Két…
Cánh cửa phòng làm việc vốn đóng kín của tôi nặng nề mở ra hơn bất cứ lúc nào.
“Hà…”
Tôi chống tay lên khung cửa rồi khó nhọc bước vào.
Hai chân run lẩy bẩy như ngựa con mới sinh, còn quầng thâm dưới mắt gần như kéo dài đến tận cằm.
Suốt tám ngày.
Tính ra là tận 192 giờ.
Trong khoảng thời gian ấy, có thể nói tôi đã nếm trải đủ cả thiên đường lẫn địa ngục.
‘Sống rồi. Mình cứ tưởng chết chắc chứ.’
Nhờ lượng thánh lực khủng khiếp mà Eirene liên tục truyền vào, mọi mệt mỏi cùng thương tổn trên cơ thể tôi đều được chữa lành hoàn toàn.
Nhưng vấn đề đâu nằm ở cơ thể.
Cả tám người phụ nữ ấy đều có thể lực vượt xa người thường. Tình yêu dữ dội cùng dục vọng của họ khiến khớp hông tôi rã rời, tinh thần cũng gần như bị vắt kiệt.
Cộp, cộp.
Tôi lê vào phòng làm việc như một cái xác rồi ngã vật xuống chiếc ghế đã lâu không được ngồi.
‘Xem ra từ giờ mình phải tập thể dục hay làm gì đó thôi.’
Một tiếng rên rỉ vô thức thoát khỏi miệng.
Tôi đang ôm lấy vùng eo đau nhức rồi thở dốc thì…
Lạch cạch.
“Ngài đã vất vả rồi, ngài Đô Đốc.”
Một tách hồng trà đậm đặc còn nghi ngút hơi nóng được đặt xuống bàn trước mặt tôi.
Ngẩng đầu lên, tôi thấy cô thư ký hoàn hảo của mình đang đứng đó với nụ cười tươi tắn. Rian vẫn mặc bộ vest chỉnh tề như thường lệ.
Dĩ nhiên, trên cổ và gần xương quai xanh của cô vẫn chi chít những dấu đỏ tôi để lại như huân chương.
Rian cũng chẳng buồn che giấu chúng.
“Tôi đã cho rất nhiều thảo dược giúp hồi phục thể lực vào trà. Đáng tiếc là ngài không có thời gian thong thả nghỉ ngơi đâu. Vấn đề tiếp theo đang chờ ngài giải quyết rồi.”
Nghe vậy, tôi khựng lại khi vừa định nâng tách trà rồi ngước đôi mắt hốc hác nhìn cô.
“…Vấn đề tiếp theo? Đừng nói từ hôm nay lại bắt đầu một vòng nữa nhé?”
Trước câu hỏi đầy tuyệt vọng của tôi, Rian bật cười khẽ.
Cô đặt mạnh tập hồ sơ dày cùng chồng danh mục đang ôm trong ngực xuống bàn.
“Dĩ nhiên là không rồi, ngài Đô Đốc. Nhưng nếu ngài muốn…”
“Xin lỗi. Tôi thật sự xin lỗi. Làm ơn ít nhất cũng để cách tuần đi…”
“Hừ hừ, tôi biết rồi. Tôi cũng định như vậy mà. Vấn đề tôi vừa nói chẳng có gì lớn, chỉ là công tác chuẩn bị cho ‘hôn lễ’ mà ngài từng nhắc tới thôi.”
“…Hả?”
Tôi còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Rầm!
Cánh cửa lớn bên ngoài bật mở. Những người phụ nữ mặc váy lộng lẫy, quân phục và trang phục thường ngày đồng loạt ùa vào.
“Rian! Đưa tôi xem sách thiết kế váy cưới trước!”
“Hoàng Nữ Điện hạ, chuyện này làm gì có thứ tự! Thông tin phải được chia sẻ công bằng chứ.”
“Woa! Nơ bướm! Còn lấp lánh nữa!”
Amelia, Katarina, Eirene, Xochitl, Lucia, Edel và Lily.
Những người vừa tranh giành nhau trong phòng ngủ của tôi giờ lại cầm theo hàng chục danh sách khách mời cùng sách thiết kế váy cưới cao cấp, vây kín bàn làm việc.
