Cánh đồng tuyết phương Bắc nhuộm đỏ máu.
Giữa khe núi cằn cỗi quanh năm hứng chịu những trận bão tuyết buốt thấu xương.
Keng.
“Đừng cử động. Lần tới đầu ngươi sẽ lìa khỏi cổ.”
Xuyên qua màn tuyết dữ dội, đại kiếm của Lily và con dao găm bạc của Edel giao nhau trên nền tuyết, chặn kín đường lui.
Phía sau hai người, Đại Công Yegor đứng lặng quan sát khoảnh khắc cuối cùng này. Khắp người ông bê bết máu quân địch.
Còn tại trung tâm vòng vây.
“…Hộc, hộc.”
Một người đàn ông toàn thân bê bết máu và tuyết đông cứng đang gắng gượng đứng dựa vào thanh kiếm khắc huy hiệu hoàng tộc.
Đó là hoàng tử thứ hai của Đế quốc, Yusradium.
“Mọi chuyện kết thúc rồi chứ, Hoàng Tử Điện Hạ?”
Lạo xạo, lạo xạo.
Một người đàn ông chậm rãi bước ra khỏi màn bão tuyết, giẫm lên lớp tuyết dày.
Anh ngồi xuống chiếc ghế Xochitl mang tới rồi nhìn Yusradium.
“…”
Một bóng ma đã mất sạch vốn liếng, thân tàn ma dại chống kiếm đứng giữa cánh đồng tuyết.
Đối diện hắn là kẻ thống trị của chủ nghĩa tư bản đang ung dung ngồi đó, hơi thở hóa thành làn khói trắng.
Kẻ thắng và người thua cứ thế đối mặt nhau trên nền tuyết với khoảng cách tuyệt đối không thể đảo ngược.
“…Ricardo del Mar.”
Yusradium ngước đôi mắt đỏ ngầu, hung dữ trừng Ricardo.
Trong ánh mắt hắn vẫn còn nguyên sự ngạo mạn của hoàng thất Đế quốc đã tồn tại suốt hàng trăm năm. Một niềm kiêu ngạo chưa bị khuất phục, cũng không thể bị khuất phục.
“Ngươi đã sỉ nhục Đế quốc.”
Giọng nói như rít ra cùng máu của hắn xuyên qua màn bão tuyết.
“Dòng máu cao quý cùng chủ quyền thiêng liêng của hoàng thất. Chính trật tự giai cấp được duy trì bằng máu suốt hàng trăm năm mới là sức mạnh tuyệt đối và duy nhất chống đỡ Đế quốc rộng lớn này.”
Dù đứng không vững, Yusradium vẫn chĩa mũi kiếm về phía Ricardo.
“Vậy mà ngươi tưởng chỉ dựa vào vài mảnh giấy vụn cùng thứ đường ray thép hèn mọn ghép từ những khối sắt là có thể kiểm soát cả đại lục sao? Ngươi chẳng qua chỉ là một con ký sinh trùng khổng lồ gặm nhấm máu thịt Đế quốc để phình to mà thôi.”
Lời phản bác cuối cùng của kẻ đã mất tất cả.
Nó chẳng khác nào tiếng kêu hấp hối mà một thời đại mục ruỗng đang gào lên trước hướng đi mới.
“Ừm.”
Ricardo chống cằm suy nghĩ giây lát rồi xóa cả nụ cười chế giễu trên môi.
Thay vào đó, anh nhìn xuống Yusradium bằng ánh mắt lạnh lùng và lý trí tuyệt đối của một thương nhân.
“Ngài nhầm rồi, Hoàng Tử Điện Hạ.”
Giọng nói điềm tĩnh mà lạnh lẽo xuyên qua bão tuyết, đâm thẳng vào tai Yusradium.
“Chủ quyền thiêng liêng, huyết thống hay trật tự mà ngài bất chấp tính mạng để gào thét.”
Ricardo hất cằm về phía chiến trường thảm khốc bên kia cánh đồng tuyết, nơi thi thể man tộc chất cao thành núi.
“Cái trật tự vĩ đại ấy chẳng qua chỉ là một ảo ảnh mong manh. Vài chiếc xe tiếp tế vừa bị chặn, bụng vừa đói là chưa đầy mấy ngày đã quay sang cắn xé lẫn nhau rồi tự diệt vong… Chẳng phải ngài đã tận mắt chứng kiến rồi sao?”
“T, tên khốn này…!”
“Quyền lực thực sự không đến từ chiếc vương miện vàng đó.”
Ricardo đứng dậy khỏi ghế rồi tiến thêm một bước về phía Yusradium.
Đôi con ngươi đỏ của hoàng tử thứ hai khẽ dao động.
“Quyền lực thực sự đến từ vốn. Từ vốn sinh ra tín dụng, từ tín dụng sinh ra quyền lực. Quy luật đơn giản ấy giúp thế giới ngày càng phồn thịnh. Và một thế giới phồn thịnh hơn sẽ lại tạo ra nhiều quyền lực hơn.”
