Trong lúc ấy, Lucia…
Sau khi dùng ma pháp Thiên Lý Nhãn nhìn thấy cuộc “trò chuyện” giữa Ricardo và Xochitl…
“Ngay từ đầu em đã là của chủ nhân. Người duy nhất có thể sở hữu hoặc vứt bỏ em… cũng chỉ có chủ nhân.”
“Khà khà, phải rồi. Vốn là như vậy.”
…cô cảm nhận được nơi giữa hai chân mình đang dần trở nên ẩm ướt.
“Đ, đồ điên đó…!”
Mình cũng muốn được gần gũi với Ricardo.
Mình muốn thay thế con thú nhân dâm đãng kia và đứng vào vị trí ấy.
Khao khát được thế chỗ Xochitl cứ thế lớn dần trong lòng Lucia.
Ghen tuông.
Khao khát.
Ham muốn độc chiếm.
Ham muốn chi phối.
Tất cả đan xen trong tâm trí, dần khiến Lucia không còn giữ được sự tỉnh táo.
‘…Nhưng mình có tư cách làm vậy sao?’
Đúng lúc ấy, một sự thật vô cùng quan trọng bất chợt hiện lên trong đầu cô.
Lucia chắc chắn là người có ích.
Năng lực của cô xứng đáng để Ricardo tuyển dụng và trả lương.
Nhưng nếu muốn nhận được tình yêu của anh…
‘…Mình có gì đâu chứ?’
Thú nhân dâm đãng kia vẫn đang uốn éo trước mặt Ricardo và không ngừng áp sát cơ thể vào anh.
Cô ta là một nhân sự không thể thiếu, người luôn ở bên cạnh bảo vệ Ricardo.
Còn Lucia…
Lucia chỉ là một người có thể bị thay thế bất cứ lúc nào.
Nếu Ricardo tìm được một ma pháp sư giỏi hơn cô thì sao?
Nếu có một ma pháp sư sở hữu năng lực tương đương nhưng chấp nhận mức lương thấp hơn thì sao?
‘…Mình có thể bị vứt bỏ.’
Sự thật mà cô vẫn luôn cố tình phớt lờ nay đã tiến đến ngay trước mắt.
Chỉ có một lý do khiến Lucia được ở lại bên cạnh Ricardo.
Đơn giản vì đúng lúc ấy, quanh anh có một ma pháp sư giỏi với giá thuê khá hời.
Cuộc gặp gỡ của họ chỉ dựa vào sự tình cờ.
Đó gần như là giá trị duy nhất giúp Lucia được làm việc bên cạnh Ricardo.
Vì vậy…
“L, Lucia! Cô đến đây làm gì vậy?
Chẳng phải cô không thoải mái khi ở cạnh Lily nên mới rời khỏi đây và sang chỗ đoàn tiếp tế sao?”
Lucia nhìn Ricardo đang hướng về phía mình với nụ cười gượng gạo.
“…”
Sau đó, cô nhìn sang Xochitl. Thú nhân ấy đang nở nụ cười của kẻ chiến thắng và nhìn cô bằng ánh mắt đầy vẻ hơn người.
“…Kh, không có gì. Tôi chỉ muốn hỏi khi nào chúng ta trở về thôi.”
“Trở về sao? Chắc cũng sắp rồi. Cô chờ thêm một chút đi.”
Lucia ép bản thân phải bình tĩnh lại.
Cô sẽ giành lấy Ricardo.
Cô sẽ chứng minh năng lực của mình và trở thành người duy nhất không thể thay thế trong mắt anh.
*
Edel và các nhân viên Del Mar Express…
“Phù… Hình như lâu lắm rồi chúng ta mới phải ở trên biển suốt một thời gian dài như thế này, thưa Trưởng phòng.”
“Tôi chỉ muốn mau chóng trở về rồi đến casino thôi.”
“…Các nhân viên Express, nghiêm túc lại.”
“…Vâng, Trưởng phòng Edel.”
Thành thật mà nói, tất cả đều đã trở nên khá lơ là.
Nhưng chuyện đó cũng dễ hiểu.
Họ đã đổi đời từ sát thủ thành những “hiệp sĩ” giao hàng. Tuy nhiên, trái với cái tên nghe rất oai ấy, công việc hiện tại của họ không liên quan đến chiến đấu.
Đã khá lâu rồi họ không còn phải trực tiếp bước ra chiến trường.