‘…À, phải rồi. Mình còn phải chuẩn bị hôn lễ.’
Tôi ấn mạnh thái dương để cố kìm nén cơn đau đầu đang kéo đến.
Mặc kệ tôi đang nằm bẹp trên ghế, họ đã bắt đầu một cuộc đấu đá căng thẳng để bảo vệ sở thích của riêng mình.
“Lễ phục chính dĩ nhiên phải là chiếc váy thêu chỉ vàng nguyên chất cao cấp nhất được đưa tới từ hoàng cung.”
Hoàng Nữ Amelia kiêu hãnh khoanh tay rồi mở cuốn danh mục dày nhất.
“Chúng tôi đang có quan hệ vợ chồng được Đế quốc công nhận và còn đứng trên đỉnh cao quyền lực. Đuôi váy tôi mặc phải dài ít nhất năm mét mới thể hiện được uy nghiêm của Đế quốc chứ?”
Katarina ngồi đối diện lập tức cười khẩy rồi bật quạt đánh tách.
“Điện hạ, phô trương quyền lực chính trị cũng tốt. Nhưng đóa hoa rực rỡ nhất của chủ nghĩa tư bản vẫn là marketing. Hôn lễ này là cơ hội để chúng ta quảng bá vị thế của Công ty Cổ phần Del Mar với toàn lục địa.”
Katarina trải những mẫu lụa cao cấp óng mượt được sản xuất tại Fortuna khắp mặt bàn.
“Chúng ta phải mặc váy làm từ loại lụa Fortuna cao cấp nhất này mới có thể tối đa hóa hiệu quả quảng bá xuất khẩu vải so với chi phí tổ chức hôn lễ.”
Nghe hai người tranh luận, Thánh Nữ Eirene đang ngoan ngoãn uống trà cũng sáng mắt rồi chen vào.
“Mọi người chỉ chăm chăm vào những thứ trần tục. Hôn nhân là lời thề trong sạch và thiêng liêng nhất được lập trước Chúa!”
Eirene giơ cao mẫu váy trắng tinh mang phong cách lễ phục giáo sĩ, trên đó còn tỏa ra thánh lực nhè nhẹ.
“Chiếc váy giáo sĩ thiêng liêng để lộ phần lưng thoáng mát này mới là lựa chọn hoàn hảo, có thể thanh tẩy tâm hồn ngài Đô Đốc một cách thành kính nhất!”
“…Nó khoét lưng đến tận eo mà còn gọi là lễ phục giáo sĩ sao, đồ Thánh Nữ sa đọa điên khùng.”
Lucia buông lời châm chọc Eirene.
Trong lúc hai người họ tranh cãi, Xochitl chẳng hề quan tâm mà tiến tới chiếm lấy đùi tôi.
“Váy mặc khó chịu lắm. Có quá nhiều vải.”
Cô dùng đuôi quấn quanh tôi rồi nói tiếp.
“Chủ nhân, không thể chỉ buộc vài sợi dây da thôi sao? Mặc thứ bay phấp phới đó chắc tôi ngạt thở chết mất. Dù sao đến tối chủ nhân cũng xé hết, vậy mặc làm gì?”
“Này, con thú ngốc nghếch kia! Cô tưởng hôn lễ là trò đùa sao?!”
Lucia vỗ mạnh vào lưng Xochitl rồi dùng đầu pháp trượng chiếu một bản thiết kế ba chiều lấp lánh lên không trung.
“Ricardooo…! C, cái này thế nào? Mặc kệ mấy người kia rồi tổ chức hôn lễ tại Ma Tháp đi…!”
“C, cái gì?”
“V, vì Ma Tháp có rất nhiều mối liên hệ với tôi và Ricardo nên tôi nghĩ đó là một nơi thích hợp để tổ chức h, hôn lễ… Tôi còn định khắc pháp trận lên váy để mỗi khi chúng ta bước đi, ma lực sẽ tỏa ra thành những vật trang trí…”
“Cô định làm ngài Đô Đốc mù luôn sao? Một hôn lễ đúng nghĩa phải…”
Trong lúc ấy, Edel và Lily vẫn lặng lẽ lật xem danh mục với vẻ tập trung đáng sợ.