“Câm miệng! Mấy trò buôn bán hèn mọn của ngươi không thể bẻ gãy thanh kiếm của hoàng thất…!”
“Trò buôn bán? Cuối cùng chẳng phải ngài cũng vụng về bắt chước cách làm của tôi để giành chiến thắng sao?”
Đòn phản bác sắc bén của Ricardo khiến Yusradium cứng họng.
“Chắc ngài đã quan sát rồi học theo tôi. Ngài cho rằng chỉ cần kiểm soát vận tải và cắt đứt tiếp tế là có thể khiến đối phương chết dần chết mòn mà không cần giao chiến. Một cách tiếp cận rất thông minh.”
Ricardo đã nhìn thấu chiến lược của hoàng tử thứ hai.
“Nhưng khả năng của ngài chỉ đến thế mà thôi. Ngài chỉ biết phá hủy và cắt đứt, lại không biết khiến mọi thứ lưu chuyển trên quy mô lớn. Đáng lẽ ngài phải nghĩ đến chuyện đặt đường ray của mình ở nơi cơ sở hạ tầng của tôi bị cắt đứt. Vậy mà ngài chỉ biết thả một lũ dã thú ra cướp bóc.”
Anh nhìn xuống Yusradium bằng ánh mắt lạnh thấu xương.
“Đó chính là khác biệt mang tính quyết định giữa một người mắc kẹt trong quá khứ như ngài và một người đang kiến tạo thời đại như tôi.”
“…À.”
Một tiếng thở dài trống rỗng thoát khỏi miệng Yusradium.
Hắn không thể phản bác.
Đôi mắt đỏ dần vẩn đục vì tuyệt vọng.
Bàn tay cầm kiếm của hắn siết chặt.
Hắn muốn lập tức xông tới chém bay đầu tên tư bản ngạo mạn trước mặt, kết thúc ván cờ kinh khủng này.
Thế nhưng đầu óc phi thường của Yusradium chợt nhận ra một sự thật khiến hắn rùng mình.
‘…Giết tên này cũng không thể kết thúc mọi chuyện.’
Cho dù hắn chém đầu Ricardo del Mar ngay bây giờ thì có gì thay đổi?
Nền kinh tế kinh đô đã phụ thuộc vào tiền giấy Del Mar.
Hệ thống kinh tế khổng lồ mang tên Công ty Cổ phần Del Mar đã liên kết phương Nam, kinh đô và cả phương Bắc. Kể cả khi Ricardo chết, nó vẫn sẽ tự vận hành.
Ngai vàng hắn đã dành cả đời để mưu đồ chiếm đoạt.
Đế quốc vĩ đại hắn khao khát thống trị.
Tất cả đã bị đem thế chấp trên tuyến đường ray thép gớm ghiếc do Ricardo mở ra.
‘Ta ham muốn một vị trí chỉ còn lại lớp vỏ rỗng mà chẳng hề hay biết chủ nhân của nó đã thay đổi rồi sao?’
Đó chính là tình cảnh hiện tại của hắn.
Yusradium cay đắng nhận ra một điều.
Thời đại này đã không còn chỗ cho hắn dung thân.
Đó là khoảnh khắc lòng tự tôn và sự ngạo mạn của hắn bị bẻ gãy hoàn toàn theo đúng nghĩa đen.
“…Thì ra là vậy.”
Một nụ cười cay đắng và thê lương hiện lên trên môi Yusradium.
Hắn thôi nhìn Ricardo như muốn giết người, lặng lẽ cúi xuống thanh kiếm hoàng tộc trong tay.
“Ta thua rồi.”
Giọng hắn không còn run lên vì giận dữ.
Chỉ còn sự trống rỗng của một kẻ đã từ bỏ tất cả tan theo gió phương Bắc.
“Ta không thua một thanh kiếm, mà thua cả thời đại.”
Yusradium không hèn mọn cầu xin tha mạng, cũng không gào thét như dã thú rồi đầu hàng.
Hắn vắt kiệt chút khí tiết cuối cùng của một thành viên hoàng tộc.
Sau đó xoay ngược thanh kiếm sắc lạnh trong tay rồi kề lưỡi kiếm lên cổ mình.
“Chủ quân!”
“Có cần ngăn hắn lại không, sếp?!”
Lily và Edel giật mình định lao tới.
“Cứ để hắn làm.”
Ricardo giơ tay ngăn họ lại.
“Như vậy còn tốt hơn. Các cô thừa biết kẻ phản nghịch sẽ có kết cục thế nào rồi.”
Anh lặng lẽ quan sát khoảnh khắc Yusradium tự tay thanh toán tất cả.
“…”
Yusradium nhắm mắt.
Xoẹt.
Lưỡi kiếm sắc lạnh rạch sâu vào động mạch cảnh của hoàng tử thứ hai mà không chút do dự.
“Khự…”
Máu nóng bắn tung tóe trên cánh đồng tuyết lạnh giá phương Bắc.
