Đại Công Phương Bắc, Yegor Anchep.
Nếu đã đọc 『Đóa Hoa Thép Bừng Nở』 thì không thể không biết người này.
Ông là người trấn giữ vững chắc biên giới phía bắc của Đế quốc, bảo vệ nơi đó khỏi ma tộc và các man tộc.
Nếu tôi phụ trách bảo vệ phương Nam, hay nói cách khác là vùng biển…
Thì có thể xem Yegor là người bảo vệ đất liền.
Tuy nhiên, giữa chúng tôi vẫn có một khác biệt khá tế nhị.
Đúng như tước hiệu của mình, Đại Công Phương Bắc mang tước Đại Công và thuộc hàng công tước.
Còn tôi, dù có lãnh địa rộng lớn và quản lý một vùng biển mênh mông, trên thực tế vẫn chỉ mang tước bá tước.
Nếu chỉ xét riêng tước vị, Yegor cao hơn tôi một bậc.
Dù sao, tại sao tôi nhất định phải biết ông?
Chỉ cần nhớ lại diễn biến trong nguyên tác là có thể hiểu được.
Quá trình Đế quốc rơi vào hỗn loạn thật ra rất đơn giản.
Trước hết, lãnh thổ Đế quốc rộng đến khó tin.
Nói đây là một Trung Quốc khoác lên mình lớp vỏ châu Âu cũng không hề quá lời.
Phải là người sở hữu xe ngựa gắn cổ vật như tôi…
Hoặc thành viên Bạch Hoa Đoàn có thể dùng khinh công đặc biệt để lao đi như thu ngắn mặt đất dưới chân mới đủ sức đi lại giữa phương Nam và kinh đô trong ba tuần.
Nếu sử dụng xe ngựa thông thường, hành trình giữa hai nơi ít nhất cũng mất khoảng hai tháng.
Khoảng cách từ phương Bắc đến kinh đô Đế quốc cũng gần như vậy.
Bởi lãnh thổ quá rộng, Đế quốc phải chiến đấu với rất nhiều kẻ thù dọc theo các đường biên giới.
Chính vì thế, sự phẫn nộ và những cuộc nổi dậy của người dân càng có thể gây ra hậu quả chết người.
Nhưng Lily đã làm gì trong nguyên tác?
Sau khi tiêu diệt Ricardo del Mar, kẻ thù của phụ nữ, cô để lại một khoảng trống quyền lực khổng lồ tại phương Nam.
Giá cả trong Đế quốc lại không dễ ổn định, còn Giáo hội cứ bám lấy những phương pháp lỗi thời nên chẳng thể cứu trợ người dân một cách hiệu quả.
Trong tình cảnh đó, liệu các nước láng giềng có chịu để yên cho một Đế quốc sở hữu lãnh thổ rộng lớn như vậy không?
‘…Gần như giống hệt tình cảnh nhà Minh trước khi diệt vong.’
Bên trong hỗn loạn, bên ngoài thì các nước khác thi nhau tìm cách xâu xé Đế quốc.
Trong nguyên tác, Lily phải dùng sức mạnh vượt trội của mình để đàn áp và dẹp yên tất cả.
“Được gặp Đại Công Phương Bắc Yegor Anchep là vinh dự của tôi.”
“Ngài cứ nói chuyện thoải mái đi, đô đốc Ricardo. Ngài hoàn toàn có tư cách đó.”
Đại Công Phương Bắc Yegor Anchep trước mặt tôi chính là một trong những người hỗ trợ quan trọng nhất của Lily.
“Nếu Điện hạ đã nói vậy thì tôi cũng không cần quá câu nệ lễ nghi nữa.”
Tính cách của Yegor như thế nào?
Thành thật mà nói, ông là một người khá khó gần.
Tại phương Nam, tôi vốn không phải tự mình ra chiến trường và phần lớn các trận chiến đều diễn ra trên biển.
Đặc biệt, hiện giờ chúng tôi đang dùng số tiền tích lũy được để tiến hành một chiến dịch tiêu diệt hải tặc trên quy mô lớn.
