Cuộc trò chuyện riêng với Hoàng đế đã kết thúc.
Két.
Chúng tôi quay lại đại sảnh tiệc rực rỡ dưới ánh sáng của những chiếc đèn chùm.
Amelia đi bên cạnh tôi với khuôn mặt đỏ bừng tới tận vành tai, bàn tay siết chặt vạt áo tôi.
Dù không phải chính thất hợp pháp, cô vẫn giành được vị trí bên cạnh tôi bằng một “mối quan hệ hôn nhân thực tế” được Đế quốc công nhận.
Bước chân Amelia không sao che giấu được niềm vui sướng và xúc động của người chiến thắng.
Thế nhưng ngay khi chúng tôi bước vào đại sảnh…
“…”
Lily, Edel, Xochitl, Lucia, Eirene, Katarina và Rian đang trò chuyện bên những ly rượu vang sủi. Tất cả đồng loạt quay sang nhìn chúng tôi.
Ngay khoảnh khắc ấy, mắt họ cùng nheo lại.
Ùù…
Đấu khí và ma lực của những người phụ nữ khẽ dao động. Bầu không khí ấm áp, lộng lẫy trong đại sảnh lập tức đông cứng như cánh đồng tuyết phương Bắc.
‘…Đáng sợ thật.’
Không cần phải giải thích.
Họ có giác quan nhạy bén và khả năng cảm nhận ma lực. Chỉ cần nhìn vẻ mặt Amelia cùng bầu không khí giữa chúng tôi là họ biết bên trong vừa xảy ra chuyện.
“Ngài Đô Đốc, từ nãy đến giờ bàn tay của Hoàng Nữ Điện Hạ vẫn bám rất chặt vào vạt áo ngài thì phải.”
“Ricardo! Hai người đã nói gì ở trong đó?! Anh không lén đóng dấu vào giấy tờ gì sau lưng tôi đấy chứ?!”
Bầu không khí nguy hiểm đến mức họ có thể rút vũ khí bất cứ lúc nào.
Nhìn họ, tôi cảm thấy nỗi sợ hãi chậm rãi bò dọc sống lưng.
Thế nhưng có một vấn đề khác còn khiến tâm trí tôi rối bời hơn cả nỗi sợ.
‘Mình có thật lòng yêu họ không?’
Tôi tự đặt câu hỏi cho chính mình.
Câu trả lời đã quá rõ ràng.
Tôi vẫn luôn tôn sùng logic của những con số, hiệu quả và nguồn vốn rồi không ngừng lao về phía trước.
Thế nhưng chẳng biết từ bao giờ, sự ấm áp cùng lòng tận tụy của những người phụ nữ phi thường ấy đã hoàn toàn cứu rỗi tôi.
Nếu không có họ, Công ty Cổ phần Del Mar hẳn đã phá sản từ lâu.
Có lẽ ngay cả tôi cũng không thể sống sót trên bàn cờ khổng lồ của Đế quốc.
Không, đừng nói đến chuyện sống sót… Nếu không có họ, tôi đã chẳng thể tiến xa đến mức này.
Một tình yêu mù quáng chỉ hướng về phía tôi.
Tôi có thể xua đuổi họ sao?
Tôi có muốn đánh mất họ không?
Hoàn toàn không.
‘…Mình yêu họ.’
Ngay khi thừa nhận tình cảm ấy, tội lỗi khổng lồ vẫn luôn đè nặng một góc trái tim tôi hiện lên rõ ràng.
Tôi vẫn luôn biết tình cảm của họ.
Thế nhưng tôi đã lấy trách nhiệm của một Tổng Giám đốc không được phép thất bại làm cái cớ.
Tôi dùng sự ổn định của đại nghiệp và việc hoàn thành mục tiêu làm lá chắn, cố tình trì hoãn việc đáp lại tình cảm rồi giữ khoảng cách với họ.
Tôi biết điều đó đã khiến họ tổn thương và phải mòn mỏi chờ đợi đến mức nào.
‘Nếu còn tiếp tục trốn tránh, mình chẳng khác nào đang bỏ bê trách nhiệm.’
Tôi hít một hơi thật sâu.
Mang theo quyết tâm chịu trách nhiệm với họ đến cùng, tôi lên tiếng giữa đại sảnh.
“Mọi người đã vất vả suốt thời gian qua rồi.”
Trước giọng nói điềm tĩnh của tôi, khí thế của họ dần lắng xuống.
