Chiến tranh đã kết thúc.
Trên cánh đồng tuyết nhuộm máu trước pháo đài, hàng nghìn tàn binh bị trói đang quỳ dưới đất.
Các chiến binh man tộc cùng tàn quân ma tộc.
Mặc dù đã hoàn toàn thất bại…
Chúng vẫn trợn mắt nhìn chúng tôi, nhe hàm răng đầy sát khí và căm hận.
“Gừừừ!”
“Giết bọn ta đi, lũ loài người! Máu của bọn ta sẽ nguyền rủa vùng đất này!”
Những phó tướng của lãnh địa Đại Công Phương Bắc không kìm được phẫn nộ khi nhìn thấy cảnh ấy, đồng loạt rút kiếm.
“Lũ súc sinh gớm ghiếc này…!”
“Đại Công Điện Hạ! Phải chém đầu chúng rồi treo lên tường thành ngay lập tức! Hãy bắt chúng trả giá vì đã giày xéo phương Bắc!”
Ngay khi các phó tướng tỏa ra sát khí, chuẩn bị hành quyết đám tù binh…
“À, khoan đã.”
Cộp, cộp.
Tôi lấy bút máy trong áo ra, nhẹ nhàng gõ lên cuốn sổ trong tay để ngăn họ lại.
“…Ngài Đô Đốc?”
Các phó tướng cùng Đại Công Yegor đều quay sang nhìn tôi.
Tôi đảo mắt qua hàng nghìn tàn binh đang bị trói nhưng vẫn gầm gừ. Một công dụng khá thích hợp dành cho chúng chợt hiện lên trong đầu.
“Yegor. Ngài nghĩ phải tốn bao nhiêu tiền để lần lượt chém đầu mấy nghìn tên kia, xử lý đống xác nặng trịch rồi đem chôn hoặc thiêu?”
“Sẽ tốn rất nhiều.”
“Đúng vậy. Hao mòn vũ khí, tiền nhân công, thuốc súng và cả nhân lực dùng để mai táng. Nhưng theo tôi, tất cả đều là chi phí chìm không cần thiết.”
“…Rốt cuộc cậu muốn nói gì?”
“Dù có thả thì chúng cũng chẳng còn nơi nào để đi. Chi bằng phát cho mỗi tên một bộ đồ lao động màu xanh rồi tận dụng chúng.”
Tôi mỉm cười đưa ra đề nghị.
“Với thể hình và sức lực ấy, chúng rất thích hợp làm công nhân hợp đồng tại công trường mở rộng đường sắt đôi hoặc khu khai thác mỏ đang cần gấp nhân lực ở phương Bắc. Chỉ cần cho ăn là có thể sai khiến. Nguồn lao động miễn phí như vậy mà giết đi thì chẳng phải quá lãng phí sao?”
Một đề xuất biến đám tù binh thành tài sản sinh lời.
Triết lý của tôi là nếu đã giành được chiến lợi phẩm thì phải tận dụng đến tận xương tủy để tạo ra lợi nhuận.
Thế nhưng…
Chiếc áo choàng da sói của Đại Công Yegor tung bay phần phật trong gió rét.
Đại Công Yegor, người đã đổ máu chiến đấu với lũ quái vật này ở phương Bắc suốt cả đời, kiên quyết lắc đầu.
“Không được đâu, Đô Đốc Phương Nam Ricardo.”
Giọng Yegor không để lại bất kỳ chỗ nào cho sự thỏa hiệp.
“Ta biết cậu là thương nhân nên quen tính toán con số và cân nhắc hiệu quả. Nhưng chúng là những con quái vật căm ghét chính giống loài con người. Chúng không cướp bóc chỉ vì đói.”
Yegor lạnh lùng nhìn xuống đám ma tộc đang gầm gừ.
“Cho chúng ăn rồi tháo xiềng ra là chúng sẽ dùng cuốc cắt cổ công nhân của chúng ta giữa đêm thay vì khai thác mỏ. Chúng tuyệt đối không thể chung sống với con người và cũng không thể kiểm soát được. Chúng chỉ là một mối họa.”
“…”
Tôi lần lượt nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu của đám tàn binh đang hận không thể xé xác con người và thái độ kiên quyết của Đại Công Yegor.
Thế là tôi lại phải gõ máy tính trong đầu.
‘…Có lẽ mình đã suy nghĩ quá đơn giản.’
Nghĩ kỹ thì ma tộc trong nguyên tác luôn được miêu tả là một lũ chẳng bao giờ bình thường.
Những nơi chúng đi qua đều bị thiêu rụi, ngay cả thi thể cũng không còn nguyên vẹn.
Nếu giữ chúng sống sót, chúng tôi sẽ phải trả chi phí thuê nhân lực giám sát suốt ngày đêm.
Chưa kể nguy cơ an ninh có thể bùng phát bất cứ lúc nào.
