Bên kia biên giới phía bắc Đế quốc.
Giữa khe núi cằn cỗi quanh năm chìm trong những trận bão tuyết buốt thấu xương, một bóng người lẻ loi đứng sừng sững giữa dãy núi tuyết đỏ như máu.
“…”
Những cái bóng khổng lồ vây kín bốn phía.
Có các tù trưởng man tộc cao đến hai mét rưỡi, khoác trên mình da thú.
“…Là tên đó sao?”
Và cả những ma tộc cấp cao đang tỏa ra luồng ma khí đáng sợ.
Nếu là dân chúng Đế quốc, chỉ cần đứng trước sát khí áp đảo ấy thôi cũng đủ sợ đến mất kiểm soát.
Thế nhưng vẻ mặt của Hoàng tử thứ hai Yusradium lại bình thản đến mức bất thường.
Hắn chậm rãi bước về phía Urk, Đại tù trưởng man tộc đang vác cây rìu nhuốm máu trên vai và thở hổn hển.
“Ta đã nói rồi mà, Đại tù trưởng.”
Giọng nói lạnh lẽo của Yusradium vang bên tai chúng.
“Tuyến tiếp tế số 3 và kho dự phòng số 7 của quân đội Đế quốc. Chỉ cần đánh vào nơi ta chỉ, ngay cả đội tiên phong vững như tường thành của Yegor cũng phải sụp đổ.”
“…”
Đồng tử Urk khẽ dao động.
Suốt hàng trăm năm qua, man tộc luôn bị hệ thống phòng thủ của Đại Công Phương Bắc ngăn cản, hết lần này đến lần khác lao vào chỗ chết.
Thế nhưng chỉ nhờ một nguồn tin mà vị hoàng tử Đế quốc trước mặt bí mật cung cấp cách đây vài ngày, mọi chuyện đã hoàn toàn thay đổi.
Thời điểm đoàn xe tiếp tế đi qua mà lực lượng bảo vệ mỏng nhất.
Cùng những điểm mù trong kết giới.
Lợi dụng hai điều đó, liên quân ma tộc và man tộc đã cắt đứt tuyến tiếp tế của quân đội Đế quốc một cách gọn gàng chưa từng thấy, đồng thời thu về vô số chiến lợi phẩm.
“Thế nào? Sau hàng trăm năm, lần đầu tiên bóp nghẹt được yết hầu của quân đội Đế quốc, cảm giác ra sao?”
Yusradium mỉm cười hỏi, nhưng ánh mắt hắn không hề thay đổi.
Vẻ mặt rợn người ấy giống như một chủ nhân đang hỏi con chó săn xem miếng thịt mình ném cho có ngon không.
Đó là sự ung dung của kẻ đã hoàn toàn nắm quyền chủ động.
“Tên loài người ngạo mạn…!”
Urk nhe răng, siết chặt cán rìu.
“Chỉ vì bọn ta làm theo lời ngươi, ngươi tưởng mình đã trở thành chủ nhân của bọn ta rồi sao?”
Đám ma tộc xung quanh cũng tỏa ra sát khí dữ dội, gây áp lực lên Yusradium.
“Chỉ cần muốn, bọn ta có thể chém đầu ngươi ngay bây giờ rồi treo lên tường thành của Yegor!”
Lời đe dọa hung bạo như thể chúng sẽ lập tức xé xác hắn.
Nhưng Yusradium chẳng hề chớp mắt.
Nụ cười chế giễu trên môi hắn còn trở nên đậm hơn.
“Chém đi.”
“…Ngươi nói gì?”
“Ta bảo ngươi chém đầu ta đi.”
Yusradium dang hai tay, bước thêm một bước về phía trước.
“Nhưng ngay khi đầu ta rơi xuống, chiến thắng ngọt ngào mà các ngươi vừa được nếm thử cũng sẽ vĩnh viễn chấm dứt.”
“Tên khốn này…!”
“Bởi thông tin về tuyến tiếp tế ta đưa cho các ngươi hôm nay chỉ là khởi đầu.”
Yusradium đưa ngón tay gõ nhẹ lên thái dương.
“Quy luật hóa giải những kết giới được bí mật dựng lên ở phương Bắc. Vị trí của hai mươi tuyến tiếp tế dự phòng còn lại và các pháo đài ngầm mà tên Yegor cất giấu.”
“…!!”
“Tất cả đều nằm trong đầu ta.”
Hắn không đưa cho chúng bản đồ hay tài liệu nào.
Những mảnh giấy ấy chỉ cần bị cướp mất là xong.
Đây là những bí mật quân sự tối cao mà chỉ người thuộc hoàng tộc mới có quyền xem.
Yusradium đã ghi nhớ toàn bộ, biến chúng thành công cụ để khống chế đám quái vật trước mặt.
“Cuộc sống của các ngươi cũng ‘sung sướng’ thật đấy. Ngày ngày bới đất, săn những con thú đang dần cạn kiệt để kéo dài mạng sống. Nếu các ngươi muốn tiếp tục cuộc sống khốn khổ ấy, ta cũng chẳng ngăn cản.”