“Tôi biết mình đã lấy cái gọi là đại nghiệp làm cớ để giả vờ không nhận ra tình cảm của mọi người. Tôi còn để tất cả phải cô độc chờ đợi. Tôi sẽ không viện cớ biện minh cho bản thân.”
Tôi nhẹ nhàng nắm lấy tay Amelia rồi nhìn từng người đang đứng trước mặt.
“Không cần phải chọn riêng bất kỳ ai hay phân chia thứ bậc… Tất cả chúng ta cùng kết hôn đi.”
“…!”
Một khoảng lặng bao trùm.
Trong sự im lặng tưởng chừng ngay cả tiếng nhạc trong đại sảnh cũng đã ngừng lại, mắt những người phụ nữ đồng loạt mở lớn.
“Tôi vừa hoàn tất một giao dịch với Hoàng đế Bệ hạ. Đổi lại việc để trống vị trí chính thất chính thức, tôi sẽ đón nhận tất cả mọi người làm bạn đời.”
Tôi nhún vai với nụ cười ranh mãnh quen thuộc.
“Lịch tổ chức hôn lễ, ngân sách và mọi khâu chuẩn bị cứ để tôi lo. Mọi người chỉ cần yên tâm chờ đợi. So với quãng thời gian đã chờ tôi đến giờ thì sẽ nhanh thôi.”
Tôi vừa dứt lời…
“Ch, chủ quân…!!”
“Oa oa oa! Ricardo!!”
Nước mắt họ vẫn luôn cố kìm nén lập tức trào ra.
Niềm vui, hạnh phúc và hồi kết của những năm tháng đơn phương đằng đẵng.
Quên cả thể diện, họ lao vào lòng tôi rồi ôm thật chặt.
Đó là khoảnh khắc tội lỗi dai dẳng của tôi hoàn toàn được gột rửa trong nước mắt của họ.
*
Vài ngày sau.
Đoàn tàu tốc hành Del Mar cao cấp nhất rời khỏi trái tim Đế quốc, hướng về dinh thự trụ sở chính ở phương Nam.
Sự mệt mỏi tích tụ sau chiến dịch dài ngày tại phương Bắc và buổi tiệc ở kinh đô khiến Ricardo ngủ say trong phòng riêng thuộc toa đặc biệt.
Trong lúc ấy, tại toa hạng nhất bí mật chỉ có tám người phụ nữ…
Một cuộc họp khẩn cấp bí mật đủ sức làm rung chuyển lịch sử Đế quốc đang diễn ra.
“Được rồi, giờ đã đến lúc đưa ra một vấn đề hết sức thực tế.”
Người đầu tiên phá vỡ im lặng là Katarina, chủ nhân Đặc Khu Thương Mại Tự Do.
“Mối quan hệ hôn nhân bình đẳng không phân chia chính thất và thiếp thất mà Ricardo đề xuất rất hợp lý. Mọi người đều đồng ý chứ?”
Những người phụ nữ cùng gật đầu.
Dù vẫn luôn đề phòng nhau như muốn giết chết đối phương…
Họ hiểu rằng chấp nhận sở hữu chung sẽ tránh được xung đột tốt hơn việc phân chia thứ bậc rồi khiến ai đó bị gạt sang một bên.
“Nhưng mà…”
Hoàng Nữ Amelia tiếp lời Katarina rồi đưa tay day trán.
“Nếu tám người chúng ta phải thay phiên nhau ngủ cùng chồng thì thời gian của mỗi người sẽ chẳng được bao nhiêu… Xét trên cả phương diện thể chất lẫn tinh thần của phụ nữ thì cách đó quá kém hiệu quả.”
Khuôn mặt Amelia hơi đỏ lên.
“…Đúng là vậy.”
“Không thể để ngài Đô Đốc bị thương được đâu.”
Tất cả cùng gật đầu, hoàn toàn đồng cảm trước rủi ro khủng khiếp ấy.
“Vậy nên tôi có một đề xuất.”
Đôi mắt Katarina lóe sáng. Cô ném bản kế hoạch lên bàn.
“Chi bằng mỗi ngày một người! Chúng ta hãy lập ra [Quy tắc độc quyền trọn ngày]. Người đến lượt sẽ được độc chiếm Ricardo suốt một ngày và không ai được phép can thiệp vào bất cứ việc gì cô ấy làm.”
