Đại sảnh tiệc của hoàng cung lẽ ra phải ngập tràn ánh sáng từ những chiếc đèn chùm lộng lẫy cùng tiếng cười giả tạo của giới quý tộc.
Thế nhưng khi tôi mở cánh cửa vàng khổng lồ của hoàng cung và bước vào…
Bầu không khí bên trong lại giống một không gian chìm trong im lặng hơn là nơi tổ chức tiệc.
Tám người phụ nữ đáng sợ đang nắm trong tay vận mệnh Đế quốc.
Được họ hộ tống, tôi đường hoàng bước trên tấm thảm giữa đại sảnh.
Các đại quý tộc Đế quốc thậm chí không dám thở mạnh, chỉ biết im lặng nhường đường.
Nhưng tôi còn chưa kịp tận hưởng những ánh mắt ấy và cầm lấy một ly rượu vang sủi…
“Thưa ngài Đô Đốc Phương Nam, Bệ hạ đang triệu kiến ngài và Hoàng Nữ Amelia.”
Đội trưởng Cận vệ Hoàng gia tiến tới cúi đầu. Giọng ông cung kính nhưng không cho phép từ chối.
Tôi nhìn những người phụ nữ đang cùng mình thưởng thức rượu và đồ ăn ở một góc đại sảnh.
Dường như cũng cảm thấy căng thẳng, họ khẽ gật đầu.
“Tôi đi một lát rồi quay lại.”
Tôi nhẹ nhàng giơ tay chào họ.
“…Tôi cũng sẽ đi cùng ngài.”
Sau đó, tôi chỉ dẫn theo Amelia tới dãy hành lang nằm sâu trong hoàng cung.
Két.
Cánh cửa gỗ sồi mở ra, để lộ khu vườn bên trong hoàng cung.
Hoàng đế đang chờ chúng tôi trong một đình hóng mát giữa khu vườn, một công trình kiến trúc phương Tây tương tự đình nghỉ chân.
“Đến rồi sao?”
Maximilian V ngồi đó với vẻ điềm tĩnh của một người từng trải.
Nhìn ông, không ai có thể tin đây là một người cha vừa mất con trai ruột cách đây vài ngày.
Tôi giữ đúng lễ nghi, khẽ cúi đầu chào.
Amelia cũng hành lễ với Hoàng đế.
Ông chậm rãi xoay ly rượu vang trên bàn rồi nhìn tôi như muốn xuyên thấu mọi suy nghĩ.
“Đô Đốc Phương Nam.”
Giọng nói trầm thấp và nặng nề vang khắp hành lang.
“Ngươi nuốt trọn miền Nam Đế quốc rồi kiểm soát nền kinh tế kinh đô… Giờ lại dùng tiền trói chặt cả phương Bắc.”
Không rõ đó là lời khen hay cảnh cáo.
Tôi vẫn giữ nụ cười ung dung rồi đáp:
“Thần chỉ làm những gì mình vẫn luôn làm. Loại bỏ và chỉnh đốn những thứ chướng mắt hoặc vận hành kém hiệu quả mà thôi. Thần tin chắc Bệ hạ cũng hài lòng với kết quả này.”
“Đúng vậy. Nhờ tài năng của ngươi, Đế quốc sắp bước vào thời kỳ giàu mạnh nhất lịch sử.”
Hoàng đế đặt mạnh ly rượu xuống rồi nghiêng người về phía trước.
“Thế nhưng trẫm cần một danh phận để nhân danh hoàng thất cho phép lòng tham không đáy cùng khối tài sản khổng lồ của ngươi tồn tại. Trẫm không thể giao vận mệnh Đế quốc vào tay một tên thương nhân bình thường.”
Trong mắt Hoàng đế hiện lên khí thế lạnh lẽo chỉ thuộc về người đứng trên đỉnh cao quyền lực.
Ông gây áp lực lên tôi bằng ánh mắt và giọng nói cứng rắn đặc trưng.
“Hãy cử hành hôn lễ hoàng gia với con gái trẫm, Amelia.”
“…Sao cơ?”
“Hãy để huyết thống hoàng thất ràng buộc ngươi, biến ngươi thành một thành viên thực sự của Đế quốc. Chẳng phải đó là cách duy nhất để hoàng thất và công ty của ngươi trở thành những đối tác hoàn hảo sao?”
“…”
Ý định của ông vô cùng rõ ràng.
Cho dù mục đích của tôi minh bạch đến đâu, sự tồn tại của tôi vẫn là một rủi ro đối với Hoàng đế.
Dù tôi không hề quan tâm đến ngai vàng, một vị Hoàng đế truyền thống như ông vẫn không thể hoàn toàn yên tâm.
Vậy nên đã đến lúc tôi phải tính toán.
