“…Ừm.”
Rian đứng lại một lúc trong văn phòng đã không còn ai của Ricardo, vừa nhìn quanh vừa trầm ngâm suy nghĩ.
“Rian, xin lỗi nhưng hôm nay tôi về trước.”
“Ừm…? Hôm nay ngài về sớm vậy sao?”
“Ở trên tàu quá lâu nên tôi hơi mệt.”
“…Vâng, tôi hiểu rồi, ngài Đô Đốc.”
Ricardo là người như thế nào?
Anh chẳng khác nào đã kết hôn với công ty.
Một con người cứng rắn gần như tối nào cũng làm việc đến khuya, ngày nào cũng tràn đầy sức lực khi lên kế hoạch và thực hiện những hoạt động kinh doanh mới.
Đó chẳng phải là Ricardo del Mar sao?
Vậy mà một người như anh lại rời văn phòng sớm đến thế.
Rian không thể không cảm thấy có điều gì đó rất khác thường.
Bởi vậy, cô chậm rãi quan sát văn phòng mà Ricardo vừa rời khỏi.
Cô muốn kiểm tra xem nơi này có điểm gì bất thường và hôm nay Ricardo khác ngày thường ở chỗ nào.
“…Ngoài chỗ này ra, hình như ngài ấy không động vào đâu cả.”
Khắp nơi vẫn còn nguyên dấu vết do chính Rian thường xuyên dọn dẹp trong thời gian Ricardo vắng mặt.
Cách sắp xếp hầu như không thay đổi, ngoại trừ khu vực quanh bàn làm việc.
Có lẽ vừa trở về, Ricardo đã phải xử lý đống giấy tờ tồn lại nên chẳng có thời gian nhìn ngó những nơi khác.
“…Ngài Đô Đốc.”
Rian không khỏi cảm thấy xót xa cho Ricardo.
Trong lúc cô được ngồi thoải mái tại phương Nam, tất cả những gì phải làm chỉ là viết giấy tờ và họp với mọi người.
Còn Ricardo phải lênh đênh trên biển, trực tiếp dùng súng và kiếm chiến đấu với đám hải tặc đáng ghét.
Tất nhiên, trên thực tế Ricardo đã giao gần như toàn bộ công việc cho người khác rồi chỉ đứng quan sát tình hình chung.
Nhưng Rian không biết chuyện đó nên trong mắt cô, Ricardo càng trở nên phi thường hơn.
“…Chắc ngài Đô Đốc phải mệt mỏi lắm mới để quên cả bút máy.”
Đúng lúc ấy, Rian nhìn thấy chiếc bút máy Ricardo để lại trên bàn.
Anh luôn mang nó bên người để có thể xử lý giấy tờ ở bất kỳ đâu và vào bất kỳ lúc nào.
Việc Ricardo để quên chiếc bút chứng tỏ anh đã quá mệt hoặc tâm trí đang bị một chuyện khác chiếm hết.
‘…Sáng mai mình sẽ mang theo lúc đến đánh thức ngài Đô Đốc.’
Rian bước tới bàn làm việc của Ricardo để lấy chiếc bút.
“…?”
Chỉ đến lúc đó, cô mới cảm thấy có gì đó không ổn.
‘…Có mùi gì đó.’
Một mùi hương nam tính đậm đặc.
Mùi mồ hôi hòa lẫn với thứ gì đó hơi tanh nhưng lại khiến chóp mũi cô ngứa ngáy.
“…Không lẽ nào.”
Vừa nhận ra mùi ấy, Rian lập tức bước tới phía trước bàn làm việc.
Két…
Cô kéo chiếc ghế ra rồi nhìn xuống bên dưới.
“…”
Sàn nhà ở đó vẫn còn ướt đẫm.
“Xochitl, hóa ra em đã ở đây sao…?”
Cô gái chẳng khác nào em gái của Rian đã từng ở đây.
Thay vì bảo vệ Ricardo, cô hộ vệ ấy lại trốn dưới bàn và vuốt ve nửa thân dưới của anh.
Cảnh tượng đó hiện lên rõ ràng trong đầu Rian.
“…Ồ.”
Đến lúc này, cô mới hiểu.
Tại sao vạt áo sơ mi của Ricardo lại xộc xệch như vậy?
Tại sao suốt lúc nghe cô báo cáo và trình bày kế hoạch…
Anh lại liên tục tránh ánh mắt cô và nở nụ cười gượng gạo?