“Ồ…”
“Đề xuất vô cùng tuyệt vời đấy.”
Nghe đề xuất táo bạo ấy, mắt họ đồng loạt sáng lên như dã thú nhìn thấy con mồi.
“Vậy toàn bộ đã nhất trí thông qua. Tiếp theo…”
Lily khoanh tay, kiêu hãnh ngẩng cằm.
“Đã đến lúc quyết định ai sẽ giành được quyền độc chiếm ‘đêm đầu tiên’.”
Vấn đề quan trọng nhất đã được đặt lên bàn.
Mọi người đang định lấy quyền lực, thành tích hoặc sức mạnh của mình ra để tranh giành vị trí đầu tiên…
“Phụt… Kha ha ha!”
Xochitl đang thảnh thơi phe phẩy đuôi trong góc sofa bỗng ôm bụng lăn lộn.
Cô cười nhạo tất cả với vẻ mặt như đang nhìn một cảnh tượng vô cùng thảm hại và nực cười.
“Đúng là lũ gà mờ. Có xếp thứ tự cả trăm ngày cũng vô ích.”
“Cái gì? Cô vừa nói gì?”
Katarina nổi giận, nhưng Xochitl chỉ khịt mũi rồi ưỡn ngực đầy đắc ý.
“Người đầu tiên nếm mùi của quý của chủ nhân, rồi đêm nào cũng đổ mồ hôi canh giữ phòng ngủ chính là Xochitl này. Mấy cô còn chẳng biết cách tận hưởng chủ nhân. Đúng là một lũ gà mờ vô dụng.”
Màn khoe khoang của Xochitl xuất phát từ cảm giác vượt trội thực sự.
Những người phụ nữ trước mặt thậm chí còn chẳng biết cách quyến rũ. Đến mùi vị của Ricardo cũng chưa từng được nếm. Chẳng phải họ chỉ là một đám đàn bà bại trận sao?
Vậy mà họ còn bày đặt bàn xem phải chia chác thế nào. Quả thực thảm hại đến mức không thể nhìn nổi.
Thế nhưng lời khoe khoang ấy đã chạm đúng điều tối kỵ nhất.
“Khặc?!”
Lời khiêu khích trắng trợn của Xochitl khiến Edel nổi giận. Cô lập tức lao tới nhanh như chớp.
Cánh tay mảnh mai của Edel chộp lấy chiếc cổ to khỏe của Xochitl.
Sau đó, cô khóa chặt cổ đối phương.
“Ngao!! Thả, thả ra! Dám hèn hạ đánh lén…!”
Xochitl vừa gầm gừ vừa giãy giụa. Edel dùng đôi mắt lạnh ngắt như người chết nhìn cô rồi siết cổ mạnh hơn.
“Trước hết, loại con thú khốn kiếp thích khoe khoang này khỏi cuộc bàn bạc. Mọi người đồng ý chứ?”
“Hoàn toàn đồng ý. Trói cô ta lại đi, Edel.”
“Con thú nhân xấc xược! Tôi sẽ dùng ma pháp tạo dây trói!”
Lily và Lucia đáng sợ đồng tình rồi cùng xông tới.
Xochitl nhanh chóng bị khống chế và cưỡng ép cách ly phía sau sofa trong tình trạng vô cùng thảm hại.
Những người còn lại lập tức chụm đầu bàn cách quyết định thứ tự.
“Nh, nhưng chúng ta không thể đánh nhau ở đây được, đúng không? Dùng sức mạnh để phân thắng bại quá man rợ. Là những người văn minh, chúng ta hãy thi đấu theo cách công bằng và chính đáng nhất.”
Lucia nở nụ cười đầy ẩn ý rồi bày bộ bài cùng những đồng chip lấy từ casino lên bàn.
Môn thi đấu là poker. Đây là cuộc đấu trí giữa khả năng tính toán xác suất và phán đoán tâm lý đối thủ.
Người giành được nhiều chip nhất sẽ có lượt đầu tiên. Những người chiến thắng tiếp theo lần lượt nhận các vị trí phía sau.
“Theo.”
“Tôi theo.”
Cuộc tranh tài đường đường chính chính của họ bắt đầu như vậy.
“Cược.”
Amelia giữ vẻ mặt lạnh như băng đặc trưng của hoàng tộc rồi quan sát ván bài.
Bất kể cầm lá bài nào, vẻ mặt không chút dao động ấy cũng đủ khiến đối thủ cảm thấy áp lực.