Cây rìu Urk đang giơ lên khẽ run.
Nếu chém đầu Yusradium, cơ hội ngàn năm có một vừa rơi vào tay chúng cũng sẽ tan biến.
Và Yusradium không bỏ lỡ sự do dự ấy.
“Ta không đến đây để cầu xin. Ta đến để giao dịch.”
Sự điên cuồng vì tham vọng lay động trong đôi mắt đỏ của Yusradium.
“Các ngươi định sống đến bao giờ với thân phận một lũ cướp phải run rẩy vì sợ chết đói, chỉ biết lén lút vượt qua biên giới?”
Hắn kề cổ mình sát lưỡi rìu của Urk rồi nói tiếp.
“Các ngươi không chán cuộc sống sâu bọ, cứ thấy quân chủ lực Đế quốc kéo đến là phải chạy tan tác sao?”
Sượt.
Yusradium dừng lại ngay trước mặt Urk, mặc cho lưỡi rìu cứa vào cổ khiến máu chảy ra.
“…Rốt cuộc ngươi muốn gì?”
Thủ lĩnh ma tộc đứng quan sát từ nãy đến giờ cất giọng quái dị hỏi.
Nụ cười của Yusradium lập tức trở nên đáng sợ hơn hẳn.
“Ngai vàng.”
Một câu trả lời ngắn gọn và rõ ràng.
“Dùng những thông tin trong đầu ta để lấy mạng Yegor. Sau đó giúp ta trở thành hoàng đế của Đế quốc.”
Yusradium nhìn thẳng vào Urk rồi tuyên bố.
“Đổi lại, sau khi lên ngôi, ta sẽ lấy danh nghĩa hoàng thất chính thức cắt nhượng toàn bộ lãnh địa của Đại Công Phương Bắc cho các ngươi làm lãnh thổ độc lập.”
“…!!”
Những thân hình khổng lồ của đám man tộc và ma tộc đồng loạt giật mạnh.
Cắt nhượng lãnh thổ.
Đối với những kẻ xưa nay chỉ biết cướp vài xe lương thực, đó là chuyện chúng chưa từng dám tưởng tượng.
“Hãy chấm dứt thời đại man rợ và trở thành một quốc gia có chủ quyền được Đế quốc chính thức công nhận.”
Đó là một đề nghị điên rồ.
Hắn định bán đứng phương Bắc, vùng đất được xem là lá chắn bảo vệ Đế quốc, cho ngoại tộc.
Đây là hành vi bán nước tồi tệ nhất mà một thành viên hoàng tộc có thể làm.
Nhưng đối với Hoàng tử thứ hai đã mất sạch tài sản và bị dồn vào đường cùng, lãnh thổ phương Bắc của Yegor chỉ là một quân bài có thể tùy ý vứt bỏ.
“Dối trá! Bọn ta dựa vào đâu để tin lời hứa của một tên loài người xảo quyệt?”
Urk gầm lên, nhưng trong giọng nói thô ráp của hắn đã lộ rõ lòng tham và sự dao động.
“Không muốn tin thì cứ sống như dã thú cả đời cũng được. À, có khi các ngươi sẽ tuyệt chủng trước lúc đó.”
Yusradium lạnh lùng đáp.
“Chắc các ngươi cũng đã nghe rõ rồi. Một tên lái buôn điên khùng nào đó đang từ phương Nam tiến lên đây.”
Ricardo del Mar.
Vừa nghĩ đến cái tên ấy, gân máu đã nổi lên quanh mắt Yusradium.
“Ngày những đường ray thép do con quái vật tư bản ấy xây dựng kéo đến biên giới phía bắc, vô số lương thực và vũ khí sẽ đổ vào căn cứ của Yegor. Đến lúc đó, các ngươi thậm chí còn không có cơ hội đầu hàng mà sẽ bị giết sạch.”
Đó là một lời cảnh báo rõ ràng rằng chúng không còn nhiều thời gian.
Phải lật ngược tình thế trước khi đường sắt của chủ nghĩa tư bản hoàn thiện toàn bộ cơ sở hạ tầng.
Yusradium hiểu điều ấy.
Đám quái vật trước mặt hắn cũng vậy.
“Các ngươi lựa chọn thế nào? Trước khi chúng đến, các ngươi sẽ cắt đứt những tuyến tiếp tế nằm trong đầu ta và mở đường cho ta chứ?”
Yusradium dang rộng hai tay, đôi mắt đỏ lóe lên.
“Hay sẽ đón nhận một cuộc diệt vong đầy vinh quang ngay trên cánh đồng tuyết này?”
Sự im lặng không kéo dài lâu.
Chìa khóa giúp chúng hoàn toàn khống chế các tuyến tiếp tế của Đại Công Phương Bắc.
Phần thưởng không thể chối từ mang tên lãnh thổ và chủ quyền.
Cùng nỗi sợ hãi trước nguy cơ diệt vong.
Hoàng tử thứ hai đã đặt tất cả những thứ ấy lên bàn cược.
*
Rầm.
Đại tù trưởng Urk đặt cây rìu xuống đất.