Cùng khả năng những lao động lành nghề quý giá bị thương nếu xảy ra nổi loạn.
‘…Ừm, nếu lời Yegor là thật thì chi phí duy trì có khi còn cao hơn.’
Không thể cải tạo, cũng chẳng thể tái sử dụng.
Giữ lại có thể dẫn đến kết quả tồi tệ nhất khi chi phí duy trì cứ liên tục phát sinh.
Sau khi tính toán xong, tôi dứt khoát đóng sổ.
“Chuyên gia địa phương đã nói vậy thì đành thế thôi.”
Tôi nhún vai rồi lùi lại một bước.
“Được. Lòng nhân từ là thứ xa xỉ đối với chúng. Ta sẽ tiến hành truy quét tàn quân trên quy mô lớn. Cậu cũng hãy làm những gì mình có thể.”
“Ha ha ha! Nghe thấy chưa?! Tất cả đều là thành tích của chúng ta!”
“Chúng ta theo người đàn ông kia. Cầm vũ khí lên.”
Đoàn hiệp sĩ Castamar và đội trọng giáp orc đang chờ phía sau lập tức sáng mắt, đồng loạt xông tới.
Xoẹt!!
Rắc! Ầm!!!
Phương Bắc chìm trong bão tuyết…
Một lần nữa nhuộm máu quân địch giữa lửa đỏ và tiếng gào thét.
*
Sau đó, việc khắc phục hậu quả chiến tranh được tiến hành nhanh đến kinh ngạc.
Không, muốn chậm cũng không được.
Bởi tuyến đường sắt ma pháp do Công ty Cổ phần Del Mar trải khắp Đế quốc vẫn đang vận hành không ngừng.
Những đoàn tàu liên tục chạy giữa phương Nam và phương Bắc, trút xuống pháo đài hàng núi lương thực, vật tư y tế cùng vật liệu xây dựng.
Mới vài ngày trước, binh lính phương Bắc còn sắp chết vì đói rét.
Giờ đây, họ đã quây quần bên những chiếc lò sưởi công nghệ ma pháp vừa xuất xưởng từ nhà máy Del Mar, húp từng bát súp thịt nóng hổi.
Ngay cả những vết thương khủng khiếp do chiến tranh để lại…
Cũng chỉ là vết bẩn nhanh chóng bị xóa sạch trước khả năng phục hồi mạnh mẽ đến thô bạo của nguồn vốn áp đảo.
“Khà ha ha! Thấy số tiền chúng ta được nhận lần này chưa? Thừa sức mua hẳn một lãnh địa đấy!”
“Lần sau ngài Đô Đốc Phương Nam có triệu tập thì nhất định ta cũng phải tới!”
“Đế quốc, tốt. Là nước bạn của chúng ta.”
Đoàn hiệp sĩ Castamar và đội trọng giáp orc được thuê làm lính đánh thuê cũng nhận đủ khoản thưởng hậu hĩnh như đã hứa.
Họ hài lòng trở về phương Nam hoặc chuyển sang làm nhiệm vụ canh phòng tại phương Bắc.
Chiến trường nồng nặc mùi máu chẳng mấy chốc đã hoàn toàn biến thành trung tâm hậu cần khổng lồ của Del Mar.
Vài ngày sau.
Bên trong văn phòng tạm thời của tôi tại lãnh địa Đại Công Phương Bắc.
“Ừm, rất tuyệt.”
Tôi ngả người sâu vào chiếc ghế da cao cấp.
Nhìn bản sao hợp đồng đặt trên bàn, tôi nở nụ cười hài lòng.
[Hợp đồng tài chính cứu trợ khẩn cấp thời chiến giữa Công ty Cổ phần Del Mar và lãnh địa Đại Công Phương Bắc.]
Chính là văn bản Đại Công Yegor đã ký bằng bàn tay nhuốm máu giữa tình thế ngàn cân treo sợi tóc.
Lúc ấy tình hình cấp bách nên tôi chỉ đọc lướt qua…
Nhưng càng xem xét kỹ, tôi càng nhận ra đây là một món hời không thể hoàn hảo hơn.
Thứ nhất, quyền khai thác độc quyền trong 99 năm đối với các mỏ chưa được khai phá tại lãnh địa phương Bắc.
Phương Bắc là vùng đất cằn cỗi với bão tuyết hoành hành quanh năm.
Thế nhưng bên dưới lớp đất đóng băng ấy lại là một kho báu khổng lồ chứa đầy ma thạch và kim loại quý hiếm.
Suốt hàng trăm năm, những tài nguyên dưới lòng đất ấy vẫn bị chôn vùi vì thiếu nhân lực và vốn.
Giờ đây, chúng sẽ trở thành nguồn nhiên liệu vô tận giúp các nhà máy Del Mar vận hành không ngừng.
