Chuyến trở về phương Nam diễn ra khá nhanh chóng.
Việc đầu tiên tôi phải giải quyết là đưa Edel trở về cùng mình.
“Các thành viên của tôi… không, các nhân viên của tôi sẽ ở lại, còn một mình tôi trở về sao? Làm vậy có ổn không?”
“Đúng. Tôi có vài việc phải làm sau khi về đất liền.”
“Ừm… Tôi hiểu rồi. Nếu ngài đã nói vậy thì hẳn phải có lý do.”
Edel tỏ ra hơi bất an, nhưng thành tích của tôi vẫn đủ để cô tin tưởng.
Cô gật đầu rồi lập tức quyết định trở về cùng tôi.
Tuy nhiên, ngay cả tôi cũng phải bối rối khi một người không ngờ tới xuất hiện.
“…Ngài định trở về sao?”
“Hiệp Sĩ Lily, cô không cần lo lắng. Tôi sẽ trả công xứng đáng cho các cô.”
Có lẽ Lily tìm đến vì lo lắng về mức thù lao của cả đoàn sau khi lập công tiêu diệt hải tặc.
Đúng là một người luôn đặt cấp dưới lên hàng đầu.
“Mỗi cái đầu hải tặc các cô mang về đều sẽ được tính thêm tiền thưởng. Còn Anne Reed sẽ chỉ cho các cô nơi đám hải tặc đang hoạt động.”
Tôi đã đưa ra một đề nghị rất hợp lý.
“…”
Thế nhưng Lily lại nhìn tôi với vẻ không hài lòng.
“Hiệp Sĩ Lily, tôi thuê cô chính là để dẹp đám hải tặc.”
Tôi nhắc nhở cô thêm một lần nữa rồi tiếp tục:
“Được trả ngần ấy tiền thì đương nhiên cô phải ở lại giải quyết sạch số hải tặc còn lại.”
“…Ngài nói đúng, thưa ngài Đô Đốc.”
Đến lúc đó, Lily mới chịu gật đầu rồi lui ra.
Nhìn cô rời đi, tôi thở dài rồi đẩy nhanh việc chuẩn bị trở về.
Những người lên đường về phương Nam chỉ có tôi, Xochitl, Lucia và Edel.
Cuối cùng, nhóm người có thể xem là nhân sự chủ chốt ấy cũng bước lên con tàu trở về.
“Người cầm lái, tránh ra một chút.”
“V, vâng? Ngài định làm gì…?”
Trên đường trở về, tôi lấy thanh kiếm cutlass là cổ vật đã mang theo rồi hướng nó về phía đuôi tàu để thử kích hoạt.
Ù ù ù…
“…?! C, chuyện gì đang xảy ra vậy?!”
Đúng như những gì được miêu tả trong nguyên tác, những con sóng bắt đầu đẩy con tàu tiến nhanh hơn.
“Thứ này đúng là có tác dụng! Có lẽ giao nó cho thuyền trưởng của một chiến hạm đóng tại phương Nam cũng được.”
Nhờ vậy, chúng tôi trở về phương Nam nhanh hơn dự kiến.
Cảng phương Nam chào đón chúng tôi trong cảnh tượng náo nhiệt hơn tôi tưởng.
“Ng, ngài Đô Đốc đã trở về rồi!”
“Hoan hô!”
Khắp cảng treo đầy những biểu ngữ khổng lồ như [Anh hùng đã dẹp tan Liên minh Hải tặc! ‘Đô đốc Ricardo del Mar’].
Trong xưởng đóng tàu bên cạnh, những chiến hạm mới vẫn liên tục được chế tạo.
Còn trên bờ biển và khu vực cảng vốn đã thiếu vắng phần lớn chiến hạm chủ lực…
Rào…
Những con tàu nhỏ chẳng biết được tìm ở đâu đang cưỡi sóng đi lại khắp nơi để tuần tra.
‘…Chuyện này là sao?’
Ngay cả tôi cũng không khỏi kinh ngạc.
“…Đây là việc ngài đã chỉ thị sao?”
Edel cũng có cảm nhận không khác tôi là bao nên cất giọng nghi hoặc hỏi.