Chính thức cử hành hôn lễ hoàng gia với Hoàng Nữ?
Trở thành Hoàng phu của Đế quốc?
Không thể phủ nhận đó là một địa vị cao quý và đầy vinh quang. Nhưng xét từ góc độ thương nhân, đây chẳng phải một điều khoản bất lợi khủng khiếp sao?
Ngay khi tôi chính thức trở thành thành viên hoàng thất, dòng tiền của Công ty Cổ phần Del Mar sẽ phải chịu sự kiểm soát của cơ quan giám sát hoàng gia.
Nếu quyền tự chủ trong việc vận hành nguồn vốn bị trói buộc, tôi sẽ không thể đạt được hiệu quả mà mình coi trọng nhất.
Nhưng đó chỉ là góc nhìn của một thương nhân.
‘…Nếu mình tuyên bố sẽ cử hành hôn lễ hoàng gia với Amelia ngay tại đây.’
Người có tình cảm với tôi không chỉ có Amelia.
Chẳng phải việc tự ý phân chia họ thành chính thất và thiếp thất cũng rất nực cười sao?
Dù tôi không ngừng tìm cách lợi dụng họ, những người ấy vẫn luôn chờ đợi và ủng hộ tôi.
Nếu giờ tôi phản bội họ… Mà nói đi cũng phải nói lại, chuyện muốn ở bên nhiều người phụ nữ cùng lúc nghe đã đủ giống một thằng điên. Nhưng dù thế, bỏ mặc họ vẫn chẳng khác nào phản bội.
Nếu tôi gạt họ sang một bên rồi chỉ thề nguyện kết hôn với Hoàng Nữ thì sao?
‘…Chuyện mình bị họ xé xác chỉ là thứ yếu. Quan trọng là mình không thể đối xử với họ như vậy.’
Tôi đánh mất vẻ ung dung thường ngày, nuốt khan rồi chìm vào im lặng.
Đằng sau tôi có một người phụ nữ đang nín thở dõi theo sự do dự khác thường ấy.
“…A.”
Viện trưởng Ngân hàng Amelia.
Hoàng Nữ của Đế quốc.
Đôi vai mảnh mai của cô khẽ run.
Amelia là một người phụ nữ thông minh.
Cô hiểu hơn bất kỳ ai rằng tôi cực kỳ căm ghét bị ràng buộc và là một nhà tư bản chỉ hành động theo lợi ích cùng hiệu quả.
Trước đây, vì sợ bị tôi vứt bỏ, cô thậm chí từng quỳ xuống thề rằng mình sẽ không gây ra bất kỳ phiền toái nào.
Trước mặt người cha là Hoàng đế, cô không dám cầu xin tôi kết hôn với mình.
Amelia chỉ có thể siết chặt hai bàn tay run rẩy rồi nhìn nghiêng khuôn mặt tôi.
Ánh mắt thê lương và đáng thương ấy như đang khẩn cầu:
‘Xin đừng vứt bỏ tôi.’
Người phụ nữ cao quý được gọi là Nữ Hoàng tương lai đang nhìn tôi như một chú chó nhỏ đáng thương, chỉ biết chờ đợi quyết định của chủ nhân.
“…Bệ hạ, về hôn lễ hoàng gia…”
Ngay khi tôi định trả lời Hoàng đế…
“Khực…! Ha ha ha ha!!”
Chứng kiến sự im lặng và do dự của tôi, Hoàng đế đột nhiên bật cười.
“Đùa thôi, chỉ là một câu đùa. Đàn ông mà do dự nhiều như vậy thì còn ra thể thống gì? Nhưng cũng chính sự tính toán ấy đã giúp ngươi khiến Đế quốc trở nên giàu mạnh như hôm nay.”
Đôi mắt già nua nhưng sắc bén của Hoàng đế nheo lại.
“Có nhiều phụ nữ đem lòng yêu ngươi như vậy mà lại bắt ngươi chỉ được ôm một người thì cũng thật tàn nhẫn. Chẳng phải sao?”
“…!”
Nói rồi, ông đứng dậy và chậm rãi tiến về phía tôi.
“Được rồi, đùa thế đủ rồi. Giờ hãy nói đến chuyện chính.”
“Ý Bệ hạ là?”
“Trẫm sẽ thăng ngươi lên làm Đại Công Phương Nam, có địa vị ngang hàng với Đại Công Phương Bắc Yegor.”
“…!”
“Đồng thời, trẫm ban cho ngươi chức Tể Tướng để ngươi có thể hợp pháp nắm quyền điều hành nền kinh tế toàn Đế quốc mà không bị hoàng thất can thiệp.”
Tôi mở to mắt.
Đại Công Phương Nam và Tể Tướng Đế quốc.
