Ầm ầm ầm!!!!
Chấn động lan khắp mặt đất, làm cả pháo đài rung chuyển dữ dội.
Âm thanh ấy phát ra từ phía cổng sau pháo đài.
Đó là lối rút lui duy nhất dẫn về kinh đô và vùng nội địa.
Cũng là nơi bị bão tuyết vùi lấp mà họ tưởng đã hoàn toàn không thể đi qua.
“Đ, Đại Công Điện Hạ! Phía cổng sau…!”
Viên phó quan hốt hoảng kêu lên, nhưng Đại Công Yegor đã ngây người nhìn về phía ấy.
Rắc rắc rắc! Rầm!!
Từ đằng xa, có thứ gì đó đang “thành hình” ngay trước mắt.
Đất bị xới tung rồi đầm lại thành nền mới.
Keng! Keng! Keng!!!
Trên nền đất ấy, những thanh thép liên tiếp được đặt xuống, nối dài như cây cối đang lớn lên.
Chúng càng vươn dài, bão tuyết cùng những đám bụi mù càng phủ kín xung quanh.
“…!”
Rồi những người đầu tiên lao ra khỏi đám bụi ấy.
“Áááá! Tàu đuổi tới sau lưng rồi!! Mau đặt đường ray! Nhanh lêêên!!”
“Dốc hết ma lực đi!! Đầm nền! Nối đường ray vào!!”
Đó chính là hàng chục “pháp sư” mặc đồ bảo hộ màu xanh.
Họ sùi bọt mép, vung trượng liên tục.
Từng đoạn đường ray thép cứ thế được đặt xuống ngay trước mắt, hướng thẳng về pháo đài phương Bắc.
Chỉ một giây sau khi các pháp sư đầm phẳng mặt đất và những nhà giả kim hàn xong đường ray…
Những bánh xe đã nghiến lên đoạn đường ray vừa kịp hoàn thành.
Một con quái vật thép khổng lồ phun hơi ma lực đen kịt trượt vào trong pháo đài.
Tuuu tuuuuuu!!!!
Tiếng còi tàu trầm hùng vang lên như muốn xé rách màng nhĩ.
Đoàn tàu chở hàng ma pháp của Del Mar, được tạo nên từ hàng nghìn tấn thép…
Xèèè!!
Cuối cùng đã dừng lại giữa pháo đài tiền tuyến của lãnh địa Đại Công Phương Bắc.
Hơi nóng phun ra khắp nơi.
“C, cái này… rốt cuộc là…”
Bàn tay cầm kiếm của Đại Công Yegor run lên.
Viện quân đã tới?
Hay là kẻ địch mới?
Vô số câu hỏi hiện lên trong đầu ông.
Nhưng ngay khi đoàn tàu vừa đến…
Lạch cạch! Rầm!!
Cửa của hàng chục toa hàng đồng loạt mở tung.
“Bắt đầu dỡ hàng!!”
“Lo cho người bị thương trước! Chuyển lương thực ngay cho tổ chia suất ăn!!”
Hàng trăm công nhân và pháp sư Del Mar chờ sẵn trên tàu bắt đầu phối hợp nhịp nhàng.
Những băng chuyền chạy bằng công nghệ ma pháp được kéo từ toa hàng xuống tận sân pháo đài.
Vật tư tiếp tế của Del Mar theo đó đổ xuống không ngừng.
“B, bánh mì nóng…! Còn có súp thịt không bị đông đá nữa!!”
“Ở đây có ma thạch! Có thể khởi động lại ma đạo cụ và lá chắn phòng thủ rồi!!”
Nước mắt nóng hổi trào lên trong mắt những người lính.
Hoàng tử thứ hai Yusradium định chặn vài đoàn xe ngựa tiếp tế đường bộ để dồn phương Bắc vào chỗ chết.
Nhưng chỉ một toa tàu đã có thể nhét đủ lượng hàng của hàng chục cỗ xe ngựa.
Trước khả năng vận chuyển ấy, chút thủ đoạn cắt đường tiếp tế kia chẳng còn ý nghĩa gì.
Tất nhiên, tuyến đường ray vừa được đặt xuống vẫn có những điểm yếu.
Nhưng phá được vài đoạn đường ray thì đã sao?
Chỉ cần gọi các pháp sư và nhà giả kim đang ngồi trong toa hàng xuống đặt lại là xong.
“Nào nào, thay giáp đi! Áo giáp và vũ khí sản xuất tại Vương Quốc đây!”
“Potion cũng có thừa! Cứ lấy đi!”
Chẳng mấy chốc, các công nhân đã chia thức ăn nóng cho họ.