“Sao có thể? Ngoài những báo cáo chiến sự được gửi về theo các tàu tiếp tế, tôi có làm gì đâu.”
“…Vậy những chuyện này là do người phụ nữ tên Rian làm sao?”
“…À.”
Đến lúc đó, tôi mới phần nào hiểu được nguyên nhân của cảnh tượng trước mắt.
“Ngààài!”
Có người đang vẫy tay từ đằng xa.
“Ngài Đô Đốốốc!”
Đó là một người phụ nữ có mái tóc màu hồng.
“Ồ, chị ấy kìa! Chị Rian đang vẫy tay.”
“Đúng vậy.”
Đó là Rian de Deloa, người đang tạm thời thay tôi giữ chức đô đốc.
Cô đang rưng rưng nước mắt và không ngừng vẫy tay về phía tôi.
Chỉ sau khi nhìn thấy Rian, tôi mới thật sự cảm nhận được rằng mình đã trở về phương Nam.
“…Cuối cùng cũng được sống dễ chịu hơn rồi.”
Tôi đã trở về nhà.
Ngay sau khi trở lại phương Nam, tôi chậm rãi xem xét những báo cáo về mọi việc xảy ra trong thời gian mình vắng mặt.
Càng đọc, tôi càng chắc chắn Rian thật sự là một nhân tài đáng giá.
Điều đáng kinh ngạc đầu tiên chính là doanh số của “trái phiếu chiến tranh chống hải tặc”.
“Hạm đội của đô đốc Ricardo liên tiếp giành chiến thắng!”
“Khu vực tam giác phương Nam…? Một vị trí chiến lược quan trọng.”
Trước khi dẫn hạm đội đi tiêu diệt hải tặc, chúng tôi đã dùng Lily để quảng cáo và tuyên truyền rất mạnh.
Điều đó khiến nhiều nhà đầu tư bỏ tiền vào hạm đội.
“Mỗi lần tin chiến thắng được gửi về, cô lại phát hành báo đặc biệt rồi treo biểu ngữ khắp nơi… Chắc cô vất vả lắm.”
“Không đáng kể đâu. So với những gì ngài Đô Đốc đã phải trải qua…”
Rian đã không ngừng nâng cao giá trị của số trái phiếu ấy.
Cô còn trả cho các nhà đầu tư một khoản cổ tức vừa phải mà vẫn bảo đảm chúng tôi không bị thua lỗ.
Quả nhiên trong nguyên tác, không phải vô cớ Rian được giao quản lý túi tiền của Lily.
Không chỉ có vậy.
“Cô đã sửa lại toàn bộ sổ tay hướng dẫn trong công ty sao?”
“Vâng. C, có gì không ổn sao?”
“Không, cô làm tốt lắm. Tôi vẫn nghĩ sau này phải giải quyết chuyện này… Cảm ơn cô đã làm thay tôi.”
Công ty Cổ phần Del Mar đã phát triển mạnh mẽ hơn rất nhiều dưới thời tôi.
Nhưng đúng với đặc trưng của một công ty thuộc thời đại pha trộn giữa Trung Cổ và Victoria, trước đây nơi này thậm chí chẳng có thứ gì đáng gọi là sổ tay hướng dẫn.
Nói cách khác, trong lúc công ty cần sắp xếp lại hoạt động bên trong, Rian không chỉ xây dựng một bộ quy trình rõ ràng mà còn…
“Cô còn cho mở rộng kho hàng nữa sao?”
“…Vâng. Sau khi ngài Đô Đốc trở về và khu vực tam giác được hình thành thành công…
Chúng ta chắc chắn sẽ có rất nhiều hàng hóa cần chuyển tới đó.”
Cô còn tạo sẵn một mạch máu giúp việc vận chuyển hàng hóa ở đất liền phương Nam không bị gián đoạn.
Không ai có thể phủ nhận Rian là một nhân tài xuất sắc.
Thế nhưng…
“…Nhưng thưa ngài Đô Đốc, có một việc nằm ngoài khả năng giải quyết của tôi.”
“Ừm? Chuyện gì?”
