“Bạch Hoa Đoàn”.
Tôi chỉ biết sơ qua về tổ chức này.
Trước hết, tư tưởng chung của họ là đặt tự do lên trên hết và phản đối sự kiểm soát của chính quyền.
Họ lựa chọn tự do thay vì bị quản lý.
Họ muốn người dân tự quyết định mọi chuyện thay vì để chính quyền dẫn dắt.
Đó chính là nền tảng tư tưởng của Bạch Hoa Đoàn.
Bởi vậy, trong nguyên tác…
Họ liên tục chạm mặt Lily và không ngừng chĩa kiếm vào nhau.
Lily đứng về phía Đế quốc, tuân theo mệnh lệnh để đàn áp quân nổi dậy và đánh đuổi các thế lực ngoại bang.
Ngược lại, Bạch Hoa Đoàn chống lại Đế quốc vì không chấp nhận việc một thế lực khổng lồ có thể tùy ý kiểm soát mọi thứ.
Bất kể tình hình diễn biến thế nào, hai bên đều không thể tránh khỏi đối đầu.
‘…Thật ra họ cũng là đối thủ cạnh tranh của mình.’
Tôi biết sớm muộn gì mình cũng phải đối đầu với họ ở một mức độ nào đó.
Đó cũng là lý do tôi nhanh chóng thu nhận chi nhánh Bạch Hoa Đoàn tại phương Nam.
“Bề ngoài trụ sở của họ là một tòa soạn báo, đúng không?”
“…! Ng, ngài biết chuyện đó bằng cách nào?”
Bạch Hoa Đoàn không đơn thuần là một nhóm tập hợp những sát thủ riêng lẻ.
Đây là một tổ chức hoạt động bí mật khắp Đế quốc và nhiều khu vực khác.
Muốn hoạt động theo tổ chức, họ không thể chỉ dựa vào công việc nhận tiền giết người. Cách kiếm sống ấy quá kém hiệu quả và còn dễ khiến thông tin bị lộ.
Vì vậy, họ điều hành một xưởng in lớn cùng một tòa soạn báo để thuận tiện cho việc di chuyển và thu thập thông tin.
Xét trên phương diện đó, chi nhánh phương Nam có cơ cấu khá khác thường.
‘…Có lẽ vì phương Nam từng là lãnh địa của một thế lực ngoại bang. Muốn tự thành lập rồi điều hành một tòa soạn báo mới tại đó chắc chắn không dễ dàng.’
Có lẽ vì vậy mà Edel cùng chi nhánh Bạch Hoa Đoàn tại phương Nam gặp nhiều vấn đề trong quá trình hoạt động.
Tất nhiên, cho dù tôi kể cho Edel về diễn biến nguyên tác, chưa chắc cô đã tin.
“Chuyện đó cũng dễ đoán thôi. Một tổ chức sát thủ chắc chắn phải lập ra ít nhất một doanh nghiệp để che giấu thân phận. Tòa soạn báo là lựa chọn thích hợp nhất nếu muốn kiểm soát thông tin.”
Vì vậy, tôi chỉ nói rằng mình đã suy luận dựa trên những điều hiển nhiên.
“…Rốt cuộc ngài biết được bao nhiêu?”
“Chỉ có những gì tôi vừa nói.”
Thật ra, những thông tin tôi biết cũng chỉ dừng ở mức đó.
Bạch Hoa Đoàn thường xuyên xuất hiện trong nguyên tác với tư cách thế lực đối đầu Lily.
Nhưng về sau, họ dồn toàn lực đối đầu với cô rồi đi đến diệt vong.
Kẻ thù chính của Lily là những thế lực ngoại bang tràn xuống từ phương Bắc và phương Nam cùng đám quân nổi dậy trong Đế quốc.
Cốt truyện tập trung vào quá trình cô dẹp yên tất cả những kẻ đó. Bởi vậy, Bạch Hoa Đoàn gần như bị tiêu diệt hoàn toàn vào giai đoạn giữa và cuối truyện.
Dĩ nhiên, nguyên tác chẳng có lý do gì phải giải thích kỹ thiết lập hay câu chuyện phía sau của một tổ chức như vậy.
‘À, đây là một tổ chức sát thủ giả dạng tòa soạn báo để kiếm sống. Họ kích động sự phẫn nộ của người dân rồi tạo ra quân nổi dậy.’
Đó gần như là tất cả những gì còn sót lại trong trí nhớ của tôi.
Vậy tôi cần làm gì vào lúc này?