“Tố. Mới từng này mà đã sợ rồi sao?”
Katarina lại là một chủ thương hội từ trong xương tủy.
Cô mang phong cách kinh doanh táo bạo vào ván bài. Dù bài xấu, cô vẫn liên tục cược lớn để đánh lừa đối thủ và đẩy tiền cược lên cao.
“Mọi người cứ nhìn cho kỹ. Xác suất chiến thắng của tôi là cao nhất đấy.”
Thánh Nữ Eirene cẩn thận cầm bài với đôi mắt lấp lánh.
“Cô không dùng Thần Lực để nhìn trộm bài đấy chứ?”
“Báng bổ Nữ Thần! Nữ Thần không can thiệp vào trò cờ bạc đâu!”
Eirene tức tối bật dậy phản đối. Thế nhưng người thật sự đang chuẩn bị gian lận lại là kẻ khác.
‘Hư hư. Chỉ cần dùng ma lực để lại dấu vết cực nhỏ trên mặt sau lá bài…’
Lucia lén vận dụng ma lực dưới gầm bàn, chuẩn bị tráo bài theo ý mình.
Cộp.
“…Lucia.”
Ngay giữa bàn.
Lily lạnh lùng giữ cổ tay Lucia.
“Đừng trộn ma lực vào. Nếu không, cô sẽ mất bàn tay đấy.”
“Híc?!”
“Dám sử dụng ma lực ngay trước mặt tôi. Thật nực cười.”
Lucia đổ mồ hôi lạnh, vội vàng thu lại ma lực.
Tuy nhiên, giữa tình cảnh ấy, Rian vẫn không ngừng tính toán.
‘Dù sao họ cũng bận đề phòng lẫn nhau nên chẳng thể giở trò gì đáng kể. Cuối cùng, điều quan trọng vẫn là khả năng đấu trí thực sự.’
Đúng vậy.
Người chiến thắng cuối cùng trên bàn poker này không phải Hiệp Sĩ hay Hoàng Nữ.
Mà là Rian, nữ thư ký đã học được trọn vẹn kinh nghiệm cùng tài xoay xở của Ricardo.
Kể từ khi Ricardo cải tổ khu vui chơi ở phương Nam và khai trương casino quy mô lớn…
Rian đã kiểm tra, điều chỉnh xác suất của mọi trò chơi, tỷ lệ trả thưởng của máy đánh bạc cùng hàng chục nghìn trang sổ sách tài chính của casino.
Đối với cô, trò chơi tâm lý cùng những phép tính đơn giản thế này…
“Theo. Sau đó tôi sẽ tất tay.”
Quá sức dễ dàng.
Rian thậm chí không nhìn bài mà đã đẩy toàn bộ chip về phía trước.
Vẻ mặt lạnh lùng của Hoàng Nữ? Hay những lần Katarina giả vờ cầm bài mạnh?
Trước Rian được trang bị khả năng tính toán xuất chúng cùng xác suất thống kê, chúng chỉ là trò trẻ con hời hợt.
“Ti, tiểu thư Rian! Cô không nhìn bài mà vẫn tất tay sao?!”
“Vâng.”
Rian thản nhiên lật bài.
Thùng Phá Sảnh.
Một chiến thắng hoàn hảo và áp đảo.
“…”
“…A.”
Rian là nữ thư ký đã một mình gánh vác nền kinh tế Đế quốc.
Cô đã làm việc đến kiệt sức và suýt mất mạng chỉ để xử lý những dự án điên rồ do Ricardo gây ra.
Trước những thành tích áp đảo ấy, những người phụ nữ chỉ có thể nghiêm trang thừa nhận.
“…Riêng Rian thì đành phải công nhận thôi.”
“Tôi không phản đối việc tiểu thư Rian đi trước.”
“Đúng vậy. Cô ấy đã vất vả nhiều nhất suốt thời gian qua.”
Không một ai có thể phản bác quyết định được nhất trí tuyệt đối ấy.
Giữa sự công nhận của mọi người, Rian gom chip rồi gật đầu với đôi mắt mệt mỏi nhưng lại phảng phất niềm vui của người chiến thắng.
‘…Đây là lần đầu mình làm chuyện này khi ngài Đô Đốc vẫn còn thức.’
Một suy nghĩ có phần kỳ lạ vừa thoáng qua đầu Rian.