“…Sếp. Là một sát thủ, tôi muốn kiểu váy xẻ tà có thể giấu dao găm bên trong mà không cản trở khả năng di chuyển. Lụa đen cũng không tệ.”
“Chủ quân, tôi là thanh kiếm của ngài. Tôi cho rằng bộ lễ phục màu trắng đi kèm áo choàng vai sẽ phù hợp nhất với lời thề của một hiệp sĩ.”
Nhìn tám người phụ nữ viện dẫn thân phận cùng quan niệm riêng rồi tranh cãi ầm ĩ, tôi cứ ngỡ mình đang đứng giữa khu chợ.
Ai sẽ mặc chiếc váy lộng lẫy nhất?
Ai sẽ là người đầu tiên đứng gần tôi nhất?
Dù tôi đã tuyên bố sẽ cưới tất cả…
Theo tập tục cũ kỹ của xã hội Đế quốc, giữa “chính thất đầu tiên” và “những người vợ sau” vẫn không thể tránh khỏi sự phân chia thứ bậc.
Tôi hiểu rất rõ nỗi bất an ấy đang ẩn sâu dưới cuộc tranh luận này.
“…”
Tôi im lặng uống một ngụm hồng trà trên bàn.
Vị trà đắng nhẹ trôi xuống cổ họng, đánh thức lý trí vẫn còn mơ màng.
Tiền bạc và hiệu quả.
Những con số cùng lợi nhuận.
Tôi đã nuốt trọn nguồn vốn của Đế quốc rộng lớn này trong khi chỉ tôn thờ những thứ ấy.
Một nhà tư bản lạnh lùng luôn xem cảm xúc là xa xỉ, còn phụ nữ chỉ là rủi ro trong kinh doanh hoặc quân cờ có thể sử dụng.
Thế nhưng hãy nhìn tám người phụ nữ đang cãi nhau trước mặt tôi, thi thoảng lại lén quan sát phản ứng của tôi.
Có người từng liều mạng vung kiếm vì tôi.
Có người bảo vệ tấm lưng trống trải của tôi.
Có người quản lý kho bạc và cùng tôi nếm trải những tháng ngày cay đắng.
Cũng có những người hoàn toàn thấu hiểu rồi yêu lấy sự ngạo mạn cùng nỗi cô độc của tôi.
‘…Chính mình đã quyết định giữ tất cả những người phụ nữ này trong tay.’
Nếu đã vậy, với tư cách một kẻ tôn thờ chủ nghĩa tư bản…
Tôi phải chứng minh cho họ thấy “trách nhiệm” áp đảo và hoàn hảo nhất.
Cạch!
Tôi đặt tách trà xuống bàn.
Không khí trong phòng lập tức đông cứng.
Tám người phụ nữ đồng loạt nín thở rồi nhìn chằm chằm vào môi tôi.
Tôi tựa lưng vào ghế và nở một nụ cười.
“Mọi người vất vả chọn trang phục quá nhỉ.”
Trước lời nói thong thả ấy, Amelia giật mình rồi dè dặt lên tiếng.
“Ng, ngài Ricardo. Có phải chúng tôi đã làm ồn quá không…?”
“Không, ý tôi không phải vậy.”
Tôi phẩy tay ngắt lời Điện hạ.
Sau đó chậm rãi nhìn sâu vào gương mặt từng người.
“Tôi biết tại sao mọi người coi trọng váy cưới và bận tâm đến thứ bậc như vậy. Dù phương Nam cho phép chế độ đa thê theo luật Đế quốc, bên ngoài vẫn khó tránh khỏi sự phân biệt giữa chính thất và thứ thất.”
Nghe tôi thẳng thắn chỉ ra vấn đề, Rian cùng Lily cắn chặt môi.
Eirene và Katarina cũng cụp mắt nhìn xuống.
Nỗi bất an sâu kín của họ.
Nỗi sợ bản năng rằng tôi có thể thiên vị một người hoặc đẩy người khác ra phía sau.
“Nhưng hãy nghe cho rõ.”
Tôi nghiêng người về phía trước rồi tiếp tục bằng giọng kiên quyết và nặng nề hơn bao giờ hết.
“Tôi không có sở thích xếp tài sản hay người của mình ở vị trí thứ hai hoặc thứ ba. Tôi cũng không cho phép chuyện đó xảy ra.”