Thu thập thông tin sao? Tôi đã có Edel.
Dùng vũ lực chiếm giữ trụ sở sao? Phần lớn quân lính đang ở phương Nam nên tôi chẳng thể đưa theo bao nhiêu người.
Thật ra, tôi cũng không cần làm gì phức tạp hơn.
“Chúng ta cứ trực tiếp đến trụ sở Bạch Hoa Đoàn. Không ai có thể cưỡng lại tiền bạc, kể cả một đám điên.”
Tôi chỉ cần dùng tiền khiến họ khuất phục.
Tất nhiên, có người sẽ lo rằng: “Nếu mang số quân ít ỏi này tới đó rồi bị ám sát thì sao?”
Đó là một nỗi lo hoàn toàn hợp lý.
Nhưng tôi tin rằng Bạch Hoa Đoàn không thể tùy tiện động tới mình.
Bọn họ có thể làm được gì chứ?
Thông qua kết cục của Giáo hội, họ đã tận mắt nhìn thấy chuyện gì xảy ra với những kẻ biến tôi và phương Nam thành kẻ thù.
Ngoại trừ tòa soạn do Bạch Hoa Đoàn điều hành, phần lớn các tòa soạn vừa và nhỏ đều đã hợp tác với Del Mar Express từ lâu.
Nếu chúng tôi vạch trần thân phận thật của Bạch Hoa Đoàn thì sao?
Nếu thông báo rằng chính họ đã sát hại Đô Đốc Phương Nam thì sao?
Bạch Hoa Đoàn sẽ mất đi sự ủng hộ của người dân, không còn nơi hoạt động và cuối cùng mất sạch mọi thứ.
Nếu những người đó có đầu óc…
Họ sẽ không động đến tôi. Bạch Hoa Đoàn chỉ có thể lựa chọn hợp tác hoặc cùng lắm là đưa ra vài lời đe dọa.
“Edel, chúng ta đi thôi. Xochitl, cô cũng dẫn theo vài hộ vệ. À, nhớ mang thêm một số cổ vật.”
“Cổ vật sao? Ý ngài là những thứ lấy được từ đám hải tặc? Tại sao phải mang chúng theo?”
“Ban đầu tôi định đem chúng bán đấu giá, nhưng có thể cho Bạch Hoa Đoàn xem trước. Trong số đó có vài món rất thích hợp với người thường xuyên chiến đấu.
Chúng ta lại đi kiếm tiền thôi, đúng không?”
“Tôi hiểu rồi, chủ nhân.”
“…Ừm.”
Tôi dẫn hai người rời đi rồi khoác thêm áo ngoài.
Quả nhiên thời tiết ở kinh đô không hợp với tôi.
*
Theo lời Edel, trụ sở Bạch Hoa Đoàn nằm ở vùng ngoại ô kinh đô Đế quốc.
Bề ngoài của nơi này gọn gàng hơn tôi tưởng.
“Là chỗ này sao?”
“…Đúng vậy.”
“Các binh sĩ, tới gõ cửa đi. Đây là tòa soạn báo hay pháo đài vậy?”
Bức tường cao chẳng khác nào tường cung điện cùng những tháp canh nằm rải rác khắp nơi…
Quả nhiên nơi này không giống một tòa soạn báo bình thường.
“Đô Đốc Phương Nam Ricardo del Mar giá…”
“Im ngay! Tôi đã bảo đừng làm những chuyện như vậy rồi. Chỉ cần gõ cửa để báo có khách tới thôi!”
“…Vâng.”
Sau khi ngăn một hộ vệ đang hăng hái quá mức làm chuyện kỳ quặc, tôi ra hiệu gõ cửa ngoài.
Thình, thình.
“Có ai ở bên trong không? Ngài Đô Đốc Phương Nam đã tới!”
Sau vài lần gõ cửa…
“…Chủ nhân, có mùi.”
“Họ sắp xuất hiện rồi.”
Két…
Cánh cửa cuối cùng cũng mở ra.
Một ông lão chậm rãi bước ra, hai tay giấu trong ống tay áo.
“Ông hẳn biết lý do tôi tới đây chứ?”
Tôi bước tới gần rồi hỏi.
Ông lão nở nụ cười trống rỗng đặc trưng trước khi trả lời:
“…Chỉ có hai người được phép vào trong.”
“Hai người? Chúng tôi có từng này người mà ông chỉ cho hai người vào sao?”
“Cho phép hai người vào đã là sự nhân từ của chúng tôi.”