Ngay sau đó, đám ma tộc ẩn mình trong bóng tối cũng lần lượt bước ra trước mặt Yusradium.
“…Xem ra cuộc thương lượng đã thành công.”
Cứ thế, chúng bắt tay với nhau.
Tôi đặt cốc cà phê bằng thủy tinh xuống bàn.
Cạch.
Bởi Rian vừa cầm báo cáo, cẩn thận bước vào phòng làm việc.
“Ngài Đô Đốc, nghe nói Đội Tiếp tế số 3 và số 4 đang trên đường tới phương Bắc đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”
Rian đọc báo cáo bằng giọng trầm lạnh.
“Tỷ lệ tiếp tế cho chiến tuyến của Đại Công Điện Hạ đã giảm xuống dưới mười lăm phần trăm. Tuyến phòng thủ có thể sụp đổ trong vòng năm ngày… Ngay cả khi điều quân chính quy từ kinh đô, có lẽ cũng phải mất ít nhất ba tuần mới tới nơi.”
“Ba tuần sao.”
Tôi dùng ngòi bút gõ nhẹ lên mặt bàn.
Hoàng tử thứ hai Yusradium đã bị đuổi khỏi kinh đô.
Tên khốn đó đang lợi dụng chính bộ máy hành chính chậm chạp của Đế quốc để lật ngược tình thế.
Hắn định giải quyết phương Bắc trước khi tôi hoàn thiện cơ sở hạ tầng.
“Không tệ. Cũng khá hợp lý.”
Xét riêng tình hình hiện tại, đó quả thực là một nước đi không tồi.
Nhưng…
“Có điều, đâu phải tôi chỉ có tiền. Trong tay tôi còn nhiều thứ khác nữa.”
Tiếc cho hắn là tôi không chỉ giàu thôi đâu.
“Lily, Xochitl, Edel.”
“Vâng, thưa chủ quân!”
“Chủ nhân gọi tôi?”
“Nói đi, sếp.”
Ba người có sức chiến đấu mạnh nhất Del Mar cùng bước vào phòng làm việc sau khi chờ sẵn bên ngoài.
“Lucia sẽ cử thêm một số pháp sư thuộc Ma Tháp đi cùng. Trước mắt, các cô hãy cùng họ lên đường tới phương Bắc. Tôi sẽ điều quân tiếp viện ngay khi tập hợp được lực lượng.”
“Chúng ta sẽ nhân cơ hội này tiêu diệt toàn bộ ma tộc và man tộc, đúng không ạ?”
“Chính xác, Lily. Cứ làm như ở Fortuna, tiêu diệt tất cả kẻ địch xuất hiện trước mắt.”
“Vâng, thưa chủ quân!”
“Còn nữa… Eirene?”
“Có chuyện gì vậy, ngài Đô Đốc?”
“Cô có thể tới phương Bắc chữa trị cho những người bị thương không?”
“Tất nhiên là được!”
“Vậy nhờ cô việc đó. Hãy đi cùng họ và hỗ trợ phương Bắc.”
“Vâng, thưa ngài Đô Đốc!”
“Vậy chúng tôi sẽ lên đường ngay, thưa chủ quân.”
“Lily sẽ là người chỉ huy chung. Không ai trong các cô giỏi chiến đấu hơn cô ấy. Còn nếu cần lập chiến lược thì hãy nghe theo Edel.”
“Vâng, thưa chủ quân.”
Họ lập tức rời khỏi phòng làm việc.
Tôi quay lại nhìn tấm bản đồ trên bàn.
Yusradium chắc cũng hiểu rất rõ rằng tàu công nghệ ma pháp không có đường ray thì chỉ là một đống sắt vụn.
Nhưng vẫn có cách giải quyết vấn đề này.
Đó là…
“Nếu chưa có đường ray thì từ bây giờ cứ xây với tốc độ điên cuồng là được.”
“Vâng…?”
“Đem toàn bộ số tiền kiếm được từ thị trường cổ phiếu lần này và số vàng dư thừa mang về từ Castamar ra dùng.”
Tôi lấy chiếc áo khoác treo trên giá rồi bước về phía cửa.
“Pháp sư của Ma Tháp kinh đô, pháp sư hệ đất và các nhà giả kim chuyên về xây dựng trên khắp Đế quốc, tìm được bao nhiêu thì thuê hết bấy nhiêu. Trả họ gấp ba mức tiền công thường ngày.”
“…!!”
Bình thường, đám pháp sư kiêu ngạo ấy chỉ biết ngồi lật giở những cuốn sách ma pháp phủ đầy bụi.
Nhưng nghe nói gần đây nguồn thu của họ đã giảm mạnh vì cuộc cải tổ Ma Tháp thì phải?
Nếu vậy, tôi chỉ cần vung tiền để giải quyết vấn đề cho họ.
“Để xem Yusradium cắt đứt được đường sống của Yegor trước… Hay chúng ta đặt xong đường ray trước.”
Tôi cùng Rian lên đường tới công trường.
“Bắt đầu cuộc đua tốc độ thôi.”
Dù sao thì ai sẽ thắng cũng đã quá rõ rồi.