Có thể nói phương Nam đang tràn đầy sức sống hơn bất kỳ thời điểm nào trước đây.
Nhưng tình hình phương Bắc hoàn toàn khác.
Nơi đó chẳng có bao nhiêu cơ hội kiếm tiền, thời tiết luôn khắc nghiệt và chiến tranh xảy ra liên miên.
Làm lãnh chúa của một vùng đất như vậy, làm sao người ta có thể không căng thẳng?
Nhạy cảm, nóng nảy và luôn tạo áp lực cho người khác.
Đó chính là tính cách của Yegor.
Nhưng suy cho cùng, ông vẫn là con người.
Mà trên đời này, chẳng có mấy người ghét tiền.
Đặc biệt là Đại Công Phương Bắc, người luôn phải sống dưới sức ép nặng nề, tiền bạc lại thiếu thốn…
Trong khi sự hỗ trợ từ hoàng đế cũng chẳng đáng là bao.
[Kính gửi Đại Công Phương Bắc Yegor Anchep.]
[Tôi được biết tình hình chiến sự và đời sống tại phương Bắc gần đây không được thuận lợi. Vì vậy, phương Nam chúng tôi muốn gửi tới Điện hạ một khoản hỗ trợ không hoàn lại. Số tiền là…]
Nếu tôi tặng ông một khoản tiền không tính lãi và cũng không cần hoàn trả thì sao?
Không chỉ có vậy.
[Ngoài ra, tôi xin gửi lời xin lỗi chân thành vì đã điều Hiệp Sĩ Lily sang chỗ chúng tôi. Tuy nhiên, lời xin lỗi không thể chỉ nằm trên giấy. Vì vậy, tôi muốn gửi đến phương Bắc số vũ khí và áo giáp đang được Cục Phát triển Nhân lực Del Mar sản xuất hàng loạt…]
Nếu ngoài khoản tiền ấy, tôi còn gửi thêm một lượng lớn vật tư hỗ trợ thì sao?
“Nhờ có ngài, phương Bắc cuối cùng cũng phần nào dễ thở hơn. Ta thật lòng biết ơn.”
“Vậy thì tốt rồi.”
Làm sao chúng tôi có thể không nhanh chóng trở nên thân thiết?
Tất nhiên, một người cứng nhắc như Yegor vẫn nói ra vài lời khá kỳ lạ.
“Ta sẽ cố gắng hoàn trả trong thời gian sớm nhất.”
“Điện hạ không cần trả lại. Đây là khoản hỗ trợ không hoàn lại mà.”
“Không thể như vậy. Người phương Bắc chưa bao giờ quên thù hận hay ân nghĩa.”
“Vậy Điện hạ hãy trả bằng thứ khác thay vì tiền. Gần đây Giáo hội liên tục gây phiền phức cho tôi. Xem ra tôi có thể lấy được khá nhiều thứ từ họ.”
“…Ngài đang nói đến Giáo hội sao?”
“Đúng vậy. Điện hạ có sẵn lòng tham gia với tư cách người chứng kiến không? Hay nói đơn giản hơn là một bên thứ ba.”
“Nếu đó là việc ta có thể làm, ta sẽ giúp.”
Chính vì Yegor cứng nhắc nên tôi càng dễ nhờ ông làm việc này.
“Yêu cầu của tôi rất rõ ràng. Giáo hội có thật sự trong sạch đến mức đủ tư cách nói rằng mình đang bảo vệ cuộc sống của người dân không? Tôi cho rằng họ cần phải chứng minh điều đó.”
“…Vậy ngài muốn làm gì?”
“Tôi đã nói từ trước rồi. Nhà Del Mar chúng tôi sẽ tiến hành kiểm tra sổ sách. Tôi mời Đại Công Phương Bắc đến đây để chứng kiến toàn bộ quá trình.”
“…Ừm.”
Tôi mỉm cười nhìn sắc mặt tái mét của tổng quản Giáo triều rồi tiếp tục:
“Quá trình kiểm tra rất đơn giản.