Không chỉ vậy…
“Dạo gần đây mình ăn đêm hơi nhiều thì phải…”
Khối lượng vận động giảm xuống trong khi tiền lương lại tăng lên. Nhiều người bắt đầu dành tiền cho thú vui và sở thích cá nhân.
Thế là chẳng bao lâu sau, một số người bắt đầu béo lên, những động tác vốn nhanh nhẹn cũng dần trở nên chậm chạp hơn trước.
‘Những người này từng là thành viên Bạch Hoa Đoàn thật sao…?’
Nhìn cảnh tượng ấy, Edel cảm thấy đầu mình bắt đầu nhức nhối.
Thế nhưng…
“Khách hàng của chúng ta là đô đốc Ricardo. Hãy lấy đầu cùng vũ khí của kẻ địch để giao cho ngài ấy.”
“Rõ!”
Khi bước vào nơi thích hợp nhất để họ phát huy năng lực…
Khi những bụi cây và khu rừng rậm gợi lại ký ức thời còn thuộc Bạch Hoa Đoàn, giúp họ tự do di chuyển…
Vút!
“C, cái gì vậy?!”
“R, rốt cuộc bọn chúng là thứ gì… Áaaa!”
Họ lại thể hiện sức mạnh chẳng khác gì ngày trước. Dù chưa đến một trăm người, uy lực của cả nhóm vẫn mạnh như một quân đoàn.
“…Đây thật sự là sức chiến đấu của nhân viên một công ty vận chuyển sao?”
Nhìn họ chiến đấu, Lily không khỏi cảm thấy lạnh sống lưng.
“Nếu xét riêng từng người, sức mạnh của chúng tôi không bằng cô. Nhưng chúng tôi đã dốc hết sức để tất cả có thể phối hợp như một. Những gì cô vừa thấy chỉ là thành quả của quá trình đó thôi, nữ kỵ sĩ.”
Nhìn phản ứng của Lily, Edel hơi nhướng vai rồi kín đáo khoe thành tích bằng những lời nghe khá oai phong.
“…Có lẽ tôi vẫn còn nhiều điều cần phải học hỏi.”
Lily không bỏ ngoài tai lời nói ấy mà nghiêm túc ghi nhớ.
Còn Edel định mượn phản ứng của cô để vực lại lòng tự trọng đã bị tổn thương suốt thời gian gần đây.
Thế nhưng…
‘…Một người có mạnh đến đâu thì dùng được vào bao nhiêu việc chứ? Phải phối hợp như tất cả chúng ta mới…’
Soạt.
“Vậy tiếp theo đến lượt tôi.”
“Hửm? Đến lượt cô làm gì…?”
Ù ù…
Có vẻ đã bị những lời của Edel kích thích, Lily bao phủ thanh kiếm bằng luồng đấu khí pha trộn giữa màu trắng và tím đen.
“Hừm…!”
Ngay sau đó, cô vung mạnh cánh tay rồi phóng kiếm khí về phía trước.
Động tác chỉ là một nhát chém ngang đơn giản.
Thế nhưng kiếm khí và sức mạnh chứa trong đòn đánh ấy hoàn toàn không đơn giản.
Ầm ầm ầm!
Luồng kiếm khí giống như hiện thân của sự hủy diệt lao thẳng về phía trước.
Mọi chướng ngại trên đường đi đều bị chém nát.
“Các kỵ sĩ, hãy lục soát kỹ phía trước. Có thể vẫn còn kẻ địch đang ẩn nấp.”
“Vâng, cô Lily.”
Các kỵ sĩ dưới quyền Lily cầm kiếm, khiên hoặc giáo rồi từ từ tiến lên.
“M, mẹ kiếp! Thứ quái quỷ này từ đâu ra… Khụ!”
“Chỉ cần chiếm được hòn đảo này là kết thúc. Vì vậy, tất cả phải tiến lên nhanh hơn nữa.”
“Rõ, cô Lily.”
Sau khi nhìn thấy Lily cùng các kỵ sĩ tiêu diệt nốt những tên hải tặc ẩn náu rải rác mà họ chưa kịp phát hiện, Edel chợt nghĩ:
‘…Chẳng phải ngay từ đầu cứ làm thế này là được rồi sao?’
Đúng là như vậy.
Tất nhiên, Lily cũng có suy tính riêng.
‘…Tôi không thể để một mình cô giành hết chiến công. Đây là cách duy nhất để tôi nâng cao giá trị của bản thân.’
