chỉ với vài lời của Ricardo, cả hai đã mềm lòng đến mức chẳng thể làm gì khác.
*
Đương nhiên, tôi không phụ trách việc xử lý chi tiết những gì còn lại của Bạch Hoa Đoàn.
“…! Ng, ngài Đô Đốc! Ngài còn chẳng ngại vất vả mà đích thân xử lý cả những công việc thế này sao…? Tôi thật sự rất bất ngờ…”
“À, Hoàng Nữ Điện Hạ. Đây là những tài liệu được thu thập từ trụ sở Bạch Hoa Đoàn. Tôi cũng đã cố gắng giải mã chúng trong khả năng của mình.”
“…”
“…? Điện hạ sao vậy?”
“…Ngài không cần cố ý đối xử lạnh nhạt với tôi như thế đâu. Chẳng phải ngài cũng hiểu mối quan hệ giữa chúng ta sao?”
“…? Ừm… À, đúng là chúng ta có quan hệ hợp tác rất chặt chẽ. Chính vì vậy, tôi muốn Điện hạ tự mình phụ trách toàn bộ chuyện này.”
“…”
“Thành thật mà nói, dùng danh nghĩa của tôi để xử lý chuyện này sẽ khá khó xử vì đây không phải lãnh địa của phương Nam. Vì vậy, tôi quyết định nhường toàn bộ công lao cho Điện hạ.”
“…!”
Ai là người đã điều quân tới khi tôi và Edel gặp nguy hiểm?
Chính là Hoàng Nữ.
Xét trên lập trường của tôi, việc Hoàng Nữ có thêm quyền lực cũng mang lại nhiều lợi ích.
Nhường toàn bộ công lao cho cô là một quyết định hợp lý.
Quan trọng hơn, tôi còn có thể giao luôn những việc chi tiết và cực kỳ phiền phức cho Hoàng Nữ xử lý.
“Vì vậy, xin Điện hạ hãy nhận lấy những thứ này.”
“Tôi luôn biết ơn ngài. Thật sự không biết phải làm thế nào mới có thể báo đáp hết ân tình này…”
“Điện hạ không cần bận tâm. Tôi chỉ đang làm tròn bổn phận của mình vì Đế quốc và vì Điện hạ mà thôi.”
“Ư…! T, tôi hiểu rồi. Tấm lòng của ngài khiến tôi xúc động sâu sắc…!”
Không hề cảm thấy có lỗi, tôi lại một lần nữa đẩy toàn bộ công việc liên quan đến trụ sở Bạch Hoa Đoàn sang cho Hoàng Nữ.
Tuy nhiên, tôi không thể giao tất cả những gì thuộc về Bạch Hoa Đoàn cho cô.
“Edel, cô có thể thuê thêm nhiều xe ngựa hơn nữa. Hãy chuẩn bị đủ chỗ cho những đứa trẻ rồi đưa chúng đi trước.”
“Tôi sẽ làm theo, thưa sếp.”
Chúng tôi đưa số vàng ít ỏi tìm được cùng những đứa trẻ lên xe ngựa rồi cho khởi hành trước.
Sau khi ở lại kinh đô thêm khoảng ba tuần…
“Chúng ta trở về phương Nam thôi.”
Cuối cùng, chúng tôi cũng có thể trở về phương Nam.
Tuy nhiên, trong quá trình chuẩn bị lại xuất hiện một vấn đề không hẳn là vấn đề.
“…Chủ nhân sẽ ngồi xe ngựa với ai?”
Xochitl đột nhiên hỏi một câu kỳ lạ.
“…Hửm? Đương nhiên là đi cùng hai người rồi.”
“Tại sao?”
“…? Vì cả hai người đều có sức chiến đấu rất mạnh?”
Tôi sẽ ngồi cùng ai trên xe ngựa sao?
Thật ra, chỉ cần nhớ lại hành trình từ phương Nam tới kinh đô là có ngay câu trả lời.
“Xochitl, sao tự nhiên cô lại hỏi vậy? Lúc từ phương Nam tới kinh đô chúng ta cũng ngồi như thế mà.”
Nói thật thì sức chiến đấu của Edel và Xochitl đều thuộc hàng cao nhất.
Nếu không để hai người họ ngồi bên cạnh mình, tôi còn có thể xếp họ ở đâu?
Tôi thật sự không hiểu nên mới hỏi lại Xochitl.
“…Ưư.”
“Không lẽ cô vừa cãi nhau với Edel? Giữa hai người đã xảy ra chuyện gì sao?”
Đến lúc ấy, tôi chợt nghĩ ra một khả năng.
Nếu mối quan hệ giữa họ đang trở nên gượng gạo hoặc không được tốt…
Tôi nhất định phải can thiệp.
Tôi thận trọng nhìn qua lại giữa Edel và Xochitl.
Edel rời mắt khỏi tôi rồi quay sang nhìn Xochitl.
“…Không có vấn đề gì đâu, sếp. Chẳng phải Xochitl vốn rất ‘thích’ sếp sao?”
Câu nói ấy chứa đựng một cảm xúc kỳ lạ khiến ngay cả tôi cũng không biết phải đáp lại thế nào.
Nhưng suy cho cùng, những hành động và quyết định này đều bắt nguồn từ cảm xúc cá nhân.
Còn tôi thích phân biệt rõ ràng giữa công việc và chuyện riêng.
Có vẻ Xochitl đã phần nào quên mất điều ấy.
“Xochitl, cô muốn ngồi xe ngựa khác sao?”
“…! Kh, không! Không phải! Tuyệt đối không phải!”