Thứ hai, quyền sở hữu vĩnh viễn và quyền vận hành độc quyền đối với phần đất phụ trợ của tuyến đường sắt ma pháp phương Bắc.
Đây mới là điều quan trọng nhất.
Kẻ kiểm soát hậu cần sẽ kiểm soát nền kinh tế.
Mọi hàng hóa và con người ra vào phương Bắc đều phải được tôi cho phép.
Đồng thời phải trả cho tôi một khoản phí vận chuyển khổng lồ.
Hơn nữa, khu thương mại chắc chắn sẽ hình thành quanh những nơi có đường ray và nhà ga.
Toàn bộ vị trí đắc địa trong các khu thương mại ấy đều thuộc sở hữu của tôi.
Điều đó đồng nghĩa tiền thuê mặt bằng và lợi nhuận phân phối phát sinh tại phương Bắc sau này sẽ chảy thẳng vào kho bạc Del Mar.
‘…Dù sao thì một phần khá lớn lợi nhuận thu được cũng sẽ bị lấy đi dưới dạng thuế.’
Tôi đã biến vùng lãnh thổ rộng lớn chiếm tới một phần ba Đế quốc thành khu vực nằm dưới trướng mình mà không cần hoàng thất bỏ ra dù chỉ một đồng.
Xét đến tỷ suất hoàn vốn, việc dốc toàn bộ gia sản vào đây chẳng hề đáng tiếc…
Có thể xem đây là một thương vụ mua bán và sáp nhập hoàn hảo đủ để lưu danh sử sách.
‘…Phù.’
Tôi tận hưởng cảm giác thỏa mãn rồi chậm rãi sắp xếp lại suy nghĩ.
Cốc cốc.
Đúng lúc ấy, cửa phòng làm việc mở ra và Rian bước vào.
“Ngài Đô Đốc, tin khẩn vừa được gửi tới từ kinh đô.”
“Từ kinh đô? Do chi nhánh Công ty Cổ phần Del Mar ở đó gửi tới sao?”
“Không phải.”
Rian đưa chiếc khay bạc về phía tôi với vẻ mặt nghiêm nghị hơn thường ngày.
“Nghe nói… đây là thư đích thân Hoàng đế Bệ hạ gửi tới.”
“Ồ.”
Trên khay bạc là một phong thư sang trọng đóng dấu sáp đỏ của hoàng thất.
Roẹt.
Tôi cầm dao, gọn gàng cắt lớp sáp niêm phong rồi mở tấm giấy da.
Nội dung bên trong ngắn gọn nhưng mang ý nghĩa vô cùng mạnh mẽ.
[Trẫm ban lời khen cho Đô Đốc Phương Nam Ricardo del Mar vì công lao dẹp tan cuộc phản loạn ở phương Bắc và bảo vệ sự an nguy của Đế quốc. Trẫm sẽ tổ chức một buổi tiệc mừng chiến thắng long trọng tại hoàng cung ở kinh đô. Hãy cùng Đại Công Phương Bắc Yegor tới tham dự và khiến buổi tiệc thêm phần vẻ vang.]
“Tiệc mừng chiến thắng sao?”
Tôi bật cười nhạt rồi ném lá thư lên bàn.
Yusradium, hoàng tử thứ hai và cũng là con trai ruột của Hoàng đế, đã nổi loạn rồi tự sát trên cánh đồng tuyết phương Bắc.
Vậy mà ông không những chẳng tổ chức tang lễ, còn lập tức mở một buổi tiệc mừng chiến thắng xa hoa?
Hoàng đế Maximilian V… Con người này đúng là trước sau như một.
“Ngài định thế nào, thưa Đô Đốc?”
Rian thận trọng hỏi tôi có định tham dự buổi tiệc hay không.
Cộp, cộp.
“…”
Tôi nhẹ nhàng gõ ngón tay lên bàn.
Liệu buổi tiệc này có thật sự chỉ là một buổi tiệc?
Hay nó còn đi kèm với một động thái chính trị nào đó?
…Có lẽ đây là lời mời tham gia một ván cờ mới nhằm lấp đầy khoảng trống quyền lực tại kinh đô sau khi Yusradium biến mất.
“…Tôi có cần để trống lịch trình không?”
Trước câu hỏi thận trọng của Rian, tôi từ từ đứng dậy.
Công việc ở phương Bắc có thể xem như đã kết thúc khá thành công.
Vậy chuyện tiếp theo mình cần làm là gì?
“…Đương nhiên phải đi rồi.”
Câu trả lời rất đơn giản.
Tôi phải xác nhận xem mình đã thật sự thành công hay chỉ đang ảo tưởng rằng mọi chuyện đã thành công.
“…Nhưng các cô cũng phải tới. Tất cả nhân sự chủ chốt của Công ty Cổ phần Del Mar chúng ta.”
“…!”
Đã đến lúc xác nhận điều đó.