Thế nhưng Rian không hề tuyệt vọng.
Ngược lại, cô còn nhìn thấy một cơ hội.
‘…Ngài Đô Đốc cũng có ham muốn với phụ nữ.’
Nếu Xochitl làm được thì cô cũng có thể làm được.
Trên đời này, chẳng ai dành cho Ricardo tình cảm chân thành hơn cô.
Cho dù Ricardo đã thật lòng với Xochitl…
‘…Mình chỉ cần giành lấy ngài Đô Đốc là được.’
Em gái nhường chị vốn là chuyện đương nhiên.
“…Mình phải làm việc chăm chỉ hơn nữa. Vì ngài Đô Đốc và cũng vì chính mình.”
Rian không trở về nhà mà quay lại văn phòng của mình.
Cô cần chuẩn bị chu đáo hơn nữa.
*
Đúng như dự đoán, Giáo hội nổi trận lôi đình sau khi nhận được thư của Rian.
Bọn họ đã nói những gì nhỉ?
Một kẻ lúc nào cũng buông lời xúc phạm thần linh.
Ngoài dùng tiền để thao túng mọi chuyện thì chẳng biết làm gì khác.
Một kẻ không quan tâm đến sự ổn định của Đế quốc hay đời sống người dân, chỉ biết làm đầy túi tiền của mình.
Đó là những lời Giáo hội dùng để công kích phương Nam và đặc biệt là tôi.
Không chỉ vậy…
<Đóng cửa Nhà ăn Miễn phí Del Mar.>
<Cấm quyên góp cho Trại trẻ mồ côi Del Mar.>
Bọn họ thậm chí còn tìm cách chèn ép chúng tôi bằng những biện pháp độc đoán và lỗi thời.
Quả thật khiến tôi phải ngạc nhiên.
‘Nhưng mình cũng hiểu được.’
Đúng là tôi có thể hiểu được lý do của họ.
Quyền uy của Giáo hội bắt nguồn từ việc cứu trợ và giúp đỡ người dân.
Họ còn có thể sử dụng một năng lực gọi là “phép màu” thông qua sức mạnh thiêng liêng do thần linh ban tặng, thứ khác đôi chút so với ma pháp.
Nhờ đó, Giáo hội đã tồn tại suốt bao năm và giữ vững được địa vị của mình.
Ngay cả khi nhà Del Mar được sáp nhập vào Đế quốc, chúng tôi vẫn phải cải sang quốc giáo dù việc ấy chỉ mang tính hình thức.
Điều đó cho thấy quyền uy của tôn giáo mạnh mẽ đến mức nào.
Có lẽ vì vậy mà Giáo hội tin rằng họ vẫn có thể sử dụng những biện pháp cứng rắn này mà không gặp vấn đề gì.
Quan trọng hơn, dù kết quả chẳng khác nào đóng cửa, trên danh nghĩa đây vẫn chỉ là “tạm thời đình chỉ hoạt động”.
Các hoạt động cứu trợ có tiền của một đô đốc bị coi là không trong sạch tham gia sẽ xúc phạm thần linh.
Giáo hội đã đưa ra một lý do nghe khá hợp lý nên hẳn họ cho rằng quyết định này không gây bất lợi cho mình.
Thế nhưng…
“…Bọn họ định làm tới mức đó sao?”
Tôi không phải loại ngu ngốc để mặc quyền uy và quyền lực sai khiến.
Tôi đã làm biết bao nhiêu việc cho Đế quốc?
Tôi nộp thuế đầy đủ, cứu trợ người dân và còn tiêu diệt hải tặc.
Liệu hoàng đế có thật sự ngăn cản một Đô Đốc Phương Nam đang mang lại kết quả vượt xa những gì người ta có thể đòi hỏi không?
<Kính gửi ngài Đô Đốc.>
<Bệ hạ có lẽ sẽ lựa chọn giữ im lặng. Xem ra Người cho rằng hoàng đế không nên can thiệp vào tranh chấp giữa một lãnh chúa và Giáo hội.>
Tôi tin chắc chuyện đó sẽ không xảy ra và thực tế đúng là như vậy.
“Khà khà… Tôi biết ngay mà. Rian, hãy cho nhóm đeo băng đen hành động. Nếu Giáo hội có bất kỳ sai phạm nào thì cứ phóng đại rồi tung ra ngoài. Ngay cả những chuyện chưa rõ ràng cũng cứ thêm thắt một chút rồi lan truyền đi.”