Tôi thậm chí đã chấp nhận để Công ty Cổ phần Del Mar chịu chút tổn thất và đưa cả đội kế toán đến đây.”
Đội kế toán mà tôi nhắc tới gồm những người đeo băng đen được tuyển riêng trong thời gian Rian vắng mặt.
Tôi đã đưa theo những người được chính Rian đánh giá là có năng lực nhất trong số họ.
Nói cách khác, chúng tôi có thể kiểm tra sổ sách kỹ lưỡng hơn bao giờ hết.
“Mọi việc sẽ được tiến hành công khai và công bằng dưới sự chứng kiến của một người đứng giữa như Đại Công Phương Bắc. Nếu Giáo hội chứng minh được mình trong sạch, tôi còn lý do gì để nghi ngờ những việc họ làm?”
Tôi tuyệt đối không định bỏ qua cơ hội này.
“Nếu ngài thật sự muốn giữ sự trung lập, chẳng phải ngài không nên tự mình đưa người đến sao?”
Tất nhiên, tổng quản Giáo triều không dễ dàng chấp nhận đề nghị của tôi.
“Đại Công Phương Bắc rõ ràng đã đứng về phía ngài. Trong tình thế này, làm sao Giáo hội có thể được đối xử công bằng?”
“Vậy chúng tôi sẽ lập tức rút lui.”
Mỗi khi ông ta phản đối, tôi chỉ cần nhắc cho họ nhớ quyền quyết định sống còn vẫn đang nằm trong tay chúng tôi.
“…!”
“Tất nhiên, Giáo triều sẽ phải tự giải quyết và kiểm soát đám đông đang tụ tập bên ngoài.”
Chỉ riêng điều đó đã giúp tôi nắm chắc một nửa phần thắng.
“Vậy ngài định thế nào? Chúng tôi sẽ làm theo ý của ngài tổng quản. Quyền lựa chọn đang nằm trong tay ngài.”
“…Xin ngài cho chúng tôi thêm một chút thời gian, đô đốc Ricardo. Đây không phải chuyện tôi có thể tự mình quyết định.”
“Một ngày. Tôi chỉ cho các vị đúng một ngày. Ngài tổng quản phải đưa ra câu trả lời trước khi hôm nay kết thúc.”
“…Tôi hiểu rồi, thưa ngài Đô Đốc.”
Thật ra đáp án gần như đã được quyết định từ trước.
*
Đúng như dự đoán, lựa chọn của Giáo triều là…
“Chúng tôi không thể bắt đầu ngay lập tức. Ít nhất cũng phải có thời gian sắp xếp lại sổ sách chứ?”
“Vậy tôi cho các vị ba ngày. Ngài tổng quản sẽ không nói chừng đó vẫn chưa đủ đấy chứ?”
“…Ba ngày là đủ.”
…chấp nhận yêu cầu của tôi.
Thành thật mà nói, đây là kết quả đương nhiên.
Đối với Giáo hội, bản thân tôi không phải điều đáng sợ nhất.
Họ có quyền khai trừ một lãnh chúa như tôi khỏi Giáo hội.
Tất nhiên, khai trừ lãnh chúa của vùng đất xa xôi tận cùng phương Nam cũng chẳng mang lại bao nhiêu lợi ích. Nhất là khi lãnh chúa ấy còn sở hữu lượng vàng khổng lồ như tôi.
Dù vậy, việc bị “khai trừ khỏi Giáo hội” vẫn có thể khiến một người mất đi rất nhiều uy tín trong xã hội.
Nói cách khác, thứ Giáo hội thật sự sợ hãi không phải tôi mà là sự thay đổi trong lòng dân.
Ngay khi Giáo hội ngừng hoạt động từ thiện và bắt đầu công kích nhà Del Mar…
Người dân lập tức thay đổi thái độ, cầm đuốc và nông cụ tụ tập trước Giáo triều.