“Liên quan đến hoạt động từ thiện… Có một số vấn đề vượt quá quyền hạn của tôi.”
Xem ra đã có chuyện xảy ra ở một nơi hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của tôi.
*
Trước hết, tôi là Đô Đốc Phương Nam và nhà Del Mar vốn từng là một gia tộc lãnh chúa ngoại bang.
Bởi vậy, trên danh nghĩa, gia tộc đã cải sang quốc giáo của Đế quốc. Thế nhưng sự thật là chẳng mấy ai coi chúng tôi như những tín đồ thật sự.
Người dân phương Nam cũng không khác bao nhiêu.
Có được mấy người ở đây thật lòng tin vào quốc giáo của Đế quốc?
Phần lớn vẫn tin vào tín ngưỡng dân gian được truyền lại từ thời ông bà tổ tiên.
Số người chân thành tiếp nhận quốc giáo và sinh hoạt như một tín đồ chỉ chiếm một phần rất nhỏ.
Vậy chuyện đó có liên quan gì đến hoạt động từ thiện?
“Kính gửi ngài Ricardo del Mar, Đô Đốc Phương Nam.”
“Hiện nay, ngài Đô Đốc đang công khai phủ nhận quyền uy của Giáo hội chúng tôi.”
Đây chính là vấn đề.
Trong một xã hội pha trộn giữa Trung Cổ và thời Victoria, các hoạt động từ thiện gần như bị Giáo hội độc quyền.
“Lòng nhân từ dành cho người nghèo” chỉ có thể đến từ thần linh. Nơi duy nhất được phép thay thần linh thực hiện điều đó cũng chỉ có Giáo hội.
Thế nhưng tôi lại tiến hành hoạt động từ thiện dưới danh nghĩa Hoàng Nữ.
Tôi vốn đã đẩy việc này sang cho Hoàng Nữ để cô tự giải quyết ổn thỏa.
Nhưng dù là Hoàng Nữ, muốn đối đầu và kiểm soát một thế lực khổng lồ như Giáo hội cũng không phải chuyện dễ dàng.
“Kính gửi đô đốc Ricardo.”
“Xin ngài… có thể giúp tôi được không?”
Vì vậy, việc Amelia gửi thư nhờ tôi giúp đỡ cũng chẳng có gì lạ.
Vậy tôi phải làm gì?
Đương nhiên là…
“Chúng ta chỉ cần phản công.”
“Ph, phản công sao?”
Liệu Giáo hội có trong sạch, liêm chính và công bằng như Công ty Cổ phần Del Mar chúng ta không?
Tôi có thể khẳng định chắc chắn.
Tuyệt đối không.
Ngay từ lúc dân chúng đã phải cân nhắc chuyện nổi dậy, rất khó nói Giáo hội đã làm tròn bổn phận.
Tôi đã phải bỏ công sức và tiền bạc để xoa dịu tình hình. Vậy mà giờ họ lại muốn nhảy vào nuốt trọn mọi thứ sao?
Tôi tuyệt đối không để chuyện đó xảy ra.
“Cứ thẳng thắn yêu cầu họ giao sổ sách ra. Cô biết những hoạt động từ thiện do Giáo hội điều hành như trại trẻ mồ côi và nơi cứu trợ người nghèo chứ? Hãy thông báo rằng chúng ta sẽ kiểm tra toàn bộ những nơi đó.”
Ngay cả ở thế kỷ XXI, chuyện các tổ chức từ thiện âm thầm giữ lại một phần tiền quyên góp vốn đã là bí mật ai cũng biết.
Thế giới này chắc chắn chỉ có thể tệ hơn chứ không thể tốt hơn thế kỷ XXI.
Khác với Giáo hội và các tổ chức tôn giáo ở thời hiện đại, tôn giáo trong thế giới này vẫn có tiếng nói rất lớn.
Nói cách khác, những kẻ đó có quan hệ mật thiết với quyền lực.
Còn tôi đặc biệt thích cảm giác khống chế những kẻ như vậy.
“Nhưng Giáo hội có thể từ chối yêu cầu của chúng ta…”
“Cứ để họ từ chối. Đến lúc đó, chúng ta chỉ cần làm việc mình giỏi nhất.”