Trong lúc ấy, tại doanh trại chính…
*
“Đây là báo cáo tình hình chiến sự hiện tại, thưa ngài Đô Đốc. Việc đánh chiếm ‘khu vực tam giác’ theo chỉ thị của ngài vẫn đang diễn ra thuận lợi.”
“Vậy sao?”
“Vâng.
Đám hải tặc nhận thấy cuộc tấn công của hạm đội phương Nam là một mối đe dọa lớn nên đã chạy tản ra khắp quần đảo. Tuy nhiên…”
“…Ừm, như vậy cũng khá nguy hiểm.”
“Anne Reed cùng nhiều hải tặc khác đã ngỏ ý muốn về phe chúng ta. Nếu tổ chức họ thành một hạm đội cướp biển được cấp phép, chúng ta có thể đuổi sạch số hải tặc còn lại trong vòng một năm.”
“Ồ… Vậy xem ra tôi cũng không cần tiếp tục ở lại đây nữa?”
“Tôi chưa dám chắc hoàn toàn, nhưng có lẽ sẽ không xảy ra vấn đề gì.”
“Khà khà, tốt lắm.”
Tôi hài lòng gật đầu sau khi nghe báo cáo của Vargara.
“Việc xây dựng cảng ở đây sẽ không gặp vấn đề gì chứ? Nếu đám hải tặc đến quấy phá thì sẽ khá phiền phức.”
“Vì vậy, cá nhân tôi muốn đề nghị tăng thêm quân. Một số chiến hạm cũng cần thường xuyên đóng tại các đảo để có thể tham gia phòng thủ bất cứ lúc nào.”
“Đúng lúc tôi cũng đã nghĩ ra cách giải quyết chuyện đó.”
Tôi mỉm cười trước đề nghị của Vargara rồi nói:
“Hãy tuyển số nô lệ bị thu giữ từ các tàu hải tặc vào quân đội.”
Tôi cho rằng đây là một quyết định khá hợp lý.
Chẳng phải Đế quốc La Mã cũng từng thu nhận nô lệ vào quân đoàn rồi trao quyền công dân cho họ sau khi kết thúc thời gian phục vụ sao?
Chỉ cần coi đây là một phiên bản khác của chính sách ấy thì mọi chuyện rất đơn giản.
“Làm như vậy có thật sự ổn không? Xét về lợi nhuận, đưa họ tới Cục Phát triển Nhân lực chẳng phải sẽ an toàn hơn sao?”
“Nếu bảo những người vốn là nô lệ trở thành binh sĩ đi tiêu diệt hải tặc, chắc chắn họ sẽ mừng còn không kịp.”
“Đúng vậy! Tôi cũng nghĩ…”
“Xochitl, im lặng.”
“…Biết rồi.”
“Tóm lại, cứ cho họ làm lính khoảng hai năm. Sau đó trả một khoản tiền công rồi trả lại thân phận tự do cho họ. Cũng có thể cấp cho họ một ít đất trên những hòn đảo chúng ta chiếm được và để họ sinh sống tại đây.”
“…! Tôi hiểu rồi, thưa ngài.”
“Tình hình của Del Mar Express và đoàn kỵ sĩ thế nào?
Họ còn phải tiếp tục chiến đấu hay tôi có thể đưa về?”
“Chuyện đó khiến tôi khá khó quyết định. Sức phá hủy của Hiệp Sĩ Lily không phải thứ có thể xem thường. Thiết bị liên lạc ma pháp của Del Mar Express cũng thật sự rất hữu ích…”
“Vậy sao? Thế thì cứ để họ ở lại.”
“…!? Làm như vậy có thật sự ổn không, thưa ngài?”
Tôi không cảm thấy quá đáng tiếc nếu phải để Lily ở lại.
Lý do tôi sử dụng cô là để cô tiêu diệt càng nhiều kẻ địch càng tốt trên chiến trường.
Cất một món vũ khí đi rồi chỉ để ngắm chẳng phải là lãng phí tài nguyên sao?
Bởi vậy, tôi không thấy có gì đáng tiếc.
Tuy nhiên, để Del Mar Express ở lại thì quả thật hơi phí.
Suy cho cùng, điều đó đồng nghĩa với việc tôi phải từ bỏ khoản lợi nhuận họ có thể tạo ra trong một khoảng thời gian.
Nhưng chiến tranh… hay chính xác hơn là chiến đấu, vẫn nên được kết thúc càng nhanh và dứt khoát càng tốt.