“…Ngài Đô Đốc?”
“Dù là hoàng nữ, Thánh Nữ, đoàn trưởng kỵ sĩ hay thú nhân… Tám người các cô chính là những cô dâu đầu tiên và duy nhất của Ricardo del Mar.”
“…!!”
Tất cả đồng loạt mở lớn mắt. Sự im lặng sâu thẳm bao trùm căn phòng như thể họ đã ngừng thở.
“Không cần phân chia ai tiến vào trước. Cả tám người sẽ đồng thời đứng bên cạnh tôi trên vị trí cao nhất của lễ đường.”
Tôi khẽ cười rồi gom các cuốn danh mục sang một bên.
“Còn váy cưới thì cứ mặc thứ mình muốn. Lucia muốn gắn thiết bị ma lực thì cứ gắn. Xochitl, cô muốn chỉ quấn da thì cứ làm vậy. Katarina, tôi sẽ mở ngân sách từ kho bạc riêng để cô sản xuất loại lụa cao cấp nhất. Điện hạ cũng cứ làm theo ý mình.”
“Ri, Ricardo…”
Nước mắt lập tức dâng lên trong mắt Lucia.
Edel ngơ ngác nhìn tôi, còn Lily run rẩy lấy hai tay che miệng.
“Nhưng địa điểm sẽ là Quần Đảo Fortuna.”
Tôi đã quyết định điều đó từ trước khi trải qua những đêm bên họ.
“Tôi sẽ tuyên bố tổ chức một hôn lễ quy mô lớn tại Quần Đảo Fortuna với tư cách Đô Đốc Phương Nam. Nơi đó sẽ trở thành một lễ hội.”
“Ng, ngài Đô Đốc! Nhưng nếu sử dụng đầu mối hậu cần quan trọng như vậy, riêng thiệt hại mỗi ngày đã lên tới hàng triệu gold…!”
Rian phụ trách tài chính kinh hãi hét lên, nhưng tôi chỉ khẽ hừ mũi.
“Thiệt hại sao? Sao có thể gọi đây là thiệt hại?mĐô Đốc Phương Nam, Đại Công Phương Bắc, hoàng tộc Castamar, những nhân vật chủ chốt trong hoàng thất cùng tất cả thương hội trưởng trên lục địa sẽ tụ họp tại đó. Toàn bộ vốn liếng cùng quyền lực của lục địa sẽ tập trung về Fortuna. Đây sẽ là chiến dịch ‘marketing chung’ vĩ đại nhất trong lịch sử Công ty Cổ phần Del Mar, đồng thời là nơi chúng ta phô bày vị thế.”
Tôi từ từ đứng dậy rồi tiến đến bên những người vẫn đang sững sờ.
Trước tiên, tôi vuốt ve gò má đẫm nước mắt của Rian.
Sau đó khẽ hôn lên mu bàn tay Amelia và vò rối đôi tai rậm rạp của Xochitl.
“Vì thế đừng nhìn sắc mặt người khác nữa. Các cô là những người vợ của người đàn ông sở hữu khối tài sản lớn nhất Đế quốc.”
Ngay khi tôi đưa ra kết luận ấy.
“Hưaaaa…! Ricardo, Ricardooo…!!”
“Ch, chủ quân…!! Lily này nguyện dành cả đời bảo vệ chủ quân cùng các con…!!”
“Ư… Chủ nhân, đuôi… đuôi tôi vẫy dữ lắm. Tôi cảm động…”
“Lạy Chúa, ngài Đô Đốc còn vĩ đại hơn cả Chúa…!!”
Tám người phụ nữ đồng loạt hét lên rồi ùa vào vòng tay tôi.
Nước mắt, tình yêu cùng hương thơm nồng đậm của họ bao phủ khắp người tôi.
Mới vừa rồi, tôi còn rên rỉ vì vùng eo đau đớn như sắp gãy.
Nhưng trong khoảnh khắc này, sức nặng của trách nhiệm ấy lại không khiến tôi cảm thấy khó chịu.
Tôi cảm nhận hơi ấm từ những người phụ nữ đang ôm cổ mình và bật khóc.
Trong đầu, tôi vui vẻ phác họa hôn lễ quy mô lớn chưa từng có sẽ diễn ra tại Quần Đảo Fortuna.