Trong mắt họ, Giáo hội không còn đại diện cho lòng nhân từ hay thần linh.
Nơi đó đã trở thành một tổ chức chỉ biết giành giật lợi ích để bảo vệ địa vị của mình.
Sự sụt giảm lòng tin nghiêm trọng ấy hẳn đã giáng một đòn rất mạnh vào Giáo hội.
Vậy bọn họ cần làm gì?
Đơn giản là dọn dẹp nội bộ.
Nhân cơ hội này, họ sẽ loại bỏ những người cần loại bỏ và bảo vệ những gì nhất định phải giữ lại.
Ba ngày mà Giáo hội yêu cầu chính là thời gian dùng để chuẩn bị cho việc đó.
“Được rồi, mọi người! Bắt đầu làm việc thôi!”
“Vâng, thưa ngài!”
Kể từ giờ, Giáo triều đã trở thành con mồi ngon của tôi… hay chính xác hơn là của Công ty Cổ phần Del Mar.
Quyền uy tôn giáo sao?
Thứ đó có giúp người ta no bụng không?
Tất nhiên, nếu hai bên cứ đối đầu đến cùng thì kết quả có thể chẳng khác nào cùng kéo nhau xuống vực.
Phương Nam sẽ đổ tiền vào việc hạ thấp và khiến người dân khinh miệt Giáo hội.
Còn Giáo hội sẽ sử dụng toàn bộ quyền lực đang nắm giữ để ép phương Nam khuất phục.
May mắn là mọi chuyện không đi xa đến mức đó nhờ “quyết định đúng đắn” của Đức Thánh Cha.
“Mọi người hãy làm việc với lòng biết ơn thần linh. Dù tôi chẳng thật sự tin vào vị thần nào.”
“…Chủ nhân không được nói như vậy.”
“Xochitl, cô nói gì thế? Chính vì tôi là Đô Đốc Phương Nam nên mới có thể nói những lời này.”
“…Ngài Đô Đốc, đôi khi ngài còn điên rồ hơn tôi tưởng.”
“Đám người lấy tiền của chúng ta dưới danh nghĩa tiền dâng cho Giáo hội thì có gì đáng để tôi đối xử tử tế? Cho dù là thần linh, tôi cũng không thể tha thứ cho bất kỳ kẻ nào lấy tiền của mình. Tôi tin vào tín ngưỡng truyền thống của phương Nam.”
“…”
Sau khi khích lệ tinh thần của Xochitl, Edel và những cấp dưới khác thêm một lần nữa, tôi chậm rãi đi quanh trụ sở Giáo triều.
Nơi này được Giáo triều sắp xếp để chúng tôi sử dụng trong thời gian kiểm tra sổ sách.
‘…Mọi thứ ổn thỏa hơn mình tưởng.’
Điều kỳ lạ là chẳng có ai tìm cách giở trò.
Cho dù Giáo triều đang bận dọn dẹp nội bộ…
Những kẻ chỉ lo tìm đường sống cho mình lẽ ra cũng phải tìm cách cản trở chúng tôi mới đúng.
Vì thế, cảnh tượng yên bình này khiến tôi cảm thấy rất khó hiểu.
Đúng lúc ấy…
Cạch.
“Mọi người từ phương Nam, đồ ăn đã tới rồi đây! Mau ra nhận đi!”
Một nhóm tu sĩ mở cửa bước vào.
Trên tay họ là bánh mì cùng vài món ăn nhẹ đơn giản.
“Ta không cần. Ta luôn dùng bữa đúng giờ.”
Đại Công Phương Bắc liếc nhìn số thức ăn rồi quay về chỗ của mình.
“Mùi bình thường. Không có độc. Đồ ăn dùng được!”
Xochitl nuốt nước bọt, đôi mắt đầy mong đợi liên tục nhìn sang tôi rồi lại nhìn nhóm tu sĩ.
“Được rồi, cứ ăn thoải mái đi. Nhưng đừng ăn nhiều như mọi khi, kẻo mọi người chẳng còn gì để ăn.”