Ông ta nói bằng thái độ độc đoán và đầy tự tin.
“Gừừ…!”
Xochitl nhe răng cảnh giác nhìn quanh.
“Chủ nhân, xung quanh có mùi thù địch…!”
Có lẽ họ đã đoán trước chúng tôi sẽ tới nên vẫn luôn ẩn giấu sự hiện diện.
“Xochitl, trước hết cứ đứng yên.”
“…Vâng, tôi hiểu rồi.”
Sau khi trấn an cô, tôi quay sang ông lão rồi lên tiếng gây sức ép:
“Nếu ông nói chỉ hai người thì hẳn là tôi và Edel, đúng không?”
“Vâng, đúng vậy, thưa Đô Đốc Phương Nam.”
“Tôi nói rõ trước khi vào. Edel là người của tôi.”
“…!”
“…Câu nói ấy có thể gây ra một số hiểu lầm.”
“Điều đó có nghĩa cả tôi lẫn Edel đều không được phép gặp bất kỳ nguy hiểm nào.”
Tôi bình tĩnh đặt tay lên chuôi thanh kiếm cutlass.
Tôi muốn cho ông ta thấy mình sẵn sàng làm bất cứ chuyện gì nếu tình hình trở nên bất lợi.
“Nếu có chuyện xảy ra trong này…
Tôi sẽ mặc kệ hải tặc hay tình hình Đế quốc, kéo toàn bộ quân tới đây và nghiền nát Bạch Hoa Đoàn.”
Tôi ghé sát mặt ông lão.
Sau đó, tôi vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng rồi tuyên bố:
“Cho dù tôi chết, các người vẫn chỉ cho đúng hai người vào sao?”
“Có một điều tôi có thể bảo đảm. Chúng tôi tuyệt đối không làm gì ngài Đô Đốc. Bởi chúng tôi biết mình không thể gánh nổi hậu quả.”
Tôi dừng lại suy nghĩ.
Bọn họ không hề bảo đảm sự an toàn của Edel.
Ông ta chỉ nhắc tới riêng tôi.
‘…Đáng ngờ thật.’
Tôi hoàn toàn không tin tưởng họ.
Bởi vậy, tôi bắt đầu cân nhắc tình hình.
Lực lượng của mình có đủ sức đối đầu toàn bộ trụ sở Bạch Hoa Đoàn không?
‘Nhóm đeo băng đen đều có khả năng chiến đấu ở mức tối thiểu. Mình còn có thể sử dụng quân của Hoàng Nữ.
Quan trọng hơn, mình cũng có thể nhờ Giáo hội điều người tới hỗ trợ. Dù sao hai bên vừa đạt được thỏa thuận.’
Kết luận tôi đưa ra rất rõ ràng.
‘Có thể đánh được. Không, mình đủ sức áp đảo họ.’
Những việc cần làm nếu tình hình trở nên xấu đi lần lượt hiện lên trong đầu tôi.
Tôi tin mình có thể dễ dàng xử lý một đám sát thủ sống chui rúc như họ.
Vì vậy, tôi trả lời:
“Được, chúng tôi sẽ vào.”
Tôi sẽ bước vào bên trong trụ sở Bạch Hoa Đoàn.
Tất nhiên…
“Trước đó, Xochitl, cô lại đây một chút.”
“V, vâng, chủ nhân…”
Sột soạt…
“Cô hãy trở về trước. Nếu sau bốn giờ tôi vẫn chưa quay lại, cứ giao thứ này cho Hoàng Nữ hoặc Giáo hội.”
Tất nhiên, tôi vẫn phải chuẩn bị một biện pháp bảo đảm an toàn. Đó là một văn bản được viết bằng chiếc bút máy và giấy mà tôi luôn mang theo người.
“…! Tôi hiểu rồi.”
“Vậy bây giờ xin mời hai vị vào trong.”
Cộp, cộp…
“Edel, đi theo tôi. Cố gắng đừng rời khỏi bên cạnh tôi.”
“…Được.”
Chúng tôi bước qua cánh cửa.
*
Bên trong trụ sở Bạch Hoa Đoàn cũng bình thường hơn tôi tưởng.
Có lẽ để đề phòng những cuộc kiểm tra hoặc đột kích bất ngờ, nơi này được sắp xếp chẳng khác gì một tòa soạn báo và xưởng in thông thường.
Xét theo một cách nào đó, cảnh tượng này còn khá quen thuộc với tôi.