“Vâng, tôi hiểu rồi, ngài Đô Đốc.”
Del Mar Express vẫn đang bận tiêu diệt hải tặc.
Nói cách khác, hiện tại chúng tôi gần như không còn ai hoạt động công khai.
Nhưng vẫn còn nhóm đeo băng đen chuyên làm việc trong bóng tối.
“Ngài Đô Đốc Phương Nam đã mở kho lương để nuôi sống chúng ta, vậy mà nghe nói Giáo hội lại ngăn cản đấy.”
“Ôi, tôi cũng nghe rồi. Trước giờ tôi không biết Tổng Giám mục Heinz có con trai. Người con ấy thậm chí còn là linh mục nữa.”
“Ở phương Nam, người ta được thăng chức công bằng dựa trên năng lực. Còn trong Giáo hội, xem ra chỉ cần có quan hệ máu mủ là đủ sống rồi.”
“Thật chẳng hiểu bọn họ định cứu rỗi ai.”
Vô số câu chuyện bắt đầu lan truyền khắp Đế quốc.
Tất nhiên, ban đầu Giáo hội vẫn…
<Giáo hội sẽ nghiêm khắc xử lý những tin đồn vô căn cứ.>
…đưa ra những tuyên bố như vậy và tìm mọi cách để bảo vệ mình.
“Gửi tiền cho Đại Công Phương Bắc đi. Phương Bắc cũng bận chiến tranh chẳng khác gì chúng ta nên chắc chắn không dễ gì lo được việc cứu trợ người nghèo.”
“…Chúng ta chưa từng gặp Đại Công Phương Bắc. Làm vậy có ổn không?”
“Nếu ông ta có đầu óc thì sẽ vui vẻ nhận tiền rồi đem ra sử dụng. Hơn nữa, theo những gì tôi biết, ông ta cũng đứng về phe Hoàng Nữ.”
“…À!”
“Ít nhất Lily cũng xuất thân từ phương Bắc, đúng không? Coi như xin lỗi vì đã đưa cô ấy đi, đồng thời tranh thủ tạo thiện cảm từ trước.”
“Vâng, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ làm như vậy.”
Đáng tiếc cho Giáo hội, tôi đã có sẵn kế hoạch.
‘Phương Bắc nhận được sự hỗ trợ của phương Nam nên người dân vẫn sống yên ổn. Vậy mà người dân kinh đô Đế quốc lại không được nhận cứu trợ chỉ vì Giáo hội ngăn cản!’
Tôi chỉ cần khiến người dân kinh đô tin vào điều đó rồi đẩy sự bất mãn của họ lên cao.
Đến lúc ấy, Giáo hội còn có thể làm gì?
Đưa những linh mục biết chiến đấu tới phương Nam để phá hủy các công trình từ thiện do chúng tôi xây dựng sao?
Hay giẫm đạp người dân dưới chân để khôi phục quyền uy của Giáo hội?
Chỉ cần đi sai một bước, chẳng những quyền uy tôn giáo mà mọi thứ họ đang nắm giữ đều có thể sụp đổ.
<Kính gửi ngài Đô Đốc Phương Nam.>
<Chúng tôi đề nghị tổ chức một cuộc gặp.>
<Tổng quản Giáo triều.>
“Khà khà… Đã vậy thì ngay từ đầu đừng làm chuyện thừa thãi khiến tôi muốn moi lợi từ các người chứ.”
Tôi biết chắc cuối cùng họ cũng phải chịu nhượng bộ.
“Rian, xin lỗi nhưng cô hãy tiếp tục trông coi phương Nam giúp tôi. Có lẽ tôi phải đến kinh đô một chuyến.”
“…Vâng, tôi hiểu rồi, ngài Đô Đốc.”
Vì vậy, sau một thời gian dài, tôi lại lên đường đến kinh đô.
Tôi sẽ lấy những gì có thể lấy từ Giáo hội, đồng thời đưa Edel theo để tuyển thêm người từ Bạch Hoa Đoàn.
Còn Lucia… Dạo gần đây cô ấy khá yên lặng nên cứ tiếp tục giao casino cho cô ấy quản lý là được.
Chỉ cần nghĩ đến số tiền mình sắp kiếm được…
Tôi đã cảm thấy vô cùng vui vẻ.