“…! Vâng, tôi biết rồi!”
Cách này giữ đúng quan hệ công việc mà không khiến câu nói của Ricardo trở nên quá xa cách.
Tôi không suy nghĩ nhiều mà để Xochitl ăn.
Thế nhưng ngay tại đó, tôi cảm nhận được một điều vô cùng không tự nhiên.
Số lượng người sao?
Không, số người xuất hiện vẫn rất bình thường.
Cho dù họ đột nhiên biến thành sát thủ và lao vào tấn công, bên chúng tôi vẫn có Xochitl, Edel và Đại Công Phương Bắc.
Mỗi người cũng mang theo binh lính riêng.
Vậy vấn đề nằm ở thân phận của họ sao?
Không… Cũng không phải.
Trang phục và cử chỉ của họ đều giống những tu sĩ và giáo sĩ bình thường. Suy đoán ấy cũng không đúng.
Thế nhưng…
“…Ồ.”
Một nữ tu trong số họ.
Thoạt nhìn, cô ta chỉ là một nữ tu bình thường với gương mặt chẳng có gì nổi bật.
Nhưng chiếc khăn trùm đầu của cô hơi khác với những nữ tu còn lại.
Khả năng quan sát được rèn luyện sau khi tiếp xúc với vô số món đồ xa xỉ đã giúp tôi nhận ra điểm khác biệt.
‘Một chiếc khăn có những hoa văn rất nhỏ… Nó từng xuất hiện trong nguyên tác.’
Một cổ vật có thể thay đổi đôi chút vẻ ngoài của người sử dụng, đồng thời khiến mục tiêu được chọn nảy sinh ham muốn với họ.
“Khăn Trùm Trinh Nữ”.
Sột soạt…
Tôi nhận ra sức mạnh của nó đang hướng về phía mình.
Nếu cứ đứng yên, có lẽ tôi sẽ bị dẫn dắt theo ý muốn của “kẻ đó”.
‘Khà khà… Phải thế này mới đúng chứ.’
Đáng tiếc cho họ, tôi đã phần nào đoán trước chuyện này.
“…Edel, từ từ đi theo tôi. Đừng để ai phát hiện.”
“…! Tôi hiểu rồi.”
‘…Để xem cô ta định dẫn mình đi đâu.’
Tôi thả lỏng cơ thể theo luồng ma lực tỏa ra từ chiếc khăn rồi chậm rãi đi theo nữ tu.
Các tu sĩ và giáo sĩ lập tức di chuyển để che khuất tôi khỏi tầm mắt của binh lính.
“Điện hạ, xin hãy dùng thử một chút. Đây là bánh mì vừa được hấp xong tại tu viện của chúng tôi.”
“Không cần. Ta chỉ dùng bữa vào thời gian đã định…”
“Nhưng các tu sĩ đã vất vả làm ra chúng… Hơn nữa, đây là bánh do một cô bé vẫn luôn mong có ngày được dâng lên Điện hạ tự tay làm…”
“…Phù, được rồi.”
Họ khéo léo thu hút sự chú ý của Đại Công Phương Bắc.
“Cô Xochitl theo tín ngưỡng nào?”
“…Hả? Tôi không theo tín ngưỡng nào. Tôi tin chủ nhân!”
“Chủ nhân…? Ý cô là ngài Ricardo sao?”
Sự chú ý của Xochitl cũng bị phân tán một cách hoàn hảo.
Nhưng vậy thì sao?
Đây vốn là tình huống từng xuất hiện trong nguyên tác.
Tôi không thể nào tiến hành việc kiểm tra sổ sách mà không chuẩn bị cho chuyện này.
‘Cảm ơn Đức Thánh Cha. Nhờ chuyện này, tôi lại có thêm một cái cớ để moi lợi rồi. Khà khà…’
Mang theo suy nghĩ hết sức hợp lý ấy, tôi chậm rãi đi theo nữ tu.
Trong đầu vui vẻ tưởng tượng xem mình sẽ lấy được những gì từ Giáo hội.