Khi quân nhu do Công ty Cổ phần Del Mar nhập về được phát đến tay từng người, quân phương Bắc còn trở nên hăng hái hơn trước.
“Kh, không ngờ ở đây cũng được ăn món thế này…!”
“Kỹ thuật luyện kim của Vương Quốc đã đạt đến mức này rồi sao…? Khá thật đấy.”
Vẻ bi tráng của những người vừa chuẩn bị đón nhận cái chết đã biến mất hoàn toàn.
Giờ đây, những chiến binh đã được ăn no mặc ấm ấy…
Chỉ còn một mục tiêu duy nhất: xé xác toàn bộ đám cầm thú bên ngoài tường thành.
“Kh, khừừ…?”
Nhìn về phía pháo đài, đám man tộc và ma tộc không khỏi hoang mang.
Tiếng động khủng khiếp vọng đến từ phía sau thành.
“Này! Đổi ca! Các ngươi cũng đi nghỉ một lát đi!!”
Ngay cả quân phương Bắc cũng đột nhiên trở nên ung dung hơn hẳn.
Rõ ràng từ nãy đến giờ chúng vẫn chiếm ưu thế, vậy tại sao đối phương bỗng hăng hái như thể đã lật ngược được tình thế?
Chúng không sao hiểu nổi.
“…Ricardo del Mar.”
Chỉ có một kẻ lờ mờ đoán được khả năng ấy.
“Xem ra ngươi đã tới đây rồi.”
Đó chính là… Yusradium.
*
Tiếng gót giày vang lên giữa màn hơi nước dày đặc.
Cộp, cộp.
“Mọi người làm việc chăm chỉ thật đấy.”
Cùng giọng nói ngả ngớn quen thuộc, một người đàn ông khoác chiếc áo lông thú thoạt nhìn đã biết đắt tiền ung dung bước ra.
“Ri, Ricardo del Mar…”
Đại Công Phương Bắc Yegor bước tới bên anh, khắp người vẫn đẫm máu của man tộc và ma tộc.
Người đàn ông ấy đã mở đường sắt từ tận kinh đô, mang theo vô số vật tư tiếp tế tới đây.
Trong mắt Yegor, cảm giác choáng ngợp trước khoảng cách quá lớn mà ông không sao hiểu nổi…
Còn lấn át cả niềm xúc động khi gặp được vị cứu tinh.
“Ngài… thật sự đã đưa khối sắt này tới tận đây sao?”
Đại Công Yegor hỏi bằng giọng run run.
Ông thu kiếm lại, mấp máy môi định bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc.
“Cảm ơn ngài đã cứu Đế quốc và phương Bắc…”
“Thôi nào, bạn bè với nhau mà khách sáo làm gì.”
Ricardo thẳng thừng ngắt lời Yegor.
Rồi anh lấy từ trong áo ra một tập hồ sơ kẹp những tờ giấy phẳng phiu, đưa tới trước ngực ông.
“Nhưng nếu ngài đã muốn bày tỏ thành ý thì tôi cũng phải nhận thôi.”
“…Hả?”
Yegor ngẩng lên nhìn anh với vẻ ngơ ngác.
Ricardo lấy bút máy trong túi ra, ân cần đặt vào tay ông.
Một nụ cười lạnh lẽo hiện trên môi anh.
“Cứ để lát nữa hẵng cảm động. Trước hết, ngài đóng dấu vào đây giúp tôi.”
“R, rốt cuộc đây là cái gì?”
Yegor lắp bắp đọc tên văn bản.
[Hợp đồng cho vay cứu trợ khẩn cấp thời chiến và độc quyền cơ sở hạ tầng]
“Tôi vừa cứu mạng người bạn Yegor cùng lãnh địa phương Bắc còn gì? Đây là hóa đơn thanh toán xứng đáng cho việc đó.”
Ricardo dùng đầu bút gõ nhẹ lên các điều khoản.
“Hàng nghìn tấn lương thực và vũ khí tôi mang tới, cả tiền công của những pháp sư phải làm quần quật để đặt đường ray nữa. Tất cả đều do Del Mar bỏ vốn chi trả.”
“V, vậy nội dung hợp đồng này là…”
“Cũng chẳng có gì nhiều. Quyền khai thác trong chín mươi chín năm đối với các mỏ chưa được khai thác trong lãnh địa phương Bắc. Cùng quyền độc quyền vận hành vĩnh viễn tuyến đường sắt ma pháp phương Bắc vừa xây xong. À, tất nhiên là bao gồm cả quyền sở hữu phần đất phụ trợ của đường sắt nữa.”
“…”
Yegor không đáp lời anh.
Ánh mắt ông dừng trên các điều khoản một lúc rồi chuyển về sân tập dưới chân tường thành.