Đây là địa vị của nhân vật quyền lực thứ hai trên thực tế, người có thể một tay nắm giữ quyền quyết định đối với toàn bộ ngân sách, hành chính và cơ sở hạ tầng Đế quốc.
Nhưng điều đó cũng có nghĩa tôi phải gánh cả núi công việc thực tế cùng những trách nhiệm hành chính mà mình luôn muốn tránh xa.
Nói cách khác, hiện tại tôi vẫn chưa thấy đề nghị ấy có bao nhiêu lợi ích.
Dường như đã nhìn thấu suy nghĩ của tôi, Hoàng đế khẽ mỉm cười rồi nói tiếp:
“Thế nhưng ngươi không cần cử hành hôn lễ hoàng gia chính thức hay gánh vác những nghĩa vụ phức tạp của một Hoàng phu.”
Hoàng đế đặt tay lên vai tôi rồi đưa ra điều khoản cuối cùng như đóng đinh thỏa thuận.
“Nói cách khác, trẫm sẽ thỏa hiệp bằng cách công nhận mối quan hệ giữa ngươi và Hoàng Nữ Amelia là quan hệ hôn nhân thực tế cả trong lẫn ngoài hoàng thất.”
“…!”
Một tiếng thở khẽ run rẩy thoát khỏi môi Amelia.
“Nếu ngươi chấp nhận làm Tể Tướng và giúp Đế quốc ngày càng giàu mạnh… Trẫm cũng có thể nhắm mắt làm ngơ trước mớ quan hệ phụ nữ phức tạp của ngươi đang chờ bên ngoài.”
“…Ha.”
Trong lòng tôi không khỏi thán phục.
Vị trí chính thất hợp pháp sẽ được bỏ trống.
Nhờ đó, giữa chúng tôi hay giữa những người phụ nữ sẽ không xuất hiện lý do để chia rẽ và tranh chấp.
Đồng thời, Amelia được hoàng thất công nhận là người có quan hệ hôn nhân thực tế với tôi, qua đó bảo toàn địa vị chính trị cùng lòng kiêu hãnh của cô.
Đó là phương án tốt nhất.
Tôi không ngờ Hoàng đế lại chủ động đưa ra đề nghị này.
‘…Chỉ cần mình vất vả thêm một chút và xử lý tốt công việc của Tể Tướng.’
Cho dù tính toán thế nào, tôi cũng không thể tìm được điều kiện nào hoàn hảo hơn.
Giờ tôi không còn lý do hay danh phận nào để lùi bước.
Tôi nở một nụ cười bất lực pha chút cay đắng, nhưng cũng chứa đựng niềm vui vì đã hoàn tất một giao dịch hoàn hảo.
Sau đó, tôi cung kính cúi đầu trước Hoàng đế.
“…Thần đồng ý. Với tư cách Đại Công Phương Nam kiêm Tể Tướng Đế quốc, thần xin chấp nhận đề nghị của Bệ hạ.”
Ngay khi lời chấp thuận của tôi vang lên…
“…A.”
Amelia đứng phía sau đưa hai tay che mặt.
Dù không trở thành chính thất hợp pháp, cô vẫn được Đế quốc bảo đảm vị trí bên cạnh tôi bằng một mối quan hệ hôn nhân thực tế được chính thức công nhận.
Khuôn mặt vốn điềm tĩnh của Amelia lập tức đỏ bừng tới tận vành tai.
Đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ, cô xúc động hít vào rồi ngước nhìn tôi.
“Giờ hãy đi tận hưởng buổi tiệc đi, Đô Đốc Phương Nam. Buổi tiệc này được tổ chức chỉ vì… một mình ngươi.”
“Vâng, thưa Bệ hạ.”
Ngay khi tôi nghĩ cuộc trò chuyện với Maximilian đã kết thúc…
“À, suýt nữa thì quên… Amelia, huyết mạch của ta.”
Hoàng đế lại gọi Amelia dừng bước.
“V, vâng…! Phụ hoàng, à không, Bệ hạ…!”
“…Bữa tiệc tàn khốc nơi anh chị em đổ máu vì tranh giành vương miện phải kết thúc trong thế hệ của trẫm.”
Hoàng đế nhìn Amelia bằng ánh mắt đầy nuối tiếc rồi thận trọng cất lời:
“Amelia, trẫm tha thiết mong những đứa trẻ lớn lên trong bụng con sau này… Sẽ sống như người một nhà, yêu thương nhau bằng tình thân trọn vẹn thay vì trở thành kẻ thù phải giẫm đạp lên nhau.”
“…Vâng, thưa Phụ hoàng.”
Chúng tôi cúi đầu chào Hoàng đế rồi rời khỏi nơi đó.
Giờ chỉ còn việc tận hưởng buổi tiệc.
…Thế nhưng chẳng hiểu sao, tôi lại cảm thấy lạnh cả sống lưng.