*
Cuộc gặp đương nhiên được tổ chức tại trụ sở Giáo triều.
Tổng quản Giáo triều cùng những nhân vật quan trọng khác đang ngồi quanh bàn trong một tòa nhà kín đáo và được canh phòng nghiêm ngặt.
“Ngài Đô Đốc đã đến.”
“…Mời ngài ấy vào.”
Chỉ nghe tin Đô Đốc Phương Nam đã đứng ngoài cửa, sống lưng bọn họ đã rịn đầy mồ hôi lạnh.
Cạch.
Cánh cửa mở ra.
“Chà, ở đây toàn những gương mặt thân quen. Các vị không thấy vậy sao?”
Ricardo bước vào với dáng vẻ ngổ ngáo và thái độ chẳng mấy nghiêm túc.
“Đúng vậy. Tôi cũng rất vinh dự được gặp ngài, ngài Ricardo.”
Chỉ riêng hình ảnh ấy cũng đủ khiến Tổng quản Giáo triều nổi giận.
Quan trọng hơn…
“…Nhưng những người phụ nữ phía sau ngài là ai?”
“À, họ là hộ vệ riêng của tôi. Đây là Xochitl, hộ vệ thú nhân của tôi. Còn người này là trưởng phòng của Del Mar Express, hiện đang tạm thời làm hộ vệ.”
“Rất vui được gặp… các ngài.”
“Phải. Cứ gọi ta là Edel.”
“Xin các vị thông cảm cho cách nói chuyện của họ. Cả hai mới trở thành người dân Đế quốc chưa lâu nên vẫn chưa nói sõi.”
“…Ra là vậy.”
Anh đưa theo một thú nhân ăn mặc hở hang và một elf có vẻ mặt chẳng mấy vui vẻ rồi giới thiệu họ là hộ vệ.
Cho dù Ricardo được đánh giá là người đứng đắn nhất trong nhà Del Mar…
Cảnh tượng ấy vẫn đủ khiến người ta nghĩ rằng dòng máu của gia tộc này quả nhiên không thể thay đổi.
Không chỉ vậy…
“Ừm, những chiếc ghế này sang trọng hơn tôi tưởng. Tuy vẫn chưa bằng ở phương Nam.”
“…!”
Ricardo chẳng thèm để tâm đến lễ nghi mà lập tức ngồi xuống chiếc ghế trước mặt họ.
“Dù sao, chúng ta có thể chào hỏi sau. Trước hết hãy bàn chuyện chính.”
Anh nhìn mọi người bằng nụ cười đặc trưng rồi bắt đầu dẫn cuộc thương lượng theo đúng kế hoạch của mình.
“Khà khà… Ngài tổng quản, sao sắc mặt căng thẳng vậy? Trông cứ như tôi đến đòi món nợ các vị vẫn chưa chịu trả.”
“Làm gì cũng phải có trình tự chứ, ngài Ricardo…!”
“Trình tự nào? Nếu ngay từ đầu các vị không động đến hoạt động từ thiện thì mọi chuyện đã chẳng thành ra thế này.”
“…!”
Khí thế tỏa ra từ Ricardo khiến họ có cảm giác như đang đối diện một con thú săn đói khát.
“Trước hết, theo những gì tôi thấy, Giáo hội chẳng mấy quan tâm đến hoạt động từ thiện. Vì vậy, tôi thật lòng muốn kiểm tra xem Giáo hội có trong sạch hay không.”
“Không thể được. Mọi vấn đề của Giáo hội phải do chính Giáo hội giải quyết! Đây không phải chuyện mà người ngoài được phép can thiệp…”
Đáng tiếc, họ không biết đây mới chỉ là khởi đầu.
Bởi vì…
“Vâng, các vị nói đúng. Nếu chỉ một mình tôi tiến hành kiểm tra, mọi người sẽ coi chuyện này là cuộc đấu sức giữa Đô Đốc Phương Nam và Giáo triều. Vì vậy…”
Cạch.
“…Tôi đã mời một người có thể nhìn nhận tình hình từ vị trí trung lập. Đó là Đại Công Phương Bắc Yegor Anchep.”
“Rất hân hạnh được gặp các vị. Ta là Yegor Anchep.”
Ricardo đã chuẩn bị kỹ lưỡng hơn họ tưởng rất nhiều.