Yusradium vẫn siết chặt thanh kiếm hoàng tộc.
Hắn ngã xuống nền tuyết nhuộm máu của phương Bắc, vùng đất mình từng định bán cho ngoại tộc, rồi từ từ trút hơi thở cuối cùng.
Đó là kết cục của bóng ma ngạo mạn từng muốn nuốt chửng Đế quốc…
Một cái chết quá đỗi trống rỗng và lặng lẽ.
*
Vài ngày sau.
Phòng làm việc trong hoàng cung rộng lớn tại kinh đô Đế quốc.
Cộp.
Một tập tài liệu đóng con dấu sáp đỏ được đặt lên chiếc bàn rộng của Hoàng đế Maximilian V.
Đó là bản báo cáo cuối cùng được gửi về từ chiến tuyến phương Bắc.
[Hoàng tử thứ hai Yusradium đã tự sát sau khi cuộc phản loạn tại lãnh địa Đại Công Phương Bắc thất bại.]
[Liên quân man tộc và ma tộc đã bị tiêu diệt. Biên giới phía bắc Đế quốc đã ổn định.]
Hoàng đế đọc bản báo cáo mà không hề nhíu mày.
Ngay cả trước hung tin báo con trai ruột đã chết, đôi mắt của con sư tử già cũng không ánh lên chút đau buồn hay giọt lệ nào.
Hoàng tộc làm phản mà thất bại thì chỉ có con đường chết.
Ông chỉ lạnh nhạt đón nhận kết cục hiển nhiên của đứa con trai bất tài.
Thế nhưng…
Sột soạt.
Ngay khi Hoàng đế thản nhiên lật sang trang sau của bản báo cáo.
“…”
Đôi mắt nhăn nheo của con sư tử già bắt đầu khẽ run.
Ánh mắt ông dừng lại ở những dòng chữ sau.
[Đính kèm: Bản sao hợp đồng tài chính cứu trợ khẩn cấp thời chiến giữa Công ty Cổ phần Del Mar và lãnh địa Đại Công Phương Bắc.]
[Điều 1: Công ty Cổ phần Del Mar được trao quyền khai thác độc quyền trong 99 năm đối với các mỏ chưa được khai phá tại lãnh địa phương Bắc.]
[Điều 2: Quyền sở hữu vĩnh viễn và quyền vận hành độc quyền đối với phần đất phụ trợ của tuyến đường sắt ma pháp phương Bắc thuộc về Công ty Cổ phần Del Mar.]
Bờ vai vẫn thản nhiên trước cái chết của con trai Hoàng đế…
“Ha, ha ha ha ha…!”
Bỗng run lên vì một cảm giác phấn khích chưa từng trải qua trong đời.
“Tên điên này… Cuối cùng cũng nuốt trọn cả phương Bắc rồi.”
Cuộc phản loạn đã bị dẹp tan.
Biên giới phương Bắc đã được bảo toàn.
Thế nhưng nguyên nhân thực sự khiến Hoàng đế vui mừng lại nằm ở nơi khác.
Lãnh địa Đại Công Phương Bắc cằn cỗi vốn là mối họa của Đế quốc suốt hàng trăm năm, chẳng khác nào một cái thùng không đáy.
Giờ đây, những mạch máu khổng lồ của cơ sở hạ tầng và nguồn vốn đã được khai thông hoàn toàn trên vùng đất băng giá ấy mà hoàng thất không phải bỏ ra dù chỉ một đồng.
Phương Nam, kinh đô và giờ là cả phương Bắc, lá chắn của Đế quốc.
Cho dù tất cả đều nằm trong tay Ricardo thì có gì đáng lo?
Hắn càng điên cuồng khai thác các mỏ ở phương Bắc, vận hành đường sắt và tạo ra khối tài sản khổng lồ…
Dòng máu ấy cuối cùng vẫn sẽ luân chuyển về trái tim của Đế quốc và kho bạc hoàng gia.
“…Không tệ.”
Hoàng đế Maximilian V nhẹ nhõm đứng dậy rồi bước tới bên cửa sổ.
Ngoài cửa sổ là khu phố sầm uất của kinh đô đang vận hành không ngừng bằng nguồn vốn Del Mar.
Xa hơn nữa, đường ray của những đoàn tàu công nghệ ma pháp phun khói đen đang trải dài về phía chân trời.
“Đúng vậy. Hãy nắm trọn Đế quốc trong tay đi, Ricardo del Mar.”
Niềm vui trào ra từ miệng con sư tử già.
“Ngươi càng tham lam vỗ béo Đế quốc, Đế quốc của trẫm sẽ càng trở nên hùng mạnh và huy hoàng hơn bất kỳ thời đại nào trong lịch sử.”
Thời đại do kiếm, ma pháp và quyền uy cũ kỹ thống trị đã hoàn toàn khép lại.
Một thế giới lấy chủ nghĩa tư bản làm nền tảng đang ra đời.
Maximilian V nhất định muốn được tận mắt chứng kiến thế giới ấy.