Chẳng phải từng có trường hợp mọi thứ tan nát chỉ vì không chặt đầu một gã người ngoài hành tinh da tím, đầu trọc hay sao?
Chi nhiều hơn mức cần thiết một chút và dồn vào chiến trường hỏa lực áp đảo.
Tôi tin chắc cách làm ấy luôn hữu ích trong chiến tranh.
Hơn nữa…
‘Đâu phải Bạch Hoa Đoàn chỉ tồn tại ở phương Nam. Mình vẫn có thể tìm người khác thay thế.’
Thành thật mà nói, tôi muốn thu phục cả những thành viên Bạch Hoa Đoàn còn lại.
Năng lực của họ có thể được sử dụng vào vô số việc.
Chỉ riêng chi nhánh Bạch Hoa Đoàn tại phương Nam đã mang lại hiệu suất cao đến mức này.
Nếu có thể thu phục toàn bộ những người còn lại…
Tôi thậm chí không thể tưởng tượng nổi sẽ có bao nhiêu vàng chảy vào dinh thự của mình.
“Nhưng Edel phải đi cùng tôi. Tôi vẫn còn cần cô ấy.”
“Chỉ cần như vậy là đủ rồi! Thật sự cảm ơn ngài, thưa ngài Đô Đốc!”
“Phù… Cuối cùng cũng sắp thoát khỏi cảnh lênh đênh trên biển rồi.”
“Ha ha, ngài Đô Đốc mà lại ghét biển thì sao được?”
“Ừm… Dù sao, ngoài Edel ra thì những người khác đều có thể ở lại. Trong vài ngày tới, tôi sẽ cùng Lucia, Xochitl và Edel trở về phương Nam.”
“Vâng, tôi hiểu rồi. Vậy tôi xin phép lui trước. Con tàu đưa ngài trở về có lẽ sẽ được chuẩn bị xong trong một hoặc hai ngày nữa.”
“Được, ngài vất vả rồi.”
Tôi nhìn theo bóng lưng Vargara khi bà quay về vị trí của mình.
“Khà khà… Mọi chuyện tiến triển khá tốt.”
Tôi hài lòng gấp tấm bản đồ trên bàn lại.
Giờ đây, việc hình thành khu vực tam giác chỉ còn là vấn đề thời gian.
Anne Reed cùng những hải tặc khác sẽ được tổ chức thành một đội tàu cướp biển được cấp phép để bổ sung lực lượng.
Còn những nô lệ với thời hạn phục vụ hai năm cũng sẽ trở thành một nguồn nhân lực khá hữu dụng.
Tất nhiên, vấn đề còn lại là chúng tôi phải liên tục vận chuyển đồ tiếp tế đến đây.
‘Nhưng chuyện đó vẫn nằm trong khả năng của mình.’
Với tiềm lực tài chính của Công ty Cổ phần Del Mar, chúng tôi hoàn toàn có thể làm được.
Tôi đứng dậy rồi khoác áo ngoài lên người.
“Thu dọn hành lý để trở về thôi, Xochitl. Báo với Lucia rằng ngày mai hoặc ngày kia chúng ta có lẽ sẽ lên tàu về phương Nam.”
“…Hư hư, em biết rồi.”
Xochitl vừa đáp vừa vòng tay ôm chặt tôi từ phía sau.
Sột soạt…
Sau đó, cô lại định dùng đuôi chạm vào nửa thân dưới của tôi.
“…Bây giờ thì chưa được. Anh còn nhiều chuyện phải suy nghĩ.”
“…Ưư, em biết rồi.”
Sau khi hiểu ý tôi, tai và đuôi Xochitl hơi rũ xuống.
Cô không tiếp tục làm gì khác mà chậm rãi lùi ra.
Còn lại một mình trong căn lều, tôi bắt đầu sắp xếp kế hoạch trong đầu.
Tiếp tục đầu tư cho hạm đội và tìm kiếm những thành viên khác của Bạch Hoa Đoàn.
Đó có lẽ là hai nhiệm vụ quan trọng nhất của tôi vào lúc này.
‘Có thể đem những cổ vật khó sử dụng thu được từ đám hải tặc ra đấu giá.’
Dù sao, tôi cũng muốn mau chóng trở về phương Nam.
Đã ba tháng trôi qua kể từ khi tôi rời khỏi nơi ấy.
Tôi bắt đầu cảm thấy nhớ nơi đó rồi.