“Việc chúng ta giỏi nhất là gì?”
“Đánh vào dư luận. ‘Giáo hội đang bóc lột người dân Đế quốc!’, ‘Bí mật mà Giáo hội che giấu!’.
Khà khà… Chỉ nghe thôi đã thấy hấp dẫn rồi, đúng không?”
“…À!”
Nếu Giáo hội đồng ý, thành thật mà nói, có tổ chức nào bị kiểm tra kỹ mà không lộ ra sai phạm?
Bản thân tôi đã trải qua vài cuộc kiểm tra kiểu này nên biết phải ứng phó và lách qua những chỗ nào.
Nhưng một tổ chức tôn giáo vẫn luôn đứng trên mọi người bằng quyền lực và uy tín tuyệt đối thì khó có thể làm được như vậy.
“Vì thế, cô hãy chuẩn bị đi. Không thể để đám người của Giáo hội chẳng giúp gì cho chúng ta lại moi lợi từ chúng ta. Nếu có bên được quyền moi lợi thì phải là chúng ta.”
“…! Vâng, tôi hiểu rồi!”
Rian đáp lời rồi quay đi với vẻ đầy tự tin.
Thế nhưng khi chuẩn bị rời khỏi văn phòng, cô bỗng quay đầu nhìn tôi rồi hỏi:
“…Nhưng Xochitl đâu rồi? Từ nãy đến giờ tôi không thấy cô ấy.”
“…Hả? À, lúc nãy tôi bảo cô ấy đi nghỉ rồi. Xochitl đã vất vả suốt thời gian ở trên tàu.”
“…Ồ, ra là vậy. Tôi hiểu rồi. Vậy lát nữa tôi sẽ sang chỗ ở của cô ấy để chào hỏi.”
Nghe tôi trả lời xong, Rian mới rời khỏi văn phòng.
Cạch.
“…”
Khi trong phòng không còn bất kỳ ai…
“…Hà.”
“Anh đã bảo đừng làm những chuyện thế này rồi. Nếu bị phát hiện thì em định làm sao?”
Đến lúc đó, Xochitl đang trốn dưới gầm bàn mới từ từ ngẩng đầu lên.
“Hư hê… Chủ nhân thấy thích không?”
“…”
Quả thật khiến tôi đau đầu đủ đường.
*
Một thời gian sau, tại Giáo triều.
“…”
Bức thư của tôi được đặt trước mặt tổng quản Giáo triều.
“Yêu cầu của ta, Ricardo del Mar, Đô Đốc Phương Nam, rất rõ ràng.”
“Thứ nhất, nhà Del Mar sẽ tiến hành kiểm tra sổ sách của các tổ chức và hoạt động từ thiện thuộc Giáo hội.”
“Thứ hai, Giáo hội phải chủ động giải trình về quan hệ móc nối với giới chính trị.”
“Thứ ba, nếu phát hiện bất kỳ thiếu sót nào, quyền điều hành các hoạt động từ thiện phải được chuyển giao cho chúng ta.”
“Tên dị giáo này… Ngươi định làm tới mức này sao?”
Tổng quản Giáo triều tức giận đến mức cả người không ngừng run lên.
“Ta tuyệt đối sẽ không để mọi chuyện diễn ra theo ý ngươi. Tuyệt đối không!”
Ông ta xé nát bức thư rồi lập tức viết thư từ chối và gửi tới phương Nam.
Không lâu sau…
“Lên án! Lên án!”
“Giáo hội hãy thức tỉnh!”
“Giáo hội còn không nhân từ bằng Đô Đốc Phương Nam thì ra thể thống gì!”
“Còn ra thể thống gì!”
Qua khung cửa sổ, tổng quản Giáo triều nhìn thấy đám đông khổng lồ đang vây kín trụ sở và cuối cùng cũng hiểu ra.
“Tổng quản, chuyện này là sao?”
“X, xin Đức Thánh Cha thứ lỗi!”
Có lẽ ông ta đã chạm vào một người tuyệt đối không nên động tới.