Tôi quyết định từ từ nhắc cho cô nhớ chủ nhân của mình là ai. Giống như đeo dây xích và rọ mõm cho một con chó hung dữ.
“Tôi đã nói nhiều lần rồi đúng không? Công việc và cảm xúc cá nhân phải được tách riêng.”
“…Ưm. Chủ nhân vẫn luôn nói như vậy.”
“Vậy cô hãy thử so sánh mình với Edel lúc này đi.”
“…”
“Edel vẫn lặng lẽ làm tròn công việc của mình. Cho dù giữa hai người có xảy ra chuyện khiến quan hệ trở nên không tốt, cô ấy cũng chẳng nói gì. Công việc và chuyện riêng phải được phân biệt rõ ràng. Cô nên học Edel về điểm đó, Xochitl.”
Từng lời tôi nói đều xuất phát từ lòng mình và không hề có chút giả dối nào.
Tôi thật sự quý Edel với tư cách một con người.
Cảm xúc luôn được giữ chừng mực. Hành động cũng không bao giờ vượt quá giới hạn.
Edel còn có cách xử lý linh hoạt và gọn gàng để phù hợp với suy nghĩ cũng như phương thức quản lý của người thuê mình.
Cô là một cấp dưới lý tưởng đến mức bất kỳ người làm chủ nào cũng phải vui mừng khi có được.
Tôi nói bằng giọng dứt khoát vì muốn Xochitl nhìn vào Edel mà học hỏi.
“Vì vậy, Xochitl. Nếu cô vẫn tiếp tục tỏ ra không chịu hợp tác như thế…”
…Không, tôi vốn định nói tiếp.
“…Ưư, t, tôi sai rồi! Tôi sẽ nghe lời. Chủ nhân nói đúng.”
Nhưng Xochitl đã lao vào ôm tôi với đôi mắt ngấn nước.
‘…Ừm.’
Đến lúc ấy, tôi mới nhìn Edel qua vai Xochitl.
Tôi mấp máy môi hỏi cô:
‘Cô ấy sao vậy? Hai người thật sự cãi nhau à?’
Edel cũng đáp lại bằng khẩu hình:
‘…Tôi không biết. Tôi cũng không hiểu tại sao cô ấy lại như vậy.’
Xem ra Edel cũng chẳng biết nguyên nhân.
“…Phù. Dù sao chúng ta vẫn phải khởi hành. Đi thôi.”
“Muốn… ngồi bên cạnh chủ nhân cũng là tham lam sao…?”
“Trời ạ, được rồi. Cô cứ ngồi đi. Ngồi ngay bên cạnh tôi.”
“…! Hê hê… Tôi hiểu rồi.”
Tôi dẫn hai người họ lên xe ngựa.
Phù… cuối cùng cũng được trở về phương Nam.
*
Trong khi đó, Eirene…
“…Vậy cô thật sự không có quan hệ gì với ngài Đô Đốc của chúng tôi đúng không?”
“Đúng vậy. Tôi là một thành viên đáng tự hào của Giáo hội và là tư tế được cử đến làm việc tại phương Nam.”
“…Ừm, được cử tới phương Nam sao? Quả thật từ trước đến nay quan hệ giữa phương Nam và Giáo hội không thể xem là thân thiết.”
“Đúng vậy! Vì thế, Eirene tôi mới tới đây để truyền bá rộng rãi những điều tốt đẹp của Giáo hội cùng đức tin chân chính của chúng ta…”
“Nhưng xin lỗi cô Eirene. Chúng tôi không có nhà thờ nào để giao cho cô đâu.”
“…Cô vừa nói gì vậy?”
Eirene nhận ra có điều gì đó không ổn.
Bởi vì…
“Ừm, trên danh nghĩa thì Giáo hội vẫn là quốc giáo tại phương Nam. Nhưng chỉ cần nhìn quanh, cô cũng nhận ra danh nghĩa ấy chẳng có bao nhiêu ý nghĩa đúng không?”
“…Ơ, ừm.”
“Có vẻ cô Eirene vẫn đang nhìn tình hình Giáo hội tại phương Nam theo hướng hơi quá lạc quan nên tôi sẽ nói rõ. Cô phải tự tổ chức các hoạt động từ thiện và đi truyền đạo để thu hút tín đồ.”
“Kh, không phải như vậy. Ngài Đô Đốc đã nói rõ rằng sẽ dành cho tôi một vị trí tại phương Nam. Mọi chuyện không thể như thế này được!”
“Nhưng biết làm sao được? Giáo hội đã bán cô cho chúng tôi rồi. Vì vậy, trước hết cô cứ bắt đầu từ những việc mình có thể làm đi.”
“Nh, những việc tôi có thể làm sao?”
“Cô là ‘Thánh Nữ’ nên trước tiên hãy đến thăm hỏi và động viên những binh sĩ thủy quân đang nghỉ phép. Với tư cách một người dân Đế quốc, chẳng lẽ cô Eirene không hề cảm thấy biết ơn những vất vả của họ sao?”
“Kh, không phải tôi không biết họ vất vả…! Nhưng chuyện này khác hoàn toàn những gì tôi đã nghe…”
“Các cô đang ở bên ngoài đúng không? Hãy trang điểm cho cô ấy và chuẩn bị bộ lễ phục tư tế đẹp nhất có thể. Mau đưa cô ấy đi đi.”
“Vâng, tiểu thư Rian.”
“Ơ, khoan đã…?! Kh, không phải như vậy! Bộ đồ này là đủ rồi… Áaaa…?!”
…Xem ra Eirene đã bị bắt cóc.
Bị chính vùng đất mang tên phương Nam…
Và bị Ricardo nắm gọn trong lòng bàn tay.
Không còn đường thoát.