Thế nhưng…
‘…Không thể coi họ là nhân viên bình thường. Ai cũng căng cứng người và đặc biệt cảnh giác với mình.’
Ánh mắt của họ hoàn toàn không giống những người lao động bình thường.
Đó là ánh mắt lạnh lùng đặc trưng của sát thủ.
Có lẽ nhờ kinh nghiệm sống giữa quân nhân và hải tặc…
Tôi dễ dàng nhận ra ánh mắt của họ không hề bình thường.
Sau đó…
“…Đến nơi rồi.”
Ông lão dừng lại ở khu vực trung tâm.
Ông ta dùng cây gậy đang chống xuống đất gõ nhẹ vài lần.
Một phiến đá lát sàn lập tức…
Ầm ầm…
…bắt đầu dịch chuyển.
“…Ồ.”
Một cầu thang dẫn xuống lòng đất dần xuất hiện.
“Edel, chi nhánh phương Nam cũng có thứ này sao…?”
Tôi tò mò định hỏi phương Nam có nơi tương tự hay không.
“…”
Nhưng sau khi nhận ra sắc mặt Edel có gì đó không ổn, tôi im lặng đi theo ông lão và cùng cô chậm rãi bước xuống.
“Aaaa!”
“Hộc, hộc…!”
Vô số tiếng gào thét vang lên từ sâu bên trong.
Đó là những tiếng rên rỉ chứa đầy đau đớn mà người ở phía trên hoàn toàn không thể nghe thấy.
Từng âm thanh bắt đầu vang vọng bên tai tôi.
“…Bạch Hoa Đoàn nở rộ từ đau khổ. Đau khổ giúp con người trở nên mạnh mẽ và khiến họ chỉ còn biết tiến về một mục tiêu duy nhất.”
Giọng ông lão lại vang lên.
Cùng lúc đó…
“…”
Edel bắt đầu run rẩy.
Đến lúc này, tôi mới phần nào hiểu được tình trạng của cô.
Tại sao từ trước đến nay Edel luôn cố tỏ ra chỉ quan tâm đến công việc?
Tại sao cô luôn ám ảnh với việc chứng minh giá trị và tìm kiếm một nơi thuộc về mình?
“Số 93… À, không, giờ cô được gọi là Edel đúng không? Edel cũng từng trải qua quá trình này rồi trở thành một thành viên Bạch Hoa Đoàn thực thụ. Nhờ vậy, chúng tôi bổ nhiệm cô làm người đứng đầu chi nhánh phương Nam và trao cả quyền đào tạo những mầm non tại đó.”
Tôi cũng hiểu được tại sao cô lại trân trọng cấp dưới đến vậy.
Edel không muốn họ phải trải qua cuộc đời giống mình.
Cô muốn cấp dưới thoát khỏi vòng luẩn quẩn mục nát mang tên Bạch Hoa Đoàn và bắt đầu một cuộc sống mới tại Del Mar Express.
“Thế nhưng cô ấy đã phản bội chúng tôi. Chẳng phải chính chúng tôi đã truyền dạy kỹ năng cho cô ấy sao? Ngài là người kinh doanh nên hẳn hiểu rằng quyền đối với một kỹ thuật phải thuộc về người đã tạo ra nó.”
Edel đã âm thầm cố gắng vì cấp dưới mà chưa từng lên tiếng kể công.
“Vì vậy, chúng tôi có quyền yêu cầu ngài trả lại cô ấy. Nếu muốn vàng, chúng tôi sẽ trả số lượng ngài yêu cầu. Nếu muốn thông tin, chúng tôi cũng có thể mang đến bất kỳ thứ gì. Nhưng chúng tôi nhất định phải đưa cô ấy đi. Edel vốn thuộc về Bạch Hoa Đoàn.”
Máu trong người tôi lập tức dồn thẳng lên đầu.
Tôi căm ghét nhất những kẻ xem đạo đức trong tổ chức chẳng đáng một xu.
“…Mua lại cái quái gì chứ.”
Quyền đối với kỹ thuật sao?
Mẹ kiếp, đó chỉ là chuyện có thể nói đến khi người ta được dạy dỗ mà vẫn còn sống như một con người bình thường.
Nếu thu nhận một tổ chức như thế này, cuối cùng bọn họ chắc chắn sẽ gây ảnh hưởng xấu đến Công ty Cổ phần Del Mar.
“…Ngài vừa nói gì?”
“Xem ra các người nên phá sản đi.”
Tôi đặt tay lên cổ vật vốn định bán cho họ.
Ầm!