Những người lính của ông mới vừa rồi còn hấp hối vì đói rét.
Giờ đây, họ đang uống súp nóng do Del Mar chở tới, cầm những thanh kiếm mới sắc bén và hừng hực ý chí chiến đấu.
“…Quyền khai thác mỏ và độc quyền vận hành đường sắt sao.”
Yegor trầm giọng lẩm bẩm.
“Nếu là đám quý tộc ở trung ương Đế quốc, chúng hẳn đã nổi điên, gào lên rằng đây là bản hợp đồng bán nước nhằm lấy mạng mình. Bởi việc này chẳng khác nào vét sạch quyền lợi của cả lãnh địa.”
Ricardo nhún vai.
“Cũng không sai. Cách làm của tôi đúng là hơi trắng trợn mà? Nếu thấy ấm ức thì giờ ngài cứ tố cáo với hoàng thất cũng được.”
Ricardo vốn nghĩ Yegor sẽ phản đối, hoặc ít nhất cũng mặc cả một phen để tranh thế chủ động.
Dù anh là ân nhân cứu mạng, đối phương vẫn có lòng tự tôn của một Đại Công Phương Bắc.
Nhưng những lời Yegor nói ra lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh.
“Tính đến năm nay, ta đã xin kinh đô mở rộng tuyến tiếp tế cho phương Bắc suốt mười năm rồi.”
“…Gì cơ?”
“Đám quan liêu tài giỏi ấy viện đủ mọi cớ, nào là thiếu ngân sách, nào là địa hình hiểm trở, rồi phớt lờ đề nghị của ta.”
“Không thể nào. Hoàng Đế Bệ Hạ hẳn không phải người như…”
“Đúng vậy. Bệ hạ vẫn luôn tán thành. Nhưng… quá nhiều quý tộc phản đối nên cuối cùng chẳng thể thực hiện.”
“…”
“Vậy mà ngài chỉ mất ba ngày để xuyên núi, đặt đường sắt và cứu sống binh lính của ta.”
Yegor tháo đôi găng giáp sắt vẫn đang nhỏ máu rồi ném sang một bên.
“Mấy cục sắt vùi sâu trong lòng đất đóng băng thì có ích gì? Nếu chỉ vì giữ lấy chút quyền lợi cùng lòng tự tôn nhỏ nhoi mà để binh lính của mình chết đói hết… Thì kẻ đó chẳng phải chủ quân, chỉ là một tên ngoan cố bất tài mà thôi.”
Ánh mắt Yegor không hề dao động.
Ông vốn thiên về một quân nhân.
Quan tâm đến chiến đấu hơn chính trị, đến tình hình chiến sự hơn triển vọng lâu dài.
Cũng như Ricardo vốn thiên về một doanh nhân.
Bởi vậy, ông nghĩ những chuyện phức tạp mà Ricardo vừa nói sẽ phù hợp với anh hơn mình.
Thế là ông gật đầu ngay.
“…Ngài cứ lo liệu đi.”
Dù sao, năng lực của ông cũng chỉ giới hạn ở quân sự và chiến đấu.
Phát triển mỏ? Xây dựng cơ sở hạ tầng quy mô lớn?
Tất nhiên, chưa thử thì không thể khẳng định mình không có tài, nhưng ông biết ít nhất mình không giỏi hơn người đàn ông trước mắt.
Chẳng phải Ricardo del Mar đã chứng minh năng lực vượt trội ấy ở cả Castamar lẫn kinh đô rồi sao?
“Chúng ta đã nợ ngài một mạng. Đã nợ thì phải trả.”
“Ơ, ừ…?”
Yegor cầm lấy cây bút máy từ tay Ricardo, gần như giật lấy.
“Đổi lại, hãy hứa với ta một điều.”
“Điều gì?”
“Chừng nào tuyến đường sắt này còn tồn tại, đừng bao giờ để binh lính của ta phải đổ máu trong cảnh đói khát nữa. Chỉ cần ngài hứa như vậy, dù là một nắm đất của phương Bắc, ta cũng để ngài tùy ý sử dụng.”
“Chuyện đó… tất nhiên rồi.”
Soạt, soạt.
Với những nét bút dứt khoát, Đại Công Phương Bắc ký tên vào cuối hợp đồng.
“Thế này là được rồi chứ?”
Yegor nhìn Ricardo bằng ánh mắt tràn đầy tin tưởng.
“…”
Ricardo nhận lại bản hợp đồng đã ký, thoáng ngẩn người.
Anh không ngờ ông lại đồng ý ngay như vậy.
Nhưng… việc anh cần làm vốn đã rõ.
“…Được thôi. Giờ thì cùng thắng cuộc chiến này nào.”
Anh lại cất bước.
